cualitativo han sido a veces exageradas, no cabe duda de que
Métodos de investigación en
medicina: investigación
cualitativa y subrayar el papel del razonamiento deductivo, las reglas de
cuantitativa
Son muy diversos los métodos aplicados para afrontar
problemas de interés en el desarrollo de una base científica
en el área de la medicina y de la salud. Esta diversidad
resulta indispensable para el espíritu científico, cuyo
propósito principal es el descubrimiento del conocimiento,
pues no existe un camino recto y único para entender la
complejidad de nuestro mundo. A lo largo de este libro se
discuten distintas alternativas para plantear problemas de
investigación, identificar fuentes de información y recabar y
analizar dicha información. El conocimiento científico
resultaría, en efecto, muy limitado, de no ser por la rica
diversidad de métodos alternativos existentes.
Con frecuencia se establece una clara distinción entre dos
procedimientos generales para obtener y analizar la
información científica: el cualitativo y el cuantitativo. La
investigación cuantitativa supone la recolección sistemática
de información numérica, frecuentemente en condiciones de
estricto control, así como el análisis de la información
mediante procedimientos estadísticos. La investigación
cualitativa consiste en la recolección sistemática y el análisis
de materiales narrativos de carácter más subjetivo,
utilizando para ello procedimientos en los que el control por
parte del investigador tiende a reducirse al mínimo. Aunque
la mayor parte de las investigaciones en las ciencias de la
salud son de carácter cuantitativo, se registra un número
creciente de investigaciones cualitativas. Así mismo,
recientemente ha habido un incremento en el número de
estudios en los que se aplican por igual los métodos
cuantitativo y cualitativo.
La elección del método correcto depende hasta cierto punto
de las preferencias personales y la filosofía del investigador,
pero también depende en gran medida de la naturaleza del
tema de investigación. Si un investigador se pregunta cuáles
son los efectos de una intervención quirúrgica sobre los
ciclos circadianos (ciclos biológicos), está forzado a recurrir
a una meticulosa cuantificación de diversos procesos
corporales sujetos a variación rítmica a fin de caracterizar
los efectos de dicha intervención sobre cada uno de ellos.
Pero si el fin de la investigación es caracterizar el proceso a
través del cual los padres aprenden a sobrellevar la muerte
de un hijo, se verá en serios aprietos para cuantificar las
partes de este proceso. Por lo general, los personales puntos
de vista del investigador respecto al mundo circundante
determinan los tipos de preguntas que se plantea.
Hay una tendencia a acentuar las diferencias entre la
investigación cualitativa y la cuantitativa. Por ejemplo, el
paradigma del positivismo lógico suele ser asociado con los
métodos cuantitativos, no obstante que muchos investigado-
res que se identifican con la tradición positivista lógica,
también recaban y analizan datos cualitativos. Los
etnógrafos, quienes realizan estudios de fondo sobre
determinadas culturas o subculturas, se apoyan
fundamentalmente en datos de carácter cualitativo, pero
también pueden recurrir al acopio de información
cuantitativa sobre los miembros de estas culturas, a fin de
definir el contexto de su indagación. Del mismo modo, los
historiadores combinan a menudo información cualitativa y
cuantitativa, aunque tradicionalmente la investigación histó-
rica ha sido cualitativa.
Aunque las diferencias entre los métodos cuantitativo y
existen algunas distinciones importantes entre ambos tipos
de investigación. La investigación cuantitativa, a la cual se
le conoce también como ciencia rigurosa o "dura", tiende a
la lógica y los atributos cuantificables de la experiencia
humana. Esta línea de investigación tiene sus raíces en el
positivismo lógico. Por lo general, las investigaciones que
recurren al método cuantitativo:
• Se abocan al estudio de un número relativamente reducido
de conceptos.
• Se inician con ideas preconcebidas acerca de la
interrelación de los conceptos.
• Utilizan procedimientos estructurados e instrumentos
formales para recabar la información.
• Obtienen la información en condiciones controladas.
• Hacen hincapié en la objetividad para la recolección y
análisis de la información.
• Analizan la información numérica mediante
procedimientos estadísticos.
Por su parte, la investigación cualitativa, que puede ser
identificada también como ciencia no rigurosa o "suave",
recalca, sobre todo, los aspectos dinámicos, holísticos e
individuales de la experiencia humana y trata de captar cada
uno de estos aspectos en su totalidad y dentro del contexto
de quienes los viven. La investigación fenomenológica es
casi siempre cualitativa (aunque no todas las investigaciones
cualitativas son fenomenológicas). Por lo general, las
investigaciones que utilizan un enfoque cualitativo:
• Persiguen comprender la totalidad de algún fenómeno en
lugar de enfocarse sobre conceptos específicos.
• Utilizan pocas ideas preconcebidas, pero subrayan en
cambio la importancia de la interpretación que la gente hace
de los fenómenos y de su circunstancia en lugar de
anteponer la interpretación del investigador.
• Recaban la información sin utilizar instrumentos
formalmente estructurados.
• No intentan controlar el contexto de la investigación, sino
más bien captarlo en su totalidad.
• Intentan capitalizar los factores subjetivos como medio
para comprender e interpretar la experiencia humana.
• Analizan información narrativa de manera intuitiva,
aunque organizada.
Ambos métodos presentan fortalezas y debilidades que
habrán de identificarse más adelante. Y precisamente porque
las fortalezas de uno complementan las debilidades del otro,
ambos resultan esenciales para el futuro desarrollo de las
ciencias de la salud.