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índice
P rim e ra Parte
Tecnología y sociedad .............................................................................. 17
Capítulo I
¿Qué es la te c n o lo g ía ? ............. ............................................................. 19
1. La tecnología como actividad humana .....................................................19
2. Tecnología y ciencia ................................................................................. 22
3. Revoluciones tecnológicas y estructura social ........................................24
Capítulo 2
Im pacto social del cam bio tecnológico ..............................................29
1. Abundancia y desequilibrio.......................................................................29
2. Los “ tecnócratas” ......................... ............................................................ 32
3. La tecnología en la historia y la historia dela tecnología ...................... 33
Capítulo 3
La tecnolog ía en la em presa ................................................................ 37
1. Un insumo estructurante.........................................................................37
2. Tecnología ¿propia o ajena?.......................................................................42
3. Tecnología de punta y tecnología apropiada ............................................47
4. La innovación tecnológica.........................................................................49
Capítulo 4
La tecnolog ía co m o m e r c a n c ía ............................................................ 55
1. Una mercancía diferente de las demás ................................................55
2. El ciclo vital de una tecnología................................................................ 59
Segunda P arte ,
Tecnología y p r o d u c c ió n .........................................................................63
Capítulo 5
La producción de tecnología ................................................................ 65
1. La demanda ............................................................................................. 65
2. La o fe rta ....................................................................................................68
3. El rol del Estado en la innovación tecnológica ....................................... 71
4. Las incubadoras tecnológicas .................................................................. 77
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Tomás Buch El tecnoscopio
Capítulo 8 Capítulo 12
Tecnología de los m ate ria les .............................................................127 Biotecnología ..........................................................................................241
1. La era de los materiales ......................................................................... 127 1. Hacer biotecnología sin s a b e rlo ............................................................242
2. Metales.................................................................................................... 129 2. Ingeniería genética .................................................................................242
3. Materiales cerámicos ............................................................................. 138 3. Anticuerpos monoclonales (mAb) ........................................................245
4. Materiales plásticos..................................................................................146 4. El mejoramiento de las especies............................................................247
5. Materiales compuestos........................................................................... 156 5. Fertilidad y procreación asistida............................................................ 250
6. Otros materiales ....................................................................................158 6. La industria bioquímica o bioindustria .................................................. 251
7. Tratamiento biológico de residuos peligrosos....................................... 253
Capítulo 9 8. Ciencia, ética e intereses comerciales....................................................254
E n e rg ía .................................................................................................... 167
1. El trabajo de Prometeo .........................................................................167 Capítulo 13
2. ¿Energía = Electricidad? .........................................................................170 T e c n o lo g ía m e c á n ic a e in d u s tria l .................................................... 257
3. Energía hidroeléctrica............................................................................. 173 1. De los artesanos hasta el taller integrado..............................................257
4. La generación térmica ...........................................................................174 2. La computadora en el taller . ........................................................ 259
5. Centrales nucleoeléctricas....................................................................... 176 3. Otros métodos de formado de piezas ..................................................260
6. Generación, transporte, distribución ....................................................185 4. Robótica.................................................................................................. 262
JO
I • m
El tecnoscopio
Tomás Buch
3. Aeropuertos............................................................................................354
5. Ensayos de materiales............................................................................. 267
4 Los ferrocarriles modernos ................................................................... 355
6. Mantenimiento preventivo ............................. .. ....................................269
5 El transporte automotriz .......................................................................356
^ l__3 vía m arítim a........................................................................................359
Capítulo 14
7 . La bicicleta y su fu tu r o ........................................................................... 363
E lectrónica .......................................... í ................................................271
1. Aquí, todo es nuevo................................................................................271
Capítulo 18
2. La válvula termoiónica ........................................................................... 272
Los alim entos .......................................................................................... 365
3. En el principio eran las comunicaciones ................................................273
| . Primo mangiare ......................................................................................365
4. Circuitos electrónicos fundamentales....................................................275
2. Los cereales y la “ revolución verde” ...................................................... 369
5. Los semiconductores ............................................................................. 279
3. Otros alimentos de origen vegetal ........................................................ 372
6. El transistor ......................... ..................................................................283
4. Las carnes................................................................................................ 377
7. Los circuitos integrados................................................................. . . .286
5. Productos lácteos.................................................................................... 381
8. Otros dispositivos ................................................................................. 290
6. Las bebidas..............................................................................................382
7. Métodos de conservación .....................................................................386
Capítulo 15 8. Golosinas, estimulantes y otros “ vicios” ................................................388
In fo rm á tica ..............................................................................................297
9. Alimentos “ tecnológicos” .......................................................................389
1. Tecnología de tecnologías.......................................................................297 Anexo: La presión osmótica y la actividad del agua ................................390
2. Tipos de computadoras .........................................................................303
3. Arquitectura de las computadoras ..................... .................................. 308
Capítulo 19
4. Lenguajes de programación ................................................................... 311
Los te xtile s ............................................ ................................................. 393
5. Aplicaciones de las computadoras ........................................................316 1. Fibras, tejidos e indumentaria.................................................................393
2. Fibras naturales modificadas...................................................................395
C u a rta Parte 3. Fibras sintéticas: nailon, p o lié s te r.......................................................... 397
La tecnología de los fines .................................................................... 327 4. Manufactura te x til................................................................................... 398
5. La industria de la indumentaria.............................................................. 402
Capítulo 16
Las c o m u n ic a c io n e s ...............................................................................329 Capítulo 20
1. A través del tiempo y el espacio............................................................329 El h á b it a t ........................................................... ...................... ................403
2. El cine...................................................................................................... 334
1. Brevísima historia del hábitat ................................................................ 403
3. Registro del sonido................................................................................. 334
2. Construcciones: tecnología en diseño ..................................................406
4. La televisión........................................................................................... 334
3. Los materiales modernos de construcción........................................... 407
5. El teléfono .............................................. ...............................................336 4. Tecnología de la construcción................................................................ 410
6. La prensa ................................................................................................339
5. Ensayos de materiales............................................................................. 412
7. Los satélites de comunicaciones............................................................340 6. Las ciudades............................................................................................4 | 3
8. La obsolescencia tecnológica .................................................................341 7. Ergonomía y estética .............................................................................417
9. La confluencia de las comunicaciones con la informática .................... 343
7. Los servicios domiciliarios .................................................................... 419
8. La casa inteligente ................................................................................. 420
Capítulo 17
Los tra n sp o rte s ................................................................... ................. 345 Capítulo 2 1
1. Moverse por esos mundos de Dios ..................................................... 345 T e c n o lo g ía m é d ic a .423
2. Transporte aéreo ............................................................. ......................351
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El tecnoscopio
Tomás Buch
muy lejos de haber term inado. Mientras escribimos estas líneas, apa ié
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Capítulo I
¿Qué es la tecnología?
ámbito de la ingeniería. Para otros, la ingeniería es una de las herra pero es extensible a las ciencias so
mientas más im portantes de la tecnología, aunque en la práctica habi ciales y a las tecnologías “ blandas” de
tual no ponga el énfasis que ésta pone en la creatividad al servicio de la gestión y las comunicaciones socia
la resolución de problemas. les.
En esta obra tom arem os el térm in o tecnología con la acepción En la actualidad se puede hablar
más amplia posible: para nosotros, la tecnología es un ingrediente del de una verdadera simbiosis entre la
proceso de producción de cuanta cosa hecha p o r el hom bre existe so ciencia y la tecnología. La tecnología
bre la tierra: es la m anera de hacer las cosas. Sobreentendemos contemporánea se basa en enorme
que se trata de una acción deliberada. Obviamente, un pájaro que medida en los descubrimientos cien
construye un nido también tiene una técnica para hacerlo. Pero no es tíficos de épocas cada vez más re
cientes. Recíprocamente, los descu Espectómetro magnético
libre de modificarla ni de inventar mejoras.
(INVAP- CNEA)
Com o actividad deliberada, la tecnología es una de las características brim ientos científicos y los métodos
más antiguas de la especie humana, hasta el punto de ser una de sus de experimentales y aun teóricos que la ciencia experimental emplea pa
finiciones. La tecnología es uno de los hechos culturales más bá ra lograr desentrañar los fenómenos de la naturaleza serían imposibles
sicos de nuestra especie. Desde el m om ento en que el hombre pu de lograr sin el apoyo de equipos de toda índole, en particular de la
do prever las consecuencias de sus actos, comenzó a planear y a inno boratorio, que son cada vez más complejos y perfeccionados. La inves
var, a ensayar alternativas innovativas sobre la base de prefiguraciones tigación científica actual precisa indefectiblemente del apoyo de la tec
mentales de sus actos: nació la tecnología. nología de punta para poder progresar. De tal manera, la ciencia y la
Junto con ella nació la ética. Sólo un ser que puede prever las con tecnología se apoyan mutuamente en una interacción que las fertiliza
secuencias de sus actos puede planear y program ar sus acciones. Es a ambas.
tas acciones afectan a la materia, a las relaciones sociales y a o tro s se En cambio, si bien los artesanos e ingenieros del pasado sabían apli
res, para bien o para mal. car las técnicas que habían aprendido, producir los bienes en que es
taban especializados, e introducían continuamente mejoras en sus mé
todos, la tecnología del pasado fue fundamentalmente conocim iento
2. Tecnología y ciencia empírico, transm itido por tradición y mejorado paulatinamente por el
m étodo de “ prueba y e rro r” .
La ciencia y la tecnología son dos ámbitos tan diferentes, que un buen Recién el estudio científico perm itió determ inar las razones por las
conocimiento del quehacer científico no capacita automáticamente para que los fenómenos ocurrían, y entonces se aceleró el desarrollo de
la comprensión del fenómeno de la tecnología. El desarrollo de tecno nuevas tecnologías. La diferencia entre la tecnología contemporánea y
logía es una cosa diferente de la investigación científica, aunque utilice to d o lo que hubo antes es que ahora, gracias a la ciencia, no sólo sa
sus resultados y sus mismos criterios de racionalidad. bemos cóm o hacer para producir cie rto efecto, sino que sabemos ra
Decíamos al principio de este capítulo que tecnologías, com o m o cionalmente porqué conviene hacer las cosas de cie rto modo, y po
dos de hacer las cosas, existieron desde los albores de la prehistoria. demos prever qué pasará si lo hacemos distinto; y eso nos ha p erm iti
Lo que diferencia a la tecnología actual de la de otras épocas es el gran do in tro d u cir cambios tan rápidos en el cómo, que la variedad, la can
impacto que sobre los m étodos de producción han tenido los descu tidad y la calidad de los productos de nuestra industria han significado
brim ientos y la metodología de la investigación científica. Esta afirma el salto cualitativo que conocemos com o “ revolución tecnológica” .
ción se suele hacer con respecto a las ciencias y tecnologías “ duras” , Lo que la ciencia no nos puede enseñar — y tam poco la tecnolo
que tratan del conocim iento y de la manipulación del mundo material, gía— es qué producir, por qué y para qué hacerlo. En la respuesta
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Tomás Ruch El tecnoscopio
a esas preguntas radican las diferencias entre los diferentes enfoques revoluciones, si bien abarcó la totalidad de las actividades en form a
políticos, económicos y éticos. más o menos directa, se inició en algunos de los grandes sectores de
Sin embargo, en la época actual es imposible pretender que se pue la actividad humana, desde donde generó cambios en todas las demás.
da separar el desarrollo tecnológico de la investigación científica, en el La prim era de ellas, la revolución neolítica, que o cu rrió en la
sentido de que un país pueda tener aun la más mínima autonomía tec prehistoria, hace cinco ó seis mil años, y en diferentes ubicaciones
nológica en ausencia de un sistema científico de cierta importancia. La geográficas, comenzó en el área de la alimentación, la actividad más bá
tecnología contemporánea es el fru to de la ciencia contemporánea, y sica de todas. Consistió en la domesticación de varias especies vege
sólo crece sobre una planta sana cuyas raíces estén profundamente im tales y animales, y marcó el fin de una economía basada en la caza y la
plantadas en la búsqueda del conocim iento básico. recolección.
La tecnología es un hecho cultural básico, que se nutre de la cien La agricultura y la ganadería perm itieron por prim era vez la existen
cia, pero también de todas las demás facetas de la cultura humana, y a cia de excedentes alimentarios, de m odo que no todos debían trabajar
su vez las influencia a todas. Encontraremos este hecho, el de la trans- en el sustento de la comunidad. Se produjeron grandes aumentos de
versalidad de la tecnología, en muchos momentos de nuestro estudio. las poblaciones, y tecnologías tan im portantes com o el riego artificial.
Esto tuvo muchas otras consecuencias. El riego artificial condujo a
la sedentarización de grandes poblaciones, y a que se trascendiera la es
3. R evoluciones tecnoló gicas y e s tru c tu ra social tructura tribal. Se inventaron las ciudades, y p o r lo tanto el concepto
de gobierno com o estructura diferenciada en una sociedad dividida en
Si se lee la historia de la humanidad desde el ángulo de la tecnología, clases, más allá de una jefatura tribal. Las ciudades se agruparon por
se pueden observar varios períodos de grandes y veloces cambios, co coalición o p o r conquista en los grandes im perios de la antigüedad,
mo el nuestro, intercalados entre largos siglos en los cuales los cambios con to d o lo que vino detrás, p o r ejemplo la invención de la escritura
en los artefactos que se empleaban y en los procesos para producirlos, y el com ercio, para manejar los excedentes agrícolas. Entre lo que vi
a lo sumo evolucionaban lentamente mediante pequeñas mejoras. Ade no detrás están también las guerras en una escala desconocida ante
más, es aparente que el ritm o general de la historia se ha ¡do aceleran riorm ente, la aparición de los ejércitos profesionales, y el concom i
do cada vez más en los últimos milenios y siglos. Los albores de la hu tante desarrollo de la tecnología militar.
manidad, desde el punto de vista biológico, datan de unos dos millones Los cambios tecnológicos que se sucedieron tuvieron, sin duda,
de años. El empleo del fuego y de herramientas de piedra está atestigua grandes consecuencias, pero nunca más un vuelco tan total del modo
do desde muy temprano. Seguramente también se usaron herramientas de vida de la humanidad, com o cuando se produjo la revolución indus
de madera, que no han llegado a nosotros. Sin embargo, la evolución de trial, la segunda revolución tecnológica, que comenzó lentamente en Eu
los primeros artefactos fue extremadamente lenta. La época neolítica ropa en los siglos X V y XVI. La estructura de clases de las sociedades
data apenas de unos 6000 años atrás, y luego tuvieron que pasar otros europeas fue cambiando, con el ocaso del feudalismo y el ascenso de
milenios, antes de que surgieran las civilizaciones urbanas de la antigüe la burguesía com o clase que traía a la sociedad medieval un dinamis
dad. Frente a esta estabilidad o evolución lenta de las tecnologías, se pre mo previamente desconocido. Los grandes viajes de exploración y
sentan épocas en las cuales los cambios fueron tan veloces que se habla conquista emprendidos p o r las potencias europeas interconectaron
con justicia de verdaderas revoluciones, la primera de las cuales tuvo lu esta cultura con otras muy diferentes. Esta interconexión generalmen
gar, justamente, en el neolítico.2 te fue violenta. Comenzó el dom inio de O ccidente sobre las demás
Estas revoluciones no estuvieron limitadas al ám bito tecnológico: culturas, y la “ globalización” , que se está completando en nuestra épo
en ellas se modificaron totalm ente las estructuras económicas, socia ca. También comienzan p o r entonces los descubrimientos científicos
les, culturales, religiosas y morales de los pueblos. Cada una de estas (después de la invención de la ciencia misma, en el sentido moderno
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Tomás Buch El tecnoscopio
del térm ino) y nace el deseo de poner a la naturaleza al servicio del nuestra manera de pensarnos a nosotros mismos. Las dos tecnologías
hombre, esa quimera que en la actualidad nos amenaza. características de nuestra revolución tecnológica son: la informática, ba
La Revolución Industrial abarcó dos oleadas sucesivas. En la primera, sada en el desarrollo de la electrónica, y la biotecnología. Con la prime
encabezada p or Inglaterra, se introdujo la máquina de vapor, que reem ra, se hace posible tecnológicamente auxiliar y aun reemplazar muchas
plazó la energía hidráulica y cambió totalm ente la manera de producir de las tareas mentales de los humanos; con la segunda, manipular y mo
muchos bienes, desde lo artesanal e individual hacia la manufactura in dificar su esencia biológica, y, tal vez, hacer del hombre otra cosa. Esta
dustrial; también cambiaron los sistemas de transporte, al introducir el tercera revolución tecnológica está en pleno desarrollo, ante nuestra
ferrocarril y los barcos de vapor; en cuanto al uso de materiales, se vista y con nuestra participación.
reemplazó la madera po r los metales, y se desplazó a grandes cantidades La revolución social ocasionada p o r ella todavía se perfila poco, aún
de personas del campo a las ciudades, en relación estrecha con la cre en los países desarrollados. Las implicaciones sociales de la informatiza-
ciente mecanización de las tareas agrarias. En la segunda ola, que. duró ción — y especialmente la robotización de la industria— no están toda
desde mediados del siglo X IX hasta la primera guerra mundial, y estuvo vía plenamente a la vista, pero todo hace pensar que serán profundas.
sobre todo centrada en Alemania (cuna de la industria química) y los Lo que ya está a la vista, com o consecuencia y a la vez m o to r de la
EE.UU., el petróleo reemplaza al carbón, la electricidad hace su aparición revolución tecnológica en curso, es la globalizadón del mundo. La eco
como fuente im portante de energía, la industria química empieza a crear nomía casi no reconoce las fronteras nacionales; muchos de los dos
sustancias y no sólo a obtenerlas de la naturaleza. Globalmente, se pue centenares de países form alm ente soberanos tienen menos poder que
de decir que la Revolución Industrial dio grandes pasos en el sentido de un buen núm ero de empresas multinacionales; la información recorre
proporcionar a la especie humana el dom inio de fuerzas mecánicas ca el mundo en form a instantánea. Todos los habitantes del planeta tie
paces de reemplazar su fuerza física. nen acceso al espectáculo del estilo de vida de los países desarrolla
Además de innumerables artefactos de uso práctico en todos los ám dos, aunque no a su nivel y calidad, y los conflictos alcanzan repercu
bitos de la vida, esta revolución — que se fue acelerando cada vez más a siones universales.
partir del últim o cuarto del siglo XVIII— generó nuevos modos de pro Una consecuencia de esta globalización es la pérdida relativa de po
ducción, como la manufactura, y la producción en línea de montaje. der de los Estados Nacionales, aun de los más poderosos en térm inos
Esta revolución tecnológica fo rm ó parte de una transform ación so políticos o militares. La internacionalización de la estructura del capi
cial profunda, que tardó unos tres siglos en consolidarse desplazando al talismo hace que, si bien los dueños del dinero tienen una patria, el di
feudalismo, fomentando el racionalismo com o doctrina filosófica, trans nero mismo no la tiene, y nos estamos acostumbrando a la dictadura
form ando al artesano en tecnólogo, urbanizando la población, y crean de una entidad abstracta llamada “ mercado” de cuyos estados de áni
do el proletariado industrial m oderno a costas de la población rural. mo depende el bienestar de las poblaciones del mundo.
El centro de irradiación de to d o este m ovim iento fue Europa, y su La humanidad está en un m om ento peligroso y lleno de tensiones y
satélite cultural, los Estados Unidos de América. Allí, aunque también contradicciones: tenemos p o r prim era vez la conciencia de que somos
en el Japón, comenzó justamente la te rc era revolución tecnológi una unidad. Y, al mismo tiem po y tal vez com o compensación, recrude
ca, en que nos encontramos en la actualidad. cen los conflictos tribales y se exacerban reacciones primitivas de re
Según algunos observadores, ahora estamos inmersos en algo que es chazo a lo diferente.
sólo la continuación de la Revolución Industrial; según otros, es su “ Ter
cera O la” , y según otros más, es una revolución cuya profundidad supe
ra todas las anteriores. De esta revolución forman parte cambios que N o ta s
no han dejado sin tocar ninguno de los aspectos de nuestra vida co ti
diana, como veremos más adelante; y que han afectado profundamente I. El uso corriente de nuestra lengua tiende a usar expresiones como:
26
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■.*' ■. ■:
Tomás Buch
máquina a vapor, molino a viento, avión a chorro; que están viciadas de gali Capítulo 2
cismo (moulin á vent, motor á explosion). Las expresiones correctas indican que
debe usarse la preposición “ de” entre cuyos oficios está el de denotar el mo
Im pacto social
do o manera en que se realiza una cosa, el agente que la ejecuta, etcétera. del cam bio tecnológico
De este modo, lo correcto es máquina de vapor, estufa de querosene, jugue
te de cuerda, barco de vela, etcétera.
2. La velocidad de los cambios deberá entenderse en forma relativa. La
“ revolución neolítica” probablemente se extendió sobre dos o tres milenios,
lo cual, en comparación con las decenas de milenios de estabilidad relativa,
implica un cambio revolucionario. La segunda revolución tecnológica se ex I. Abundancia y desequilibrio
tendió sobre 150 años. La tercera empezó hace dos décadas, y la meseta
postrevolucionaria aún no está a la vista. Hay teorías económicas que tratan Las dos primeras consecuencias de la actual revolución tecnológica
de explicar estos fenómenos con mayor o menor éxito. son: la ya mencionada globalizaaón, que sirve de telón de fondo a to
do lo que ocurre, y un enorme aumento de la productividad del tra
bajo, p o r lo menos en aquellos sectores de la economía que hacen uso
intensivo de las nuevas tecnologías.
El segundo elemento, el de la productividad del trabajo, ha puesto
al alcance de grandes sectores de la humanidad un nivel de vida inima
ginable hace pocas décadas, y bienes de una calidad nunca antes alcan
zada, y en grandes cantidades; sin embargo, también está teniendo im
pactos indeseables. La desocupación es ya uno de los problemas socia
les y económicos más graves en to d o el mundo. El fenómeno tiene
causas complejas que no son las mismas en diferentes regiones o paí
ses, pero una de ellas es ciertam ente el aumento de la productividad
del trabajo humano, que es reemplazado en grado creciente p or equi
pos de producción automáticos.
Este fenómeno no es nuevo. La segunda revolución tecnológica
produjo efectos similares. Los grandes cambios introducidos en mu
chas ramas de la tecnología de esa época produjeron desplazamientos
de poblaciones, cambios en los estilos de vida y también desocupación
tecnológica. La mecanización agraria desplazó a las ciudades a miles de
campesinos que allí form aron el proletariado urbano, con una grave
<
’r- pérdida en su calidad de vida. O tro ejemplo entre muchos de una in
novación tecnológica con graves consecuencias sociales fue la desmo
■<:»(■ $u tadora de algodón, cuyo prim er m odelo aumentó 24 veces la produc
tividad de un operario esclavo que antes de su introducción hacía a
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...
mano esta em brutecedora tarea. Se abarataron los tejidos de algodón,
I fljs it ‘f
28
Tomás Buch El tecnoscopio
lo que los puso al alcance de la población, pero se conm ovió profun Aun cuando sea aceptada la introducción de ciertas tecnologías, su
damente la estructura económica del sur de los EE.UU. Tampoco fal efecto social puede variar de una cultura a otra. Siempre se menciona
taron los m ovim ientos de protesta contra este fenómeno. El de los con cie rto asombro el hecho de que los chinos conocieron muchos de
Ludditas, en Inglaterra, fue uno de ellos. La pretensión de luchar con los grandes desarrollos tecnológicos del Renacimiento antes que O c
tra la pérdida de sus empleos destruyendo las máquinas (principalm en cidente, pero no tom aron la actitud de conquista y expansión que su
te en la industria te x til) — que eran su causa visible— resultó, p o r su dom inio de la navegación y los explosivos les hubieran perm itido, y
puesto, totalm ente fútil. En 1813 algunos de sus miem bros fueron eje que Occidente to m o poco después. En adelante diremos algo más
cutados. acerca de la teoría del determ inism o tecnológico.
O tro ejemplo tradicional de innovación tecnológica en el sentido Los cambios tecnológicos, desde la antigüedad, generalmente han
amplio que nosotros le damos, lo constituye la invención de los siste tendido a facilitar el trabajo humano, a hacerlo menos penoso, a reem
mas de producción basados en la fabricación de máquinas (las. armas plazar sus formas más primitivas, basadas en la fuerza física, por fo r
de fuego fueron las prim eras) compuestos de piezas intercambiables, mas más avanzadas, basadas en la capacidad mental y la inteligencia de
lo que marca el abandono del trabajo artesanal y el com ienzo de la los trabajadores.
revolución en los m étodos de producción de bienes: la racionaliza En la actualidad, el máximo desarrollo alcanzado por los productos
ción del trabajo, la introducción del concepto de calidad, y la línea de informáticos tiende a reemplazar también la parte más rutinaria y mecá
montaje. El símbolo de esta nueva m etodología es el sistema implan nica de la actividad mental humana por el trabajo de las computadoras.
tado en las fábricas de Ford. D icho sistema condujo a la difusión del Por lo tanto, desaparecen de la variedad de demanda laboral nu
autom óvil, abaratándolo de tal manera que se puso al alcance de am merosos puestos de trabajo que sólo exigen fuerza muscular y nive
plias capas de la población y m odificó com pletam ente las costumbres les bajos de capacitación. En cambio aparecen nuevos tipos de tareas
de los habitantes, p rim ero de los EE.UU. y después de los demás paí que antes no existían. En la actualidad, quien no sabe manejar una
ses desarrollados. Esta serie innovativa es una de las componentes computadora, aunque sólo sea elementalmente, se considera casi un
fundamentales del enorm e aum ento de la productividad del trabajo analfabeto.
humano. Este proceso sigue avanzando hacia la inteligencia artificial y la roboti-
El ejemplo más espectacular y cercano del impacto social de las in zación, y nadie sabe hasta dónde podrá llegarse en esta dirección. Es evi
novaciones es el de la industria electrónica en las últimas décadas. La re dente que tales desarrollos plantean problemas graves a la humanidad. Si
volución en las comunicaciones p o r la generalización de la radio, el te se reemplaza más y más capacidad humana con máquinas, llegará un mo
léfono, la televisión y la penetración de los productos inform áticos en mento en que ya casi no habrá trabajo para los humanos. El mandato bí
todos los aspectos de nuestra vida, ha cambiado nuestra civilización blico “ ganarás el pan con el sudor de tu frente” ya no tendrá vigencia, y
más allá de lo que solemos darnos cuenta. la gente ya no vivirá de su trabajo sino del de las máquinas. Es casi una
Sin embargo no hay que concluir de estos ejemplos que el desarro paradoja trágica el que el enorme aumento de la productividad esté
llo de la tecnología tiene un efecto determinante sobre la evolución so acompañado en todos los países occidentales de una creciente desocu
cial. Por ejemplo se ha afirmado que la invención de la máquina de es pación y malestar social, en lugar de opulencia y bienestar. Es evidente
cribir, la del m o to r de arranque en los autom óviles1 y la de la píldora que la organización económica y social deberá cambiar totalmente para
anticonceptiva fueron determinantes para la liberación social de la mu que este desarrollo conduzca a una mayor felicidad de la humanidad y no
jer. Sin embargo, si la sociedad no hubiese estado preparada para esta a su colapso total. Al mismo tiempo, los seres humanos deberán también
liberación, el trabajo de las mujeres y el control de la procreación no modificar su ética y encarar otras actividades para ocupar su tiem po ya
hubiesen sido aceptados socialmente, com o aún no son aceptados en que, de lo contrario, como meros parásitos de sus propias máquinas, se
muchas sociedades no occidentales. morirán de aburrimiento o crearán conflictos para entretenerse.
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Tomás Buch El tecnoscopio
En principio podría implementarse una reducción im portante en Simón, ideólogo de la Revolución Francesa y contem poráneo de la Re
los horarios de trabajo, en v irtu d de la productividad que aumenta ca volución Industrial. En épocas algo más recientes el economista esta
da vez más. Tal reducción no se ha producido en la medida esperada, dounidense T h o rn to n Veblen creyó en cierta form a de utopía tecno
y la desocupación tecnológica es un problema serio y creciente en crática y quiso que el poder en la sociedad pasara de los capitalistas a
los países desarrollados. los ingenieros, com o contrapeso a una economía monetarista. Veblen
Por ahora, la robotización to ta l de la economía pertenece todavía m urió en 1929, meses antes del derrum be de esa economía, derrum
a la imaginación de los escritores de literatura de anticipación, pero el be que previo con precisión. En cambio Bruce Mazlish, en una obra sig
fu tu ro se está haciendo presente a gran velocidad, y la sociedad no se nificativamente llamada La cuarta discontinuidad, ve en un cie rto tip o de
halla preparada para encararlo. utopía tecnológica un desenlace natural de la desmitificación del hom
bre comenzado con la revolución copernicana: la tecnología incorpo
rará los fenómenos mentales, y con ello m ostrará que, tal com o D ar-
2. Los “tecnócratas” win m ostró que no hay diferencia esencial entre el hombre y los de
más animales, la mente humana tam poco tiene carácter singular, y no
Para algunos autores, en la época presente todos los aspectos de habrá una diferencia esencial entre hombres y máquinas.
la cultura están tan imbricados con la tecnología que es ésta la que ha Sin embargo, para otros autores, la utopía tecnológica es más bien
de determ inar el fu tu ro de la humanidad com o nunca antes lo hizo. Ya una pesadilla acerca de una sociedad futura de alta tecnología, pero en
hemos mencionado el determ inism o tecnológico. Creemos que dicha la cual todos los ideales éticos de la cultura occidental habrán desapa
postura es unilateral y demasiado simplista. Sin embargo, ciertam ente recido bajo una siniestra combinación de frivolidad y opresión. Algu
los avances tecnológicos establecieron normas y hábitos, reduciéndo nos de los autores más conocidos de este grupo son Aldous Huxley
se en todos los aspectos de nuestra vida, y afectando nuestra manera (Un mundo feliz, Una nueva visita a un mundo feliz); George O rw ell,
de pensar la realidad. (1984), Karel Capek (el inventor del térm ino “ ro b o t” , en su novela
Tiene sentido, p o r lo tanto, avizorar un mundo determ inado p o r R.U.R.), Samuel Butler (Erehwon) y K u rt Vonnegut. También el cine ha
la tecnología. “ La tecnología disuelve la ideología” es una aguda frase tratado este tema, como en la película Brasil.
que expresa una verdad a medias. “ La tecnología misma se ha trans En la actualidad, hay una cierta tendencia a reexaminar la tecno
form ado en una ideología” , dice o tro filósofo contem poráneo, el ale cracia com o régimen de gobierno. A nte el desprestigio de la “ clase
mán J. Habermas. Es decir que la aparente autonomía de la te cn o lo política” , muchos vuelven su mirada a los “ e xpertos” . Es interesante
gía oculta una realidad que está más allá: el hecho de que la te cn o lo ver que en el gabinete italiano, presidido p o r el p rim e r m inistro Dini,
gía está al servicio de un sistema social: el capitalismo, y su móvil in hubo diez m inistros que eran académicos sin experiencia política pre
via.
mediato, el lucro empresario.
Esta intrusión de la tecnología, que nos podría conducir a una so
ciedad enteramente regida p or máquinas, — o p o r sus inventores, que
son a la vez sus servidores, los tecnólogos— ha sido tratada una y otra 3. La tecnología en la historia y la historia
vez por sociólogos y filósofos, e incluso en la form a de novelas de an de la tecnología
ticipación. Para algunos, esta sociedad tecnocrática es una utopía po
sitiva en la cual los seres humanos se hallan libres de enfermedades, N o es nuestra intención profundizar en los aspectos más filosóficos
tem ores, riesgos y peligros. El prim ero de los profetas de la utopía del rol histórico de la tecnología, ni escribir sobre su historia, salvo pa
científica y tecnológica, la “ Nueva A tlántida” , fue Francis Bacon. O tro ra facilitar la ubicación del lector en los aspectos contemporáneos, ya
autor clásico y te ó rico político encandilado p o r el progreso fue Saint- que la tecnología actual no surgió de la nada. Sin embargo es necesa-
V..- : ; ,
Tomás Buch El tecnoscopio
rio que, aunque superficialmente, aclaremos ciertos aspectos de lo Es fácil señalar innovaciones o in
que hemos dicho en este capítulo. ventos que dieron nuevos rumbos a la
Los historiadores debaten acerca de si su disciplina es una ciencia, historia, y es claro que la tecnología
en el sentido de la pregunta: ¿es la historia meramente un relato anec tiene una influencia muy grande. Sería
dótico de lo o currid o a las sociedades humanas a lo largo de los siglos, fácil concluir de eso que es su princi
o es posible extraer de ese relato algunas conclusiones generales? En pal motor. Sin embargo, hay fuerzas
otros térm inos: ¿es posible una teoría de la historia? Los que respon sociales que motivan que cierta tec
den a esta pregunta con la afirmativa proponen que ciertos aspectos nología surja en cierta sociedad y que
de la vida social son determinantes de los demás, y que, dadas ciertas sea aceptada p or ella. Por eso, desta
de esas características sociales, las demás sugen com o consecuencias camos que la Revolución Industrial se
necesarias. Según Carlos Marx, lo que determ ina la estructura básica produjo en Europa en momentos en
de una sociedad es la relación de sus integrantes con el proceso de que surgía el poder de la burguesía
producción, apropiación y consumo de bienes. Es evidente que la tec por encima del de la nobleza o de la
nología juega un papel muy im portante en este proceso. La historia se Iglesia, en países en los que había
ría esencialmente la de las relaciones, casi siempre conflictivas, entre triunfado la Reforma protestante, y
las clases sociales. Hay otras ideas acerca de lo que mueve la historia: en una época en la que el racionalis- mecánico
r n (Francia s.xvi.)
Max W eber relaciona la enorm e expansión de la industria capitalista mo se imponía sobre otras doctrinas
con la ética protestante; Hegel hacía una especie de apología del Esta filosóficas. Es poco defendible la tesis de que el desarrollo tecnológico
do como expresión del espíritu; otros subrayan aspectos individuales, del ferrocarril causó la expansión de la civilización norteamericana hacia
com o las ansias de conquista de los reyes o de sus sucesores, las mi el oeste. En cambio es innegable que la aceleró enormemente.
norías que detentan el poder en su lugar; la lucha de las ideas por su N uestro punto de vista en este debate es que no hay una causa de
supremacía; una tendencia natural de las naciones que las impulsa a ex term inante de la historia, y que buscarla es una actitud algo ingenua.
pandir sus dominios; o nada más Las fuerzas sociales se interpenetran y se condicionan unas a otras. La
que el azar que rige las interaccio estructura económica, las teorías filosóficas, la estructura de poder, las
nes de millones de voluntades indi creencias religiosas, la tecnología predominante, y otros factores más,
viduales. interactúan de tal manera que tra ta r de establecer un predom inio y
D e ntro de este cúmulo de ideas, una determinación de unos por otros es como decidir acerca de la
también hay una corriente que afir prioridad del huevo sobre la gallina, o viceversa.
ma que la tecnología es la fuerza La historia de la tecnología se imbrica estrechamente con la histo
determ inante de la estructura y la ria de la humanidad misma, o de las diferentes civilizaciones que com
evolución de las sociedades. Sin partieron el planeta hasta la actual unificación, en buena medida, fru to
embargo, la historia humana es de de la tecnología.
masiado compleja para que se pue El presente no es un libro sobre esta historia, aunque en los diferen
da afirm ar que exista una fuerza tes capítulos iremos describiendo muy esquemáticamente los orígenes
determinante. En este sentido es y los antecedentes de las diversas ramas del quehacer tecnológico ac
m ejor definir a la tecnología com o tual. Durante las varias “ revoluciones tecnológicas” se produjeron cam
Cerámica abética antigua f u e r z a e s t r u c t u r a n t e de las so- bios fundamentales, que no se lim itaron a aspectos parciales sino que
(Grecia sm a.C) ciedades. se interrelacionan y son coherentes entre sí, y estuvieron asociados, ade
35
Tomás Buch
Se suele mencionar el capital — a veces en la form a de crédito— ductos operando al máximo de su capacidad. Sin embargo, general
como factor de producción. Aquí no insistiremos sobre este ingre mente puede so portar un ritm o de trabajo menor, hasta un punto de
diente fundamental, porque no estamos interesados en un estudio de equilibrio p o r debajo del cual los costos superan los ingresos logrados
los aspectos económicos y financieros del proceso productivo en sí. por las ventas.
Desde el punto de vista del capitalista, cuyo objetivo es el lucro, el ca El precio del producto se establece de varias maneras. Idealmente
pital tal vez sea el comienzo y el fin del proceso productivo. Para no o en teoría, lo establece la “ ley de la oferta y la demanda ” , o sea, las
sotros, en cambio, que estamos sobre to d o interesados en el proceso condiciones del mercado. Depende, entre otras cosas, de la calidad del
productivo y sus productos, el capital, si bien es fundamental tanto pa producto en comparación con otros similares. En la realidad, las con
ra la inversión productiva com o para la operación cotidiana de la p ro diciones del mercado suelen ser mucho menos transparentes, y varían
ducción (“ capital de trabajo"), es sólo un interm ediario, aunque impres fuertem ente según la naturaleza del producto. Si el pro d u cto r tiene
cindible, para la adquisición de los insumos. condiciones monopólicas, el límite del precio lo establece el máximo
Las materias primas, la energía y la mano de obra son los insumos que los consumidores están dispuestos a pagar, cuando no lo fija el go
tradicionales. Sobre ellos se ha escrito mucho, y se entiende perfecta bierno. Si hay un pro d u cto r grande y varios menores, el grande a ve
mente su rol. Generalmente se considera que la mano de obra se apli ces tolera la presencia de sus com petidores, porque los mayores cos
ca a las materias primas para producir los bienes deseados, mediante el tos de éstos le perm iten aumentar su propia ganancia. En muchos paí
uso de herramientas y máquinas. La energía es sólo un insumo más, que ses existe legislación que prohíbe el m onopolio. Hay productos — las
se menciona p or separado por constituir un ingrediente común de ca llamadas Commodities — para los que existen muchos productores re
racterísticas especiales en casi todas las industrias. lativamente equivalentes, y en ese caso el mercado es algo más trans
Cuando una empresa hace el análisis económ ico te ó rico del proce parente. Aun en esos casos, muchas veces los precios se fijan por con
so de producción, supone que se ha invertido cie rto capital en la ad venios entre productores y grandes clientes, y dependen de las canti
quisición de los locales y las máquinas con las que se trabajará. Se ad dades negociadas.
quieren materias primas en las cantidades adecuadas a la producción La diferencia entre el valor m onetario de la producción y el de to
que se desea obtener, y se emplea personal con las calificaciones ade dos los costos es el valor agregado p o r el proceso de producción. El
cuadas, al que se le pagará un salario, y los aportes sociales que esti valor agregado mide la riqueza generada p o r este proceso y es eviden
pula la ley. Es evidente que no conviene com prar más materia prima te que conviene que sea el máximo posible.
que la que se ha de usar inmediatamente en la producción, y que no
conviene emplear personal de más. Sin embargo hay siempre un míni La tecnología, el insumo oculto
mo de costos que no dependen de la producción: éstos son los costos
fijos, y una de las preocupaciones de la industria es reducirlos lo más El insumo tecnológico, disimulado en este análisis, está aguda
posible. Entre ellos están también los costos de la administración, de mente presente, encarnado en las máquinas y en los procesos produc
la publicidad, etc. y la am ortización de las inversiones hechas. Los cos tivos que se llevan a cabo; en la cantidad de empleados y en la capaci
tos variables son proporcionales a la producción. Se supone que esta tación requerida de éstos; en la calidad lograda y en la productividad
producción se vende a cie rto precio, fijado p o r las condiciones del que alcanza cada empleado.
mercado. La tecnología es el insumo crítico porque es el que estructura to
Los otros dos tipos de insumos son menos conocidos: la te c n o lo da la producción. Por lo tanto resulta fundamental que esté adaptada
g ía y el im pacto ecológico. Ninguno de ellos cabe en la clasificación a los requerim ientos de la situación concreta. N o es ni directo ni in
tradicional de costos fijos y variables. directo, sino estructurante.
Una industria está diseñada para producir cierta cantidad de p ro El efecto de las innovaciones tecnológicas sobre el proceso produc
Tomás Buch El tecnoscopio
tivo no necesita mayor explicitación. Ya hemos mencionado el reem no que hasta la tecnología usada d e te rm in a la m ayor parte de
plazo de los esclavos p or desmotadoras de algodón; otros ejemplos los demás com ponentes del costo.
«
son, la desaparición de las cuadrillas de peones de las calles, en las que
retroexcavadoras cavan, en horas, zanjas que docenas de obreros ha El im pacto am biental
cían en días o semanas. Es fácil mencionar muchos otro s ejemplos.
El insumo tecnológico existe siempre, explícita o implícita El im pacto ecológico también debe incluirse entre los insumos
mente, cualquiera que sea el grado de complejidad de la producción, de cualquier empresa humarla. En particular, en cualquier emprendi-
o el nivel de incorporación de valor agregado. Aun en una economía miento, sea económicamente productivo o no, siem pre hay un cos
de subsistencia, o en una economía colonial, que meramente exporta to ecológico, ya que toda actividad humana modifica en alguna medi
bienes o recursos prim arios, hay una tecnología de producción y una da el ecosistema en el que actúa.
tecnología que guía el acopio o el transporte de los bienes. En el pasado, no se había tom ado conciencia de los impactos eco
Aquí tenemos que distinguir claramente entre los bienes de consu lógicos de los emprendimientos humanos. Sin embargo, estos impac
mo que incorporan tecnologías avanzadas, como, p o r ejemplo, una cá tos fueron graves y muchas veces irreversibles. Los famosos cedros del
mara de televisión fam iliar o un marcapaso cardíaco, y los procesos in- Líbano que la Biblia ensalza, fueron deforestados y casi extinguidos pa
novativos que incorporan conceptos y equipos de alta tecnología en la ra construir los barcos de los fenicios y el Templo de Salomón; y el co
producción de bienes, com o p o r ejemplo, un equipo robotizado de mienzo de la Revolución Industrial, en su avidez de combustible, con
soldadura de metales. dujo a la deforestación de gran parte de los bosques ingleses, antes de
Cuando se la aplica al proceso productivo, la tecnología avanzada que se generalizara en uso del carbón; y después, las grandes chime
en general tiende a reemplazar mano de obra humana p o r el trabajo neas que despedían espesas nubes de humo negro, cuya toxicidad se
de las máquinas, o p o r lo menos trabajo menos calificado p or trabajo desconocía o se desdeñaba, se transform aron en emblema y metáfora
más calificado. Existen diversos tipos de tecnología según la im portan del progreso industrial.
cia relativa del capital y de la mano de obra. En un debate político, En la actualidad, la conciencia del daño ecológico es cada vez más
cuando tom a im portancia que los habitantes de una región tengan aguda. Se reconoce que siempre existe el impacto ecológico, y que és
fuentes de trabajo para ganar su sustento, se suele hablar a veces de te tiene un alto costo, no siempre medible en unidades monetarias.
una oposición entre tecnologías o industrias labor-intensivas — que em Com o no había conciencia del impacto ambiental, generalmente el
plean tecnologías menos automatizadas, y p or lo tanto requieren más que lo ocasionaba no era tenido p or responsable de dicho impacto. Se
personal— y tecnologías capital-intensivas, que emplean menos perso suponía que el ambiente (el aire, los ríos, el suelo, el mar) tenía una ca
nal, y requieren inversiones más im portantes en maquinaria y proce pacidad infinita de absorber y neutralizar todos los tóxicos que se ver
sos de control. tían en él. Las industrias podían volcar sus efluentes al aire, al suelo o a
Finalmente, en la actualidad también hay industrias tecno-intensivas, la corriente de agua más próxima, sin que se temieran los efectos en el
nacidas con el desarrollo de las tecnologías más avanzadas, y que ge largo plazo. El resultado de esto era que generalmente el causante di
neralmente no pueden prescindir de ellas en ninguna de sus fases. recto no pagaba las consecuencias de su acción, ni sufría las consecuen
Ejemplos de industrias tecnointensivas son todas las vinculadas a la ac cias no cuantificables, sino la comunidad entera en la que éste se implan
tividad espacial, la electrónica, la inform ática y la biotecnología. ta. El costo ecológico no se solía tener en cuenta.
N o bien un país intenta algo más que e xp o rta r materias primas en En m omentos en que se ha reconocido que el nivel de contamina
bruto, el insumo tecnológico es cada vez más crítico y form a una par ción ambiental amenaza la estabilidad de los grandes ecosistemas, in
te más esencial y determ inante de los costos de producción. Esto no cluso los urbanos, esta actitud ya no es excusable y no debe ser to le
necesariamente quiere decir una porción cuantitativamente mayor, si rada. Por lo tanto, uno de los objetivos del desarrollo de nuevas tec-
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í
Tomás Buch El tecnoscopio
nologías — o sea de nuevas maneras de hacer las cosas— es reducir el C om o veremos más adelante, la tecnología tiene muchas de las ca
impacto ecológico de la actividad respectiva.. racterísticas de una mercancía, a la par de los bienes y servicios que se
Hay además un cambio de actitud en cuanto a quién debería pagar pueden producir y vender en un lugar del mundo y com prar y consu
por las consecuencias ambientales de un em prendim iento industrial. m ir en otro. Sin embargo, aun en una economía globalizada, en la cual
Se habla, por lo tanto, de la “ internalización” de los costos ambienta se estimula el libre com ercio a escala mundial, y en la cual los bienes
les, queriendo expresar, con ese térm ino, que tales costos deben in se compran y se venden exclusivamente según la racionalidad econó
cluirse en los cálculos de las empresas, y que éstas deben asumirlos an mica y al margen de toda consideración política, el insumo tecnoló
te la comunidad. gico no es un insumo más, sino que estructura la producción de bienes
En cuanto a la term inología, proponem os que se hable siempre de y servicios, y tiene también un impacto social y por lo tanto político.
im pacto ecológico en vez de im pacto am biental, para hacer re No se puede com prar tecnología con los mismos criterios de o p o rtu
saltar el hecho de que el hom bre form a parte del ecosistema, m ien nidad, precio y calidad con que se im portan bienes de consumo.
tras que el “ ambiente” es lo e x te rio r al hom bre mismo. En el com ercio internacional de tecnología se manejan los concep
tos del “paquete tecnológico” y de la planta llave en mano. Un pa
quete tecnológico es un conjunto cerrado y coherente de técnicas y
2. ¿Tecnología p ro p ia o ajena? equipos. La segunda designación es más ilustrativa: to d o está incluido
en una compra “ llave en mano": el com prador no tiene más que c o
Los insumos que se emplean en un proceso productivo pueden te locar la llave en la cerradura y hacer arrancar la fábrica. En general, se
ner diversos orígenes: se generan en el propio país o se im portan. la entregan funcionando, provista de todos los manuales, y con el per
Cuanto más adaptados al producto deseado, y cuanto más acordes sonal entrenado p o r el vendedor. A veces la venta llave en mano va
con las condiciones locales de producción, y con las características del precedida de una especificación de la venta hecha p o r el mismo ven
mercado a servir, tanto mejor. dedor.
El impacto ecológico más inmediato es local, aunque p o r supuesto La tecnología es un bien complejo. Si el adquirente no es un espe
también hay efectos de largo alcance. La mayor parte de la mano de cialista, carecerá de criterios para decidir si el “ paquete tecnológico”
obra, también es de origen local, sobre to d o la mano de obra menos ofrecido o disponible le conviene o no. Hay casos de “ paquetes” com
calificada. Frecuentemente los especialistas más capacitados deben im prados que, p o r lo ridículos, ilustran con plenitud lo que decimos. En
portarse de otro s lugares, y a veces del exterior. En muchos casos es Venezuela, una empresa com pró una planta “ llave en mano* a Canadá.
pecíficos, la necesidad de tra e r mano de obra especializada de otros El “ paquete” era tan completo, que incluía las máquinas barrenieves
lugares es una consecuencia del insuficiente o inadecuado nivel de la que formaban parte de la instalación canadiense. O tro caso es el de
enseñanza y la capacitación locales. Esta pobreza se extiende, en mu una administración estatal que consultó al vendedor sobre equipos de
chos casos, a las universidades. Hay empresas radicadas en la A rg e n ti computación y adquirió el sistema de computación que éste le acon
na que cuando buscan personal superior se dirigen directamente a las sejaba. Se trataba del mismo que usaban dos prestigiosos centros de
universidades norteamericanas. cómputos científicos de la región. Los equipos eran excelentes, aun
Una m ejor adaptación al mercado implica una utilización más eficaz que totalm ente inadecuados a las tareas de manejo de información pa
de todos los recursos e insumos. Aquí cabe preguntar: ¿más eficaz ra los que se los necesitaba. En el prim er caso, no había conocim ien
desde qué punto de vista? Es ahí donde pueden aparecer los conflictos tos técnicos suficientes para haber insistido en abrir el paquete tecno
de intereses. Y es ahí también donde pueden d ife rir los objetivos, se lógico y com prar lo realmente adecuado para el comprador. En el se
gún el encuadre político, y según la política de desarrollo que favorezca gundo, una consulta a los científicos usuarios hubiera bastado para evi
el gobierno. ta r un e rro r costoso.
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Tomás buch El tecnoscopio
Los ejemplos abundan. C ierta empresa que había decidido fabricar o metodologías nuevas que pueden tener un impacto local de gran im
cierto producto no pudo com prar tecnología extranjera porque, en un portancia para sus autores y los com petidores de éstos, pero pocas ve
mercado oligopólico, los proveedores no tenían interés en generarse ces es posible efectuar en un país relativamente secundario y de recur
un com petidor. En este caso, la empresa o p tó p o r contratar un equi sos financieros limitados, innovaciones com o los circuitos integrados
po local para desarrollar la tecnología por su cuenta. En o tro caso, por (chips) o los anticuerpos monoclonales.
razones políticas, o tra empresa no pudo conseguir un insumo en el N o es posible ni, en general, necesario realizar todos los desarro
mercado y decidió desarrollar su propia tecnología para producirlo. llos con el p ropio esfuerzo. Siempre habrá alguna porción o com po
Pocos días después de anunciar la puesta en marcha de una planta pi nente que se deberá im portar. Un manejo autónom o de la tecnología
lo to que demostraba la capacidad tecnológica local, recibió una oferta implica saber cuál es la com posición óptim a del “ paquete tecnológi
de uno de los pocos productores que había en el mundo. co” : qué hacer uno mismo, y qué comprar, y a quién. Hasta existe un
Las encarnizadas presiones ejercidas alrededor de la ley de Propie elemento psicológico muy favorable en un manejo idóneo del “ paque
dad Industrial, también ilustran algunos aspectos de este problema. Los te tecnológico” , en el hecho evidente de que, a la hora de la negocia
intereses asociados a la propiedad de la tecnología y a las condiciones ción, el vendedor respetará más a un com prador que sabe exacta
de su transferencia son múltiples, complejos y poderosos. Lo son lo su mente lo que quiere, y que está dispuesto a ‘a b rir’ el paquete te cn o
ficiente com o para generar un orden mundial en que la tendencia ha lógico.
cia la concentración creciente de la capacidad de generación de tecno Al existir localmente una im portante capacidad de desarrollo, las
logía predomina, mientras que el uso de la misma se universaliza. tecnologías estarán diseñadas para las condiciones y necesidades pre
Estos ejemplos hacen evidente que la capacidad de generación lo valecientes. Sólo es necesario que nosotros mismos nos convenzamos
cal de tecnología es fundamentalmente necesaria para cualquier país, de que somos lo suficientemente competentes com o para decidir qué
aun para poder com prar tecnología, o aun ciertos productos, en el ex podemos hacer nosotros mismos, y qué nos conviene más tra e r de
terior. Sólo cuando se com prende profundamente la naturaleza de la “ afuera” .
tecnología y su relación con la producción, se está capacitado para La situación económica mundial está caracterizada por la globaliza-
com prar con inteligencia, para lograr una verdadera “ transferencia de ción de la economía en ciertos aspectos, pero su provincialización en
tecnología ” , y no quedar expuesto a que el vendedor entregue lo que otros. Las políticas proteccionistas de muchos de los países centrales
más le conviene a él. se contradicen con la proclamada apertura internacional, y obligan a
El té rm in o “ transferencia de tecnología” es usado frecuentem ente pactos de integración económica que, com o el Mercosur, se forman
p o r funcionarios y empresarios. Muchos piensan que esta palabra es mediante dolorosos ajustes y acomodaciones.
sinónimo de “ com prar tecnología en el e x te rio r” . Por el contrario, la Continúa, p o r o tra parte, el d e te rio ro de los “ térm inos del in te r
tecnología que se com pra “ afuera” casi nunca se transfiere, sino que cambio” . Esta expresión fue acuñada p o r los economistas de la CEPAL
viene empaquetada en plantas que se compran “ llave en mano” , con en los años 60 para describir el hecho de que el precio de los produc
un manual del usuario que pocas veces explica qué hacer cuando algo tos primarios — y de muchos productos industriales tradicionales—
anda mal. Además, tales plantas o instalaciones están adaptadas a sus tiene una tendencia a' descender en los mercados internacionales; los
lugares de origen, y no optimizadas para las condiciones locales. precios de los productos de mayor valor agregado, en cambio, suben.
Al tra ta r estos temas, también es necesario aclarar que las innova Es muy significativo comparar el orden de magnitud del precio de
ciones tecnológicas posibles son de muy diversa magnitud. Las innova un kilogramo de varios productos de nivel tecnológico creciente:1
ciones que determinan el fu tu ro de toda una rama de la industria, o aun
las que cambian el futuro de la humanidad, son relativamente pocas. La
mayoría de las innovaciones tecnológicas constituyen mejoras relativas,
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Tomás Buch El tecnoscopio
■ -M' ji V"'* ¡/ ' V!' •
1 kg de tr¡go ilm m m ié M * 0,1 USD muestra, para varios países, los porcentajes de dos grupos de e xpor
1 kg de acero 'e 1 USD taciones: las tradicionales, de materias primas en crudo o con poca
1 kg de autom óvil 10 USD elaboración y los productos industriales y de alto valor agregado (sec
1 kg de filam ento de tungsteno 100 USD to r moderno).
00
O
La única respuesta posible a este desafio es evidente: aunque la A r Corea 1962 11
* S'Y*
gentina no es un país desarrollado, no es imposible que logre conquis 1985 9 91
ta r un nivel de vida aceptable para todos sus habitantes. Para llegar a
eso, debemos participar del mercado internacional, pero con produc Brasil 1962 100 0
tos del máximo valor agregado posible: la única manera de lograrlo es 1985 61 39
mediante la incorporación de tecnologías innovadoras que, en alguna
rama del mercado, puedan ser competitivas con las tecnologías exis Argentina 1962 97 3
tentes en otras partes del mundo. Esto solamente puede hacerse si se 1985 82 18
tiene acceso a las tecnologías innovadoras necesarias. Queda entonces
claro que la existencia de un desarrollo tecnológico autónom o La comparación entre ambos sectores es p o r demás elocuente.
es una condición esencial para el desarrollo de cualquier país. A la afirmación acerca de la necesidad de una capacidad de desa
El reconocim iento de estos hechos no es novedoso. A lrededo r de rrollo tecnológico autónom o debe agregarse otra, que repite lo que
1790, en los albores de la existencia de los Estados Unidos de A m é ri decíamos más arriba acerca de la relación entre el desarrollo tecnoló
ca com o nación independiente, época que coincidió con la revolución gico y la investigación científica: la existencia de una sólida base de
industrial, Inglaterra, la potencia dominante en esa época de rápidas in investigación científica en todos los ám bitos — tanto en las cien
novaciones tecnológicas, prohibió la emigración de artesanos y técni cias duras” como en las ciencias sociales, y tanto básica com o aplica-
cos, así com o la exportación de maquinarias de cualquier tip o o de los es ur>a condición esencial para la existencia de un desa
planos para construirlas, y se llegó hasta al sabotaje de industrias ya es rrollo tecnológico autónom o.
tablecidas. Por su parte, los EE.UU., subdesarrollados en aquellos
tiempos, adoptaban los inventos europeos más prom isorios, los m ejo
raban y los adaptaban a las condiciones locales. Tal com o lo haría el Ja Tecnología de punta y tecnología apropiada
pón 150 años más tarde.
En los últim os decenios, los países en vías de desarrollo han reac Cuando los medios de prensa se refieren a la tecnología, general
cionado de diferentes maneras ante el desafío planteado. Los “ Tigres mente emplean el térm ino en un sentido muy especial. Para la opinión
de Asia” en este aspecto se destacan claramente. La siguiente tabla Pública, “ tecnología” suscita la imagen de satélites, computadoras y
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Tomás 8 uch
1 El tecnoscopio
centrales nucleares. N o se está habituado a la idea de que un arado chinos que construían las vías férreas; no era una economía de subsis
sea también “ tecnología” . Se piensa, sobre todo, en los productos más tencia. Por supuesto, al margen de este aspecto, se tra tó de una polí
recientes y complejos, y “ tecnología” se hace, entonces, sinónimo de tica de rapiña que, en la actualidad, sería inaceptable por cualquier m o
tivo que se invocara.
“ tecnología de punta".
En ciertas polémicas acerca de los valores de la sociedad actual, se O tra pregunta que debe hacerse es si una tecnología antigua resul
tiende a contraponer esta tecnología contemporánea con o tra clase ta o no compatible con una economía de mercado. La respuesta a es
de tecnología, que se califica com o “ apropiada” o “ adecuada” . Se ha ta preguna es negativa. El valor de un producto casi siempre está de
querido designar así las tecnologías relativamente primitivas que pue terminado por la alternativa más barata para su producción, y ésta sue
den ser inmediatamente adaptadas a lo que se entiende son las nece le ser la más avanzada. Con frecuencia ha ocurrido que la introducción
sidades del medio rural de los países subdesarrollados. La actitud im de nuevas tecnologías en una economía tradicional ha causado estra
plícita es de rechazo hacia las tecnologías más sofisticadas, com o más gos, tanto económicos com o culturales y ecológicos. Sin embargo, en
inhumanas, o tendientes a profundizar el d e te rio ro ambiental / cultu toda economía existen regiones en las que el mercado, en el sentido
ral de los pueblos. En el fondo de esta polémica hay un rechazo hacia amplio, prácticamente no existe o sólo es muy local. En esos casos,
toda la sociedad contemporánea, no sólo hacia su tecnología. puede ser que las tecnologías tradicionales logren mantenerse en vigen
Si bien es necesario un examen de los valores de la sociedad actual cia. En otros, las tecnologías primitivas se han mantenido artificialmen
desde una perspectiva histórica, filosófica y moral, centrar el debate en te, porque sus productos se convirtieron en curiosidades para turistas.
la mayor o m enor complejidad de la tecnología obedece a una postura Es el caso de los tejidos y productos de la alfarería mapuche, en el sur
romántica de añorar el pasado, en que la vida, presuntamente, era más de nuestro país o de Chile. Las maneras de calificar dicho tipo de pro
sencilla. La contraposición entre tecnologías de punta y tecnologías más ducción son una cuestión de gusto.
antiguas es falsa. Hay cierto peligro en idealizar la “ vida sencilla” de En vez del térm ino ambiguo “ tecnología adecuada” se debería hablar
otros tiempos, que no fueron tan ideales como a veces se los presenta. de “ tecnología a la medida” para cada situación. Esta tecnología debe te
Toda tecnología es adecuada para algo. La cuestión radica en ner en cuenta, desde luego, la situación local: tanto la económica co
establecer cuáles son los fines de la actividad humana: estos fines pue mo la social, cultural, y política.
den ser el desarrollo equilibrado de los pueblos, el predom inio de una Es evidente que la “ alta tecnología” o tecnología de punta es tec
nación sobre otras, o el beneficio inmediato de los accionistas de una nología. Pero también lo es la tecnología tradicional. Y saber cuándo
empresa. En cualquiera de esos casos, la tecnología “ adecuada” a cier aplicar una tecnología u otra tal vez requiera la tecnología más crítica
de todas.
ta situación puede ser la más avanzada que exista en el mundo. En
otras ocasiones, lo adecuado puede ser, en efecto, una adaptación de
tecnologías más antiguas.
La pregunta debe form ularse con toda claridad en el m om ento de 4. La innovación tecnológica .
plantear el problema que una tecnología determinada debe co n trib u ir
a resolver. Un ejemplo histórico puede ilustrar el punto. Los indios C om o la tecnología es una fuerza estructurante de la producción,
norteamericanos vivieron durante milenios de los bisontes, que eran cabe preguntarse p or qué alguien tendría interés en modificar la tec
su principal fuente de sustento, y a los que cazaban con sus armas tra nología de cualquier proceso productivo en funcionamiento. Podemos
dicionales. La llegada del hom bre blanco m odificó esta situación: con distinguir en eso tres motivos fundamentales:
los rifles a repetición diezmaron rápidamente la población de bisontes, Las innovaciones tecnológicas exitosas se han aplicado en la pro-
amenazando la supervivencia de éstos, y también la de los indios. Pe ducción de bienes y de servicios porque hacían posible, bien un aba
ro el problema de los blancos era sum inistrar carne a los trabajadores ratam ien to de algún bien conocido para difundir su uso, bien la
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Tomás Buch El tecnoscopio
aparición de un bien to ta lm e n te nuevo, que contribuyera a satisfa estables y conservadoras.2 Es evidente que la cultura occidental es de
cer alguna necesidad humana insatisfecha hasta ese momento. todas aquella que ha m ostrado una mayor dinámica, no sólo tecnoló
A la vez ambos móviles no son en absoluto independientes entre gica, sino política, económica y militar.
sí, y existen efectos sinergístícos muy im portantes que en ciertos m o Hay una teoría “ evolucionista” de la tecnología, formulada por G.
mentos desencadenan verdaderas avalanchas de innovaciones. Un aba Basalla, según la cual hay una especie de darwinismo tecnológico. La in
ratam iento de un bien lo puede hacer económicamente accesible a ventiva personal de ciertos individuos o motivaciones puntuales que
nuevas capas de la población, o puede provocar que se lo aplique en estimulan la creatividad tecnológica, generarían de form a casi azarosa
usos antes antieconómicos, lo que a su vez desencadena el abarata numerosas novedades e inventos, algunos de los cuales serían luego fa
m iento de nuevos productos. vorecidos por una especie de selección por parte de las fuerzas socia
En ciertos m omentos de la historia hubo o tro s incentivos para la les, culturales, económicas, etc. La teoría está elaborada siguiendo una
innovación, com o po r ejemplo el reemplazo de alguna materia prima línea confesadamente darwinista, aunque el mismo a utor señala los pe
escasa, o la falta de mano de obra de cierta clase, que en el fondo es ligros de creer en una similitud demasiado estrecha para ámbitos tan
un caso particular del anterior. diferentes.
La invención de la máquina de vapor hizo posible los ferrocarriles, En cuanto al origen de las “ mutaciones” en los artefactos, sobre las
que impulsaron mejoras en la tecnología del acero, lo que a su vez po que luego actuaría esta selección seudodarwiniana, casi siempre se
sibilitó la expansión de la red férrea hacia el oeste de los EE.UU., puede dem ostrar la existencia de algún antepasado más o menos re
abriendo vastos te rrito rio s a la agricultura, que se mecanizó cada vez moto de las ideas más revolucionarias. Las máquinas térmicas se re
más p or la enormidad de las extensiones para cultivar y la poca gente montan así a H erón de Alejandría, y las computadoras a Pascal. Pero
disponible. Así se estimuló la selección de variedades de vegetales adap también puede ser que algunos desarrollos tecnológicos reales de la
tados a esas nuevas condiciones. En nuestra época el caso más notable actualidad hayan preexistido com o sueños, fantasías o creaciones lite
es la invención de los circuitos integrados, que miniaturizaron a la vez rarias. Las manipulaciones genéticas rem ontan a las fantásticas quime
que abarataron enorm em ente todos los circuitos electrónicos, hicieron ras de la antigüedad, a las doctrinas medievales del homúnculo, o a la
posible la computadora personal, y desencadenaron miles de innovacio historia del m onstruo de Frankenstein. La relación de los inventos con
nes en todos los campos del quehacer humano. las formas existentes en la naturaleza, en cambio, son contradictorias.
La máquina de vapor, p o r su parte, se originó en un sistema para La rueda, y el m ovim iento g ira to rio en general, uno de los inventos
bombear agua que inundaba las minas, en una época de auge de la mi más tempranos, casi no existe en los seres vivos.3 Recíprocamente, ha
nería p or el aumento de la demanda de hierro. Esta demanda impulsó resultado sumamente complicado reproducir de manera mecánica el
el m ejoram iento de la tecnología de su obtención, lo que hizo posible movimiento de marcha mediante extremidades articuladas.
las máquinas de alta eficiencia, que se usaron enseguida para impulsar Al nivel de una empresa, una de las causas inmediatas que pueden
los telares que producían cada vez más telas. fom entar la innovación tecnológica es'el aumento de la demanda. Esta
La introducción paulatina de tecnologías nuevas en todas las ramas hace que en cie rto m om ento la capacidad productiva de una empresa
de la actividad humana ha producido globalmente un enorm e aum en llegue a su límite práctico. Si cierta fábrica con una máquina produce
to de la productividad del trabajo humano. diez unidades y el mercado pide treinta, la empresa podrá com prar
La mecánica de la innovación tecnológica es un tema de activo es dos máquinas más. Pero si la demanda crece a 1000, ya no será facti
tudio, pero aún hay poco consenso entre los especialistas. Es evidente ble hacer funcionar cien máquinas, y la empresa originaria o su com
que confluyen muchos factores, económicos, sociales, psicológicos y petencia tratarán de desarrollar un nuevo m étodo que tenga mayor
culturales. Hay causas macrosociales que favorecen en ciertas culturas productividad.
una mayor apertura hacia la innovación, mientras que otras son más A nte el aumento de la contaminación ambiental en to d o el mundo.
50
El tecnoscopio
Tomás 8uch
55
Tomás Buch El tecnoscopio
conveniencias del vendedor, ya que no hay poder que pueda obligar a El m onto correspondiente en Argentina oscila entre el 0,2 y 0,4%,
éste a vender a quien no quiere, o en condiciones que no le resultan según cóm o se calcule el PBI. La industria privada no contribuye a es
atractivas p o r cualquier m otivo que sea. ta cifra de manera significativa.
La tecnología es un bien social. Aunque pertenece a ciertos grupos Vale la pena interesarse brevemente en la manera como se mane
que la protegen mediante patentes y secretos industriales, siempre ha jaron los costos de la innovación tecnológica en otros momentos de
sido posible una suerte de transferencia clandestina que a veces linda la historia, aunque debamos tener bien en claro que el éxito o el fra
con lo ilegal. Los japoneses se han dedicado durante años a copiar los caso de cierta política en otras épocas o en otros medios económicos,
productos de o tro s países, hasta que comenzaron a m ejorarlos y a culturales o sociales no implica de manera alguna que el resultado de
abaratarlos. Lo hicieron, además, mediante una política coordinada, fi la aplicación de una política similar en nuestra situación actual necesa
nanciada y protegida p o r el Estado, a través del MITI, M inisterio de In riamente tendría resultados análogos.
dustria y C om ercio Exterior.' El ejemplo más obvio para este estudio es la Revolución Industrial
En la Argentina debería poder lograrse algo similar, si las innovacio de 1750-1900, porque es la más cercana y porque es la más estudia
nes tecnológicas y las empresas de probable é xito internacional pudie da. La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra, país en que ya ha
sen gozar del apoyo irre s tric to y eficaz de los diversos organismos del bía cierta tradición manufacturera previa, sobre la base de esfuerzos
Estado: tanto los económicos com o los políticos, diplomáticos y co privados relacionados con el auge de la burguesía inglesa desde el si
merciales. glo XVII, y, de creerle a Max W eber, con las convicciones religiosas
La industria privada de los países desarrollados inunda los merca de los grupos puritanos. En muchas ocasiones, los desarrollos se hi
dos del mundo con los productos de las tecnologías modernas. En la cieron en contra de la voluntad del Estado, aunque en un ambiente li
fase inicial de la revolución tecnológica, los protagonistas fueron sobre beral y poco represivo. También el ideólogo de la Revolución Indus
to d o los EE.UU. Más tarde, Japón com partió ese protagonismo, con trial en Inglaterra, Adam Smíth, era favorable a un liberalismo total.
una participación m enor de Europa. Sin embargo, no fue esta industria Sin embargo, si bien el Estado no hizo nada para financiar los desarro
privada la que c o rrió con la mayor parte del alto costo de la investiga llos tecnológicos fundamentales que se estaban produciendo en su
ción científica básica y aplicada, ni con el más alto aún de la innovación reino, defendió los logros obtenidos con las medidas restrictivas que
tecnológica. El riesgo inherente al financiamiento de muchas de las in ya hemos mencionado, com o la prohibición de e x p o rta r planos o má
novaciones tecnológicas fundamentales lo co rrió en gran medida el Es quinas (en especial a los EE.UU., que estaban en plena lucha p o r su in
tado, p o r varios mecanismos entre los cuales se destaca el peso del dependencia), y la lim itación a la emigración de los técnicos e ingenie
área m ilitar y espacial y el gran presupuesto de defensa de los EE.UU. ros. Estos, sin embargo, igual lograron em igrar en considerable núme
La inversión en innovaciones es siempre de riesgo; la innovación ro, a veces de m odo clandestino.
bien puede fracasar comercialmente. Por lo general, es el Estado quien En otros países la actitud de los gobiernos fue marcadamente dis
corre con los riesgos; si la innovación es exitosa, la industria privada tinta. En Francia, p or ejemplo, desde la época de Luis X IV y su minis
devolverá luego lo invertido a través de sus impuestos. tro C olbert, el Estado protegió activamente el desarrollo industrial y
En los Estados Unidos — país en el cual la injerencia reguladora del tecnológico, creó instituciones para la educación técnica, favoreciendo
Estado en el desarrollo tecnológico es mínima— éste paga directa a les industriales y a los inventores mediante diferentes tipos de privi-
mente el 50% de los fondos dedicados a la investigación y el desarro legios, y fom entando la transferencia tecnológica desde otros países.
llo tecnológico (“ l+ D ” ) civil; a esto hay que agregar la totalidad de las En los EE.UU. un apoyo estatal inicial, bajo la necesidad del desarro
grandes sumas dedicadas a la l+ D militar. Y se trata de sumas en o r llo de una industria autónoma, y ante la actitud hostil de la antigua po
mes: los países desarrollados dedican entre 2,5 y 3% de su PBI a las in tencia colonial, que seguía siendo la primera potencia industrial y eco
versiones de l+D. nómica de la Tierra, cedió ante un liberalismo que se impuso en la se-
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I ,
Tomás Buch El tecnoscopio
gunda mitad del siglo X IX , época en la cual la segunda etapa de la Re 2 El ciclo vital de una tecnología
volución Industrial se basó casi exclusivamente en la iniciativa privada.
Sin embargo, más tarde la política volvió a cambiar. La Primera Gue Una tecnología tiene un ciclo de vida. Comienza como idea, como
rra Mundial impulsó nuevamente la intervención estatal a través de las prototipo, com o ensayo en pequeña escala. En esta etapa, su vitalidad
compras de material de guerra y el desarrollo de ciertos elementos está siendo ensayada. Su éxito aún no es seguro. Las inversiones que se
que se hicieron estratégicos, com o los camiones y los aeroplanos. deben hacer en esta etapa, hasta que se instala el producto o el m éto
El intervencionism o del Estado se hizo más evidente y poderoso en do, como rentable y aceptado, pueden ser cuantiosas y de alto riesgo.
la época de la Depresión, y se hizo permanente más tarde, cuando la En la época actual, en casi todos los casos en los países desarrolla
Segunda G uerra Mundial y luego la Guerra Fría impulsaron la revolu dos, esas inversiones cuentan con un im portante apoyo económ ico del
ción tecnológica com o ninguna fuerza lo había hecho antes. Estado, ofrecido de m odo directo o indirecto. Muchos de los desarro
El Japón, la gran potencia tecnológica de O riente, con una cultura llos más exitosos se han realizado com o derivaciones civiles de traba
completamente diferente de la nuestra, no siguió sin embargo un ca jos realizados para fines militares, en los cuales los Estados más pode
m ino demasiado diferente en cuanto a su desarrollo tecnológico. La rosos nunca escatimaron los gastos.
revolución modernista conocida com o “ Restauración Meiji” se propu El éxito se instala de a poco, los inconvenientes se van superando,
so m odernizar el Japón a p a rtir de 1867. Ninguna de las condiciones los equipos se perfeccionan, la calidad y los rendimientos mejoran.
previas a una revolución industrial estaban dadas en ese m omento, a A partir de cierta fase, la tecnología entra en su etapa de madurez.
pesar de lo cual en el plazo de 60 años Japón se co nvirtió en una po En ese momento, la fuerte inversión realizada en el desarrollo rinde sus
tencia industrial de p rim er nivel internacional, cuya marina mercante frutos. Si el producto ha sido exitoso en el mercado, la inversión se re
era la tercera del mundo en 1930. Durante lós prim eros veinte años, cupera con creces en esta etapa. Es poco frecuente que alguien venda
el Estado to m ó a su cargo la organización de esta modernización, y en una tecnología plenamente madura, salvo con la inclusión de cláusulas
1880 vendió la mayoría de las empresas estatales a una asociación de que le den ventajas provenientes de estar, justamente, en el apogeo de
productores privados, la Dogyo Kuminai, que estaba formada p o r los su rentabilidad.
grandes aglomerados financieros e industriales conocidos como z ai- Casi siempre, las inversiones privadas en desarrollo se producen en
batsu, entre cuyos integrantes figuraban los nombres de Mitsui, M itsu la fase de desarrollo de productos finales destinados a algún mercado
bishi, Sumimoto y Yasuda, que llegaron a dom inar la estructura finan específico. Pocas veces, los inversores privados han realizado trabajos
ciera japonesa hasta la derro ta de 1945. Desde entonces, el M inisterio de investigación aplicada, que es la etapa previa a la del desarrollo de
de Tecnología y C om ercio Exterior, MITI, unificó los esfuerzos públi productos directam ente aptos para la venta. Pero aun en este últim o
cos y privados japoneses en pos de la transform ación del Japón en una caso, es posible que un p ro d u cto r de una tecnología incipiente procu
gran potencia tecnológica. re obtener una ayuda para absorber los gastos de desarrollo de un
El debate actual, sobre to d o en los países semidesarrollados como producto o m étodo novedoso. En tal caso, tratará de vender la tecno
el nuestro, es de una índole un tanto diferente, porque los dados es logía respectiva a alguien que, a sabiendas o no, estará en realidad
tán echados, y el predom inio tecnológico está en manos firmes, p o r lo compartiendo los riesgos de fracaso que siempre tiene una tecnología
menos en un fu tu ro previsible. Lo que un país como el nuestro debe demasiado novedosa.
decidir es el apoyo de un Estado débil a un sistema industrial débil, an Pero después, poco a poco o repentinamente, toda tecnología en
te una competencia externa de una implacabilidad vista pocas veces en tra en una etapa de obsolescencia. Esto puede o c u rrir por varios m o
la historia, ya que en el mundo entero no existe ahora ninguna alianza taos. Uno de ellos es que aparezca una nueva tecnología, más venta
estratégica ante un enemigo externo. Debemos decir que ante este josa que la a n te rio r según cualquiera de los criterios señalados. O tro ,
desafío no se ha propuesto ninguna política clara. que el producto — y no la tecnología de su producción— sea despla
58
Tomás Buch
El tecnoscopio
zado del mercado. Esto ocurre con gran frecuencia. Mencionemos so
flo ta s
lamente los to rn o s mecánicos de alta precisión que ceden su paso a
las máquinas-herramientas de c on trol numérico, las sucesivas genera
I. Esta aptitud para aceptar e incorporar con gran eficiencia tecnolog
ciones de computadoras, o la obsolescencia de los discos “ LP” como
creadas en otros países tiene un antecedente histórico: unos trabucos, que
m odo de registrar los sonidos, y su reemplazo p o r los com pact discs
los japoneses compraron a unos navegantes portugueses en el siglo xvi fue
de calidad sonora incomparablemente superior.
ron inmediatamente imitados y originaron una floreciente industria local en
En ese m om ento, en general, la tecnología obsoleta suele estar más
muy poco tiempo. Esta industria se abandonó luego por razones fundamen
que amortizada. Es el m om ento más favorable para venderla. El que la
talmente culturales, y los samurai volvieron al uso de la espada como arma
adquiere, difícilmente ha de convertirse en un com petidor: si actúa en
fundamental. Recién en la Restauración Meiji, a mediados del siglo xix, ingre
o tro país u o tro continente, no interferirá. Y si trata de actuar en el
saron nuevamente las armas del fuego al Japón.
mismo mercado, evidentemente no tendrá posibilidad alguna de éxito.
Por las dudas, en una compra-venta de tecnología, los ámbitos geo
gráficos suelen delimitarse contractualm ente. O sea que, desde el pun
to de vista del vendedor, to d o son ventajas.
Y ¿que rol desempeña el com prador de tecnología en este juego?
C om o vemos, está en inferioridad de condiciones, enfrentado con un
mercado vendedor seguro de sí mismo y que no necesita vender con
la ansiedad con que el com prador necesita comprar.
En un ambiente tercerm undista tradicionalm ente protegido, la an
siedad del com p ra do r de tecnología tam poco es tan grande. El poco
exigente mercado local no le reclama ni calidad ni precio; las medidas
de protección de que disfruta no lo obligan a esforzarse demasiado.
Puede seguir produciendo p o r m étodos obsoletos, en plantas más
que amortizadas, a costos que lo obligarían a ce rra r de inm ediato en
condiciones de m ayor competencia.
Y lo que no se puede producir, o lo que se cree que no se puede
producir, siempre se puede im portar. Y así se puede seguir admirando
com o nene que m ira las vidrieras de la juguetería, los logros te cnoló
gicos y económicos de los “ grandes” . “ ¡Ellos sí que saben hacer las co
sas!”
Ésta es la situación de “ subdesarrollo” no sustentable en nuestro
país. La protección ha desaparecido; la competencia obliga a los p ro
ductores a m ejorar sus productos y dism inuir sus costos, so pena de
desaparecer. Por lo tanto, el problema de la opción tecnológica se le
irá haciendo cada vez más ineludible.
• * e-.:
Segunda Parte
Tecnología y producción
Capítulo 5
La producción de tecnología
I. La demanda
L
Tomás Such El tecnoscopio
ma capitalista, en el cual, con la excepción de ciertos servicios básicos, m¡cas Estos centros de decisión tienen a su disposición todas las fuen
es necesario re trib u ir lo que se recibe, lo que generalmente se hace tes internacionales de tecnología, y frecuentemente son originadoras
mediante alguna de las formas de dinero. de muchas de las tecnologías básicas en las ramas de actividad en que
Por lo tanto, demanda significa demanda solvente. La respuesta a una operan.
necesidad que se traduce en una demanda solvente es una mercancía. Dichas empresas traen al país algunas de sus actividades de p ro
Las mercancías se venden y se compran, y el ám bito físico o abstracto ducción y comercialización, pero pocas veces emplean tecnologías
en el que ello ocurre es el mercado. generadas localmente. Algunas de ellas poseen im portantes labora
Lo que nos interesa en esta obra no es la demanda de satisfactores torios de investigación científica y de desarrollo tecnológico, locali
de necesidades generales, sin embargo. Es la demanda de tecnología. zados en sus países de origen, y no suelen te n e r interés en innova
Ya hemos establecido en el capítulo anterior, que la tecnología es una ciones locales, salvo eventualmente en las últimas etapas del desarro
mercancía, y que existe un mercado, aunque muy imperfecto, en.que ella llo de mercados, en los que pueden adaptar algunos de sus productos
se compra y se vende. A hora debemos indagar en mayor detalle quié a las costumbres locales. Esto ocurre muy especialmente para ciertos
nes son los que plantean una demanda de tecnología: quiénes concu productos alimenticios. Una empresa transnacional de productos ali
rren al mercado para buscar que alguien le enseñe, a cambio de dine menticios, p or ejemplo, que quiera comercializar dulce de leche, evi
ro, cóm o hacer las cosas que quiere hacer. dentemente deberá utilizar tecnología nacional para fabricarlo según
En el mercado de tecnología, existe, pues, un cliente, un empresa nuestro gusto. Pero en ese caso no se puede hablar de una demanda
rio que busca satisfacer su demanda de tecnología. Ha decidido enca de tecnología.
rar la producción de c ie rto bien para el que prevé buenas posibilida Otras empresas, en cambio, tienen sus intereses localizados en el
des comerciales, o ya lo está produciendo, y detecta la necesidad de país, y eventualmente producen para el mercado interno, o para una
innovar en la tecnología que emplea, p or alguna de las razones que he exportación modesta, que lucha para imponerse en los mercados ex
mos mencionado en el capítulo anterior: ternos. Ahora, en especial para nuestro país, el campo de acción de
estas empresas se ha extendido a los países del Mercosur. Estas em
• reducción de costos, para m ejorar su rentabilidad o enfrentar la presas, sean ellas “ pequeñas o medianas” o grandes, necesitan adaptar
competencia; se a los cambios en la estructura económica que se han producido en
• m ejoram iento de la calidad; el país. En particular, necesitan adaptarse al funcionamiento de un m er
• reemplazo del bien p or o tro que satisfaga la misma demanda; cado abierto, donde la competencia entre empresas y entre Estados es
• necesidad de enfrentar un aumento en la demanda; despiadada y se rige por unas pocas reglas y acuerdos aceptados in te r
• la sustitución de un insumo escaso; nacionalmente. Hace muy poco se han concluido las arduas negocia
• introducción de un nuevo bien en el mercado; ciones de la llamada “ Ronda Uruguay” del G ATT (General Agreement on
• disminución del impacto ecológico de la producción. Tariffs and Trade, Acuerdo General sobre Aranceles y Com ercio). Aún
esas reglas son aceptadas a regañadientes, y se violan con frecuencia.
Este potencial cliente, sin embargo, es una abstracción, porque en Una de las claves de la com petitividad de estas empresas PyMEs es
el mercado de cualquier país o región siempre existen varios tipos de el aumento de su productividad y de la calidad de su producción, que
empresas netamente diferenciadas en su tamaño, su m odo de funcio sólo se pueden lograr mediante la incorporación de tecnología, ya que
namiento y sus mecanismos de tom a de decisiones. las condiciones de su supervivencia en un mercado restringido y poco
Existen empresas — las llamadas transnacionales'— que responden a exigente han variado totalm ente. Al desaparecer las barreras de p ro
intereses económicos y financieros cuyos centros de decisión no es tección, la crisis se instala automáticamente en cada una de las empre
tán en el país en el que realizan sus actividades industriales y econó- sas, que debe tener una suficiente capacidad de reacción ante esa cri-
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Tomás Buch El tecnoscopio
sis. Debe transform arse en una estructura capaz de subsistir en las camino entre ambos extrem os. El caso más sencillo es el de los países
nuevas condiciones del mercado: debe hacerse capaz de competir, so claramente subdesarrollados, donde la oferta de tecnología es inexis
pena de desaparecer.
tente.
Desgraciadamente, las políticas nacionales seguidas en el pasado hi Los países desarrollados no forman una unidad pero, como hemos
cieron poco para preparar esta verdadera revolución empresaria. El Es visto, el Estado tiene en ellos una parte predominante en las inversiones
tado instrumentó políticas de promoción industrial o regional que no es en tareas de investigación científica y desarrollo tecnológico. Ello no
taban condicionadas p or exigencia alguna de eficiencia ni de innovación siempre fue así, y no es obvio que lo siga siendo en el futuro.
tecnológica, de modo que esas políticas fueron verdaderos subsidios a la En los países semidesarrolados com o el nuestro, la investigación en
ineficiencia. De tal manera, la actual apertura, que tal vez haya sido de las empresas es casi inexistente, y el peso mayor de la l+ D (Investiga
masiado brusca aunque ineludible, tom ó desprevenidos a los producto ción y Desarrollo) recae sobre el Estado que, en nuestro caso, lo cum
res y es una de las causas de la gravedad de la crisis actual. ple muy deficientemente. Sin embargo, aunque el nivel del sistema
Entre las medidas que debe tom ar cada una de las empresas ante científico y tecnológico argentino, medido contra estándares interna
esta situación, están las de innovación tecnológica en el sentido am cionales, sea aún bastante bueno, la vinculación entre éste y la produc
plio, es decir, deben innovar tanto en las tecnologías de producción ción de bienes y servicios es tenue.
com o en las de gestión de la calidad, la administración, prom oción de
las ventas, empaque, expedición, en una palabra: en todas las te cnolo La oferta tecnológica en la A rgentina
gías, duras y blandas a la vez. Ésta es la demanda real que debe estruc
tu ra r el mercado local de tecnología. Com o las tecnologías de administración y ventas y las de produc
Sin embargo, las empresas se suelen com p o rta r de m odo notable ción tienen características muy diferentes, la oferta de cada una de
mente conservador. Si tienen un proceso de producción que funciona ellas tiene también orígenes distintos.
razonablemente bien, están poco dispuestas a hacer que esa produc En la prensa se percibe una im portante oferta estacional de tecno
ción medianamente satisfactoria corra riesgos embarcándose en aven logía blanda, en la form a de cursos de corta duración, destinados a los
turas innovativas. Salvo que se convenzan de que “ razonablemente directivos de empresas, sobre temas tales como: Calidad Total, Ges
bien” no es suficiente para asegurar la subsistencia de la empresa en el tión Empresaria, Técnicas de Mercado, Capacitación de Personal,
mercado, o que haya fuerzas externas, como p o r ejemplo nuevas leyes Computación, C om ercio Internacional, etc. Estos cursos son ofreci
de protección ambiental, que las obliguen a ajustar su tecnología a las dos por institutos privados, y también p o r las universidades privadas y
nuevas disposiciones. estatales. La calidad de estos cursos es muy variable y carecen de to
Ya hemos dicho que la tecnología no es una mercancía com o las de do control de calidad.
más. C om o es estructurante de la producción, antes de decidir un Las tecnologías duras producidas localmente, cuando no provienen
cambio se debe ten er en cuenta toda la situación global de la em pre de los Laboratorios de D esarrollo de ías empresas mismas, tienen o ri-
sa productora y del mercado al que se destina la producción. §en en institutos, laboratorios universitarios, centros de investigacio-
nes y “ Empresas de'Tecnología” .
Algunas empresas poseen sus propios grupos de desarrollo, que
2. La oferta trabajan de manera permanente en el perfeccionamiento de los m éto
dos usados para la fabricación de los bienes que ofrece la empresa. Es
Para estudiar la oferta de tecnología es necesario diferenciar clara tos grupos pocas veces están en condiciones de producir tecnologías
mente si hablamos de un país desarrollado, uno subdesarrollado, o de ta lm e n te nuevas, sino que se abocan a mejoras de detalle que, sin
un país com o el nuestro, que tal vez se puede considerar a mitad de err>bargo, pueden tener una im portancia esencial para el rendim iento
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Tomás Buch El tecnoscopio
económ ico de la empresa. Una innovación que perm ita reducir los lo que tam poco se podría después dar continuidad al desarrollo tec
costos de producción o aumentar el rendim iento de un proceso, aun nológico.
que sea en un pequeño porcentaje, perm ite aumentar los beneficios de
la empresa en igual medida o decidir su supervivencia.
En general, las innovaciones más frecuentemente introducidas por 3. El rol del Estado en la innovación tecnológica
las empresas en base a sus propios estudios, no se refieren a los pro
cesos fundamentales que aplican sino a las fases finales del proceso, las El rol del Estado en la innovación tecnológica de las empresas, así
que están más próximas a influir sobre la term inación, la presentación, como en la investigación científica básica y aplicada, es fundamental a
el empaque, y otros detalles comerciales de los productos. escala mundial, aunque puede asumir diferentes modalidades: tanto en
La mayoría de las empresas no tienen personal dedicado a la inno diferentes países com o en diferentes momentos de su historia.
vación tecnológica. Sin embargo, existen posibilidades reales 'de con La relación entre los poderes del Estado, las empresas y la ciencia
tra ta r tales servicios a laboratorios universitarios u otros, financiados — o sea las fuentes directas de investigaciones científicas— no ha sido
p or el Estado, y que ofrecen servicios a la industria por precios subsi uniforme, ni a lo largo de la historia, ni en diferentes sistemas políti
diados bastante alejados de sus costos reales. cos, y ha oscilado fuertem ente entre el apoyo, la indiferencia, el in te r
Existe una polémica, que también alcanza a nuestro país y sus ins vencionismo, la sujeción y la puesta a sueldo.
titu to s de tecnología — com o el INTI, el IN TA y numerosos centros e En la antigüedad, la tecnología era esencialmente empírica y la cien
institutos del C O N IC E T y similares— , acerca de cómo estimar los cia especulativa. Las interacciones no fueron frecuentes, aunque hubo
costos de desarrollos efectuados por tales centros. Generalmente las científicos o filósofos que hicieron contribuciones a las técnicas de su
industrias que celebran contratos con ellos sólo pagan los costos di época. Por otra parte, había cierto desdén p o r las actividades produc
rectos de los estudios que realizan, ya que los salarios del personal de tivas; en Grecia clásica, p or ejemplo, el trabajo manual estaba a cargo
los centros son pagados p o r el Estado. Es destacable que esta tenden de esclavos y era considerado indigno de los hombres libres.
cia se está modificando ante la creciente penuria en que dichos cen Alejandría constituyó un polo tecnológico de la antigüedad. En los
tros se desenvuelven. últimos dos siglos a.C. esta ciudad fue para la tecnología lo que A te
En la actualidad, en la Argentina, los laboratorios de investigación nas había sido unos siglos antes para la especulación filosófica. La ciu
básica y aplicada, de las universidades o de otras instituciones perte dad llegó a tener un m illón de habitantes en el siglo te rce ro a.C. Su
necientes al sistema científico-tecnológico nacional y financiados por el orgullo fue la célebre biblioteca, que llegó a contar con 700.000 volú
Estado, se encuentran en una crisis bastante seria p or la falta de apo menes,.y que ya estaba bastante devastada por la ocupación romana
yo presupuestario, y se debate si es posible y deseable que puedan o cuando el califa Ornar, en el año 641 d.C., ordenó incendiarla.
deban realizar tareas de desarrollo para las empresas que así lo requie En Alejandría coexistieron numerosos inventores y tecnólogos, y
ran. Para los centros afectados, se abre una interesante posibilidad de floreció la mecánica y la hidráulica. Los más célebres de los tecnólo
increm entar sus magros presupuestos haciendo tareas de aplicación gos alejandrinos fueron Arquímedes y Herón. A l prim ero se le atribu
productiva directa. ye la invención de la palanca y el descubrim iento del empuje de los lí
Sin embargo, es evidente que con esta política se corre el peligro quidos. H erón descubrió la energía del vapor e inventó el eolipylo, an
c ie rto de que así se frenen com pletam ente los trabajos de investiga tepasado rem oto de la turbina de vapor.
ción científica propiam ente dicha, que form an el substrato sobre el La ciencia tuvo poca influencia en los cambios tecnológicos del Re
que debe construirse el conocim iento tecnológico. Si ello ocurriera, nacimiento: las mejoras en la navegación, etc., que fueron fomentados
sería fatal para el sistema entero en el mediano plazo, ya que se se Por los gobiernos interesados en las conquistas territoriales y la ex
carían las raíces científicas de las que se alimenta to d o el sistema, con pansión del comercio. La revolución científica del Renacimiento no te-
70 71
Tomás Buch El tecnoscopio
nía grandes proyecciones económicas, sino sobre to d o ideológicas, y OVO por parte de sectores im portantes del gobierno. Sin embargo,
se vió implicada, en cierta medida, en las luchas de la Reforma protes vVatt se dem oró más de diez años en el desarrollo de su prim er pro
tante. totipo de la versión industrial de su máquina de vapor p o r falta de fon
Poco después, cuando Europa salió definitivamente de la Edad Me dos Recién logró el éxito en su asociación con el empresario capitalis
día, ju nto con la profundización de la investigación científica se fue pro ta Boulton. En la segunda mitad del siglo X IX , en cambio, el poco apo-
duciendo una tom a de conciencia de la posible importancia de la cien o oficial a la ciencia se re tiró aún más, y la iniciativa tecnológica que
cia para la vida económica y, p o r lo tanto, algunos Estados comenza dó en manos de las empresas privadas, aunque la investigación básica
ron a interesarse activamente en la economía y en la tecnología que progresó en las universidades. La segunda ola de la Revolución Indus
comenzaba a relacionarse con ella. Uno de los prim eros fue Francia, trial en Inglaterra fue, en gran medida, un esfuerzo privado.
en el siglo XVII, en tiem pos de Luis XIV, cuyo m inistro C o lb e rt fom en En Alemania, en cambio, la política estatal se mantuvo indiferente al
tó la im portación de técnicos y especialistas, y la creación de las pri desarrollo tecnológico hasta fines del siglo X IX , y no se ocultó el des
meras escuelas técnicas; también se comenzaron a difundir algunas pu dén de las clases altas alemanas por las actividades técnicas. Recién po
blicaciones técnicas. co antes del fin de siglo comenzó a cambiar esta actitud, a pesar de que
En Inglaterra este intervencionismo se produjo más tarde. Pero la Alemania ya estaba jugando un im portante rol en la innovación tecno
intervención del Estado o el laissez faire, según el caso, tuvieron tanto lógica de la época. En efecto, el éxito del m o to r de combustión interna
que ver con las situaciones económicas y sociales en los respectivos se debió en gran medida a O tto , Benz y Diesel, y el progreso de la elec
países, que no se puede decir que existan dos políticas alternativas en trotécnica a W erner Siemens, el inventor de la dínamo.
tre las que se pueda elegir libremente o según el gusto personal del fun El ejemplo más conocido de la institucionalización de los desarrollos
cionario de turno. Si lo que se desea es que progrese la economía de tecnológicos enteramente privados fue la Empresa de Tecnología o Fá
un país, se deberán to m a r las medidas adecuadas en el lugar adecuado brica de Inventos de Thomas Alva Edison, aunque hubo laboratorios ale
y en el m om ento adecuado, y no confiarse de ejemplos históricos ni de manes de desarrollos químicos algo antes, y, en algún sentido, la empre
recetas importadas. O sea, que cada país debe saber desarrollar autó sa de Boulton & W a tt también tenía aspectos de empresa de tecnolo
nomamente no sólo tecnologías sino también políticas tecnológicas. gía. Poco después se crearon otros laboratorios industriales de l+D, co
A lo largo de la historia, hubo muchos científicos que buscaron la mo el de DuPont, en 1902, el de la Bell Telephone C o „ en 1911 y el de
protección del Estado. Desde temprano, también hubo algunos que Eastman Kodak, en 19 13. Se trata de los comienzos de los que aún son
dudaron de la conveniencia de que el poder del Estado se interesara los grandes nombres en la industria transnacional izada de la actualidad.
demasiado en ellos: temían, probablemente con razón, p o r su libertad Durante toda la Primera G uerra Mundial se produjo un avance muy
de conciencia y de investigación. 'Aportante de ciertas tecnologías de indudable interés para el esfuer
La prueba de que esto podía o c u rrir hasta un extrem o catastrófi zo bélico. El ejemplo más espectacular fue la aviación. También progre
co y absurdo, se dio en los dos regímenes totalitarios que dominaron saron industrias vinculadas más a la logística m ilitar que a las armas en
la mayor parte de la política internacional de nuestro siglo, aunque sus Sl: el camión, la aplicación del m o to r de explosión al transporte de car
enfoques fueron muy diferentes. Los nazis rechazaron la teoría de la gas, fue un ejemplo notable del entrelazamiento de las tecnologías “ du-
relatividad p o r haber sido formulada por un judío. Y los comunistas ras y “ blandas” . La velocidad de respuesta del sistema no era, p o r su
prohibieron el estudio de la genética porque según su dogma la heren puesto, tan elevada com o lo fue más tarde, y la tecnología de avanza
cia no debía te n e r im portancia frente a lo adquirido por influencia de da no desempeñó un papel tan im portante en aquella guerra como lo
la sociedad. haría en la Segunda.
Volviendo a la realidad histórica: si bien predom inó el laissez-faire, la La Depresión, y luego la Segunda Guerra Mundial, vieron el fuerte
prim era fase de la Revolución Industrial tuvo en Inglaterra un fuerte retorno del intervencionismo estatal en los EE.UU. en todos los aspec
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Tomás buch El tecnoscopio
tos de la economía, y también en la investigación científica. El exponen Actualmente se cuestiona la fuerza económica de los Estados U ni
te máximo de este esfuerzo fue el Proyecto Manhattan. El desarrollo de dos a nivel mundial, a la vez que se insinúa nuevamente una disminu
un arma atómica en el brevísimo tiem po de tres años hubiera sido im ción de fondos estatales para investigación y desarrollo, tanto en el
posible sin el flujo ilim itado de medios que sólo el Estado federal de los área de salud com o en las investigaciones básicas y espaciales. Hoy, en
EE.UU. podía otorgar. Desde entonces, la principal fuente de financia- los EE.UU. se concentran los esfuerzos especialmente en la problemá
miento de los esfuerzos de investigación científica y desarrollo tecnoló tica ambiental, aunque p or supuesto hay un vivo debate acerca de lo
gico de los principales países del mundo han sido las arcas estatales. El que significó el apoyo oficial al desarrollo de tecnología de avanzada en
desarrollo tecnológico espacial y m ilitar fue una fuente casi inagotable el pasado y lo que puede significar su retaceo para el futuro.
de fondos federales y de desarrollos que luego fueron aprovechados en En la Argentina, la investigación científica se realiza fundamental
mayor o m enor medida p o r la industria civil y privada. mente en varias instituciones estatales, muchas de las cuales nacieron
Un caso especial es del Japón, que había sido una potencia industrial durante la década de 1950: el C O N IC E T, el INTI, el INTA, la CNEA,
desde la mitad del siglo X IX hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial, la CONAE, y algunas de las universidades nacionales. Cada una de esas
y advirtió enseguida que el futuro de un país derrotado, superpoblado instituciones tiene objetivos y modos de funcionamiento diferentes.
y carente de recursos naturales estaba en la aplicación de su ingenio a Algunas mantienen estrechas vinculaciones con los sectores producti
la generación de alto valor agregado mediante la incorporación masiva vos; el INTI las tiene con la industria, cuyos representantes forman
de tecnología. El M inisterio de Com ercio E xterior (MITI) prom ocionó parte de sus organismos de conducción, y el IN TA con los producto
fuertem ente un singular camino hacia la modernización de una indus res agropecuarios. El INTI posee además ciertos centros dedicados a
tria destruida p o r la guerra, y que carecía de to d o prestigio y presen los desarrollos específicos de diferentes ramas de la producción, co
cia internacional. En una primera fase, varias de las grandes empresas mo los plásticos, las pinturas, la madera, el vidrio, la minería, etc. El IN-
japonesas, com o p or ejemplo Mitsubishi, Sony y Matsushita, compraron TA, dedicado a la producción agropecuaria, actúa com o entidad de in
numerosas licencias y patentes referidas a productos y métodos de vestigación y extensión con delegaciones en las diferentes regiones del
avanzada tecnológica. U no de los productos cuya fabricación en masa país, para ayudar a la producción local. La Comisión Nacional de Ener
emprendió Sony en Japón antes de que se popularizase en su país de gía Atóm ica (C NEA) realiza investigaciones y desarrollos vinculados a
origen, los EE.UU., fue el transistor, y sobre to d o los productos elec la producción de energía nuclear, y hasta hace muy poco tenía a su car
trónicos que lo contenían. La palabra “ transistor” significó durante go el funcionamiento de las centrales nucleares de generación eléctri
años la pequeña radio a pilas, popularizada p o r la empresa Sony. ca. La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (C O N AE), de
Los japoneses — que no hubieran podido inventar el transistor, creación reciente, preside la ejecución de un plan espacial reciente
porque su sistema de investigación científica, a cinco años de su d e rro mente aprobado. Las universidades son muy desparejas en sus logros
ta m ilitar total, era casi inexistente— fueron sin embargo capaces de en investigación científica, aunque muchas de ellas intentan desarrollar
su fabricación y de su explotación comercial. También ejecutaron lo grupos de trabajo que vayan más allá de la docencia universitaria, en
que se llama irónicam ente “ ingeniería inversa” , que consiste en estu procura de la creación — no sólo transmisión— de conocimientos.
diar cóm o está hecho un equipo, con la intención de im itarlo. Luego Estos esfuerzos se ven muchas veces dificultados p o r la falta de me
comenzaron a innovar y a m ejorar sus productos, tanto en efectividad dios económicos y, p o r qué no decirlo, de comprensión de la im por
com o en calidad. Finalmente, lograron convertirse en la potencia eco tancia que tiene esa actividad creadora.
nómica de mayor dinamismo del mundo, y representan una seria ame El C O N IC E T fue creado en 1958 por Bernardo Houssay, como o r
naza para la supremacía económica de los EE.UU., donde la mayor par ganismo p ro m o to r de la investigación científica en el país. Poco a poco
te de los avances tecnológicos explotados p o r las empresas japonesas se apartó de esa función, para transformarse en ejecutor de trabajos en
tuvieron origen. un par de centenares de institutos, de calidad muy dispar, que depen
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Tomás Buch El tecnoscopio
den directamente de él. En la actualidad, la restricción del presupuesto lo hace o no depende de decisiones políticas o de presiones com er
hace que casi la totalidad del presupuesto del C O N IC E T esté dedica ciales. Muchas innovaciones fundamentales pueden tener un costo ini
do a pagar los sueldos de los investigadores y profesionales; la parte cial alto, porque son aún desconocidas, tienen poca demanda y no pue
que queda para financiar sus trabajos es casi insignificante. den aprovechar las “ economías de escala” en su producción. La políti
El esfuerzo que-se realiza en nuestro país para fom entar las activi ca estatal puede tener un efecto multiplicador, en la medida en que
dades innovativas es claramente insuficiente. Los fondos que se dedi realiza inversiones que estimulen el desarrollo.
can a las actividades de investigación científica y de desarrollo tecno Muchas veces no son las necesidades de la industria civil las que es
lógico son escasos en comparación con el esfuerzo de otros países de timulan la introducción de nuevas tecnologías. Así, por ejemplo, el Es
similar nivel de desarrollo. En efecto, la Argentina invierte en l+ D so tado fue el prim er com prador im portante de un producto revolucio
lamente un 0,23% de su PBI. Aun nuestro socio mayor en el Mercosur, nario, los ‘circuitos integrados’ (chips). Empresas privadas de los
el Brasil, invierte el 0,7% de un PBI sustancialmente mayor. O tro indi EE.UU. llevaron a cabo íntegramente este desarrollo. Cuando los p ri
cador de la poca com prensión que se tiene en el país de la im portan meros chips salieron a la venta, se trataba de un producto totalm ente
cia de las actividades científicas y tecnológicas es el reducido número novedoso, para los que p o r su misma novedad aún no existía un m er
de personas jóvenes que se preparan actualmente para actividades de cado, a pesar del enorm e potencial de desarrollo, de gamas enteras de
alto nivel científico y tecnológico. Mientras Brasil otorga a sus egresa nuevos productos, que abría su existencia: entre ellos, la com putado
dos universitarios 40.000 becas para estudios de posgrado en el p ro ra personal. Fue el programa espacial “ A p o llo ” el que proveyó el m er
pio país, y envía a 5000 profesionales jóvenes a perfeccionarse a diver cado inicial que los chips necesitaban para superar la prim era barrera
sos países del exterior, las cifras correspondientes para la Argentina comercial. Sin la miniaturización que los chips hacían posible, tal vez el
son 2000 y 200 respectivamente.2 hombre no hubiera llegado a la Luna. Y sin el proyecto A pollo tal vez
Un tip o de organismo de desarrollo tecnológico poco típico de la introducción del microchip en la vida diaria de todos nosotros se
nuestro ambiente son las Empresas de Tecnología. Estas “ em pre hubiera demorado muchos años. Claro que no hay muchos inventos
sas” , en el sentido jurídico del térm ino, se dedican exclusivamente al tan revolucionarios com o el circuito integrado.
desarrollo tecnológico, sea en form a de procesos, de ingeniería en En un país desarrollado a medias, es poco probable que se produz
cualquiera de las etapas mencionadas en la sección que sigue, o de can innovaciones tecnológicas de gran envergadura. En ciertos am
equipos que encarnen esos procesos. Funcionan p o r medio de contra bientes políticos y empresarios existe la convicción tácita de que por
tos, mediante los cuales se com prom eten a efectuar cierto desarrollo tal motivo, no es im portante que el país tenga un sistema de Ciencia y
o resolver c ie rto problema, o construir cie rto equipo o sistema que Tecnología bien desarrollado y activo. Los mismos ambientes suelen
sea innovativo desde cualquiera de sus aspectos. El prim er ejemplo de expresar dudas sobre la validez del esfuerzo CyT efectuado y, sobre
este tip o de empresa es INVAP, una sociedad del Estado que existe en todo, consideran la investigación científica com o una actividad cultural
la provincia de Río N egro desde 1976, y tiene en su haber im portan sin influencia sobre la economía del país. Sin embargo, no se debe per
tes logros tecnológicos, entre ellos el desarrollo autónom o del proce der de vista que hay miles de innovaciones posibles que, sin tener un
so de enriquecim iento de uranio y la construcción del prim er satélite ^ p a c to decisivo sobre el mundo en general, pueden servir para me
de producción argentina, aunque con asistencia técnica de los EE.UU. jorar la com petitividad de nuestra economía.
Además del otorgam iento de subsidios o créditos “ blandos” desti
nados a fom entar la innovación tecnológica, el Estado mismo es con
sum idor de grandes cantidades de equipos y materiales, y puede usar 4* Las incubadoras tecnológicas
su poder de com pra para apoyar a las empresas innovadoras o poner
se en la vanguardia en el uso de productos de “ última generación” . Si s¡ al analizar el proceso en el cual se genera tecnología aplicada a la
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Tomás Buch El tecnoscopio
producción, solamente se plantea la relación entre el Estado y la indus En estas condiciones es muy fácil malograr una idea brillante, sea
tria privada, surgirá el reconocim iento de una relación pendular y fre orque no logra llegar al mercado p o r falta de capital o de conocim ien
cuentemente antinómica. En períodos más recientes, se han desarro tos específicos; o porque no consigue obtener éxito comercial; o p o r
llado otro s métodos, que van más allá del debate acerca de si la inno que la idea es tomada por una de las empresas grandes, que pueden
vación tecnológica debe descansar o no en el apoyo estatal. llevarla al mercado sin beneficio para sus creadores, o que pueden in
Así com o en ciertos aspectos de la vida política de las naciones se cluso sofocarla porque amenaza sus intereses.
está enriqueciendo la antinomia entre lo privado y lo estatal, median Procurando resolver estas dificultades, en muchos países ha surgi
te la aparición cada vez más visible de las organizaciones no-guberna do el concepto de incubadora de empresas. Se trata de un tip o de o r
mentales com o expresión de lo social, en el desarrollo de la vida eco ganización que es toda una innovación en sí misma — en la que parti
nómica también surgen instancias que no son ni estatales ni privadas cipan organismos estatales, universidades, financistas y emprendedo
en el sentido habitual del térm ino. res— creada para ayudar al surgimiento de innovaciones tecnológicas
C om o hemos visto, las innovaciones tecnológicas tienen distintos económicamente viables, que necesitan apoyo financiero, asistencia
orígenes. Muchas de ellas surgen en el seno de organismos en los que comercial y técnica, laboratorios de control, etc., y para estimular el
se concentra el saber científico, pero económicamente débiles e inex surgimiento de ideas innovadoras que puedan tener éxito com petiti
pertos (universidades, institutos de investigaciones o individuos em vo. En los EE.UU. ya existen más de ciento cincuenta de estas organi
prendedores sin experiencia empresaria). Una de las características de zaciones, y en Europa, o tro tanto.
la ciencia contem poránea es su cercanía a la tecnología, y la facilidad También hay datos acerca de sus resultados. La “ mortalidad infan
de su transferencia al mercado, pero frecuentem ente los que propo til” de las empresas innovadoras, es decir, el porcentaje de ellas que
nen una idea son científicos que no tienen conocim ientos sobre cómo fracasa antes de llegar a los cinco años, es bastante alto. Sólo un 30%
desarrollar un proyecto tecnológico, que no saben de ingenierías ni de en promedio sobreviven este umbral, que es, desde luego, arbitrario.
las complejidades del mundo de las finanzas y de los mercados. Dentro del ámbito p ro te c to r de las incubadoras, el porcentaje de su
Estas complejidades son muchas y el ambiente en el que se deben pervivencia aumenta hasta el 60%.3
desenvolver las empresas innovadoras es implacable si no hostil. N o Una ¡dea afín a la de las incubadoras de empresas es la de los fon
veles e innovadoras empresas perecen en los prim eros años de su exis dos de capital de riesgo. Teniendo en cuenta que una alta proporción
tencia, no porque sus propuestas tecnológicas sean inadecuadas, sino de las “ buenas ideas” fracasan en el mercado, a un innovador puede
po r encarar mal los aspectos gerenciales, relaciónales y organizativos: resultarle muy difícil conseguir capitales que estén dispuestos a arries
la “ tecnología blanda” . En to d o el mundo, se estima que entre siete y garse por su éxito: los elementos azarosos son demasiado fuertes. En
nueve de cada diez empresas que no superan los prim eros cinco años los fondos de capital de riesgo se juega con la esperanza de que, si bien
de existencia fracasan p o r m otivos ajenos a causas tecnológicas. muchos esfuerzos innovadores están destinados al fracaso, los que
La mayoría de las empresas ínnovativas se encuentran en los cam triunfen tendrán una probable tasa dé ganancia muy elevada. De tal
pos más nuevos y dinámicos, que son también aquellos en los que la manera se juega con una compensación entre las pérdidas frecuentes
componente científica es mayor: la biotecnología y la informática. En el y las ganancias cuantiosas.
prim er caso, se trata de una rama industrial basada, sobre todo, en co En diferentes países estas iniciativas han tom ado caminos diver
nocimientos desarrollados en los últimos años, como la ingeniería ge sos, de acuerdo con la idiosincrasia de cada pueblo. D onde tienen
nética. En el segundo, si bien existían empresas grandes dedicadas ai ra mayor grado de organicidad es en Japón; allí se han organizado incu
mo, como IBM o ATT-Bell, muchas de las innovaciones más revolucio badoras p o r líneas enteras de actividad productiva. Estas líneas res
narias (los circuitos integrados, p or ejemplo) surgieron de empresas ponden a prioridades detectadas p o r los organismos estatales — en
mucho más chicas, o de investigadores individuales. especial el MITI, el gran M inisterio de Industria y C om ercio Exte
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Tomás Buch El tecnoscopio
r io r — pero involucran a empresas, universidades y el Estado. Entre los neralmente tiene un origen bien conocido, y filiales y subsidiarias en mu
participantes empresarios, que abarcan tanto a empresas grandes co chos países del mundo. Un producto electrónico lleva la inscripción: “ Hecho
mo chicas, figuran productores, distribuidores, exportadores, etc. Las en uno o varios de los siguientes países: ...” ; y sigue una lista de catorce paí
líneas prioritarias que reciben este apoyo son: robótica, tratam iento ses, la mayoría de Asia.
de desechos industriales y recuperación de ambientes contaminados. 2. H. Ciapuscio: Diario Río Negro, 11/4/95.
Entre nosotros, el concepto de la incubación de empresas de base 3. Curso de Capacitación Empresaria, Invertec, 1995.
tecnológica ha hecho sus primeras armas a través de la creación de va
rios organismos de fom ento de la innovación tecnológica y de su
transferencia. En muchos casos se trata de fundaciones surgidas en el
ám bito universitario. Las mismas realizan convenios con empresas p ri
vadas para concretar ciertos desarrollos que cuentan con buenas ex
pectativas de é xito en el mercado. La ley nacional 23877 — de fom en
to a la innovación tecnológica— ofrece fondos estatales para tales de
sarrollos, bajo condiciones financieras ventajosas.
Un hecho que es necesario tener en cuenta en nuestro país es que
el concepto de “ innovación” tecnológica debe tom arse en un sentido
regional. Ya hemos señalado que los desarrollos verdaderamente revo
lucionarios, com o los anticuerpos monoclonales y los circuitos inte
grados, son muy pocos y hacen historia. Pero a la sombra de los pa
sos de gigante, hay literalm ente miles de innovaciones menores, que
sin embargo han tenido é xito en el ámbito comercial en que se pro
pusieron. En la carrera p o r el desarrollo tecnológico, el que gana el
prem io no es siempre el que llega prim ero, sino el que tiene é xito co
mercial. Esta es una gran diferencia adicional entre el trabajo del cien
tífico y el del tecnólogo: la originalidad no es un requisito de este últi
mo. Si no se violan leyes y se logra éxito comercial, el esfuerzo está
justificado. Hay quien agrega a estas condiciones la de no violar princi
pios éticos.
En este sentido, unas cuantas termocuplas y un anem óm etro colo
cados a distintas alturas y un m icroprocesador conectado a un teléfo
no pueden co n stitu ir un sistema innovativo de alarma contra heladas,
capaz de salvar a toda una cosecha de manzanas con elementos senci
llos y cierta imaginación.
Notas
I. Identificación de oportunidades
83
iw iw ss» ;
Tomás Buch
El tecnoscopio
de la calidad del producto. Identificar Hay un consenso generalizado de que nuestro sistema educativo es
la tarea concreta p o r realizar implica, Inadecuado. Por eso se prom ulgó una nueva ley federal de educación,
en ese caso, un estudio cuidadoso del y se está reformando la estructura del sistema y la mayoría de los con
proceso productivo en todas sus fa tenidos, métodos, etc. Sin duda, cuando se planea una reforma, se ha
cetas, para determinar, antes que na ce imprescindible preguntarse en prim er lugar, ¿cuál es el verdadero
da, en qué consiste su esencia y cuá objetivo que persigue la Nación al destinar una parte muy im portante
les son los aspectos críticos del mis de su presupuesto a la educación? Y, en función de lo anterior: ¿qué se
mo (los “ cuellos de botella” ). Sólo espera lograr con la reform a planeada? Según la respuesta que se dé a
después será posible decidir los pa esa pregunta, deberá encararse la solución y el éxito de la reforma de
sos que perm itirán cum plir con la de penderá de cuán adaptada esté a lo que se desea lograr. N o siempre
manda. Al final de to d o este proceso los objetivos reales son los que se manifiestan a la vista. El desconoci
de análisis, se podrá entonces enca miento de los propósitos reales es más frecuente de lo que se podría
rar el diseño y la construcción de los suponer.
mecanismos que promoverán la o p ti Siempre existe el peligro de confundir el problema con un prejui
mización de la calidad del producto. cio acerca de una determinada solución del mismo. Tal vez sólo esté a
Cualquier o tro problema puede en la vista un aspecto particularm ente defectuoso, y se trabaje en su so
cararse de la misma manera. Algunos lución, sin tener en cuenta la posibilidad de soluciones totalm ente di
ejemplos ilustran este proceso. Su ferentes y novedosas. Tomemos un ejemplo de la producción de bie
pongamos que se desea renovar un nes: un distribuidor de un producto quiere m ejorar un proceso que
sistema para la numeración e identi consiste en I) llenar bolsas a p a rtir de un silo; 2) pesarlas y ajustar el
ficación de los vehículos a u tom oto peso; 3) cerrarlas mediante una costura; 4) am ontonar las bolsas en un
res de un país. Todos conocemos di depósito; 5) llegado el m omento, cargarlas en un camión, y 6) llevar
versos modelos de “ chapas” , con nú las al depósito del cliente, quien las vaciará en un segundo silo.
meros y letras, colocadas adelante Este proceso se puede mejorar, simplificar y autom atizar en varias
y/o atrás en todos los vehículos. ¿Es de sus etapas. Por ejemplo, el llenado se puede hacer sobre una balan
adecuado el sistema vigente hasta za, que actúa sobre una válvula que interrum pe la salida del producto
ahora en la Argentina, y que está cuando se llega al peso exacto; la costura se puede reemplazar me
siendo reemplazado? ¿Es adecuado el diante un sistema de agrafes, cuya colocación es posible efectuar me
nuevo? diante una pinza fácilmente automatizable; en lugar de am ontonar las
Hay una pregunta previa, que gene bolsas en el piso del depósito, se las puede colocar en ‘bins’ o envol
ralmente se om ite: ¿Para qué tiene ver con flejes de tal m odo que una grúa pueda levantar to d o un paque
un vehículo una identificación visible? te de bolsas para colocarlas sobre el camión. Todas estas mejoras ace
Hay varias razones posibles: para que lerarán el proceso, lo harán más simple y más barato.
sea fácil retenerlo en el caso de un accidente; para el control de pago Sin embargo, un análisis más comprehensivo del problema mostra-
de impuestos; para asegurar la supervisión de las condiciones mecáni ra una solución completamente diferente: el estado inicial del proceso
cas; para llevar estadísticas sobre el parque a u tom otor; para dificultar es. material en un silo; el estado final es: el mismo material en o tro si
su falsificación. Según cuáles sean los criterios predominantes, deberá lo- El problema real no es cóm o llenar y almacenar bolsas: es cóm o lle
elegirse el sistema y el m odelo de placas. var material de un silo a otro, cosa que se podría hacer, por ejemplo,
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1
Tomos Buch El tecnoscopio
llevando el material a granel en un camión (silo rodante) y vaciándolo práctica a las ilimitadas posibilidades que ofrecía el invento del transis
directamente en el o tro silo. tor, debido a que había que hacer cada vez más soldaduras en cada vez
Frecuentemente la búsqueda de soluciones creativas está bloqueada menos espacio. (El caso se describe con más detalle en el Cap. 14,
po r restricciones inconscientes, que no son condiciones del problema, “ Electrónica” )
pero que son tácitamente aceptadas como tales. Uno de los num ero Una vez identificado el problema de manera amplia pero precisa,
sos y populares problemas consistentes en construir ciertas figuras con deben establecerse las condiciones subsidiarias que es necesario satis
fósforos propone que con seis fósforos se construyan cuatro triángu facer para resolver la situación planteada. Estas condiciones, tal vez,
los equiláteros. La mayoría de las personas a quienes se propone este atenten contra el planteo del problema en su máxima generalidad. En
problema no lo pueden resolver porque suponen, sin que nadie le im el ejemplo del traslado de un material de un silo a otro, quizá se trate
ponga esa condición, que la solución debe buscarse en el plano de la me de un material peligroso, que no convenga transportar a granel, p or lo
sa. La solución, en cambio, es un tetraedro. cual sea necesario envasarlo en bolsas. O que exista alguna limitación
También la costum bre y la tradición a veces impiden que la Imagi legal, o algún contrato previo que es imposible rescindir, y que es in
nación vuele a buscar soluciones creativas. Los automóviles se pare compatible con la solución más sencilla.
cieron a carruajes durante bastantes años. Y los que quisieron desa Entre las condiciones que debemos respetar, suele estar la de man
rro lla r máquinas volantes trataron demasiado obviamente, y sin resul tenerse dentro de ciertas pautas presupuestarias o de disponibilidad
tado alguno, de inspirarse en el batir de alas de las aves, lo que les im de materiales (herramientas o habilidades personales). También es ne
pidió com prender p or qué lograban volar. Este fenómeno es conocido cesario efectuar un análisis prelim inar de la relación que necesariamen
p or los historiadores de la tecnología, quienes lo conocen com o “ es- te existe entre el costo de la innovación que se quiere encarar, y los
queuomorfismo": la persistencia de formas que no son funcionales, aun beneficios que se esperan de ella.
que pudieran haberlo sido en versiones anteriores del mismo artefac Este aspecto es más o menos complejo según se trate de una deman
to, o en sus antepasados evolutivos. da con una motivación puramente económica, o si es necesario u opor
En la historia de los aparatos y máquinas desarrollados en todas las tuno tener otros parámetros en cuenta. En efecto, una empresa que
épocas se puede seguir frecuentemente el camino re co rrid o p o r los quiere mejorar su rendimiento económico ahorrando mano de obra,
inventores para llegar, de artefactos preexistentes o versiones p rim iti puede hacer sus cálculos sobre esta base. Dado el costo de la inversión
vas de sus invenciones, hasta las formas más exitosas, que por supues necesaria para efectuar la innovación, más el costo de la indemnización
to nunca son definitivas. Este camino, por supuesto, está preñado de de los trabajadores que serán reemplazados por la nueva máquina auto
avances y retrocesos, de agregado de nuevos órganos o unificación de mática, puede estimar en qué plazo esa inversión será amortizada por el
varias funciones en un solo órgano. mejoramiento de los costos de producción. Tal empresa no tiene nece
Es interesante ver cóm o el proceso descripto se reitera en el de sidad de tener en cuenta el costo social que significa la pérdida de cier
sarrollo de artefactos tradicionales (el automóvil, la lámpara eléctrica, to número de puestos de trabajo.
el fonógrafo o la ya mencionada máquina de vapor).1 En la historia de Una vez que el problema p o r resolver está claramente delimitado,
los recientes desarrollos de tecnologías fundamentales para nuestra comienza la etapa de su solución. El grupo que se encargará de esa so
época — algunos de los cuales están muy bien documentados— se no lución puede usar, entonces, varias técnicas útiles para encontrar la o
tan con mucha claridad los pasos dados para encontrar la solución al las soluciones posibles. Algunas de estas técnicas son sistemáticas, y se
problema tecnológico que se planteaba. El invento del circuito integra basan en los conocim ientos específicos del grupo, la aplicación siste
do, la idea de que se podían construir muchos elementos de circuito mática de m étodos de solución, cálculos, etc. Pero hay una etapa pre
del mismo material (con lo que no solamente se los podía agrupar si via, menos sistemática y más bien turbulenta, que es la etapa del des
no producir en una misma operación) fue la respuesta a una limitación cubrimiento, la invención o la creación de la solución. Una de estas
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Tomás Buch El tecnoscopio
técnicas es el “ to rb e llin o de ideas” , lo que los anglosajones denominan Teniendo en cuenta que no siempre la solución del problema es una
brainstorming. En su realización, el to rb e llin o de ideas es casi un juego: autónoma, sino que se trata muchas veces de proyectos cuyo
f in a lid a d
se trata de que todos los implicados se reúnan y expresen sus ideas destino es la producción de bienes o servicios para el mercado, y para
acerca del problema sin ningún tip o de vergüenza, censura ni autocen no dejarse llevar demasiado por el entusiasmo de la creación, es nece
sura. Esas sesiones de creación colectiva son una experiencia estimu sario mantener frecuentes “ descargas a tie rra ” , en la form a de un seve
lante, y es fascinante ver cóm o las ¡deas crecen unas sobre otras. ro autoexamen acerca de la relevancia, la viabilidad y el costo de las so
En este juego es esencial que no se retroceda ante ninguna idea que luciones que se van proponiendo. Es frecuente que esa función le co
surja, por disparatada que parezca. La experiencia indica que un dispa rresponda automáticamente a alguno de los integrantes del grupo, que
rate puede llegar a desencadenar un proceso productivo de ideas de haga de “ abogado del diablo” por vocación.
una creatividad insólita. Entre risas y disparates puede surgir una solu
ción verdaderamente original para el problema propuesto. Aquí es don
de la falta de prejuicios y aun la falta de conocimientos demasiado es 2. B úsqueda d e in fo rm a c ió n
pecíficos (dentro de límites razonables, p o r supuesto) pueden consti I I
tu ir una ventaja, ya que perm itirá una creatividad no previamente enca Ésta es una etapa obvia, que tiene que abarcar to d o el universo de
jonada p or preconceptos o prejuicios. información sobre el objetivo del proyecto y sobre las disciplinas que
Podríamos ilustrar esto mediante un ejemplo hipotético extraído se han de aplicar en su ejecución. En muchos casos, la información es
de la historia. El precursor inmediato de la máquina de vapor, el mo pecífica será escasa. En otros, será sumamente abundante; hasta podrá
to r atm osférico de Newcom en, se basó en el vacío creado p o r la con llevar a confusión. Y será muy difícil abarcarla en su totalidad. Los me
densación del vapor de agua. Si esta idea hubiese sido expuesta a una dios informáticos son muy útiles para acceder a la información en to
sesión de brainstorming, hubiera sido muy posible que alguno de los in da su amplitud, aunque muchas veces sólo da títulos y resúmenes.
tegrantes del grupo hubiese tenido la idea de que el vapor mismo po También perm ite a los profesionales de las distintas especialidades re
día empujar el pistón, en vez de que su ausencia — o sea el vacío ge lacionarse con sus pares en to d o el mundo, y enterarse de las noveda
nerado p o r su condensación— solamente tirase de él. Tal vez enton des mucho antes de que las mismas lleguen a los medios públicos de
ces la Revolución Industrial hubiese avanzado cincuenta años en una información.
tarde. Tal vez la pregunta siguiente que el grupo de innovadores debía A los sistemas de información p o r redes de computadoras (bancos
form ularse era cóm o fabricar los cilindros y los pistones con la preci de datos) se accede por “ palabras claves” que hay que seleccionar con
sión necesaria. cuidado para lograr exactamente la inform ación que se desea, y evitar
En resumen: el análisis del problema aparente se puede hacer de ser anegado p o r inform ación demasiado general o que no tiene una re
lación directa con lo que se busca.
varias maneras, que se corresponden con enfoques m etodológicos to
talmente diferentes. En uno de ellos se estudia el proceso actual, y se I Los medios informativos públicos abarcan publicaciones periódicas,
libros, presentaciones a congresos internacionales y nacionales, etc.
trata de encontrar modos diversos de resolver sus dificultades especí
ficas, o de m ejorar su funcionamiento. Este enfoque se conoce con el Los conocimientos publicados en esos medios son de uso general, y
térm ino inglés bottom-up, (“ de abajo hacia arriba” ). En el o tro , corres no hay restricciones a su empleo en desarrollos de cualquier especie.
pondientem ente llamado top-down (“ de arriba hacia abajo” ), antes de En el campo del desarrollo tecnológico, una fuente insustituible de
m irar siquiera el proceso actual, se piensa en su propósito final, y en 'nformación son las memorias de patentes que se vinculan al tema de
cóm o alcanzar ese objetivo. Así es posible que se logren proponer so seado. La información sobre su existencia figura en las publicaciones
luciones totalm ente novedosas, y no un m ero m ejoram iento de las so
luciones existentes.
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m
Tomás Buch
i- El tecnoscopio
de resúmenes (com o el Chemical Abstracts) y también en las bases de c0nfección de cálculos estructurales, modelos, planos, diagramas, cál
datos a los que se accede p or red de computadoras. Las memorias de culos de costos más detallados que las estimaciones previas, etc.
patente se obtienen en las Oficinas de Patentes de los diversos países, Una parte fundamental del diseño es la definición de los materiales
o a través de agencias especializadas. Por lo general, su acceso es re que se han de usar en la ejecución del proyecto. Los materiales dispo
lativamente costoso. nibles frecuentemente determinan si un proyecto es realizable o no.
Las patentes contienen información relativa a desarrollos que alguien Por otra parte, a veces la necesidad de limitarse al uso de ciertos ma
registró como de su propiedad, de modo que esta información es, en teriales obliga a encontrar soluciones de emergencia de alta creativi
principio, restringida, y no se puede usar libremente, sobre to d o en apli dad, como por ejemplo la de usar una banana aplastada en ausencia de
caciones de uso comercial. Una parte im portante del com ercio en tec grasa lubricante en una situación desesperada.
nología consiste en licencias de fabricación, que son contratos median Esto obliga, a su vez, a la investigación de las propiedades de los di
te los cuales el propietario de una patente o marca autoriza al beneficia versos materiales, a sus costos, y al conocim iento de las normas que
rio a usarla, mediante el pago de un derecho (royalty). rigen su aplicación.
Por otra parte, las patentes están deliberadamente redactadas de En particular, la disponibilidad y el costo de los materiales debe de
tal manera que se hace sumamente difícil reproducir sus resultados sin sempeñar un papel im portante en la opción por una de entre varias
información adicional, que es la que los propietarios suministran cuan soluciones alternativas al problema p or resolver.
do se celebran los mencionados contratos de transferencia o de licén Una parte im portante de un diseño, y de los planos en que este di
ciamiento. seño suele plasmarse, es establecer los márgenes de tolerancia en las
A pesar de eso, las patentes suelen dar una buena introducción a dimensiones de las piezas u otros parámetros de diseño. Es muy im
muchos detalles prácticos de los temas de que tratan. portante que se establezcan tolerancias realistas. Si las tolerancias son
excesivamente laxas, puede sufrir la performance del equipo, o se pue
3. Diseño de producir más desgaste del aceptable en su funcionamiento. Por
otra parte, si las tolerancias son demasiado estrictas, se aumenta in
Una vez que se tiene una idea general necesariamente el costo, ya que se exige del op e ra rio una precisión
relativamente clara acerca de la solu demasiado grande, o el uso de maquinaria de mayor nivel que el ne
ción al problema, comienza la etapa cesario.
más sistemática, de diseño y de cálcu Por lo tanto, nunca hay que fijar tolerancias de manera desa
lo. Esta etapa puede iniciarse aun an prensiva, o “ p o r las dudas” . Éste es un e rro r frecuente en los p ro
tes de que se consolide la solución en yectistas poco experim entados, que tienden a sobreespecificar o a
la mente de los participantes, ya que establecer tolerancias innecesariamente estrechas. O tro de los te
se puede tener que elegir entre más mas que es necesario te n e r en cuenta al diseñar un aparato o una
de una propuesta aparentemente ra pieza, es que debe ser posible su fabricación mediante los medios
zonable, y sólo un análisis bien deta de que se dispone. Piénsese tan sólo en la dificultad de construir,
llado puede p e rm itir discernir entre Por ejemplo, una esfera hueca de metal de dos centím etros de diá
soluciones aparentemente equivalen m etro, sin costuras.
tes, luego de evaluar sus respectivas
ventajas y dificultades.
Es frecuente que el diseño involucre
la búsqueda de antecedentes, y la
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X»'f :;.’V ' .'u '
Tomás Buch El tecnoscopio
4. El diseño y las ingenierías Este control de diseño abarca numerosos métodos. Uno de los más
importantes es el modelado matemático, que perm ite predecir el
com portam iento del sistema mediante cálculos de simulación. Los m o
En el desarrollo de un equipo o sistema hay varias etapas que aquí
delos matemáticos pueden ser sumamente complejos y establecerlos
se han resumido en la etapa de diseño. En un proyecto de cierta enver
es una tarea que exige una alta especialización. Por lo tanto, la deci
gadura, el diseño se subdivide, y el camino que es necesario recorrer
sión de construir un m odelo de un proceso, com o parte y guía del
hasta llegar a los planos de construcción es algo más largo.
proceso de ingeniería conceptual, es una decisión de cierta im portan
Establecer las ideas generales, y las principales características del
cia, ya que se debe com parar el costo de hacerlo con el costo de no
equipo o del producto, las diferentes partes de que se compone, sus fun
hacerlo y el consiguiente riesgo de los errores provenientes de un co
ciones respectivas, y los modos en que se interrelacionan, así como los
nocimiento insuficiente del sistema.
servicios auxiliares que han de necesitarse para su funcionamiento, con
duce a diagramas generales. Si se trata del diseño de un proceso, con
viene establecer diagramas de flujo y balances de energía y de masa, es
tim ar los caudales de diversas sustancias que han de participar en el pro
5. Ejecución
ceso, hacer esquemas del tendido de líneas, cañerías, etc. Esta fase se de
El aparato diseñado o la operación programada se lleva a cabo de
nomina ingeniería conceptual del proyecto.
acuerdo con los planos de diseño o de fabricación, o los parámetros
Una vez que se tiene clara la ingeniería conceptual, se establecen
operativos establecidos en la fase de diseño. Durante la ejecución, se
los tamaños de los diferentes órganos de que se compone el sistema,
deben registrar las acciones llevadas a cabo, porque es frecuente que
los materiales de que se harán los distintos subsistemas, la manera có
sobre la marcha se presenten dificultades no previstas, o aparecen so
mo éstos han de interrelacionarse espacialmente, etc. Esta etapa es la
luciones que superan las encontradas previamente. Aquí es muy im por
de la ingeniería básica del proyecto, que, naturalmente, tiene carac
tante que el proyectista tenga conocimientos prácticos de las técnicas
terísticas muy diferentes según se trate de una planta industrial, un sa
que se usarán en la confección de las piezas. N o tener en cuenta las li
té lite espacial o un sistema de comunicacionés.
mitaciones de esas técnicas puede ocasionar costos adicionales que un
Finalmente, se llega a la etapa de la ingeniería de detalles, en la
mejor diseño hubiera podido evitar.
cual se debe diseñar cada una de las numerosas piezas, algunas funda
La construcción de un equipo involucra la confección de piezas de
mentales, otras im portantes y otras más secundarias, pero todas im
distintos materiales, que muchas veces se dan a terceros para que los
prescindibles para el eficaz funcionamiento del conjunto. Un satélite
fabriquen usando herramientas o máquinas que en general no están
espacial puede fracasar p o r un e rro r de diseño en una bisagra.
disponibles en cualquier parte. Esto implica establecer normas de ca
Cada etapa de la ingeniería del proyecto tiene sus propios conjuntos
lidad con el contratista. Es im portante que estas normas queden per
de planos y especificaciones, que deberán culminar con el conjunto de
fectamente aclaradas, para evitar situaciones enojosas en el caso de
planos que se entregarán a los responsables de la ejecución del proyecto.
que no se cumpla con la tarea de la manera adecuada. El “ retrabajado”
Cada etapa del proyecto debe proveer, además, sus propios crite
es una fuente de costos muy im portante: la procura de la calidad hace
rios de validación. H oy se acepta universalmente un concepto de cali
necesario que todos los pasos respondan a los márgenes de toleran
dad que abarca no sólo la preocupación y el control de que los planos
cia establecidos desde el comienzo.
estén bien ejecutados, sino que exige que el diseño mismo reúna con
Una vez que el sistema está construido, se lo pone en funciona
diciones de calidad establecidas de antemano. El mismo diseño debe
miento y se registra su com portam iento. La prim era vez que se ensa
ser som etido a un c o ntro l de calidad. Es evidente que los errores de
ya un proceso o un equipo, es un m om ento de ansiedad y de expec
tectados en una etapa temprana de la concepción de un proyecto per
tativa: ¿funcionará?
miten ahorrar enormes esfuerzos y costos en las etapas posteriores.
92
Tomás Buch El tecnoscopio
Es necesario redactar informes y levantar actas sobre to d o lo ob 7 In g e n ie ría d e d e s a rro llo e in g e n ie ría d e p ro d u c to
servado, tanto las condiciones de funcionamiento normal, com o todo
lo que se aparte de lo previsto. Luego de la prim era puesta en marcha, Hemos analizado brevemente todos los pasos que sigue p or lo ge
generalmente se querrá analizar estos registros, y determ inar qué an neral un proyecto de desarrollo tecnológico desde el planteo de un
duvo bien y qué falló, y por qué. Después vendrá eventualmente una problema hasta su solución satisfactoria.
etapa de rediseño y de corrección de los defectos observados. Aquí aparentemente term ina el apasionante juego intelectual del
Cuando se efectúa un desarrollo de un equipo destinado a ser fa tecnólogo. Pero hemos dicho varias veces que la tecnología nunca es
bricado en serie, el p rim er p ro to tip o generalmente se construye con un fin en sí mismo: es un insumo, y tiene valor económico. La cuestión
una metodología más artesanal que fabril. Este p ro to tip o sirve para de siguiente es, por lo tanto, la de in tro d u cir este insumo en el proceso
term inar las características funcionales, ensayar las condiciones de productivo.
operación, efectuar medidas sobre el rendim iento, m odificar detalles Un p ro to tip o que funciona es sólo un prim er paso en la dirección
del diseño, reemplazar materiales, etc. El costo efectivo de este pro correcta, sobre el camino que conduce al éxito comercial de un pro
to tip o es im portante, pero no es una medida correcta del costo de fa ducto. Un prototipo no es aún un producto. Muchas buenas ideas
bricación de la producción seriada. fracasaron en este escollo, porque el trabajo de llevar el p ro to tip o al
Por tal motivo, una vez que se han corregido todos los defectos del mercado es de una índole diferente que el desarrollo, y requiere otros
prototipo, se lanza la fabricación de una primera serie, en condiciones talentos.
más cercanas a las de la fabricación comercial. Esta serie servirá para po Por supuesto en este aspecto hay muchas variantes posibles, según
ner a punto el proceso de fabricación, y ahí sí se podrá evaluar y opti si la innovación se produce en el in te rio r de una empresa, si es un de
mizar el costo real. N o es infrecuente que en este proceso de optim i sarrollo contratado con una empresa de tecnología, o si está hecho
zación se vuelvan a introducir algunas modificaciones en el diseño. por un tecnólogo em prendedor que quiere transform ar su idea en un
producto comercial. En todos los casos hay obstáculos, pero son de
índole diferente en cada caso.
6. La evaluación de los resultados Un aparato compuesto de numerosas partes tiene generalmente un
procedimiento de fabricación complejo, que deberá ser estudiado en
Si bien el proceso de evaluación debe ser constante a to d o lo lar todos sus aspectos, desde ese punto de vista. Es muy posible que en
go de la ejecución de un proyecto, hay una fase final en que se evalúa dicho proceso sufra numerosas modificaciones. Por su propia com odi
el conjunto de lo logrado. Aquí los resultados de la fase a n te rio r son dad el técnico que construyó el p ro to tip o hizo pasar el cable del su
examinados críticam ente y comparados con los propósitos del proyec ministro de potencia p o r cie rto lugar del chassis del equipo donde ha
to explicítados en la fase de programación. El aparato realizado, ¿cum rían falta varios pasos del proceso de fabricación para colocarlo: tal
ple con las condiciones planteadas al comienzo? ¿Cumple la función vez sea posible cambiar este detalle, y abaratar el valor del chassis en
que se espera de él? ¿Bajo qué condiciones deja de funcionar? ¿Cuán una cantidad aparentemente irrisoria, pero significativa si se la m ulti
to costó hacerlo, en vista de lo presupuestado originalmente? ¿Cómo plica por la cantidad de ejemplares que se espera fabricar. Tal vez se
podría mejorarse el diseño y/o la ejecución, para m ejorar los resulta puedan hacer ciertas partes de materiales más adecuados, más mane
dos? Los datos recogidos, ¿serían suficientes para encarar una produc jables, o más-baratos. Un cambio de materiales puede implicar un cam
ción en serie del aparato, o una operación rentable del proceso desa bio de ciertos aspectos del diseño. Por razones de confiabilidad, quizá
rrollado? seria m ejor que tal válvula fuese operada neumáticamente en vez de
serlo p or un electroimán...
El equipo está integrado p o r numerosas piezas de diversa índole.
95
Tomás Buch
Tiene componentes mecánicas, eléctricas, electrónicas, válvulas, m o En el caso de un desarrollo hecho p o r una empresa de tecnología
tores y debe ser operado p o r personal de cierta calificación. Debe po un cliente, es sobremanera im portante considerar los aspectos ge-
der funcionar durante meses sin parar. Debe entregarse provisto de nuinamente llamados “ transferencia de tecnología” . La empresa entre
un juego de repuestos, para lo cual es necesario saber cuáles serán las ga un equipo; sus técnicos lo instalan, lo ponen en marcha y se van. Los
piezas que sufrirán mayor desgaste o mayor probabilidad de falla. El ingenieros del cliente y usuario, ¿qué aprendieron? ¿Están los manuales
proceso de construcción deberá descomponerse en una serie de pa de uso bien escritos, bien presentados; contienen información adecua
sos, que permitan optim izar el uso del tiem po de los operarios que da para asegurar el mantenimiento preventivo del equipo, y cómo re
han de efectuarlos. Habrá que decidir cuáles de todas las partes debe pararlo si se llegara a descomponer? La empresa que encargó el equi
rán necesariamente fabricarse en la propia empresa y cuáles podrán po, ¿tuvo oportunidad de enterarse de todos los detalles del funciona
subcontratarse. Decidida la subcontratación, se deberá buscar provee miento; sabe por qué las cosas se hicieron com o están; sus profesiona
dores confiables, de los que se pueden asegurar que entregarán las les han aprendido del contrato? ¿Serán capaces de m ejorar su desem
piezas requeridas en los plazos previstos y con la calidad adecuada. Se peño sobre la base de la experiencia adquirida? ¿O solamente serán ca
deberán establecer los puntos de control de la fabricación, y los ensa paces de efectuar las operaciones indicadas y pedir auxilio si la respues
yos que se harán en cada uno de ellos. ta no es la esperada?
Terminado este análisis, deberán revisarse los planos de fabricación, Ya hemos mencionado más arriba que ésta es la diferencia entre
e in trod ucir las modificaciones del caso. Recién entonces estará todo una verdadera transferencia de tecnología y la simple venta de un equi
preparado para co nstru ir la primera serie de producción. En esta eta po. Ésta genera una dependencia del usuario hacia el fabricante por to
pa, es seguro que volverán a encontrarse algunos nuevos problemas, da la vida útil del equipo.
aunque ya se pueda prever el final de la etapa de puesta en marcha de En numerosos casos, especialmente en la industria de procesos, la
la producción seriada del producto. innovación (que tal vez se proponga m ejorar en un 2% el rendim iento
Mientras tanto, habrá que preocuparse de las condiciones de co del producto obtenido) choca con costumbres arraigadas y con el re
mercialización: no es lo mismo detectar una demanda en el mercado conocimiento de que toda innovación, si bien prom ete mejores resul
que convencer a los usuarios potenciales de que nuestro producto es tados para el futuro, representa un riesgo en el m om ento de decidir
el que ha de satisfacer esa necesidad, y que ha de hacerlo m ejor que su instrumentación. El procedim iento antiguo funciona bastante bien:
otros productos, y a m ejor precio. ¿por qué arriesgarlo? Si la novedad no funciona de inmediato, o pro
En la etapa presente de la economía mundial la innovación tecnoló duce una disminución en el rendimiento, la producción sufrirá, en vez
gica es una de las llaves más fundamentales para la competitividad co de aumentar, aunque sólo sea tem porariam ente. El jefe de planta esta
mercial y económica. Ya hemos mencionado que está apareciendo una rá poco feliz con esta perspectiva, ya que él es el responsable directo
nueva categoría de empresas, formadas por técnicos o profesionales de la producción. Sobre to d o si no tuvo participación en el proceso de
innovadores, que intentan comercializar una buena idea tecnológica. la innovación... En la experiencia de to d o ingeniero de desarrollo se
C om o la experiencia indica, es muy frecuente que los proyectos tec encuentran estos conflictos entre su sector y “ la gente de planta” .
nológicamente más brillantes fracasen por no tener en cuenta o no dar
suficiente im portancia a consideraciones com o las que estamos plan
teando en esta sección. Por esa razón, han surgido agencias — tanto 8. ¿Patentar o no patentar?
gubernamentales com o organizadas por cámaras empresarias— que
ayudan a los noveles empresarios a no com eter errores fatales p or su Cuando alguien tiene una idea con potencial comercial, suele sur
bestimar la im portancia y las dificultades que se encuentran necesaria gir el deseo de obtener una patente para el mismo. Las patentes con
mente en el camino entre un buen pro to tip o y un producto comercial. fieren al titu la r el derecho exclusivo para producir el objeto o aplicar
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Tomás buch
el proceso patentado durante cie rto tiempo, que suele ser del orden
de los quince años. El patentamiento es un proceso complicado y cos
toso, y com o las patentes no tienen validez mundial, una patente ob
tenida en un país poco im portante suele ser poco útil, razón p o r la
cual puede ser necesario obtener varias patentes en diversos países.
Por lo tanto, antes de gestionar una patente vale la pena analizar el
probable fu tu ro del producto con mucha detención.
Se puede obtener una patente con fines ofensivos o defensivos. Las
primeras tienen el propósito de impedir que el com petidor complete
un desarrollo similar al de la patente. Pero un producto realmente in
novador puede aprovechar una ventaja competitiva inicial de pocos
años, antes de que sus competidores logren imitarlo. Si se cuenta con
un “ efecto sorpresa” , a veces no conviene patentar el producto, ya que
el patentamiento contribuye a alertar a los competidores.
Las patentes defensivas intentan im pedir que los competidores pon
gan en el mercado un producto similar al patentado, y que prefieran ne
gociar licencias p o r su uso. Esto puede ser un buen negocio para am
Diagrama de Gantt
bos, ya que el orgullo de haber sido el autor de una idea rara vez en
tra en las consideraciones comerciales de los productores.
9. La organización de un proyecto
98
Tomás Buch El tecnoscopio
lectuales de varios tipos. Algunas dependen de que se completen r o b a b ilid a d numérica de que se produzca la ro tu ra de determinado
otras, mientras que otras pueden iniciarse independientemente de las equipo, u otros inconvenientes.
demás. Algunas com parten recursos con otras: p o r ejemplo, un espe El extrem o en el detalle de este tip o de planificación, en el caso de
cialista o una máquina costosa no puede estar en dos tareas a la vez. una línea de producción de bienes, es el sistema japonés del just in ti-
Cuando el proyecto es complejo, estas tareas parciales forman una me En este sistema, el funcionamiento de toda una larga cadena de
verdadera red, que se puede diagramar de varias maneras. El análisis eventos interdependientes está tan precisamente ajustado, que se lo
de esta red perm ite determ inar una estrategia óptim a para la ejecu gran minimizar los stocks de materias primas y productos sem iterm i-
ción de la obra, la que hará que la misma se ejecute en el tiem po pre nados hasta casi cero. N o es necesario tener almacenados más reci
visto, con un mínimo de costos y de “ tiem pos m uertos", y con un má pientes que los que se van a llenar en los próxim os diez minutos: ca
xim o aprovechamiento de todos los recursos puestos en juego. da depósito con material parado ocasiona costos, ya que es material
Una manera frecuente y sencilla de presentar la estructura de un ocioso, y personal para administrarlo.
proyecto com plejo es el diagrama de Gantt. En este tip o de diagrama, Un sistema just in tim e debe tener en cuenta el últim o detalle; un
sobre un almanaque se representa el comienzo y la duración de cada embotellamiento callejero puede desquiciarlo. C om parte la extrema
una de las fases del proyecto. fragilidad con todos los sistemas materiales o funcionales muy com ple
Es evidente que la planificación de proyectos es una técnica im por jos. Una sola soldadura fallada puede hacer fracasar un satélite, y un
tante y muy bien desarrollada. Existen programas de computación de solo atraso no previsto puede hacer que se pare toda una fábrica au
variados grados de complejidad, que perm iten realizar esta tarea, ha tomática por falta de una tuerca que no llegó a tiempo.
ciendo automáticamente la optimización de recursos. Para usarlos, la
planificación de cada etapa debe llevarse a cabo con suma prolijidad, ya
que la com putadora y sus programas no entienden las ambigüedades. 10. I + D guiada por los negocios: Technology
Para cada etapa se puede así calcular cuándo es conveniente que co Managment
mience, cuántos recursos de cada clase — tanto materiales com o ma
no de obra de diferentes calificaciones— necesita, y cóm o se engarza Se supone generalmente que el nivel de innovación tecnológica de
con las demás tareas. una empresa depende directam ente de su inversión en l+D. Sin embar
En general se determ ina así una secuencia crítica de eventos. Si al go hay im portantes ejemplos que prueban que esto ya no es así. Sie
guno de ellos se atrasa, esto involucra el atraso de to d o el proyecto. mens, Bell Labs, NEC no han producido innovaciones im portantes en
O tro s eventos tienen más tolerancia. Pero si se refuerza una tarea pa muchos años. En cambio otras empresas menores sí lo han hecho.
ra asegurarse su ejecución en la form a programada, puede o c u rrir que Siempre se ha supuesto que l+ D debía ser una función relativamen
ésta deje de ser crítica, y que llegue a serlo otra, que no lo era antes. te autónoma. En cambio ahora se obtienen los mejores resultados in-
El análisis del camino crítico perm ite evitar errores graves. Por ejemplo novativos reuniendo equipos multidisciplinarios que incluyen las fun
si una máquina se rompe, se abren varias opciones: tener lista una de ciones de l+D, fabricación y marketing.
repuesto ( redundancia ), lo que significa una capacidad operativa exce Hubo una época o un estilo en que la innovación se guió p or los
siva y un capital invertido ocioso; parar el trabajo hasta arreglarla, lo descubrimientos científicos: “ Hemos descubierto el efecto ABC: ¿pa
que ocasiona atrasos y personal ocioso; obtener otra, p o r ejemplo por ra qué podrá servir?” Así surgió el transistor, inventado en los Bell
alquiler, lo que tiene costos adicionales imprevistos; o m odificar la tec Labs a p a rtir del descubrim iento de las propiedades de los semicon
nología para evitar su uso. Cada una de las soluciones tiene costos y ductores. Ahora está sucediendo lo mismo con los superconductores
''tfj ocasiona demoras: se trata de ver cuál es la que minimiza los inconve de alta temperatura.
nientes. Un planeamiento cuidadoso debe tener en cuenta hasta la Luego vino la época de la innovación guiada por la tecnología, que
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Tomás E>uch El tecnoscopio
aún está en pleno auge y seguirá estándolo: la tecnología de los anti cornerciales a la vez, planteados p o r empresas que no tengan sus pro
cuerpos monoclonales perm ite miles de aplicaciones y productos aún pios servicios de l+ D y que encarguen el desarrollo de tecnologías a
no explotados; la de las cerámicas de alta tenacidad, también. medida de sus proyectos, basados en la demanda comercial.
A hora se insinúa una nueva etapa de innovación guiada p o r una vi
sión comercial, que apunta a un producto y desarrolla incluso la cien
cia y la tecnología necesaria para llevarlo a la realidad. Un ejemplo an 11. Thomas Alva Edison y la em presa de tecnología
tiguo de esto fue el desarrollo a largo plazo de la televisión en colores
p o r RCA, a mediados de los ‘40, cuando la TV en blanco y negro re Thomas Alva Edison fue un inventor, y, más aún, un empresario de
cién comenzaba a ten er relevancia comercial. Los japoneses usaron la la innovación tecnológica. A pesar de que carecía de una formación cien
misma metatecnología para desarrollar el videograbador: empezaron tífica sólida, lograba reemplazarla con una gran inteligencia natural y una
con un producto y una estrategia comercial, y pusieron un grupo re enorme visión empresaria, y tuvo la habilidad de rodearse de expertos
ducido de gente altamente com petente a trabajar en lograrlo, incluso que suplían su falta de entrenamiento académico. Comenzó su vida m o
desarrollando conocim ientos científicos faltantes. destamente, y siempre se caracterizó
O tro ejemplo de aplicación del concepto de ingeniería concurrente, es por su curiosidad insaciable. Casi se
el desarrollo de la cám an fotográfica desechable por parte de Kodak, ahogó, siendo niño, por querer obser
para hacer frente a un desafío de la competencia. El desarrollo de las di var cómo operaban las grúas del puer
versas partes del instrum ento fue realizado en form a simultánea por dis to. Registró más de mil patentes a su
tintos grupos de ingenieros, asegurando mediante un uso intensivo de nombre, de las cuales algunas hicieron
las técnicas informáticas que todos los sectores estaban informados dia época, como la lámpara eléctrica y el
riamente de lo que hacían los demás, para evitar tener que volver a re- fonógrafo. C reó uno de los primeros
trabajar partes que hubieran resultado incompatibles entre sí. Pero ade laboratorios de desarrollo tecnológico
más del desarrollo de los prototipos de las partes componentes, y de su del mundo, y la primera empresa de
integración, se desarrolló paralelamente la ingeniería del producto, es tecnología. O peró la primera planta
decir la metodología para su manufactura en gran escala. De tal modo comercial de generación de energía
se logró reducir notablemente los tiempos empleados para el desarro eléctrica, después de haber introduci
llo.2 Esta velocidad es vital cuando se trata de ganarle a la competencia, do modificaciones en los generadores
ya que el que llega prim ero al mercado con un producto tiene una ven (“ dínamos” ) que hicieron posible la
taja competitiva evidente. generación y la distribución en form a Thomas A EdlS0n V su fonóZrafo
O tro fenómeno que se nota en algunas grandes empresas que en el económicamente rentable. Esta empresa se transform ó luego en la gran
pasado adquirieron renom bre com o productores de una amplia gama empresa General Electric. Hizo contribuciones decisivas — tanto técnicas
de productos, es la subdivisión en empresas especializadas en las diver como comerciales— para que el cine fuese una posibilidad “ sustentable”
sas ramas de la actividad, aprovechando la agilidad de maniobra de o r y no sólo una curiosidad de gabinete. D em ostró incluso la viabilidad téc
ganizaciones de tamaño relativamente modesto; y la subcontratación o nica del cine sonoro en 1913, casi veinte años antes de que se desarro
adquisición de ciertas especialidades tecnológicas. Aquí también se llara comercialmente. Fundó una de las empresas que fueron líderes en
abren nichos de mercado para empresas pequeñas de muy alta especia- la introducción de tecnologías incipientes e innovativas en el ambiente de
lización en temas de alta tecnología. los EEUU, y que sigue siendo una de las empresas importantes de ese
Esto abre nuevos campos para la empresa de tecnología, que pue país, la General Electric.
de sum inistrar ese grupo de gente com petente para varios proyectos Entre sus ‘inventos’ menos conocidos figuran un tip o de batería
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Tomás Buch El tecnoscopio
eléctrica con ele ctrolito alcalino y electrodos de hierro y de níquel, me- dir-imir conflictos, sería abolida por irracional, y la religión como forma
joras sustanciales en la mecánica de la máquina de escribir, un transmi científica de pensamiento, y todos serían sensatos y razonables, y se
sor telegráfico automático, y el m icrófono a gránulos de carbón. ondrían de acuerdo, compartiendo la abundancia entre todos.
Fue un trabajador incansable, y m urió a los 84 años de edad, des P El racionalismo había desplazado la “ superstición religiosa” de su
pués de haber sufrido un colapso trabajando en su laboratorio. redominio como ideología en las élites intelectuales europeas. La
N uestro p ropósito al tra e r aquí esta breve referencia a la figura de Diosa Razón, enarbolando las banderas de Libertad, Igualdad, Frater
Edison no es hacer su panegírico personal, ni exaltar la figura mítica nidad, iba a reinar soberana sobre pueblos felices, liberados de toda t i
del inventor genial que crea ideas y aparatos revolucionarios ex nihilo. ranía secular o teocrática. Los pueblos de raza blanca, una vez libres
Es suscitar una reflexión acerca del papel de los inventos y descubri de todas sus cadenas, llevarían a su vez la antorcha del progreso y de
m ientos individuales y de los individuos extraordinarios en la historia la civilización a los pueblos colonizados, los cuales, com o niños agra
de la tecnología, y a la vez hacer algunas consideraciones acerca del decidos a sus padres generosos, llegarían paulatinamente a la madurez,
papel de la tecnología en la historia, y determ inar cuáles son las con e integrarían una gran comunidad mundial de hombres libres, iguales y
diciones sociales y económicas que determ inan el é xito de las inno fraternos, regidos p o r regímenes democráticos y libertarios, cuya úni
vaciones tecnológicas. ca función sería la regulación de una economía al servicio de todos. El
Ello está relacionado estrechamente con nuestras consideraciones ejercicio del poder p o r este gobierno universal sería cada vez más be
acerca de la naturaleza de la tecnología y de su relación con las condi nigno y menos perceptible. Por fin iría desapareciendo para siempre,
ciones necesarias en que florecen las innovaciones, o aquellas en que por no tener ya ninguna función que cumplir.
no llegan a expresarse en bienes de interés social. Fue en ese ambiente social, político y económ ico que se produjo la
Edison vivió en uno de los m om entos más singulares de la histo aparición y el espectacular éxito de Edison, y también el de su inven
ria. Era el apogeo del optim ism o triunfalista del racionalismo y tam to más significativo, que no fue el fonógrafo ni la lamparita eléctrica si
bién el apogeo del poderío económ ico, m ilita r y político de las po no la fábrica de inventos, su em prendim iento tecnológico de Men-
tencias europeas. lo Park, la prim era empresa de tecnología, una empresa que ocupó un
En aquel m om ento histórico, triunfaba en amplios círculos de la ci considerable número de profesionales y que dispuso de equipamiento
vilización occidental — o sea la parte del mundo que dominaba al res experimental equivalente al de los mejores laboratorios académicos
to — una visión del fu tu ro que, si bien no era particularm ente armó de investigación científica de su época. Se propuso realizar únicamen
nica, parecía indicar un camino que la historia habría de seguir. te desarrollos e inventos que tuvieran un éxito comercial asegurado.
Desde el comienzo de la Revolución Industrial, el capitalismo había Su empresa trabajaba para desarrollar aparatos que satisficieran algu
comenzado a encadenar las fuerzas de la naturaleza en pos de un progre na necesidad o demanda social, y que pudieran ser algún día de uso co
so material creciente. La ciencia había logrado presentar una visión co mún. Su éxito en esta empresa fue, desde luego, fenomenal.
herente de ese mundo, y la tecnología trataba de dominarlo. La física ha La empresa de tecnología de la actualidad, sea ella una empresa in
bía llegado a explicar casi todos los fenómenos conocidos en esa época. dependiente o el área de l+ D de una gran empresa de producción, no
La química creaba medicamentos tan revolucionarios como la Aspirina y apunta a realizar inventos sino desarrollos. La diferencia no es t r i
el Salvarsán; los grandes barcos de vapor cruzaban los mares del mundo vial: la idea de un invento sugiere una tarea individual basada en la ins
en pocas semanas. La injusticia de las relaciones sociales era flagrante, pe piración, ciertam ente educada por una form ación científica profunda,
ro los socialistas demostraban “ científicamente” la casi inevitabilidad de Pero más que nada puntual. En cambio el térm ino desarrollo sugiere
un futuro venturoso. Este futuro no sería alcanzado sin luchas tal vez san mas bien un trabajo de equipo, paciente y no siempre brillante, de me
grientas, pero abría la humanidad a su verdadera historia, de la que todo joramiento paulatino de técnicas u objetos existentes.
el pasado no había sido más que un preludio. La guerra, como forma de Así com o se debate aún encarnizadamente acerca del rol de los in
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Tomás Buch El tecnoscopio
dividuos excepcionales en la historia, también es posible polemizar |a ciencia y la civilización europea entera estaban saliendo de la Edad
acerca del rol de los inventores en la historia de la tecnología. También Inedia. Leonardo no se contentó con aplicar recetas, sino que siempre
se debate acerca de si es realmente posible que invento alguno aparez buscó las razones que fundamentasen racionalmente sus ideas. Actuó
ca com o creación totalm ente novedosa, que no reconozca anteceden en una época que no careció de creatividad técnica, que vio la apari
te. En nuestra cultura existe cierta tendencia a asociar grandes logros ción del mecanismo de biela-manivela, la bomba aspirante-impelente y
tecnológicos que hicieron época con ciertos apellidos. Un examen más el torno de pedal.
detallado de las condiciones en las que tuvieron lugar esos inventos Y sin embargo, sus inventos estaban tan adelantados a la cultur
muestra, sin embargo, que todos ellos tuvieron antecedentes más o tecnológica de su tiem po, que resultaron todos irrealizables, sea p o r
menos rem otos. Así, p o r ejemplo, la máquina de vapor es generalmen que faltaban los materiales que tuvieran las propiedades requeridas
te atribuida a W a tt, aunque él sólo hizo modificaciones — aunque cier por los diseños o porque no existían las técnicas ni las herramientas
tamente fundamentales— a una máquina bastante conocida y exitosa para confeccionarlos. Tampoco existía lo que ahora llamaríamos “ ca
inventada po r Newcom en sesenta años antes, con otra finalidad. pital de riesgo” que estuviese dispuesto a arriesgarse para apoyarlos.
Tales ejemplos de genealogías son numerosos. Aun un invento tan Es por ello un buen contraejem plo de Edison.
novedoso com o el transistor, cuyos inventores recibieron p o r su des
cubrim iento el Premio Nobel, tuvo precedentes en los detectores de
galena que fueron usados en las radios antes de la invención de las vál Notas
vulas electrónicas. Éstas dom inaron la tecnología electrónica durante
los siguientes cuarenta años. 1. Aunque no necesariamente en castellano. Ver ejemplo: B. Gille, op. cit.
Los creadores de los avances tecnológicos más im portantes son en 2. Ejemplo tomado de M. Hammer y J. Champy: Reingeniería, Ed. Norma,
general conocidos, aunque el m ito del “ inventor” solitario en su labo 1994.
ra to rio lleno de aparatos estrafalarios ha sido relegado a las películas 3. Ch. Noyes es el fundador de Intel, la creadora de la célebre serie 80X86
de viajes temporales. La invención de la com putadora reconoce a sus de microprocesadores.
precursores del siglo pasado, com o Boole y Babbit, pero su realización
práctica, com o la conocemos, no tiene en su origen una mente indivi
dual sino una gran empresa. Los físicos que “ inventaron” el transistor
recibieron el Premio N obel de Física (1956), pero el inventor del cir
cuito integrado es ahora un gran empresario.3 El “ inventor” de los an
ticuerpos monoclonales, el argentino César Mílstein, radicado en Gran
Bretaña desde 1963 y ganador del Premio N obel de Medicina en 1984,
en cambio, sigue siendo un investigador, aunque su descubrimiento
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originó un negocio m ultim illonario.
¿Qué hubiera sido de una mente con las características de la de
Edison, en o tra época de la historia?
Tal vez para responder a esta pregunta valga la pena mencionar a
o tro genio de las invenciones, Leonardo da Vinci. Leonardo dejó dibu •: £ a? . . 5-; n:-- n :
jos y diseños de cientos de aparatos, dispositivos e inventos, entre ' :Y ’i)z ' :> K ':Ú í i ú é
ellos máquinas voladoras que se intentó co nstruir en épocas recientes.
Leonardo fue un verdadero creador tecnológico, en una época en que
Capítulo 7
Tecnología de la organización
109
Tomás Buch El tecnoscopio
no perdía nada: simplemente reemplazaba al obrero por otro. Las con Antes, en cambio, un artesano armero fabricaba todas las piezas adap
diciones de trabajo en Inglaterra y Francia a mediados del siglo X IX es tadas las unas a las otras, y cada arma constituía una pieza única. Este
tán descritas en numerosas obras literarias. Niños de ocho años traba ¡nvento que parece elemental fue esencial para permitir más adelante
jaban normalmente como mineros bajo tierra, cumpliendo jornadas de la racionalización del trabajo, de manera que una fabricación compleja
catorce o más horas, y las mujeres trabajaban a la par de los hombres era efectuada por un número considerable de personas, cada uno de
pero por una paga mucho menor. Obviamente, se desconocía la higie los cuales se especializaba en una pequeña parte. Esto contribuyó ya a
ne laboral. Las condiciones de trabajo eran especialmente malas en la mediados del siglo XVIII a aumentar notablemente la productividad,
industria textil y en las minas, y los trabajadores morían jóvenes y con iniciando la producción en masa, aunque al costo del orgullo profesio
los pulmones llenos de carbón o de pelusas textiles. Muchos observa nal de los artesanos, que ya no tenían casi relación con el producto
dores describieron estas condiciones con horror. También condujeron terminado.
a numerosos intentos de sublevación, y generaron movimientos como La próxima etapa en este camino hacia la racionalización del traba
el Luddismo, cuyas iras se dirigieron contra las máquinas, consideradas jo y el aumento de productividad fue la línea de montaje y la cinta mó
frecuentemente culpables de la explotación inhumana. La destrucción vil (o cinta transportadora) que llevaba las piezas de un puesto de tra
de maquinaria era penada con la muerte en Inglaterra en 1820. Hacia bajo al siguiente. Este sistema se introdujo hacia 1890 en los EE.UU. y
mediados de siglo, y en las industrias más modernas, las condiciones su uso se generalizó gracias a Ford hacia 1913, permitiendo así el gran
fueron mejorando en alguna medida, y se buscó aumentar el rendimien abaratamiento y la popularización del automóvil.
to del trabajo más por medidas de organización que por la explotación Sin embargo los obreros de las fábricas eran cada vez más meros
sin piedad. El trabajo de mujeres y de menores de diez (¡!) años en las engranajes de un proceso, cuando a comienzos del siglo X X — en el
minas fue prohibido por ley en Inglaterra en 1842 pero el derecho de Occidente capitalista— se aplicaron métodos de racionalización aún
agremiación se reconoció recién en 1871. más detallada de la producción, asociados con el nombre de Taylor, el
La historia del movimiento obrero registra sangrientos episodios en ingeniero estadounidense que los introdujo.
la lucha por mejorar esas condiciones infrahumanas. Los primeros in El taylorismo consiste en un estudio de cada uno de los movimien
tentos de formar sindicatos fueron violentamente reprimidos. Pero a lo tos de que se compone una tarea determinada, y en un planeamien
largo de todo el siglo X IX , en términos generales, el movimiento obre to detallado de cómo hacerla para que el trabajador economice tiem
ro — más tarde reforzado por el surgimiento de los partidos socialis po y esfuerzo. Esto conducía muchas veces a la fragmentación de las
tas— obtuvo éxitos en esta lucha, y logró satisfacer muchas de sus rei tareas entre varios obreros, cada uno de los cuales era cada vez más
vindicaciones. Los grandes movimientos revolucionarios que sacudie dependiente de la máquina; cualquier iniciativa individual, además só
ron a Europa a mediados del siglo X IX , constituyen parte importante lo podía perturbar el buen funcionamiento del sistema. En uno de sus
de la historia en Occidente. El éxito posterior de los movimientos primeros experimentos en la empresa Betlehem Steel, Taylor logró
obreros se debió en buena medida al temor suscitado por el triunfo de aumentar en casi cuatro veces el rendimiento diario de algunos tra
la revolución rusa. Además, el progreso tecnológico a comienzos del si bajadores. El trabajador implicado en este caso recibió un aumento de
glo X X impulsó nuevas formas de producción, que conllevaron un me su salario de sólo 60%, lo cual sin duda era mucho menos que la plus
joramiento considerable en las condiciones laborales. valía adicional que la empresa extraía de su trabajo racionalizado. Mu
En cuanto a la organización del trabajo en sí, en el tránsito del ar chas veces esta “ racionalización” conducía a una explotación más efi
tesanado a la manufactura se dieron varios pasos tecnológicamente caz de los trabajadores, y se puede entender que fuera amargamente
significativos. Uno de ellos fue el de fabricar las piezas de que se com resistida por éstos. La película de Chaplín Tiempos Modernos es una
ponían sistemas complicados, como armas de fuego, de manera lo su satirización de esta etapa del desarrollo industrial.
ficientemente prolija y uniforme para que resultasen intercambiables. En la actualidad, probablemente la mayoría de las empresas indus-
11,0 III
El tecnoscopio
Tomás Buch
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Tomás Buch El tecnoscopio
talaron redes de talleres de mantenimiento, en los que se realizaban s¡ón y el poder a secas fluye por determinados canales que interactúan
ciertas tareas que prolongaban los intervalos entre fallas, y se repara entre sí de muchas maneras formales e informales.
ban tales fallas cuando se producían. Todas estas relaciones son el objeto de estudio de la sociología y de
Cuando la industria japonesa, repuesta de las consecuencias de la Se la psicología social. En la actualidad existe una especialidad derivada de
gunda Guerra Mundial, se dispuso a competir internacionalmente en el estas ciencias sociales, que se ocupa de estudiar científicamente la es
campo de los bienes de consumo masivo con el mercado norteamerica tructura de poder en las organizaciones, el flujo de la información en las
no, se encontró con la desventaja de la distancia y del costo insosteni mismas y cómo responden a las exigencias de cambio.
ble del mantenimiento y de las reparaciones. Por lo tanto los japoneses Si se acepta el hecho obvio de que en la sociedad ocurren cambios
decidieron introducir en el mercado internacional productos que no tu cuyo ritmo se está acelerando, los resultados de estos estudios no
vieran fallas, y cuyo mantenimiento fuese tan sencillo que el mismo usua pueden dejar de suscitar el interés de los dirigentes que están al fren
rio pudiese realizarlo. Ése fue el origen del concepto de Calidad Total. te de tales organizaciones, y cuya supervivencia y funcionalidad puede
La clave de la Calidad Total es la frase del especialista americano De- llegar a depender críticamente de que logren adaptar sus estructuras
ming: “ Hágalo bien la primera vez” . Esto implica un compromiso de ca a las nuevas condiciones.
da operario con su propio trabajo, y por eso, más que un sistema de Uno de los conceptos centrales de la psicología social de las orga
control de calidad es un estilo de gestión, y más que éste, una nueva nizaciones es el de cultura em presaria y el de que en diferentes or
filosofía de la relación de los trabajadores con la empresa, y de ésta ganizaciones existen diferentes estilos de conducción.
con sus clientes.
Para que pueda existir la calidad total, la empresa debe considerar
a cada uno de los trabajadores como una persona humana, escuchar 3. La cu ltu ra e m p re sa ria
su opinión sobre lo que hace, y lograr que esta persona se sienta iden
tificada con su trabajo y responsable de su buena ejecución. No se tra El concepto de cultura empresaria se puede aplicar tanto a una em
ta de detectar los errores sino de evitarlos. El control de calidad se ha presa como a cualquier otro tipo de organización. Es el conjunto de re
ce entonces casi superfluo. glas que generalmente no son explícitas, ni mucho menos se ponen por
La concepción del taylorismo del operario-engranaje, ha quedado escrito, pero que todo integrante de la organización conoce. También
aquí totalmente superada. El trabajador de la planta automatizada es sabe que no respetarlas ha de hacer su vida en la institución mucho más
un supervisor y un programador, cuyo trabajo es de un nivel técnico difícil de lo necesario. Tales reglas pueden referirse a aspectos formales
mucho más elevado. (la manera de vestirse o de dirigirse a los superiores), a aspectos más
La estructura empresaria moderna debe tener en cuenta este he profundos (que conviene decir o hacer, o callar u omitir para ascender
cho. Por eso, uno de los conceptos de la nueva gestión empresaria es en la jerarquía).
el empowerment: al trabajador de la empresa que aplica los conceptos Algunos estilos de conducción estimulan la crítica interna y otros
de la calidad total, y al que se le pide que su trabajo sea acorde a los la castigan. Algunos esperan la lealtad personal de sus subalternos, y
mismos, se le debe facilitar la toma de decisiones para que pueda cum otros prefieren los mercenarios. Existen estilos paternalistas y desper
plir su tarea con la eficiencia deseada. sonalizados, autoritarios y democráticos, blandos y duros. El miembro
Las sociedades contemporáneas están estructuradas en numerosos la estructura aprende pronto las reglas del juego: por prueba y
tipos de circuitos de corrientes de información y de tomas de decisión. error, o por el consejo de sus compañeros.
Las empresas, las organizaciones comunitarias, los partidos políticos, los Una de las características de las organizaciones es su actitud ante
organismos gubernamentales se componen de seres humanos imbrica el cambio. En la Argentina, la apertura económica y la política econó
dos en estructuras más o menos jerárquicas, donde el poder de deci- mica vigente ha privado a las empresas, y también a los trabajadores,
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Tomás 8uch El tecnoscopio
de muchas de las protecciones jurídicas y económicas a que estaban blece una pirámide de mando que desestimula la iniciativa individual. La
acostumbrados. Aún no se ha asentado lo suficiente la nueva estruc incapacidad de delegar poderes es una de las características del “jefe” tra
tura como para poder saber quién podrá sobrevivir en las nuevas con dicional, que ha dado lugar a numerosos chistes. La doctrina más moder
diciones, pero el desafío es a muerte. Muchas de las culturas empre- na acerca de la conducción, en cambio, entiende que el jefe sólo debe dar
sarias vigentes tendrán dificultades para adaptarse. directivas generales y dejar que los niveles subalternos tomen todas lás
Algunos de los conceptos modernos en gestión empresaria tuvie decisiones instrumentales. Si no confía en el criterio de éstos, es que no
ron su origen en el desafío japonés a la supremacía económica de los ha sabido elegirlos adecuadamente. El “ empowermentes nada más que la
EE.UU. Al analizar cómo se produjo el crecimiento japonés después de distribución de un poco de poder como estrategia para mejorar la efi
su derrota en la Segunda Guerra Mundial, surgieron las grandes dife ciencia de la empresa: se espera que cada persona disponga de poder en
rencias entre la cultura empresaria japonesa y la norteamericana. Un el nivel en que lo necesita para optimizar su tarea, sin esperar permiso
trabajador japonés suele trabajar en la misma empresa durante toda su cada vez: se pone énfasis en la responsabilidad de cada empleado, y se es
vida, y el cambio de empleo está relativamente mal visto. Por el con timula su capacidad de pensar con autonomía.
trario, en los EE.UU. La lealtad a la empresa no es un valor importan Los teóricos norteamericanos han propuesto que la mayoría de los
te, y los cambios son frecuentes. La estructura patronal japonesa es emprendimientos podrían aumentar su eficacia en órdenes de magnitud
paternalista y la desocupación es escasa. En cambio el trabajador nor si consiguieran efectuar una reingeniería de sus estructuras operativas:
teamericano está acostumbrado a un trato mucho más impersonal. una verdadera reinvención o refundación de las instituciones. En esta
Este estilo de conducción empresaria suele asociarse en Occiden transformación, que parte de no dar por conocidos ni siquiera los pro
te con la idea errónea de que la estructura económica japonesa está pósitos fundamentales de la organización sino de redefinirlos, cada uno
totalmente dominada por las grandes empresas. En la realidad, si bien de los procesos que tienen lugar en el organismo o empresa es redise-
éstas son las únicas cuyos nombres o marcas se conocen en Occiden ñado en función de ese propósito re-conocido. La reingeniería es esen
te (Mitsubishi, Hitachi, Sony, Mitsushita, Honda, y otras). Sin embargo, cialmente enemiga de la burocracia, entendiendo por tal la transforma
y tal como ocurre en todos los países occidentales, la gran mayoría de ción de los órganos auxiliares y administrativos, de meros instrumen
los trabajadores japoneses trabajan en empresas pequeñas o medianas. tos de una mayor eficiencia, en fines en sí mismo.
En la Argentina, en las diferentes empresas seguramente existen va Sin embargo, las mejores doctrinas acerca de la mejor manera de
rios tipos de cultura empresaria. Las empresas unipersonales dirigidas hacer las cosas racionalmente pueden fracasar ante las realidades de la
por sus dueños tienen una tradición más patriarcal que los emprendi- cultura empresaria o de las relaciones de poder. Por eso, una toma de
mientos vinculados a las empresas extranjeras. En general se puede conciencia y una redefinición de estas relaciones es una de las herra
clasificar los “ estilos de conducción” según su énfasis en las relaciones mientas para el cambio. Así, se requiere una redefinición de los cargos
interpersonales y en la insistencia en el rendimiento. y sus responsabilidades, y que cada proyecto adquiera una autonomía
Por otra parte, la administración pública también tiene una cultura dentro de la empresa, y sea gerenciado de acuerdo con esta autono
empresaria. Esta es heredada de otras épocas, y se caracteriza por la su mía. Esto exige responsabilidad por los resultados, y también mayor
perabundancia de personal, y la falta de conciencia de que el destinata creatividad. Se establece todo un estilo gerencial nuevo, que estimula
rio de su trabajo es el público, atendido frecuentemente con displicen el trabajo en equipo por encima de actitudes conservadoras del indivi
cia, ineficiencia y hasta falta de cortesía, amén de una corrupción ram- dualismo y la desconfianza entre los compañeros de trabajo. Cada tra
pante. Esta mentalidad deberá cambiar rápidamente si queremos que el bajador es también responsable de sus resultados. A él idealmente la
país se ponga a tono con la agilidad y la eficiencia que requiere una ad ernpresa está dispuesta a otorgar su confianza y ofrecerle de manera
ministración dinámica al servicio del cuerpo social. ■gualitaria la oportunidad de encarar misiones que constituyan desafíos.
La estructura tradicional concentra el poder en pocas manos y esta Este método conduce a una disminución de la burocracia: se tien
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Tomás Buch El tecnoscopio
de a la eliminación de niveles intermedios que sólo actúan como b¡én l° s sistemas de promoción deben ser compatibles con el empo-
transmisores de información, muchas veces modificada de acuerdo a werment. Hacer sentir al personal que tiene poder.
intereses que no siempre son los de la organización en su conjunto. Como la razón de ser de la empresa es ahora, igual que ayer y
La Gerencia se ocupa de la estrategia; los niveles más bajos ejecu siempre, el lucro y la eficiencia económica entendida desde el punto
tan esta estrategia de acuerdo con su propia inteligencia, identificados de vista de los accionistas, también hay cambios fundamentales en la
con esa estrategia y no como ruedas de una estructura mecánica. Ca política externa de la empresa. La finalidad de ésta es vender su pro
be destacar que este cambio es acorde con el aumento general de “ in ducción, y en vistas a una competencia cada vez más despiadada entre
teligencia” y el abandono paulatino del modelo mecánico de la produc empresas y entre países, se pone especial cuidado en encontrar las
ción. Así como el trabajador-engranaje está siendo reemplazado por mejores tecnologías para la venta de bienes o servicios. La palabra cla
robots, el empleado-engranaje será reemplazado por computadoras y ve en este asunto es: orientación al cliente.
el empleado-inteligente participará del poder en la empresa en bien La mayoría de las empresas desarrollan y fabrican un producto o
del desempeño de ésta. servicio, y ofrecen al cliente lo que saben hacer, y no lo que el cliente
Se trata sin duda de un modelo ideal de difícil realización. Esta de desea. Para las empresas “ progresistas” , el parámetro de medida del
mocratización tiene límites evidentes: en la realidad, la Gerencia no ce éxito es la satisfacción de! cliente, y no la productividad en abstracto.
de poder de decisión más que en los detalles. Por otra parte, es difícil “El cliente no compra un producto, sino la satisfacción de un
establecer hasta qué punto este esquema ideal se aplica realmente. Si deseo” (P. Drucker).
una empresa decidiera aplicarlo, la necesidad de la transición chocaría En la organización interna de la empresa se logra introducir este
con los hábitos adquiridos: el ejercicio de las jerarquías y el poder co criterio considerando la articulación entre los diversos sectores como
mo fin en sí mismo; el verticalismo, la autocracia, la desconfianza en el una interacción del mismo tipo que la de la empresa con sus clientes.
criterio ajeno, la resistencia a ceder fragmentos de poder están muy El criterio de satisfacer al cliente se introduce en el interior de la em
encarnados en todos los niveles. presa: cada una de las secciones de la empresa tiene sus clientes inter
Este tipo de organización también choca con la comodidad de par nos. Cada sector presta servicios o entrega productos a otra, y esta
te del subalterno, de someterse y dejarse llevar: si las cosas salen mal, relación está regida por los criterios de satisfacción: no basta haber
la culpa es del jefe. También las fallas mecánicas “ imprevisibles” y las entregado un envío si el destinatario no lo recibió en el momento y en
fallas humanas son generalmente previsibles mediante un manteni las condiciones estipuladas.
miento y una capacitación adecuadas. El nivel extremo de una producción orientada según estos princi
Estos cambios de paradigma en la conducción conducen también a pios es no producir completando stock para vender, sino programar
cambios en el desarrollo de los Recursos Humanos en la empresa: em- su producción de acuerdo a las ventas efectivamente realizadas. Cuan
powerment es un valor, no un programa. Tiene que haber un claro en do este principio se extiende a las relaciones entre los diversos secto
tendimiento de las responsabilidades de cada miembro de la estructu res de una empresa, o aun por fuera de ésta, hacia sus proveedores,
ra, y métodos para medir el éxito. El liderazgo debe poner en prácti se puede llegar al sistema que los japoneses conocen como kan-ban.
ca la participación de sus subalternos, escucharlos y respetar sus opi En este sistema de organización de la producción, las secciones se co
niones. Una persona que se siente fortalecida por el reconocimiento nectan entre sí por un doble flujo: por una línea se desplazan las com
de su valor es más activa y creativa que un súbdito humillado a quien ponentes o productos en proceso de montaje, de calidad perfecta; por
el “jefe” hace sentir su falta de poder. ta otra, se desplazan los encargos de nuevas componentes o produc
Una de las herramientas del cambio de actitud de la conducción es ios. En algunos casos, estos pedidos se hacen mediante carteles colo
una más efectiva comunicación interna, en la que la conducción infor cados en los mismos carritos que luego llevarán la producción (kan-
ma al personal sobre los planes, éxitos y fracasos de la empresa. Tam- ban significa “cartel”). En el clásico estilo oriental, el kan-ban se suele
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Tomás E>uch El tecnoscopio
identificar como el método de los “ cinco ceros” : cero demora, cero cación del producto, que combina un sistema de control de calidad
error, cero averías mecánicas, cero existencias, y cero burocracia. muy detallado y estricto, y un sistema de documentación de todos los
Uno de los aspectos de esta relación entre los diversos sectores de pasos y ensayos, garantizando al usuario que se ha cumplido con to
un proceso productivo es el concepto del just in time.' Una sección uti das las precauciones pensables para evitar y detectar defectos.
liza insumos que le vienen de “afuera”, donde ese afuera puede ser un Este sistema es costoso, por lo que se usa en todo su rigor sólo en
proveedor u otra sección de la misma empresa. En el sistema just in time, casos especiales, como en la tecnología nuclear, la espacial o en la in
la interacción entre los sectores está tan bien articulada que cada uno dustria de equipamiento médico. En cada caso, las razones para extre
de los componentes se halla disponible en el instante en que el proceso mar las precauciones son diferentes: en el caso espacial, una sola sol
productivo lo requiere, ni un minuto antes ni después. Si llega tarde, el dadura fallada puede inutilizar un vehículo espacial y hacer fracasar una
proceso debe esperarlo, y el perjuicio es obvio. Si llega temprano, hay misión de costo multimillonario. En el caso nuclear, un accidente pue
costos adicionales por almacenaje, capital inmovilizado, etcétera. de tener consecuencias gravísimas, por lo cual debe evitarse a toda
Es interesante destacar que el kan-ban es exclusivamente una tec costa. En el caso de la tecnología médica, hay vidas humanas directa
nología de organización de la producción, que puede llevarse a cabo mente afectadas en casi todos los casos.
tanto con maquinaria muy poco sofisticada como con robots. Con ciertas modificaciones, el concepto de garantía de calidad ha
La modernización de la gestión empresaria se basa en una necesi sido adaptado a cada vez más ramas de la industria y del comercio, y
dad de supervivencia impuesta por la situación externa. Pero estos los productos que no llevan algún tipo de respaldo en cuanto a su ca
métodos modernos de la gestión tienen aplicaciones evidentes a otros lidad ya son cada vez menos aceptados por los consumidores, en es
ámbitos, en especial el de la gestión gubernamental. Así como existen pecial en los países más desarrollados. Los requisitos de calidad tam
estilos empresarios, existen estilos políticos. Sin embargo éstos están bién figuran en los protocolos del Mercosur. La Organización Interna
atrasados respecto de la “sociología empresaria” porque los objetivos cional de Pautas — International Standard Organizaron (ISO)— se ha
son otros. La empresa debe dar ganancias. El interés de los accionis transformado en el organismo rector de las normas de calidad que se
tas es específico y explícito. El de los votantes es mucho más difuso y habían ¡do desarrollando sobre una base nacional o aun sectorial du
manipulable. Frecuentemente un gobierno puede comportarse irres rante muchos años.
ponsablemente sin que haya mecanismos eficientes para corregir sus Así, Alemania estableció muy tempranamente el sistema de normas
decisiones en un plazo breve. La eficiencia no es fácilmente medible. DIN y Gran Bretaña las BN; en los EE.UU. existen las normas ASTM
Los mecanismos de selección de los políticos rara vez se guían por cri y ASME y en la Argentina se usan desde hace décadas las normas
terios objetivos de capacidad. IRAM. Muchas de estas normas son similares, y la ISO procura unifi
Una discusión de estos temas va claramente más allá de los límites carlas a escala internacional.
del presente trabajo. La tecnología de una política democrática y efi Particularmente han adquirido cierto renombre un grupo de nor
caz aún está por desarrollarse. mas, las “ ISO 9000” , que se refieren a las maneras de garantizar el
cumplimiento de las normas técnicas. Para hacerlo es necesario cum
plir con una serie de pasos, con sus respectivas certificaciones. La nor
4. L a g aran tía de calidad y las n o rm a s IS O 9000 ma ISO 9004 es una especie de introducción al tema, y especifica cuál
de las otras normas ISO es aplicable en cada caso, y cuál es la manera
En ciertas actividades en las que los costos de eventuales fallas de de ¡mplementar cualquiera de ellas, que se refieren a casos con distin
fabricación eran tan elevados que debían ser evitadas a todo precio, tos niveles de exigencia y de severidad.
se introdujo el concepto de Garantía de Calidad (Quality Assuran- La norma ISO 9003 es aplicable a una actividad manufacturera nor
ce). La GC es un sistema de seguimiento de todo el proceso de fabri mal, en la cual se realiza un control de calidad estricto, y se garantiza
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Tomás 8uch El tecnoscopio
que el producto cumple con los requisitos establecidos. La ISO 9002 bal hacia la tarea, procurando hacerla lo mejor posible desde todos
es más severa. Se aplica a productos de alto nivel tecnológico, e imp|¡. los puntos de vista. Ya hemos tratado este tema en algún detalle.
ca controles estrictos sobre las materias primas y el proceso de pro- De introducción más reciente que las Normas ISO 9000, se está
ducción mismo, pero da por aceptado que la ingeniería de los produc comenzando a mencionar cada vez más otro grupo de Normas ISO,
tos que se manufacturan está fuera de sus controles. las 14000, vinculadas al impacto ambiental de los emprendimientos de
La más exhaustiva y exigente de todas es la ISO 9001, que dispone producción. Así como ocurre con las exigencias de calidad que el mer
controles sobre la totalidad de la producción, incluido el diseño y las cado plantea para los productos, cada vez más los clientes irán exigien
diversas fases de la ingeniería, además de los aspectos contemplados do que la producción de los bienes que compran sea compatible con
en las demás normas. El complejo campo del control de calidad del el desarrollo sustentable de las sociedades. Para eso, se exigirá en me
software estará probablemente contenido en esta norma, aunque las dida creciente que los procesos de producción limiten su impacto am
disposiciones no son enteramente claras al respecto. biental.
Las normas ISO, como todas las demás, son invocadas cada vez con
mayor intensidad como referencia en la discusión y firma de contratos
para la provisión de bienes y servicios de toda índole. Los clientes de Notas
productos de toda clase, desde maquinarias complejas hasta frutas de
mesa, exigen crecientemente que se cumplan las normas, ya que eso I. Para ilustrar la diferencia entre este sistema y el habitual —que fabrica
les da una garantía de la calidad del producto que compran. Al mismo para una venta probable pero hipotética— se ha popularizado un juego de pa
tiempo se establece una autoridad de aplicación de las normas, porque labras en inglés: al just in tíme se opone el just in case (“por si acaso”).
es evidente que la validez de las mismas depende de que se tenga con
fianza en los entes que están habilitados para emitir las certificaciones
correspondientes al cumplimiento de las diversas etapas y controles.
El reconocimiento de estos certificados es una cuestión de confian
za, y existe una red mundial de laboratorios de control habilitados me
diante controles muy severos por las autoridades máximas de la orga
nización ISO. En nuestro país, el referente secundario para la aplica
ción de las normas ISO es el IRAM, Instituto Argentino de Racionali
zación de Materiales, dependiente del Ministerio de Economía de la
Nación.
A pesar de que las primeras normas de calidad se referían a los en
sayos a que debían someterse los diversos materiales, las normas ac
tuales van mucho más allá del control de los materiales, para abarcar
los procesos, los procedimientos de todo tipo, la ingeniería y el dise
ño original de bienes y de servicios.
Los japoneses han producido innovaciones también en esta área,
al descubrir que un sistema perfeccionado de búsqueda de la calidad
no sólo no resulta tan costoso como se podría pensar, sino que efec
tivamente ayuda a ahorrar costos. Esto ha conducido al concepto de
calidad total, que sustituye un sistema de control por una actitud glo
122
Tercera Parte
La tecnología de los
medios
Capítulo 8
Tecnología de los materiales
I . La e ra de los m a te ria le s
127
Tomás Buch El tecnoscopio
meda: todos conocemos el óxido verde que se forma en los objetos desde luego, los pelos de muchos animales, como materiales textiles
de cobre. la confección de ropas y abrigos más evolucionados que las sim-
Cuando alguien calentó con carbón minerales que contenían tanto les pieles. En numerosos lugares, e incluso en muchas partes de nues
cobre como estaño, que en algunas partes del mundo se presentan tro país, se emplean las técnicas antiguas para el hilado de la lana y pa
juntos, se produjo una pequeña revolución tecnológica: se había inven ra la confección de telas.
tado el bronce, material duro, fácil de trabajar y resistente a la intem Otro de los materiales utilizados desde los orígenes fue, desde lue
perie, que dió su nombre a toda una era de la prehistoria: la Edad del go la madera, empleada desde siempre como combustible y como ma
Bronce. Ello ocurrió en Sumeria, alrededor del 3500 antes de nuestra terial de construcción, al igual que para armas y herramientas: uno de
era. La Edad del Bronce se extiende hasta bien entrada la época del los pocos materiales que aún sigue en uso para muchos fines similares.
apogeo de las grandes civilizaciones del Oriente antiguo. Es significati Pero la más característica de las tecnologías empleadas por casi to
vo que el bronce no se conoció en regiones de la Tierra donde los mi dos los pueblos desde la Antigüedad, y aún en uso en nuestros días, es
nerales de cobre y de estaño se presentan separados, como en Amé la cerámica. En sus numerosas variantes, el uso de las arcillas para con
rica. En cambio en China, donde están también juntos, se descubrió in feccionar recipientes, ladrillos y recubrimientos para viviendas, es de
dependientemente hacia el 2000 a.C. gran antigüedad, aunque fue precedida por el uso de los ladrillos de
El bronce fue luego complementado — y en parte substituido— por adobe para las construcciones. Los materiales cerámicos son conside
el hierro y su combinación con pequeñas cantidades de carbono (el rados característicos de cada una de las épocas, y muchas de ellas re
acero) cuya producción mantuvo durante algún tiempo en secreto de ciben su nombre de ciertos tipos de productos de esta industria (ce
un pueblo de Asia Menor, los hititas. Debido a las propiedades del hie rámica roja, negra, multicolor, etcétera).
rro, mucho más duro y resistente que el bronce, las armas de los hiti Entre los productos cerámicos de tradición secular se destaca la
tas dieron a éstos el dominio militar de la región aunque su cultura era porcelana, que alcanzó en China altos niveles de calidad desde el siglo
inferior a las de sus contemporáneos de civilización más antigua. Los XII. Su materia prima, el caolín, y su alta temperatura de cocción han
hititas derrotaron a los egipcios, los babilonios y los asirios. Se inicia así dado a la porcelana cualidades imposibles de imitar hasta muy recien
la Edad del Hierro. El fin del monopolio hitita sobre la tecnología del hie temente.
rro se produjo alrededor del 1200 a.C., cuando el imperio cayó derro Cada una de las ramas antiguas de la tecnología de los materiales
tado y los técnicos hititas se dispersaron por todo el mundo. Algo si continuó su trayectoria a través de la historia, y condujo á formas con
milar a lo que ocurrió al fin de la Segunda Guerra Mundial con los ale temporáneas más o menos alejadas de sus antecesores más remotos.
manes, y a lo que está ocurriendo ahora con los rusos. Pero además de los materiales conocidos desde hace siglos, hay
Los metales no fueron los únicos materiales usados en la antigüe muchos otros que ahora son de uso corriente, enteramente produc
dad. Las pieles y el cuero se usaron desde muy temprano para cubrir tos de la tecnología moderna. El caso más notable de estos materiales
se de las inclemencias del clima, tanto para indumentaria como para sintéticos” son los plásticos. A ellos dedicaremos una sección espe
viviendas, y requirieron tecnologías específicas para su co nservació n. cial de este capítulo.
El cuero también fue usado para confeccionar herramientas y armas.
La curtiembre es, pues, otra de las tecnologías de los materiales co
nocidas desde la antigüedad. 2. M etales
s
Junto con las pieles, el hombre prehistórico usó otros materiales
de origen animal: los huesos se emplearon para hacer agujas, cuchillos Durante gran parte de la historia relativamente reciente, la capaci
e instrumentos musicales; los tendones, como cuerdas de arco; las tri dad de producción de metales — en especial de hierro y de aceros—
pas como hilo de coser y como cuerdas de instrumentos musicales. Y fue considerada prácticamente sinónimo de potencia industrial. Los
128 129
1
Tomás 8uch El tecnoscopio
enormes complejos de plantas siderúrgicas, con sus altos hornos co LOS metales casi nunca se usan puros, sino en forma de aleacio
ronados de altas chimeneas que expulsaban un espeso humo negro, y nes es decir, combinaciones de diferentes tipos, de dos o más ele
que producían millones de toneladas por año de acero, eran la visión mentos metálicos. En muchas aleaciones, (llamadas “ferrosas” ) el me
ideal de los grandes reformadores sociales del siglo pasado. tal más abundante es el hierro; estas aleaciones son los aceros. Mu
Actualmente, aunque se siguen produciendo millones de toneladas chos aceros se conocen desde hace siglos, pero otros se inventaron
de acero por año, la producción de metales de base se ha transforma recientemente.
do en una industria más. La tecnología moderna y la potencia y rique El bronce, metal que dominó la tecnología de toda una era, en la
za de los países centrales ya no se apoya en ella. Sin embargo, la pro actualidad está relegado a ciertos usos secundarios. Grupo de aleacio
ducción de aleaciones con propiedades especiales, diseñadas para res nes entre el cobre y el estaño, es a veces confundido con el latón, que
ponder a demandas específicas, sigue siendo un campo de desarrollo en lugar de estaño contiene zinc.
activo. La reactividad química de los elementos metálicos es muy variable.
En la actualidad, cualquier catálogo de una empresa metalúrgica Los metales que se encuentran más a la izquierda de la tabla periódi
moderna contiene algunos miles de productos. Muchos de ellos son ca se oxidan muy fácilmente, y sus óxidos son básicos (ejemplos: sodio,
diferentes tipos de aceros, o sea aleaciones de hierro con una multitud calcio). Los de la derecha se oxidan menos fácilmente, y sus óxidos
de otros elementos. Pero otros, las aleaciones no-ferrosas, contienen son más bien ácidos (ejemplos: tungsteno, vanadio). Los de la zona más
elementos metálicos que eran desconocidos hasta hace menos de dos central se oxidan con facilidad intermedia, y sus óxidos son anfóteros,
cientos años, como el zirconio, el titanio, el litio y otros. es decir, que se comportan como ácidos o como bases según el caso
(ejemplos: aluminio, titanio).
Las aleaciones Entre los compuestos químicos
Carga: Mineral
más importantes de los elementos Coque
Recordemos brevemente qué es un metal: los elementos metálicos metálicos se encuentran, además de
ocupan gran parte de la tabla periódica de los elementos, con la ex los óxidos y sus derivados, los sulfu
cepción de la zona superior derecha. ras — así se encuentran en la natura
Los metales son casi todos sólidos leza— y los halogenuros, en especial
(menos el mercurio, que es líquido a los cloruros, que en algunos casos se
temperatura ambiente: el galio funde usan como punto de partida para la
a unos 30°C). Son buenos conducto obtención de los metales puros.
res del calor y de la corriente eléctri Las aleaciones están constituidas
ca. Generalmente son maleables, por diversos tipos de combinaciones
aunque hay algunos frágiles. entre los metales que los componen,
En su estructura al nivel atómico, los muchos de ellos son soluciones sóli
metales constituyen un tipo especial das. Las soluciones sólidas son siste
de enlace químico, en el cual los áto mas en los cuales los átomos de los
mos conforman una red cristalina de diversos componentes se encuen
iones positivos, entre los cuales los dan mezclados al azar, sin guardar
electrones externos (o "de valen- una relación estequiométrica en su Esco ria s Fundición de hierro
Colada continua de aluminio cia”) se mueven con gran libertad, composición, como en los compues
(Aluar, Pto Madryn, Chubut) orjg¡nando así la alta conductividad. Esquema de un alto homo
■j i.feQ :&irfw viV pi ifaéti i¿
tos químicos de fórmula definida, ni
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Tomás Buch El tecnoscopio
en su distribución en el espacio, como en los sistemas que, por ello, magnesio o sodio. En otros casos, como el tungsteno, el reductor es
se llaman “ ordenados” . e| gas hidrógeno.
Los metales más usados en aleaciones modernas son, además del Algunos metales son producidos por reducción electrolítica. Esta
hierro, el cromo, el níquel, el tungsteno, el molibdeno, el titanio, el alu se puede efectuar en solución acuosa, como en el caso del cobre o el
minio, el magnesio, y muchos otros que participan en numerosas alea zinc; o en soluciones en solventes especiales que suelen ser compues
ciones como componentes menos abundantes pero no por ello me tos que requieren altas temperaturas para ser llevadas al estado líqui
nos importantes. do. En el procedimiento usado para obtener aluminio, por ejemplo, el
Otros metales, que se emplean poco en las aleaciones modernas óxido se disuelve en un solvente que es en sí una sal compleja de alu
pero continúan teniendo usos más convencionales, son: el cobre, el minio, la criolita (fluoaluminato de sodio). La electrólisis de esa solu
zinc, el estaño, el plomo. ción tiene lugar a más de mil grados centígrados, y el metal producido
Muchos de los metales más usados se presentan en la naturaleza aparece como líquido en el fondo de las grandes cubas electrolíticas.
como óxidos. Otros, lo hacen como sulfuros, los que suelen ser tosta En todos los casos, la materia prima de los procesos metalúrgicos
dos para transformarlos en óxidos. es un material que se obtiene de explotaciones mineras mediante pro
A partir de esos óxidos, se aplican procesos de reducción para lle cesos de extracción y, generalmente, de concentración.
varlos al estado de metal. Esta reducción se efectúa de diversos mo En efecto, de los yacimientos mineros, los minerales metalíferos
dos. Los más tradicionales usan carbono como elemento reductor. En generalmente se extraen mezclados con otros minerales, de menor
un alto horno, por ejemplo, el mineral de hierro es calentado mezcla valor, de los que es necesario separarlos previamente a su tratamien
do con coque y con piedra caliza. El coque es una forma de carbono to metalúrgico. Esta separación se suele hacer en las inmediaciones
bastante pura que sirve como reductor1; se obtiene del carbón de pie de la misma mina, para evitar el acarreo de materiales sin valor eco
dra o del carbón residual que queda al destilar el petróleo. La piedra nómico. Para ello, la roca extraída de la mina se muele, y luego se so
caliza, que es esencialmente carbonato de calcio, reacciona con impu mete a varios métodos de separación. En este proceso, a veces se
rezas de los minerales, y los transforma en escoria, fácilmente separa obtienen algunos subproductos de gran valor, presentes allí en peque
ble del metal fundido. Como resultado de los complejos procesos quí ñas cantidades. Por ejemplo, los minerales de plomo y zinc, que gene
micos que ocurren en un alto horno, se obtiene una forma de hierro ralmente se presentan juntos, suelen contener pequeñas cantidades de
impurificada con carbono y otros elementos, llamado “arrabio” . En un cadmio, germanio, plata y oro, todos los cuales pueden recuperarse
cuidadoso tratamiento de este material con aire u oxígeno, se quema por los métodos apropiados.
el exceso de carbono, lo que permite obtener “acero al carbono” (con Tratamientos posteriores: En el proceso químico en que se obtiene
0.1% de ese elemento disuelto en el hierro) o hierro puro, al que lue un metal puro, es habitual que éste se logre en una forma no apta pa
go se le agregan los aleantes deseados para obtener la composición ra su uso inmediato. Por ejemplo, el tungsteno se obtiene en forma de
buscada. polvo finamente dividido; el titanio, en forma esponjosa. En esos casos,
Otros metales comunes que son producidos por métodos simila como en muchos otros, es necesario efectuar tratamientos físicos pa
res, los que en conjunto se designan “ pirometalúrgicos” porque impli ra transformar a esos materiales en bruto en las formas que eventual
can el uso de temperaturas elevadas, son el zinc, el plomo y el cadmio mente se usarán en las aplicaciones deseadas. Muchas veces, este tra
(que generalmente aparecen juntos en los mismos yacimientos mine tamiento es de fusión en hornos especiales, o por “pulvimetalurgia” .
rales). El titanio se funde en hornos de inducción, al vacío o en hornos de
En otros casos, se usa como reductor otro metal, que tenga mayor haces electrónicos. El tungsteno en polvo se compacta en prensas y se
afinidad con el oxígeno que el que se busca producir. Es el caso del ti sinteriza por paso de corriente eléctrica que lo calienta hasta tempe
tanio, que se produce a partir de su cloruro, por reducción mediante raturas muy altas (cercanas a los 3000°C).
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Tomás Buch El tecnoscopio
Una vez obtenidos los metales o aleaciones con la composición de ñas especiales, y metales y aleaciones imposibles o muy difíciles de fa
seada (generalmente en forma de lingotes) es necesario transformar bricar por otros métodos. Por ejemplo, el tungsteno tiene un punto
los en formas útiles para las aplicaciones deseadas (alambrones de di de fusión demasiado alto para ser producido por colada, y se produce
versos diámetros, planchas, barras, perfiles, etcétera). exclusivamente por metalurgia de polvos. Existe una aleación entre el
La industria del formado de los metales emplea varias técnicas: la aluminio y el litio, muy liviana y de excelentes propiedades mecánicas,
mayoría de ellas deforman el metal, en frío o en caliente. El laminado que también se produce por estos métodos.
usa grandes rodillos para aplastar los lingotes y transformarlos en El prensado se hace en matrices, sobre las que diremos algo un po
planchas de metal, de espesores varios. Los perfiles y los alambres se co más adelante. Las prensas hidráulicas usadas para el prensado de pol
obtienen por extrusión y trafilado, en los que se hace pasar repetidas vos aplican presiones de miles de kilogramos por centímetro cuadrado,
veces el metal a través de orificios de la forma deseada, efectuando sea, en una sola dirección, mediante un émbolo que forma parte de la
una pequeña reducción de tamaño en cada pasada. Los tubos sin cos matriz, o mediante el prensado isostático, en que la matriz, en vez de ser
tura son uno de los ejemplos más importantes de esta tecnología. En sometida a presión en una sola dirección, es presionada inmersa en un
cada una de estas técnicas, es esencial que se trabaje en condiciones fluido que comprime la pieza igualmente en todas sus direcciones.
exactamente estables y reproducibles, para asegurar la calidad del Una tecnología incipiente es la de los metales amorfos. Normalmen
producto. En particular la temperatura en la que se efectúan los dife te los metales cristalizan en granos que engranan entre sí para formar
rentes tratamientos es esencial para su éxito. el metal macizo. Sin embargo, enfriando muy rápidamente un metal lí
De esta manera se puede lograr casi cualquier forma sencilla. Los quido es posible impedir su cristalización. De esta manera se pueden
filamentos de tungsteno, usados en las lámparas incandescentes, por lograr soluciones metálicas sobresaturadas, con propiedades singula
ejemplo, se hacen con alambres de unos pocos milésimos de milíme res. Otra posibilidad es la formación de un tipo insólito de acero ino
tro de espesor. Esto se logra corrientemente por trafilación. xidable sin cromo ni níquel, donde una concentración metaestable de
Otro método de formación que se usa en piezas excepcionalmen aluminio y silicio le confiere su resistencia a la oxidación. El empleo de
te complejas es la microfusión, en la que el metal se funde directamen hierro amorfo — de muy alta conductividad eléctrica— en los núcleos
te en moldes de la forma deseada. Este método se aproxima al de la de transformadores, podría ser una manera de economizar grandes
“cera perdida” empleado desde hace mucho en la colada de escultu cantidades de energía eléctrica.
ras de bronce. Un aspecto especial de la tecnología del formado de los metales
son las matrices y trafilas usadas, las que muchas veces se construyen
Metalurgia de polvos en materiales que deben reunir condiciones especiales, de gran dure
za, o de estabilidad térmica. Para esos fines se emplean algunos de los
También la metalurgia de polvos se puede usar para producir pie materiales más sofisticados, como aceros especiales, nitruro de boro
zas de formas complejas, con métodos comparables a los que se usan o aun diamante.
para moldear plásticos. Si se quiere producir un metal compacto a par
tir de un polvo, es necesario prensar éste para darle la forma deseada, Tratamientos térm icos
y luego sinterizarlo sometiéndolo a altas temperaturas, para que los
granos inicialmente separados se suelden entre sí, por fusión incipien Una vez lograda la aleación con la composición adecuada, y en la
te o, principalmente, por difusión entre granos en el estado sólido. forma geométrica más apta para las aplicaciones posteriores, se la so
Mediante las técnicas de la metalurgia de polvos, seleccionando los mete generalmente a un tratamiento térmico con el fin de darle las
tamaños de grano de los polvos, las presiones, las atmósferas de tra Propiedades mecánicas deseadas.
bajo y las temperaturas, es posible producir estructuras microcristali- Una aleación dada puede tener diversas estructuras cristalinas se
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Tomás 8uch El tecnoscopio
gún la temperatura a que fue llevada, y según el modo en que se en de titanio, mucho más livianas que los aceros, a igualdad de
le a c io n e s
frió a partir de esa temperatura, que generalmente es de varios cien resistencia mecánica y química.
tos de grados. A cada una de estas estructuras le corresponde un con El aluminio también es un metal muy conocido, que se emplea en
junto de propiedades físicas y mecánicas. Estas propiedades pueden enormes cantidades y en múltiples usos. La industria aeronáutica lo
ser muy variables: según el tratamiento recibido, algunas son tenaces usa en muchos elementos estructurales y de recubrimiento de los
y otras frágiles; unas son duras y otras lo son menos. aviones, a veces combinado con titanio. Uno de los usos más conspi
A diferentes temperaturas les corresponde diferentes estados de cuos es para confeccionar envases para bebidas. La industria de la
equilibrio entre los componentes de la aleación. Por ejemplo, la solu construcción emplea perfiles de aluminio para los marcos y contra
bilidad de ciertos componentes en el metal mayoritario en general au marcos de puertas y ventanas. En artículos domésticos para cocina, el
menta al aumentar la temperatura. Si se calienta una muestra a cierta aluminio compite con el acero inoxidable y el hierro esmaltado.
temperatura durante un tiempo suficientemente prolongado, alcanza El principal uso del cobre se debe a su calidad de excelente con
rá el estado de equilibrio en el cual el aleante está disuelto en el me ductor de la electricidad. La mayoría de los cables eléctricos son de
tal mayoritario: este proceso se llama "recocido” . Si a partir de ese es cobre, tanto los de alta como los de baja potencia. En estos usos tam
tado, en cambio, se logra enfriarla con suficiente rapidez, el estado de bién se emplea el aluminio. En los últimos años hay una cierta tenden
equilibrio se puede “congelar” de modo que se mantenga aun a tem cia al predominio de este último en las instalaciones de alta tensión, ya
peraturas bajas. Este proceso, el “ templado” , logra preservar las pro que su peso específico es menor y su conductividad, parecida. En cier
piedades que tenía el metal a la temperatura del recocido, al impedir tas aplicaciones en la tecnología de las comunicaciones, como en las lí
la “precipitación” del componente disuelto. neas telefónicas urbanas, en cambio, la conducción por cables metáli
cos está siendo superada por las fibras ópticas. Por lo tanto, el consu
Principales usos de los metales mo de cobre tiende a disminuir.
Un metal aún relativamente poco conocido, pero que tendrá cre
Los aceros son las aleaciones metálicas de uso más corriente. El ciente importancia en el futuro, es el titanio. Es un metal liviano como
hormigón armado con perfiles de hierro es un ejemplo común de apli el aluminio, pero química y mecánicamente casi tan resistente como el
cación en una estructura compuesta (un material “ compuesto” , según acero. Uno de sus usos masivos ha sido en la industria bélica: por
detallaremos más adelante). Las chapas y perfiles de hierro y de acero ejemplo, muchos submarinos modernos tienen cascos de titanio, y los
se usan en enormes cantidades en la industria automotriz y naval. La aviones de combate supersónicos lo usan en muchos elementos es
mayoría de las grandes estructuras metálicas (grúas, etc.), también son tructurales. Un uso más pacífico es el que se le da en la tecnología mé
de acero. dica donde, por su alto grado de tolerancia en el organismo, se usa pa
Otros tipos de acero: los llamados “aceros rápidos” que contienen ra fabricar prótesis óseas.
mucho tungsteno (cerca de 20%), tienen alta resistencia aun a tempe En numerosos usos, los metales están siendo reemplazados por
raturas elevadas. Similares porcentajes de cobalto confieren a los ace otros materiales. Además del ejemplo de las fibras ópticas, es impor
ros propiedades magnéticas interesantes y se usan para fabricar ¡ma tante señalar el creciente empleo de los plásticos y los materiales
nes permanentes. Los aceros inoxidables, que contienen cantidades compuestos en aplicaciones antes reservadas a los metales.
variables de cromo y de níquel, además de otros componentes meno En el tendido de las cañerías de gas, agua, cloacas, y otros servicios
res, son cada vez más empleados en la construcción de equipos indus industriales y urbanos, los plásticos son usados ahora en forma casi ex
triales, y recipientes sometidos a condiciones químicas agresivas. Exis clusiva. También se usan de modo creciente para reemplazar compo
ten otras aleaciones resistentes a la corrosión, que en ciertas condi nentes que antes eran metálicos, en la industria automotriz y aun en
ciones compiten exitosamente con los aceros. Un ejemplo son ciertas la aeronáutica. Especialmente en los aviones más chicos, incluso ele-
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Tomás Buch El tecnoscopio
3. M ateriales c e rá m ic o s
El ejemplo industrial más importante de óxido cerámico es la alúm¡. to de electrones, sino como las soluciones iónicas, por desplazamien
na, óxido de aluminio. Otros óxidos cerámicos son la circonia, óxido de to de iones de oxígeno. Este tipo de conductividad hace a la circonia
circonio; el óxido de berilio; el dióxido de uranio; y numerosos óxidos un material singular, que se comienza a usar como electrolito sólido en
compuestos de hierro, níquel, zinc y otros elementos metálicos. algunos tipos de “celdas de combustible” .
Cada uno de estos materiales cerámicos tiene un rango propio de Otros cerámicos modernos no son óxidos, sino nitruros, carburos,
usos actuales o futuros. La alúmina se usa como una forma muy espe y compuestos aún más exóticos. Uno de éstos es el nitruro de boro,
cial de porcelana que soporta muy altas temperaturas y considerables que puede adquirir una estructura y propiedades similares a los del dia
choques térmicos, para confeccionar hornos industriales, tubos re mante. En efecto, el diamante, que es carbono puro, posee cuatro elec
fractarios y crisoles. El óxido de berilio es un buen conductor del ca trones de valencia por átomo: el nitrógeno tiene cinco y el boro tres;
lor aunque es un aislante eléctrico, y se usa en ciertos circuitos inte de manera que el promedio es, nuevamente, cuatro, que se acomodan
grados y otros circuitos eléctricos para dispersar el calor generado. El en una estructura cristalina tetraédrica similar a la del diamante. Sus
combustible de los reactores nucleares de potencia se compone de propiedades, y en particular su dureza, también lo son.
pastillas cerámicas sinterizadas de óxido de uranio. Los cerámicos de Entre los materiales cerámicos que se están investigando activa
hierro, frecuentemente en combinación con otros óxidos metálicos, mente desde hace pocos años, se encuentran los cerámicos supercon
como níquel, zinc, manganeso, etc., llamados “ferritas”, tienen propie ductores. Su propiedad más interesante es que, por debajo de cierta
dades magnéticas variadas e interesantes, y se usan en la confección no temperatura crítica, estos materiales pierden totalmente su resisten
sólo de imanes cerámicos para núcleos de transformadores y antenas, cia al paso de la corriente eléctrica. Este fenómeno — la superconduc
sino de todo tipo de memorias magnéticas. El prototipo de este tipo tividad— era conocido para ciertos metales y aleaciones a temperatu
de material es la magnetita (Fe3 0 ^), la piedra-imán conocida desde la ras cercanas al cero absoluto, demasiado bajas para que su uso pudie
antigüedad. La circonia, óxido de circonio con propiedades cerámicas, ra generalizarse. Los superconductores cerámicos son óxidos comple
se está usando en forma experimental como material para construir jos, en cuya estructura intervienen cobre, oxígeno y varios elementos
motores de explosión de muy alto rendimiento, que puedan usarse un más, los cuales determinan la estructura cristalina y la temperatura por
día en los automóviles del futuro. debajo de la cual se anula totalmente la resistencia eléctrica del mate
Cierta forma de circonia tiene la particularidad de que, llevada a rial. El compuesto de este tipo de mayor temperatura de transición
una temperatura de algunos cientos de grados, se hace conductora de producido hasta ahora tiene la fórmula Hg2Ba2Ca2Cu3 0 |Q y es super
la electricidad; pero no conduce como los metales, por desplazamien conductor a 133 K, o sea -I40°C; a altas presiones, su temperatura
crítica asciende treinta grados más. Estas temperaturas pueden alcan
zarse fácilmente, por ejemplo enfriando los dispositivos con aire líqui
do, que es un refrigerante relativamente accesible. Si se lograra produ
cir superconductores que lo sean a temperatura ambiente, se produ
ciría una verdadera revolución en la economía de la energía, ya que las
líneas de transmisión, que llevan la energía eléctrica desde las centra
les de producción a los lugares de consumó, disipan un porcentaje im
portante (más del 15%) de la energía que conducen. Otro uso de es
tos materiales sería como reservorio de energía, haciendo circular co
ciente eléctrica por una bobina superconductora, lo que podría ha
cerse por períodos largos, sin pérdidas por conducción. Pero además
se podría utilizar el fenómeno de la “ levitación magnética” para hacer
to
El tecnoscopio
7omós Buch
píos generalmente tienen su propia fuente de luz, que va por la misma miento opuesto es el elástico: un
fibra para iluminar el campo visual. Paralelamente a la fibra óptica, |0s cuerpo elástico, sometido a un es
fibroscopios suelen tener dispositivos para cortar y retirar biopsias, o fuerzo, se deforma mientras éste se
para efectuar operaciones quirúrgicas cuya complejidad se acrecienta aplica, y vuelve a su forma original no
continuamente. bien cesa el esfuerzo.
En cambio, el comportamiento de
Fibras cerám icas los materiales plásticos es sumamen
te variado: algunos son, en efecto,
Se pueden fabricar fibras de materiales cerámicos, de muy alta re plásticos a ciertas temperaturas y rí
sistencia a la tracción y que tienen aplicaciones como materiales tex gidos a otras, inferiores. Esto es lo
tiles resistentes a la mayoría de los agentes químicos, y a las altas tem que permite su moldeado en las for
peraturas, aislantes térmicos, materiales filtrantes o como componen mas más variadas. Pero otros no po
tes de materiales compuestos. seen esa propiedad. Lo que sí agrupa
Se pueden obtener fibras de longitud “ infinita” por varios métodos; a todas las sustancias de esta enorme Rlms Plástlcos Pam envase de alimen
tos en "atmósfera modificada
entre ellos: evaporación de suspensiones coloidales; impregnación de familia es una característica común
fibras orgánicas con soluciones de sales, seguida de combustión del de su estructura molecular: todos ellos son materiales de muy alto pe
material orgánico y descomposición de las sales a altas temperaturas; so molecular (macromoléculas, polímeros), formados por unidades
oxidación electrolítica de alambres metálicos; extrusión de soluciones más sencillas que se enlazan químicamente unas con otras en cadenas
viscosas de sales metálicas. Los materiales que se han transformado en de longitud indefinida. En ciertos casos, esas macromoléculas son li
fibras incluyen: alúmina, titanato de potasio, circonia, magnesia. Por al neales, con ramas laterales cortas. En otros, se unen químicamente pa
gunos de estos métodos también es posible producir fibras huecas, ra formar estructuras bi o tridimensionales. Este proceso de interco
que pueden ser usadas como soporte de enzimas o células vivas en nexión de las cadenas lineales para formar estructuras más complejas
procesos fermentativos. se puede lograr mediante reacciones químicas como en el proceso del
‘vulcanizado’ del caucho mediante el azufre, o por irradiación con ra
diaciones ionizantes, como los rayos gamma. Con este tratamiento, los
4. M ateriales p lástico s materiales se hacen insolubles y aumenta su estabilidad. Algunos se ha
cen indeformables, pero otros conservan propiedades elásticas.
Si se quisiera caracterizar nuestra era por un tipo de material pre El primer material plástico se descubrió por azar, como tantos
dominante en sus artefactos, como se han llamado a otras épocas la otros descubrimientos importantes, cuando, sin proponérselo, se in
Edad de la Piedra, del Bronce o del Hierro, la nuestra debería llamar dujo la polimerización de una mezcla de fenol con formaldehído. El
se la Edad del Plástico: ningún otro tipo de material ha demostrado material resultante conocido como “ bakelita” se produjo luego indus-
mayor versatilidad ni mayor capacidad de penetración en las aplicacio Malmente, y aún ahora se usa en ciertas aplicaciones. Los copolíme-
nes más diversas. ros del formaldehído con ciertos compuestos como los fenoles o la
En realidad, la designación general de “ materiales plásticos” para melamina, se producen aún en cantidades importantes.
esta clase de sustancias no es una elección muy feliz. En mecánica, se Algunos materiales poliméricos se obtienen de fuentes animales o
designa como plástico a cierto tipo de comportamiento de los mate Vegetales. La celulosa, el caucho, algunas proteínas, son compuestos
riales que ceden fácilmente ante los esfuerzos de deformación, y man naturales que tienen la misma estructura general básica de los políme-
tienen pasivamente la forma que se les quiso impartir. El comporta- r°s artificiales: se trata de largas secuencias repetitivas de funciones
146
Tomás Buch ' ’ . El tecnoscopio
da forma por métodos similares a los usados para el trabajado de los o fuertes, adhesivos o lubricantes. Aún se encuentra en su fase experi
metales: laminado y extrusión para los semiterminados; moldeado por mental un material que combina la dureza del vidrio con la elasticidad
inyección, en moldes mantenidos a temperatura relativamente eleva- ¿e los elastómeros, en una estructura derivada de la de las siliconas.
da, para obtener formas terminadas. Los plásticos actualmente en uso son aislantes eléctricos. Esta limita
ción va también desapareciendo ya que se está trabajando en el desa
Elastómeros rrollo de plásticos conductores de la electricidad, y actualmente exis
ten transistores y dispositivos optoelectrónicos de plástico. Se los pue
El caucho, producido a partir de la savia de varias plantas tropica de laminar o extrudar en forma de láminas de pocos micrones de es
les, es el ejemplo natural de la gran clase de los elastómeros, materia pesor, u obtener fibras de longitud indefinida y de espesor mucho me
les poliméricos de comportamiento elástico. Todos los elastómeros nor que el de un cabello.
son el resultado de la polimerización de derivados del butadieno, u Los materiales termoplásticos se ablandan por efectos del calor, y
otros compuestos de estructura similar, que es la siguiente: pueden ser producidos en formas casi arbitrarias. Entre esas formas se
X Y X Y destacan las fibras y los films, que se obtienen por extrudado y por la
I I I I minado, como en el caso de los metales. Se forman así las fibras texti
C H 2= C-C= CH 2 -» [-C H 2-C = C -C H 2-]n (9) les, que han tendido a reemplazar en buena medida a todas las de ori
gen animal y vegetal, como la lana, el algodón y la seda.
El monómero del caucho natural es el isopreno, C 5H8. En el iso- En cuanto al impacto económico que dicho reemplazo tuvo sobre
preno, X es el grupo metilo, C H 3, e Y es hidrógeno. En otros elastó los países productores de estas fibras, se puede decir que fue ambiguo.
meros, X puede ser cloro (neopreno); X e Y pueden ambos ser meti Por un lado, las fibras naturales fueron perdiendo parte de su impor
los (dimetilbutadieno, Buna). tancia fundamental para la economía de grandes regiones del mundo.
En buena medida, las propiedades de los elastómeros dependen de Recordemos que el norte de nuestro país, el sur de los EE.UU., Egipto,
la configuración espacial de los dos carbonos entre los cuales se esta amplias regiones del Asia Central y otras regiones vieron en el algodón
blece la doble ligadura. En efecto, para lograr el comportamiento elás la fuente original de su riqueza, mientras que nuestra Patagonia, así co
tico, los dos sustituyentes (X e Y) deben estar en posición relativa cis. mo Australia, Escocia y otras zonas crecieron en parte gracias a la pro
También existen elastómeros, como ciertos copolímeros entre el po- ducción de lana. Y la seda fue uno de los artículos más importantes del
lietileno y el polipropileno, que no tienen el doble enlace, pero sí la comercio entre Oriente y Occidente después de la Edad Media. Ade
configuración espacial semejante a la del poliisopreno, que es el cau más, dado el enorme crecimiento de la población mundial, la produc
cho natural. ción de textiles naturales no hubiera sido suficiente, y el exceso de de
En cuanto a la forma física en que se los obtiene, la riqueza de apli manda hubiera conducido a problemas ecológicos aún más graves que
caciones de los polímeros reside justamente en la enorme variedad de los que se observan en la actualidad.
materiales diferentes que se pueden sintetizar. De hecho, es posible di
señar materiales poliméricos con combinaciones de propiedades casi Espumas
arbitrarias, dentro de rangos notablemente amplios. Así, existen plásti
cos duros y blandos, elásticos o rígidos, compactos o esponjosos, frá Una de las aplicaciones de los polímeros es como aislantes térmi
giles y flexibles, opacos o transparentes, de cualquier color, que se cos y eléctricos. Para esos usos se utilizan materiales polimerizados en
ablandan o no por el calor, químicamente muy inertes y resistentes a forma de espuma, de muy baja densidad. Los materiales más emplea
casi cualquier agente corrosivo, oxidante, reductor, ácido o básico; o dos son el poliestireno y el poliuretano expandido, ambos de gran apli
químicamente activos, con grupos funcionales ácidos o básicos débiles cación como aislantes en la industria de las construcciones civiles y co-
152 153
Tomás Buch El tecnoscopio
mo materiales de embalaje. Hones de toneladas por año sin que las sociedades tengan una solución
Hay espumas rígidas y otras elásticas. Éstas se usan en los colcho para su disposición final (salvo quemarlos, lo cual ocasiona otro tipo
nes y acolchados de asientos. ¿e contaminación). Las soluciones a este dilema son las mismas que
Los poliuretanos contienen el grupo carbamato, -N H -C O -O -, y para los demás tipos de residuos: el reciclado es una de ellas. La otra,
tienen la fórmula general siguiente (10 u II) : e| evitar los excesos en el empleo de embalajes.
O H H O
Plásticos biodegradables
II I I II ’ *'
[-R -O -C -N -R ’- N - C - O - ] n 10
Este problema, el de la acumulación de residuos químicamente muy
estables, ha conducido a un esfuerzo de desarrollo tendiente a encon
OH O H H trar materiales similares a los polímeros conocidos en sus propiedades,
II I II I I pero que sean biodegradables: es decir, que existan procesos bacteria
[- R - 0 - C - N - R ’- 0 - C - N - R ”- N - ]n 11 nos u otros que puedan destruirlos. Este esfuerzo obtuvo algunos éxi
tos. Se ha producido, por ejemplo, una proteína biodegradable que sir
Las espumas se fabrican produciendo una emulsión de aíre en el mo ve para moldear objetos de uso, aunque los “ plásticos biodegradables”
nómero, y polimerizando esta emulsión. La espuma se puede vender ya aún estén lejos de poder competir económicamente con los polímeros
formada y rígida, pero sobre todo en el caso del poliuretano se comer comúnmente usados.
cializa la emulsión en forma de aerosol, que se inyecta en los espacios
que se quieren rellenar con la espuma, polimerizada, entonces, in situ. Resinas termoendurecidas
que determina el tamaño mínimo que pueden llegar a tener los tran cieS internas de los motores, los textiles, y cualquier otra superficie. Las
sistores, y por lo tanto, la densidad del empaquetamiento de los com sustancias que tienen esa propiedad se adhieren a las partículas de su
ponentes del circuito. Cada transistor puede así tener un ancho de una ciedad más fuertemente de lo que éstas lo hacen a la superficie que se
fracción de milésima de milímetro. De ese modo se ha logrado empa- va a limpiar, y producen con el agua una suspensión que a menudo es
quetar varios millones de componentes de circuito en unos pocos coloidal, es decir, de partículas de unos pocos micrones de diámetro.
centímetros cuadrados de chip. Desde la antigüedad se conocen las propiedades detergentes del jabón,
que se podía fabricar con medios primitivos, calentando grasa animal o
Adhesivos aceites con cenizas. También se conocen las saponinas, sustancias de
origen vegetal que también se usan como detergentes naturales.
Los materiales adhesivos desempeñan un papel importante en mu Las moléculas de esas sustancias tienen una estructura común: uno
chas industrias, aunque no forman un grupo de substancias definido ni de sus extremos interactúa fuertemente con las moléculas del agua: se
tienen una definición muy precisa. Se definen, pragmáticamente, como lo llama “ hidrofílico” . Se puede decir que ese extremo es fácilmente
“ sustancias capaces de mantener unidos materiales diferentes por soluble en agua. El otro extremo rechaza el agua y, en cambio, tiende
unión superficial” . a disolverse en hidrocarburos, grasas y otras sustancias que no se
Son de muchos tipos: ya hemos mencionado las resinas fenólicas y combinan con el agua. Ese es el extremo “ hidrofóbico” .
melamínicas, usadas en la fabricación de compuestos de madera. Ade En el caso del jabón, se trata de un ácido graso, con una cadena de
más existen las resinas tipo “ epoxi” , las colas vinílicas, los adhesivos de dieciocho a veinte átomos de carbono (cadena hidrofóbica), y con un
contacto, y ciertas sustancias especiales, como el cianoacrilato de me ión carboxilo en una punta (grupo hidrofílico).
tilo (13) o de etilo, que es un líquido muy fluido, y que polímeriza es Los detergentes sintéticos imitan esta estructura, pero son sales de
ácidos más fuertes (derivados del ácido sulfúrico) y sus grupos hidro-
pontáneamente y de modo casi instantáneo, es decir, sin necesidad de
catalizador, cuando se aplica en una capa delgada. fílicos no tienen la propiedad de descomponerse en medio ácido. Hay
varios grupos de detergentes, ya que el grupo hidrofílico puede ser de
C=N
variada naturaleza: ácido, básico o neutro.
CH-> = C - C - O - C H i ( 13)
Polielectrolitos, membranas y resinas de intercambio iónico
extraen aniones. Así se puede purificar agua por deionización. |UZ o sea una fracción de milésima de milímetro. Para pulir una su
perficie áspera, se la trata con un polvo de un material más duro que
Polímeros conductores P kase a pU|jr. Poco a poco se van desgastando y reduciendo las aspe
rezas repitiendo el tratamiento con polvos cada vez más finos del ma
Si bien la enorme mayoría de los materiales poliméricos son aíslan- terial duro, “abrasivo”. Si la finura del abrasivo llega a un nivel suficien-
tes eléctricos, y la aislación de conductores es una de sus aplicaciones se pUede lograr un acabado como el de un espejo o de una lente.
corrientes, existen ciertos polímeros que conducen la electricidad Para cortar un objeto, sea mediante una sierra o una herramienta
porque poseen largos sistemas de dobles enlaces conjugados a lo lar- de torno, también se presenta el problema de las durezas relativas de
go de los cuales los electrones se mueven casi libremente. Son siste los objetos en contacto: la herramienta debe ser más dura que el ob
mas producidos por polimerización de acetileno, anilina, pirrol, tiofe- jeto trabajado. A medida que se desarrollaron aceros más duros, las
no, etcétera (fórmulas 14, 15 y 16) herramientas para trabajarlos también debieron evolucionar. En la ac
[- CH = CH - CH = CH - ] poliacetileno (14) tualidad se usan herramientas de materiales más duros que cualquiera
de los que existen en la naturaleza, con la excepción del diamante, que
CH - C H sigue siendo el material más duro de todos.
II II El diamante es carbono puro, con una estructura cristalina en la que
[~ c ^ politiofeno (15) los átomos forman una red ilimitada de enlaces tetragonales. De tal ma
S nera, un diamante perfecto es una sola molécula gigantesca. Esta es la
estructura que los abrasivos modernos tratan de imitar. Un ejemplo es
H H el nitruro de boro, del que ya hemos hablado brevemente.
En las herramientas para cortar materiales duros, como los cerámi
[- N - <o) - N - <0> - ] n polianilina (16)
cos, se suelen recubrir las superficies cortantes con polvo de estos ma
teriales “superduros”. Para eso se usa, por ejemplo, el diamante sintéti
La conductividad eléctrica de estos compuestos depende de la lon co, que se obtiene en forma pulverulenta por procesos de carbonización
gitud de las cadenas y de la orientación de las mismas. En principio es de ciertos materiales bajo presiones y temperaturas elevadas.
posible lograr semiconductores con ellos, y existe la posibilidad cierta Muchos de los materiales más duros que se conocen son carburos
de fabricar “chips” plásticos. Más remota aunque muy real es la posi metálicos. El más conocido y usado es el de tungsteno, y las mechas y
bilidad de fabricar en un futuro no muy remoto, dispositivos semicon herramientas de corte de ese material son muy comunes. A veces se
ductores biológicos, con sustancias como la rodopsina, relacionada a conoce este material por el término “Widia” (Wie Diamant: “como
un pigmento fotosensible que se encuentra en la retina. diamante", en alemán), que era su marca de fábrica original.
Otro tipo de procedimiento que se suele usar para lograr dureza su
Abrasivos y “ metales duros” perficial en ciertas piezas es darles un tratamiento en el cual se forma so
bre la pieza una delgada película de carburo o nitruro del mismo metal.
La dureza es una propiedad algo difícil de definir exactamente, pe Los tratamientos superficiales con fines variados no son una nove
ro que por lo general se asocia con la facultad de rayar o pulir una su dad tecnológica, ya que los tratamientos de protección superficial se
perficie de otro material. Si A raya la superficie de B, se dice que es conocen desde hace varias generaciones.
más duro. Desde antiguo, se valoraron los objetos pulidos o bruñidos. Algunas veces, las superficies de los cuerpos tienen propiedades que
Para que una superficie sea brillante como la de un espejo, no debe te se diferencian netamente de las de la masa del mismo material. Por ejem
ner rayaduras más gruesas que una fracción de la longitud de onda de plo: el aluminio es fácilmente corroíble, y su óxido es químicamente mu-
162
Tomás Buch El tecnoscopio
cho más estable que el metal. Sin embargo, una superficie de metal recién L)n grupo grande de materiales porosos se hace por sinterización
expuesta se recubre de inmediato de una capa muy delgada de óxido, que de polvos con la granulometría adecuada como para que los espacios
protege el metal subyacente de que continúe el ataque del oxígeno del entre ellos tengan las características deseadas. Así se producen las ce
ambiente. Si se quiere aumentar el espesor de esa capa, se somete el alu rámicas, y algunos metales, como el níquel y el bronce porosos. Uno
minio a un tratamiento electrolítico de anodizado. de los usos de los metales porosos es como placas dispersoras de ga
La industria de los tratamientos superficiales electrolíticos (croma ses (por ejemplo en los reactores de lecho fluido. Ver capítulo 10).
do, niquelado, etc.) para dar a los materiales una superficie más resis Se logran obtener sólidos porosos para ciertos usos especiales,
tente o de mejor aspecto, es muy conocida. Los metales más usados creando defectos puntuales por irradiación de la superficie, y hacien
para esos recubrimientos son el níquel, el cromo, la plata y el oro. do actuar un agente corrosivo a partir de esos defectos. Así se obtie
También se logra depositar metales sobre superficies que no son nen materiales con poros de tamaño muy pequeño estrechamente
conductoras, mediante un tratamiento químico previo que permite lo controlados, y de tamaños moleculares.
grar una superficie conductora, con una delgadísima película de carbón
o de paladio depositada sobre el objeto, de plástico o de cerámica. És Films delgados
te es el proceso llamado “galvanoplastia” .
Pero no todos los tratamientos superficiales son electrolíticos. El En numerosas aplicaciones, se usan películas muy delgadas de ma
hierro galvanizado se produce sumergiendo el material — generalmen teriales varios, depositados sobre una superficie de composición dife
te chapa o alambre— en un baño de zinc fundido, que se adhiere a la rente llamada substrato. Ejemplos de esto son: recubrimientos protec
superficie si ésta está bien limpia. También el cadmio se usa con este tores, capas de semiconductores de diferente composición, capas con
fin. Ciertos depósitos de níquel igualmente se logran mediante una re ductoras depositadas sobre aislantes o semiconductores, celdas foto-
ducción química de sales de níquel. voltaicas, dispositivos láser semiconductores, o dispositivos supercon
ductores. A veces estas películas tienen pocos planos atómicos de es
Materiales porosos pesor, y tienen interés, tanto teórico como tecnológico por poseer
propiedades diferentes de las del material en masa.
Los sólidos porosos tienen numerosas aplicaciones, sea como fil Estas películas se forman por varios métodos, varios de los cuales
tros, soportes de otras sustancias, adsorbentes, etc. Lo característico parten de compuestos gaseosos del material que se desea depositar, o
de esos materiales es que tienen una superficie mucho mayor que la de gases que lo arrastran. En el método CVD (chemical vapour deposi-
que deriva de su forma geométrica. De ese modo, gran parte de las tion) el compuesto se descompone sobre la superficie, y algún produc
moléculas de que se componen están en o cerca de la superficie, y son to de descomposición se deposita sobre ella. A veces las capas sucesi
accesibles a sustancias que vienen de otras fases, gaseosas o líquidas, vas del material se depositan siguiendo la disposición atómica del subs
que se ponen en contacto con los poros del sólido. trato. Este proceso se llama de crecimiento epitaxial.
Se usan como soportes para catalizadores, para enzimas en reac Las aplicaciones de los dispositivos de películas delgadas aumentan
ciones de fermentación, para células vivas en numerosos procesos bio- continuamente. Se usan en los circuitos integrados, las celdas fotovol-
tecnológicos, como adsorbentes de sustancias. taicas, los sensores químicos, recubrimientos ópticos, lasers, películas
Cierta técnica utiliza membranas con microporos como molde pa protectoras de diamante, con la dureza de éste. Es probable que la
ra la deposición o la síntesis ordenada de moléculas de varios tipos, tecnología de las computadoras basadas en dispositivos superconduc
especialmente plásticos conductores de la electricidad. tores se base en este tipo de dispositivos.
Hay varios métodos para obtener materiales con poros de distintos
tamaños, abiertos o cerrados, canales derechos o ramificados, etc.
165
Tomás 8uch
166 L w
Tomás Buch El tecnoscopio
motriz en los barcos de vela que surcaron las vías navegables des<je La energía mecánica derivada del fuego a través del vapor tuvo su
temprano, recién en la Edad Media se descubrió que el viento podía ge. máximo desarrollo a comienzos del siglo X X , en que los barcos y los
nerar energía mecánica en forma estática, y se lo empleó para mover ferrocarriles surcaban mares y continentes. Las fábricas tenían plantas
molinos. Simultáneamente se empleó también la energía del agua, colo- motrices propias, en las que grandes máquinas de vapor movían lar
cando ruedas hidráulicas en los cursos de los arroyos. Para construir gos ejes mediante correas de transmisión de la fuerza a las máquinas
tales máquinas hacía falta que se inventara previamente el engranaje, pa. Individuales. Ese sistema colectivo de potencia en paralelo se puede
ra transformar un movimiento giratorio alrededor de un eje horizon c o m p a r a r con los usos de la actualidad, en los que cada máquina es
tal, impulsado por el viento o por la corriente de agua, en un movimien tá movida por su propio motor eléctrico. El tiempo del auge de la má
to alrededor de un eje vertical, que fue la disposición normal de las rue quina de vapor fue también el momento de máxima expansión de la
das de molino. También la leva forma parte de esos inventos medieva minería del carbón. Y marcó uno de los máximos relativos de la, con
les olvidados, de trascendencia indudable. taminación ambiental, ya que el uso intensivo del carbón como com
La principal fuente de fuerza motriz durante la Edad Media fue el bustible tiene esa consecuencia, si no se toman los recaudos necesa
agua. Los molinos, las principales instalaciones que necesitaban una rios para que las impurezas sulfurosas que el carbón de piedra con
fuente de energía confiable, funcionaron eficientemente con propul tiene no lleguen a la atmósfera y se precipiten al suelo como ácido
sión hidráulica en lugares muy diversos de la Tierra, como Europa, In sulfúrico junto con la lluvia.
dia y China. El carbón de piedra se puede “ destilar”. Si se lo calienta, desprende
El fuego fue casi la primera fuerza de la naturaleza que el hombre gases y vapores combustibles, y deja un residuo que es una rica fuente de
— o su antecesor inmediato, homo erectus, hace medio millón de sustancias orgánicas aromáticas. Tratado al rojo con vapor de agua, pro
años— supo poner a su servicio, en las tareas de la cocina, la metalur duce una mezcla de monóxido de carbono con hidrógeno llamado “gas
gia y la cerámica. La leña — energía solar acumulada— fue el combus de agua”. Tanto el gas obtenido por destilación como el gas de agua fue
tible más importante durante muchos siglos, pero en la Edad Media, el ron ampliamente usados hace un siglo como fuente de calor en los do
aumento de su uso para muchos fines — tanto como combustible co micilios y como fuente de iluminación urbana.
mo para las construcciones civiles y navales— hizo que se produjera Al mismo tiempo que se producía el apogeo de la máquina de va
una peligrosa deforestación en las regiones más pobladas. Hacia fines por, comenzó también el desarrollo de los motores de combustión in
del siglo XVII se empezó a usar carbón, un combustible de mucho ma terna. Junto con ellos se produjo el comienzo de la “ era del petróleo”
yor poder calorífico que la leña, en coincidencia con el comienzo del como fuente fósil de energía, cuyo uso se fue haciendo cada vez más
desarrollo de la máquina de vapor, cuyo primer uso fue, coincidente- universal. Por la misma época, Siemens y Edison desarrollaron también
mente con lo anterior, para el desagote de las minas de carbón que se las máquinas de generación de energía eléctrica, cuyo suministro se fue
inundaban. Como ya lo hemos mencionado más arriba, la fuerza que generalizando. A diferencia de la energía mecánica, que debía generar
podía derivarse del vapor era conocida desde la época alejandrina. A se in situ, la corriente eléctrica podía distribuirse a larga distancia de
comienzos del siglo XVIII, Newcomen inventó una “ máquina atmosfé las fuentes de generación, a costos razonables. La empresa General
rica” , pero se debió llegar al último tercio del siglo XVIII hasta que Electric nació en 1880, cuando Edison dedicó sus primeros esfuerzos
Watt logró construir máquinas de vapor eficientes y confiables, que a crear la industria de la generación eléctrica y su explotación.
funcionaban establemente mediante reguladores y volantes, y que per Algunas de las consecuencias geopolíticas de estos desarrollos son
mitían transformar el calor obtenido por combustión de leña o de car muy evidentes. El carbón existe en gran abundancia, tanto en Europa co
bón en trabajo mecánico. Sólo muchos años después se desarrolló la mo en los EE.UU. El petróleo, en cambio, se encuentra en otras zonas
termodinámica, ciencia capaz de teorizar sobre esa transformación y del globo: especialmente bajo los poco poblados desiertos del Oriente
de señalar sus límites. Medio. Con la creciente dependencia de los países desarrollados de su
i 68 169
Tomás Buch El tecnoscopio
suministro, éstos adquirieron una enorme importancia estratégica y eco- undo subdesarrollado. Se puede estimar que el 40% de la población
nómica. Sin embargo, no se debe olvidar que los EE.UU. mismos tienen humana tiene acceso a redes de distribución de energía eléctrica. El
enormes reservas de petróleo, y son el primer productor mundial de c o n s u m o de esta forma de energía se ha convertido en uno de los ín
crudo, o podrían serlo si no prefiriesen explotar los yacimientos en otras dices para medir el desarrollo de un país o una región.
partes del mundo por razones estratégicas. Además, la tecnología de ex La energía eléctrica tiene todas las ventajas imaginables. Es una for
plotación de yacimientos cada vez más inaccesibles está progresando rá ma de energía limpia, sobre todo en el consumo; es sumamente versá
pidamente, como veremos en la sección dedicada a ese tema. til ya que se puede fácilmente convertir en cualquier otra forma de
El consumo de energía en todas sus formas ha sufrido un aumento energía, sea ésta mecánica, térmica o química; es relativamente fácil de
constante desde los orígenes. El valor calórico de la alimentación mí transportar sobre largas distancias, aunque con ciertas pérdidas, y a cos
nima de una persona es de unas 2500 kcal/día. Se puede estimar que tos que inciden en su precio final. En cambio no es muy fácil de almace
el hombre paleolítico consumía unas 5000 kcal/ día. En el neolítico, es nar en grandes cantidades, ni de transportar en pequeñas unidades.
te consumo aumenta a unas 12000 kcal/día, para llegar paulatinamen Es posible generar energía eléctrica de muchas maneras, y la diver
te a 27000 kcal/día en la Edad Media. En el último tercio del siglo X IX , sidad energética actual está en la multiplicidad de formas de genera
en Europa, en plena era industrial, el consumo había subido a unas ción de la energía eléctrica más que en su uso.
70000 kcal/día. Los niveles actuales, en los EE.UU. llegan a cerca de El grueso de la energía eléctrica mundial — aproximadamente el
250000 kcal/día. El consumo energético máximo actual es cien veces 60% en los países desarrollados— se genera en plantas termoeléctri
superior a lo que necesitamos incorporar para mantener en funciona cas: es decir, generadores que son movidos por energía mecánica pro
miento nuestra maquinaria biológica.1 veniente de la transformación del calor obtenido por combustión. La
mayoría de los combustibles son fósiles, es decir, constituyen fuentes
KcalVdía/persona
no renovables de energía. En América Latina, en cambio, los dos ter
250.000
cios de la generación es de origen hidroeléctrico.2
200.000 Es interesante observar cómo cada una de las fuentes de energía
150.000 masivamente usadas por la humanidad tuvieron un ciclo de ascenso, un
100.000 apogeo y un descenso relativo. Hemos visto que el primer combusti
50.000 ble usado fue la leña, que está en constante descenso desde la Edad
0 Media, aunque es aún el principal combustible de uso directo en mu
Vital chas zonas del mundo subdesarrollado, con todas las consecuencias
Paleolítico ecológicas que esto implica.
Neolítico
Hacia fin de la Edad Media, en Europa comenzó a usarse el carbón
S. XIII
Época histórica S .XIX
en medida creciente, tanto para la generación de vapor y fuerza motriz,
Actual
como para los usos más directos, de calefacción y cocina. El carbón tu
vo su máxima participación porcentual hacia 1920. El petróleo comen
Aumento del consumo energético en la historia
zó a ser usado masivamente a comienzos del siglo X X , seguido de cer
ca por el gas natural. En la actualidad, aunque su participación porcen
2. ¿En erg ía = electricid ad ? tual ha disminuido, el carbón sigue siendo de lejos el principal combus
tible empleado para la generación eléctrica. Un 40% de la energía gene
La eléctrica es la principal fuente de energía directamente usada rada usa ese combustible, aunque con tecnologías mucho más limpias
por muchos seres humanos, salvo los habitantes de gran parte del ^ue las antiguas. En efecto, se han construido plantas de generación que
170
Tomás Buch El tecnoscopio
O tros 2 %
“ as de invernadero” contribuye a crear el problema del probable
N uclear 20 %
Sentamiento global) no tiene posibilidades de solución aparte de la
í reducir su emisión.
f*1ás que como fuentes de energía térmica, los combustibles fósiles
Carbón 40^ tienen un uso más racional como materias primas de la petroquímica, y
de la carboquimica, importantes ramas de la industria química, que pro
ducen miles de compuestos usados en la fabricación masiva de mate
riales plásticos de los tipos más variados, colorantes, detergentes, ad
hesivos, fármacos, agroquímicos, etc. Quemarlos es un empleo indis
Hidráulica 20%
criminado que ha de conducir a su agotamiento sin tener en cuenta
muchas de sus propiedades más interesantes. Sin embargo, este uso si
Petróleo 9 % gue siendo de lejos el más importante del petróleo y del carbón, y el
uso casi exclusivo del gas natural.
Origen de le energía eléctrica generada mundialmente
3. Energía h id ro e lé ctrica
resuelven casi por completo el grave problema ambiental planteado por
los humos de combustión del carbón, esas altas chimeneas de las que La energía de los grandes ríos, en particular donde hay caídas de
surgían densas columnas de humo negro y espeso, que en una época se agua con importantes desniveles, ha sido aprovechada desde antiguo
consideraron símbolo deseable del progreso industrial. en molinos y ruedas de agua. En la actualidad, la energía hidroeléctri
En cuanto al resto de los combustibles fósiles, se tiende a pasar del ca es una de las fuentes más importantes de energía en la mayoría de
petróleo al uso del gas natural. Actualmente, la proporción de ambos los países que poseen grandes ríos. En nuestro país, las grandes repre
combustibles en la generación total es de un 9% cada uno. sas suministran aproximadamente la mitad de toda la energía genera
Estos porcentajes deben compararse con los que corresponden a da. En América Latina, en conjunto, los dos tercios.
las demás fuentes de energía eléctrica. La generación nucleoeléctrica La manera más sencilla de aprovechar una corriente de agua con-
contribuye con un 16%, porcentaje que llega al 24% en los países de
sarrollados. La contribución de la generación hidroeléctrica es del or
den del 20%. Si se suman estos datos, se nota que la contribución de
todos los demás métodos de generación (eólica, solar, etc) es aún muy
poco significativa.
En las plantas de carbón modernas, el combustible se inyecta en los
quemadores como polvo, mezclado con aire en la cantidad adecuada
para asegurar una combustión óptima. Los gases de combustión, que
contienen — junto al anhídrido carbónico— gases sulfurosos y de ni
trógeno, son luego sometidos a lavados químícos para reducir el con
tenido de estos últimos hasta niveles aceptables. Todas las hullas con
tienen elementos minerales que dejan una cantidad considerable de
cenizas. Éstas son precipitadas para que tampoco ellas lleguen a las chi
meneas. El problema que representa el anhídrido carbónico (que co-
Rotor de una turbina de gas
172 173
Tomás Buch El tecnoscopio
siste en poner en su camino una turbina, de modo que la energía de| En los usos “fijos” en gran escala, como en las grandes centrales ge-
agua la haga girar. Con este método sólo se aprovecha una mínima par radoras de energía eléctrica, este tipo de sistema casi ha desapare
te de la energía potencialmente disponible, ya que el grueso del cau cido En las plantas de menor tamaño, sin embargo, se siguen usando.
dal fluvial no pasa por la turbina sino a su costado. Por eso, para apro En particular existen motogeneradores de gasolina de diseño muy mo
vechar al máximo el recurso, es preferible endicar el agua, y luego re- derno y eficiente. En los generadores móviles, como en barcos, loco
guiar su paso por las turbinas mediante el uso de esclusas. Esto origi motoras y camiones, los motores diesel han mantenido su presencia,
na las obras hidroeléctricas, algunas de las cuales se cuentan entre |as aunque en los barcos y locomotoras no mueven los vehículos directa
más grandes obras de ingeniería que se hayan realizado. Ejemplos de mente, sino a través del sistema diesel-eléctrico. En ellos, el motor
esto son las enormes represas de Itaipú, sobre el río Iguazú, en terri diesel genera energía eléctrica en forma constante y pareja, y los mo
torio brasileño, con una potencia instalada de 12000 MW; y Gurí, en tores que mueven el vehículo son eléctricos, y por lo tanto mucho más
Venezuela, 10300 MW. fáciles de regular.
En nuestro país también se realizaron varias grandes obras hidroe En cambio los tipos más modernos de generadores usan turbinas.
léctricas. El Chocón, Cerros Colorados, Alicurá, Futaleufú, Piedra del En ellas, el vapor de agua sobrecalentado, o los gases calientes de la
Aguila, Salto Grande son nombres conocidos. Y también Yaciretá que, combustión del gas natural, se expanden en los álabes de una turbina,
cuando se haya completado la instalación de las 23 turbinas previstas, cuyo eje hacen girar, y que está conectado solidariamente al eje del ge
tendrá una potencia total de 4000 MW. nerador eléctrico.
Las grandes centrales hidroeléctricas tienen un enorme impacto am En una turbina de vapor el combustible, cualquiera que sea, se usa
biental, que no siempre es determinado antes de decidir una obra de para generar vapor sobrecalentado a presiones del orden de las 250
tal envergadura, y que no siempre es conocido siquiera después de que atmósferas y a temperaturas entre 550 y 600 grados centígrados. Es
la usina esté en funcionamiento. En el caso de Aswán, en el alto Egipto, te vapor es el que mueve la turbina. Las turbinas de vapor de diseño
el embalse interrumpió el ciclo de las inundaciones del Nilo, que era la avanzado logran un rendimiento del orden del 40% con respecto a los
fuente milenaria de la fertilidad del país, con consecuencias aún no del valores máximos posibles.
todo previsibles. En el caso de la represa de Futaleufú, se sumergieron En una turbina de gas, el combustible se quema directamente con
miles de hectáreas de bosques nativos y se hicieron desaparecer varios aire, que es comprimido por un compresor axial montado sobre el
lagos y una de las zonas más bellas de nuestra cordillera patagónica. mismo eje que la turbina. La temperatura de trabajo de una turbina de
Otra víctima inocente de estos emprendimientos suele ser la fauna ¡c- gas es mucho más alta que la de una turbina de vapor, entre 1500 y
tícola ya que, a pesar de que se provee de escaleras que los peces pue 1800 grados. Con mejoras tecnológicas recientes, se han logrado ren
dan transitar, el conjunto del ecosistema se modifica demasiado. dimientos del orden del 35% de los valores teóricos. Vale la pena des
tacar que el diseño de estas máquinas ha sido grandemente facilitado
por las simulaciones de su funcionamiento en computadoras.
4. L a g eneració n té rm ic a Es posible aumentar considerablemente estos rendimientos me
diante la conexión entre una turbina de gas y una de vapor, aprove
Las máquinas de vapor tradicionales, como también los motores a chando los residuos de energía térmica de la primera para la genera
combustión interna, que queman gasolina, diesel-oil u otros derivados ción de más energía eléctrica por la segunda. En una usina de “ciclo
del petróleo, son motores en los que el vapor o los gases de combus combinado” , el gas de escape de una turbina de gas está aún lo suficien
tión mueven un pistón, cuyo movimiento lineal se transmite a un eje temente caliente como para ser aprovechado en un generador de va
mediante un mecanismo de biela-manivela. La eficiencia termodinámi por que mueva una turbina de vapor. Combinando ambos, se logra au
ca de estas máquinas puede ser de hasta un 35%. mentar considerablemente el rendimiento termodinámico del sistema
174
Tomás Buch El tecnoscopio
combinado. Se han logrado así rendimientos del 50% y más, sobre to.
do en máquinas grandes, de más de 200 MW.
Como estas máquinas, en especial las turbinas de gas, trabajan a
temperaturas muy altas, ha sido necesario desarrollar materiales qUe
soporten tales condiciones de operación, sumamente exigentes. Se
desarrollaron aleaciones especiales para fabricar los álabes de estas
turbinas, y se llevaron a cabo promisorias experiencias usando para
ello ciertos materiales cerámicos de alta tenacidad.
El ciclo combinado es un caso particular de cogeneración. En el ca
so más general, ésta consiste en aprovechar cualquier residuo indus
trial para generar energía: por ejemplo, el bagazo que se suele usar co
mo combustible en la industria azucarera. En este caso la energía eléc
trica generada suele ser suficiente para las necesidades de la planta, y
aún puede entregarse parte de ella a la red general. Como en otros
casos similares, el ahorro suele ser doble, porque frecuentemente el Central Nuclear de Atucha (Foto CNEA)
vapor que sale de la turbina de vapor está aún lo bastante caliente co
nología una rama aparte de las demás fuentes de energía empleadas.
mo para servir en el proceso fabril mismo.
La fisión del uranio fue descubierta en la década del treinta. Al co
En cuanto a las usinas que utilizan carbón como combustible, y que
mienzo de la Segunda Guerra Mundial se reconoció la posibilidad teó
aún suministran una gran parte del total de la energía generada (en es
rica de que la fisión pudiera efectuarse en una reacción en cadena. En
pecial en los países que poseen grandes reservas de ese combustible
efecto, aparte de la fisión espontánea, poco importante, cada evento
fósil) su funcionamiento fue seriamente cuestionado por razones eco
nuclear de fisión ocurre cuando un neutrón lento interactúa con un
lógicas, ya que es mucho más contaminante que otros combustibles.
núcleo del isótopo de masa atómica 235 del uranio. En esta fisión, el
Sin embargo, aquí también ha habido grandes perfeccionamientos, ya
núcleo se parte en dos trozos de masas aproximadamente iguales, li
que no sólo se mejoró el rendimiento mediante el diseño de quema
bera una gran cantidad de energía en la forma de energía cinética de
dores que usan inyectores de carbón pulverizado casi como si fuese un
todas las partículas que intervienen, y produce, además, dos o tres
combustible gaseoso, sino que el carbón se purifica antes de ser que
nuevos neutrones, que pueden fisionar otros núcleos. Si se libera más
mado, y los gases de la combustión se lavan para eliminar la mayor par
de un 'neutrón por átomo, la fisión se ramifica rápidamente y la reac
te de los contaminantes, que son compuestos de azufre y nítricos.
ción se hace explosiva. Si se logra regular la disponibilidad de neutro
nes de tal manera que, por cada uno que fisiona un núcleo, se libera
exactamente un nuevo neutrón en promedio, la reacción transcurre a
5. C e n tra le s n u cle o e lé ctrica s
un ritmo regular, y la energía liberada en forma de calor puede ser
aprovechada. Si aparece menos de un neutrón por cada uno que se
El calor generado por el vapor que actúa sobre una turbina, que
mueve un generador de energía eléctrica, puede tener cualquier ori consume, la reacción se detiene.
gen. En particular, puede provenir de las reacciones nucleares que ocu El problema consiste, por lo tanto, en la regulación precisa del núme-
rren en un reactor de fisión. Visto de este modo, una central nuclear r° de neutrones que están en condiciones de fisionar otros núcleos.
no es otra cosa que un método más para generar vapor. Claro que la Un reactor nuclear es una instalación compleja, cuyas partes funda
complejidad y los riesgos de los procesos nucleares hacen de esa tec- mentales se describen a continuación.
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Tomás ñuch El tecnoscopio
R e fr ig e r a n te y moderador
por ningún motivo el reactor pueda quedar fuera de control. Si llega. Hay otros tipos de reactor. Por ejemplo, los reactores del tipo del
ra a fallar alguno de los mecanismos que actúan el movimiento de las ue explotó en Chernobyl usan grafito como moderador y están en
barras, se desencadenan automáticamente sistemas alternativos de pa- friados por agua liviana. Cuando por ciertas circunstancias anormales
rada que detienen la reacción en cadena de manera casi instantánea de funcionamiento, el vapor de agua entró en contacto con el grafito
Los sistemas usados para esto son varios, y en cada reactor se insta caliente, se produjo una explosión química que destrozó el reactor y
lan generalmente tres de ellos, para que una falla sea casi imposible. llevó residuos radiactivos sobre gran parte de Europa.
Estos sistemas incluyen: la caída total inmediata de las barras de con
trol; y la inundación del núcleo con soluciones de compuestos de bo Sistemas accesorios
ro y/o de gadolinio.
Como se ve, si bien un reactor nuclear es “solamente” una mane Todo el conjunto de núcleo, mecanismos de barras de control, dis
ra muy especial de generar vapor para una turbina, en comparación positivos auxiliares de parada, mecanismos para el cambio de los
con las turbinas de gas y de vapor convencionales, se trata de un sal EE.CC., etc., en los reactores de tecnología occidental está incluido en
to tecnológico muy grande. En la época de si* aparición, poco después una gran esfera de contención de acero, en cuyo interior hay una pre
del fin de la Segunda Guerra Mundial, las centrales nucleares fueron sa sión inferior a la atmosférica, para que todo escape de material radiac
ludadas poco menos que como la panacea a las penurias energéticas tivo que pueda ocurrir quede confinado en su interior. La esfera de
del mundo. Más adelante haremos una breve referencia a las polémi contención, junto con las grandes torres de enfriamiento que contri
cas que se desarrollan en la actualidad acerca de la conveniencia o no buyen a disipar el calor no aprovechable, es lo que da a una central nu
de continuar la construcción de estas centrales. clear su aspecto característico.
Uno de los vicios de diseño del reactor que se destruyó en Cher
Tipos de reactores nobyl era el carecer de esta esfera de contención, que hubiera reduci
do a un mínimo los escapes radiactivos al exterior, como ocurrió en
El calor generado por la reacción nuclear se transmite al agua de Three Mile Island, en los EE.UU., en el único otro accidente grave ocu
refrigeración. Generalmente este calor es transmitido a través de un rrido en una central de potencia.
¡ntercambiador de calor a otra corriente de agua, ésta natural y no ex El vapor generado en los generadores de vapor mueve una turbina
puesta a la irradiación nuclear, que es transformada en vapor en el ge de vapor similar a las descritas anteriormente. Esta turbina genera la
nerador de vapor. Según las condiciones en que se realiza todo este energía eléctrica que sale a la red de distribución.
proceso, se distinguen varios tipos de reactores, identificados por si Los EE.CC. deben reemplazarse cuando una parte importante de
glas: su U-235 se ha consumido. Como esto debe hacerse con el reactor
LWR: light water reactor (reactor de agua liviana): estos reactores en funcionamiento, existe una máquina automática o teleguiada que
utilizan uranio enriquecido y agua común, o liviana. Según las particu hace este trabajo de recambio. En el proceso de fisión se producen
laridades del flujo de refrigerante, se distinguen los PWR (pressurized muchos elementos radiactivos, por lo que los elementos combustibles
water reactor, en los que el refrigerante está bajo presión) y los BWR quemados” son fuertemente radiactivos. Esta actividad decrece con
(boiling water reactor en los que el refrigerante es agua en estado de el tiempo, pero existen núcleos que tienen vidas medias muy largas, de
ebullición). El 85% de la capacidad de generación instalada consiste en varios milenios. Allí es donde surge el muy difundido problema de los
reactores de uranio enriquecido. residuos nucleares.
HW R: heavy water reactor, estos reactores usan uranio natural y En la actualidad, la mayoría de estos EE.CC. quemados se almacenan
agua pesada. Las dos centrales nucleares argentinas pertenecen a este en piletas de agua que se disponen junto a las centrales. El agua actúa
grupo, aunque ambos difieren entre sí. como blindaje contra la radiación, y remueve el calor que estos EE.CC.
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Tomás Buch El tecnoscopio
aún despedirán por algún tiempo, pues, si bien la reacción de fisión ya el material “fértil” con U-238 destinado a convertirse en
contiena"
no tiene lugar, otras muchas reacciones nucleares continúan liberando
másPlutonia , . , . . . .
cierta cantidad de energía. Cuando este calor /a no es tan importante Los principales promotores de la tecnología de los reactores rápi
se pueden almacenar los EE.CC. en seco, en silos blindados. dos son actualmente los japoneses. La razón de su insistencia es su fal-
Algunos países disponen de facilidades para reprocesar los EE.CC a de recursos uraníferos propios. Ellos argumentan que el actual re
quemados, recuperando algunos materiales, y reduciendo la cantidad chazo de la generación nucleoeléctrica en gran parte del mundo, en
de material radiactivo que constituye el residuo nuclear final. El prin especial después del accidente de Chernobyl, cesará una vez que la
cipal material recuperable es el plutonio, elemento inexistente en la opinión pública reconozca que la opción nuclear es, a pesar del pro
naturaleza, tóxico y de peligroso manejo. El plutonio es un material f¡. blema de los residuos radiactivos, una de las opciones menos conta
sionable, y su principal uso son las armas nucleares. Sin embargo, tam minantes de todas las disponibles. El auge que se producirá entonces
bién es posible operar un reactor con un combustible mixto, de óxi en la construcción de centrales nucleares hará aumentar el precio del
dos de uranio y de plutonio. Ese es el uso que le piensa dar al pluto uranio y hará más atractiva la opción plutonífera.
nio la industria nuclear japonesa, que lo obtiene en Francia por repro
cesamiento de sus propios EE.CC. quemados en Japón, y que se em Las objeciones a la generación nucleoeléctrica
barca de regreso a dicho país, dando media vuelta al mundo y moti
vando las protestas de los organismos ambientalistas y la prohibición En muchas partes del mundo han surgido objeciones al empleo de
de varios países — entre ellos el nuestro— de que el envío toque sus la energía nuclear para la generación eléctrica. Estas objeciones son fre
aguas territoriales. cuentemente presentadas con argumentos alarmistas, dados los eviden
tes peligros que derivan de la exposición de los seres vivos a dosis im
Reactores reproductores rápidos portantes de radiaciones ionizantes. Estos temores fueron sustentados
por algunos accidentes, especialmente el de Chernobyl, en el que no
Los reactores que usan plutonio tienen una singular propiedad: sólo murieron un número de personas por exposición a dosis masivas
pueden generar más combustible nuclear que el que consumen. de radiación en el accidente mismo, sino que se produjeron daños a
Esta aparente paradoja se explica porque el equilibrio neutrónico gran distancia y a largo plazo, lo que hace prácticamene imposible toda
de la fisión del plutonio se logra de manera diferente que en el caso evaluación real de los daños producidos. Por otra parte, los costos rea
del uranio. Mientras que en éste el único isótopo fisionable — el U- les de la generación nuclear no son directamente comparables con los
235— sólo puede hacerlo por absorción de un neutrón lento, el plu de los demás métodos de generación, lo que hace poco transparentes
tonio es fisionable por neutrones de cualquier energía. Este plutonio los cálculos comparados de dichos costos. Por último, el problema de
— de masa atómica 239— se obtiene primariamente del resultado de qué hacer con los residuos de alta actividad — que son el resultado ine
la absorción de un neutrón por el isótopo 238 del uranio, que no es vitable de la operación de la centrales— no ha encontrado aún una so
fisionable. lución definitiva aceptable. Sin embargo, un análisis desapasionado
En un reactor “ rápido” — lo rápido son los neutrones, a diferencia muestra que el impacto ambiental de una central nuclear de tecnología
de los que actúan en un reactor de uranio, que deben ser moderados, Probada es mucho menor que el de una central hidroeléctrica de po
“ lentos”— fisiona el plutonio 239, y el uranio 238, en cambio, puede tencia comparable. La polémica es muy apasionada y su resultado, co
transformarse en más plutonio. En el núcleo de un reactor rápido se rno el futuro de la generacón nucleoeléctrica, es aún incierto.
suelen disponer en el centro los elementos combustibles que contie
nen el plutonio fisionable; y rodeando ese centro, los elementos que Sí
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Tomás 8uch El tecnoscopio
energía eléctrica es baja, se bombea agua a reservorios, con lo que Se distribución implica pérdidas, que con la tecnología actual equivalen
acumula energía. Una central nuclear, en cambio, tarda días para entrar |5 10 o al 15% de la energía total generada. Se trata, evidentemente, de
en régimen de generación, y su rendimiento es óptimo cuando funcio- una pérdida considerable. La forma principal de la misma es el calor ge-
na en régimen estable durante el máximo tiempo posible. Las centra- nerado en los cables de transmisión. Como este calor, dado por la ley
les de vapor también operan con ventaja de modo continuo. ¿e Joule, es proporcional a la resistencia del conductor y al cuadrado de
Si se dispone de una red a la que contribuyen diferentes tipos de |a intensidad de la corriente que circula, se procura que el material sea
sistemas de generación, es posible optimizar la producción de energía el mejor conductor posible — cobre o aluminio— y que la corriente sea
adaptándola al nivel de consumo en cada instante, y también en fun mínima: esto se logra aumentando la tensión. De allí que las líneas de
ción de los respectivos costos de generación de cada tipo de central. transmisión a larga distancia empleen voltajes altos: algunas superan el
De tal modo, es posible poner en funcionamiento o detener los dis millón de voltios; las más comunes, características del paisaje entre las
tintos equipos según la demanda. Se procurará, en general, que las grandes centrales y las ciudades, son de 132.000 voltios o más.
centrales nucleares y las turbinas de vapor aseguren la generación de Si bien en sus comienzos se utilizó la corriente continua por ser de
base, es decir, que funcionen continuamente; las usinas diesel, o las ¡mplementación más sencilla, en la actualidad toda la generación eléc
turbinas de gas, funcionarán en la modalidad de “generación de pun trica se hace en corriente alterna, ya que ésta permite fácilmente los
ta” . Las hidroeléctricas podrán operar de una u otra manera, según las cambios de voltaje que optimizan la distribución y el consumo. La ge
necesidades del momento. neración se efectúa a voltajes relativamente bajos. A la salida de la cen
tral, igual que a la entrada de muchas ciudades, se encuentran, por lo
Transporte y distribución tanto, grandes estaciones de transformadores.
Además de las líneas de larga distancia, en cada localidad existe to
Las centrales de producción de energía eléctrica son grandes plan do un sistema de distribución. En las líneas troncales se utilizan tensio
tas industriales ubicadas en sitios nes medias, de 13.200 voltios; desde esta tensión se baja a las líneas
adecuados o impuestos por las con trifásicas y monofásicas comunes.
diciones de funcionamiento. Las cen Las diferentes centrales de generación están interconectadas en
trales hidroeléctricas obviamente de grandes redes de alcance nacional y, cada vez en mayor medida, inter
ben estar junto a sus fuentes de nacional. De tal modo, el sistema puede responder rápidamente a las
energía hidráulica; las centrales nu diferentes demandas locales, y suplir la falta de unidades que salen de
cleares requieren refrigeración y se servicio, sea por operaciones de mantenimiento o por causas acciden
ubican en general fuera de las zonas tales. Esta interconexión contribuye a racionalizar y optimizar el fun
urbanas y junto a espejos de agua. cionamiento de todo el sistema.
Las centrales térmicas pueden ubi Dentro del tema “transporte de energía” es necesario mencionar los
carse más libremente, pero no dejan ductos” que llevan petróleo o gas desde los yacimientos hasta los cen
de ser grandes instalaciones fabriles. tros de consumo. Estas instalaciones forman una parte importante de la
Los lugares de consumo, en cambio, lr|fraestructura de un país, y requieren inversiones millonarias para su
están repartidos por el territorio, construcción. En nuestro país existen varios, que unen los centros pro
aproximadamente en proporción a la ductores, ubicados principalmente en el norte, el sur y el oeste del país,
Construcción del segundo gasoducto densidad de población. Por lo tanto con la principal área de consumo, en el litoral. Recientemente se tiende
Neuquén-Bahía Blanca-Buenos Aires es necesario disponer de redes de a integrar todo el “ Cono Sur” mediante oleoductos y gasoductos, de los
(NEUBA-II. 1988-89) distribución de la energía eléctrica. cuales algunos (a Chile) ya están en funcionamiento.
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Msíuá El tecnoscopio
7 A lm a ce n a m ie n to de en erg ía
Las formaciones rocosas capaces de albergar yacimientos de petróleo ' atravesando. Este último detalle abre el camino a la perforación “ in-
y/o de gas natural frecuentemente se detectan con métodos que usan ¡n. teligente” ’ Pro§ramada Para seguir cierta veta de material. Por otra
formación satelital, sobre campos magnéticos, anomalías gravitacionales arte, el motor que hace girar el trépano está montado en la punta de
y otras características medibles desde el espacio. La información más de avance del sistema y no sobre la superficie, porque de otro modo la
tallada se obtiene por métodos sismológicos, que se logran produciendo mecánica de rotación en un trazado curvo sería inmanejable. Para es
explosiones y verificando las condiciones de la propagación de las ondas te fin se han desarrollado motores de “ desplazamiento positivo”, im
de choque en la zona bajo estudio. Luego se efectúan perforaciones ex pulsados por el barro lubricante mismo.
ploratorias, que también utilizan métodos sofisticados para determinar la Una mención especial merecen las perforaciones en alta mar (off-
probabilidad de éxito, algunas de las cuales emplean mediciones de ra shore ), que están destinadas a adquirir una importancia cada vez ma
diactividad para determinar las características geológicas de las rocas que yor, en la medida en que se agoten los yacimientos más accesibles. Ya
se van atravesando, en una actividad especializada denominada “ perfilaje” hace años que se explotan yacimientos en el mar del Norte, en el gol
de pozos. Con estos métodos, asistidos por modelos computacionales, fo de México, en Alaska, y frente a nuestras costas patagónicas. En los
que son una de las aplicaciones importantes de las “supercomputadoras”, últimos años las exploraciones se han aventurado a aguas cada vez más
se logra construir verdaderos modelos tridimensionales de los yacimien profundas. Las perforaciones más profundas hechas en el golfo de Mé
tos, antes de emprender una perforación definitiva. xico, a 250 km de la costa de Texas, comienzan a más de mil metros
Una vez que se ha detectado un pozo capaz de producir petróleo debajo del nivel del mar.
y/o gas en cantidades que hacen rentable su explotación, se procede a Los pozos en alta mar se perforan
la perforación definitiva. Se trata de una tarea de gran envergadura, ya y se explotan desde varios tipos de
que se debe perforar un pozo de gran calibre, a través de toda clase plataformas, según la profundidad.
de rocas, napas de agua, etc., y lograr por fin construir una cañería — Donde el agua es menos profunda, las
generalmente de acero— por la que el combustible emerja a la super plataformas se construyen sobre pilo
ficie desde profundidades de cientos o miles de metros. nes hundidos en el fondo. Sin embar
En la perforación se usan grandes trépanos, giratorios o de percu go, a profundidades que exceden a
sión, que deben atravesar rocas abrasivas, y ser movidos por motores unos cientos de metros es necesario
ubicados sobre la superficie. Las superficies cortantes de estos trépa recurrir a plataformas flotantes. Para
nos se hacen de los materiales más duros accesibles, ya que están so mantener estas plataformas en el sitio
metidos a fuerte abrasión. Los trépanos son enfriados y lubricados con exacto en que se realiza la perfora
barros especiales, a veces con suspensiones de minerales pesados. Es ción se recurre a métodos de orien
evidente que toda esta maquinaria está sometida a enormes esfuerzos tación — satelital o relativos a carac
Plataforma petrolera en alta mar
y desgaste, y que se ha dedicado un gran esfuerzo de desarrollo en su terísticas del fondo marino— combi (off-shore)
optimización. nados con motores que mantienen la
Tradicionalmente, las perforaciones eran verticales. En los últimos posición “absoluta” de la plataforma con la suficiente precisión para no
años, sin embargo, se ha desarrollado equipamiento que permite el someter los equipos de perforación — y, más tarde, los de explota
guiado de la perforación de modo que es posible sortear obstáculos, ción— a tensiones indebidas.
encarar un yacimiento desde un costado, perforar zonas costeras des Una instalación de exploración y/o explotación off-shore es una ins
de la orilla, etc. Para que esto sea posible, la cabeza de perforación es olación de gran complejidad. A veces, una plataforma atiende más de
tá provista de instrumentos que detectan la dirección en la que esta un pozo. Además de las plataformas de explotación, los yacimientos
avanzando el trépano, así como las características de la roca que se es- °ff-shore están previstos de dispositivos de bombeo de la producción.
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Tomás Buch El tecnoscopio
sea a tierra o a los buques petroleros. Además deben proveer elemen T ra n sp o r t e ’ refinación y petroquímica
tos de seguridad y espacios de habitación para la tripulación, que pUe
de ser de cientos de personas. Los yacimientos de petróleo están, en general, lejos de los centros
En un yacimiento recién puesto en explotación, los hidrocarburos ¿e refinación y de consumo. Por lo tanto, el transporte a dichos centros
suelen estar bajo una presión suficiente como para que el producto su- eS una actividad de gran relevancia. Generalmente, la única separación
ba a la superficie por sus propios medios. La explotación, en este caso que se efectúa en “ boca de pozo” es la del gas. Éste suele emerger del
se limita a entubar el pozo, recoger el producto y llevarlo a los sitios yacimiento a presión y se inyecta en un “gasoducto” previa recuperación
de procesamiento. La separación entre el gas y el líquido se suele ha de componentes condensables. El petróleo líquido es una mezcla de
cer en boca de pozo, como también la separación de agua que pudiera cientos de hidrocarburos. La composición depende de su origen. Rara
estar acompañando a los hidrocarburos. Todos los yacimientos tienen vez esta mezcla se emplea en su estado natural, conocida como “ petró
tamaños limitados, y llega un momento en que la presión propia del leo crudo”. El “crudo” es habitualmente sometido a la refinación, que con
producto disminuye. Según cual sea la viscosidad del crudo, és posible siste en diversos procesos para obtener un gran número de subproduc
que esta explotación primaria no permita extraer más que una fracción tos deseables. Estos procesos se realizan en grandes refinerías, a las cua
del total de petróleo contenido, ya que se trata de un aceite espeso que les el crudo llega en oleoductos, cañerías que frecuentemente tienen
impregna los poros de la matriz rocosa. Un pozo que no produce más grandes diámetros y cuya construcción involucra grandes inversiones y
por surgencia, sin embargo, está muy lejos de estar agotado. Para ex tecnologías y materiales avanzados.
traer una mayor proporción de su contenido se puede proceder a la El proceso de refinación más conocido es la destilación, pero ésta
recuperación secundaria, que consiste en inyectar al yacimiento, agua y pocas veces es sencilla, y muchas veces va seguida o acompañada de
vapor bajo presión, con lo cual se desplaza el hidrocarburo — que es otros procesos, como diversos tipos de cracking (que consiste en
más liviano que aquélla— de los poros de la roca. Después de este pro “romper” moléculas más grandes para obtener productos más livia
cedimiento, aún queda el recurso de una recuperación terciaria, para la nos), el reformado, la isomerización, etc. Los productos son los combus
cual se inyectan soluciones de detergentes especialmente diseñados tibles líquidos más corrientes: propano-butano, gasolina, naftas, kero
con ese fin, que reducen la viscosidad y la tensión superficial del petró sene, gasoil, etc. También se producen subproductos como el etileno
leo todavía adherido a los poros de su matriz rocosa. y el propileno, que se usan en gran escala para la producción de polie-
Además de los yacimientos “ normales” que hemos mencionado, se tileno y polipropileno, y miles de otros productos de la petroquímica.
han descubierto en varios sitios del globo, yacimientos de “ hidrato de
metano”. En éstos, el gas natural, que es en su mayor parte metano, La minería del carbón
no se encuentra como gas libre o disuelto, sino combinado química
mente con moléculas de agua, en un compuesto que sólo es estable a El carbón mineral fue el combustible característico de la época de
altas presiones. Se desconoce la magnitud de estos yacimientos, que la Revolución Industrial, y su explotación en gran escala comenzó a
se encuentran a gran profundidad en zonas remotas, por ejemplo ba principios del siglo XVIII. Está históricamente asociada con la máquina
jo el fondo del océano Glacial Ártico. Por ahora, la explotación de es de vapor, cuyos primeros modelos se desarrollaron para el bombeo de
tos yacimientos es económicamente inaccesible, y no se han desarro agua de las minas de carbón; y también con la siderurgia, ya que el co
llado aún tecnologías para hacerlo. Sin embargo, es probable que estos que — el residuo sólido de la destilación del carbón— es uno de los
yacimientos adquieran importancia en el futuro, y empresas japonesas, insumos fundamentales en la producción de arrabio.
país que carece casi por completo de recursos energéticos propios, El carbón, como el petróleo, es también el residuo fósil de la mo
han encarado su estudio. dificación de sustancias orgánicas, sobre todo vegetales, de diversas
épocas. Los carbones tienen diferentes calidades, desde la turba y el
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Tomos Buch / , «' ' 1- El tecnoscopio
lignito, que son carbones recientes y de baja calidad, hasta la antraq. Energía eólica
ta, dura y de muy alta capacidad calorífica. El tipo más utilizado es |a
hulla, de la cual también hay varias calidades. Los molinos de viento se usaron en muchos países desde la Edad
El carbón se explota a cielo abierto cuando es posible, es decir si Ined ia. Como su nombre lo indica, los molinos de viento, igual que los
los mantos son esencialmente horizontales y están a poca profundidad de agua, se usaron para la molienda de granos. También se usaron pa
Las minas de carbón subterráneas consisten en pozos verticales que a ra extraer agua. El paisaje tradicional de la Pampa argentina incluía la
veces llegan a profundidades de varios cientos de metros, de las que sa presencia de los molinos de agua, junto a los tanques australianos. Más
len galerías horizontales que en algunos casos se internan bajo el mar recientemente, también se usaron generadores individuales de energía
La explotación de las minas se ha mecanizado y automatizado, y eléctrica, de utilidad relativa, porque eran pequeños y no acumulaban
existen varios tipos de maquinarias de corte, apuntalamiento, trans energía para cuando fuese necesaria.
porte y ventilación que aumentan el rendimiento y disminuyen los tra Actualmente el aprovechamiento de la energía eólica tiende a ser
dicionales riesgos asociados a la explotación minera. masivo. Grandes generadores eólicos, de hasta un megavatio cada uno,
Una vez extraído, el carbón se somete a diversos procesos de mo se agrupan en “granjas eólicas” , formadas por alineaciones de docenas
lienda, lavado y purificación, según los usos a que está destinado. La o centenares de esos generadores en aquellos sitios donde la fuerza
destilación de los volátiles contenidos suele dar origen a una gran can del viento es lo más permanente y pareja posible.
tidad de subproductos de aplicación como intermediarios en la pro La instalación de esos equipos ya está saliendo de la fase experi
ducción de sustancias químicas de usos diversos (como colorantes, mental. En varias partes del mundo se están instalando granjas eólicas,
productos de uso farmacológicos, etc.). El residuo de esta destilación y los grandes agrupamientos de aparatos de decenas de metros de al
es el coque, ampliamente usado en siderurgia como reductor del mi tura ya forman parte del paisaje en California, Inglaterra, Dinamarca y
neral y como fuente de energía. El coque también se puede usar co otros países europeos. Cada una de los cientos de máquinas agrupa
mo combustible en la generación eléctrica. das en estas granjas genera cerca de un megavatio, de modo que el
Se han propuesto varios tipos de aprovechamiento no convencio conjunto de ellas equivale a una central nuclear.
nal del carbón. Uno de éstos es la combustión in situ, consistente en Lo que ha hecho posible estos desarrollos es la aparición de nue-
quemar el carbón bajo tierra. Otro es la gasificación, consistente en hi
drogenarlo, para transformarlo en hidrocarburos gaseosos (metano:
gas natural artificial, si se permite la contradicción en los términos) o
líquidos (gasolinas). Estos métodos están siendo instrumentados en
gran escala en algunos países.
9. F u e n te s de en erg ía “ no-convencionales”
de Kislogubsk, tiene más de veinte años. Otras están sobre el mar de ran con hidrógeno, obtenido éste por “ reformado” (oxidación parcial)
Okhotsk y el mar Blanco. de hidrocarburos. Dado que las reservas de combustibles fósiles son
El proyecto mareomotriz más ambicioso que se haya concebido ja- agotables, semejante aumento de la eficiencia en su empleo resulta evi
más involucra la región de Passamaquoddy, sobre la bahía Fundy, en la dentemente interesante.
costa atlántica de Canadá. Sin embargo, y a pesar de treinta años de es En principio, es posible realizar el proceso en una celda electroquí
tudios, aún no se llegado a concretar este proyecto mica, de tal manera que la oxidación del combustible tenga lugar en un
En nuestro país, existe desde hace años el proyecto de cortar el ist electrodo y la reducción del oxígeno en el otro. Existen dificultades, sin
mo de la península Valdés, en la provincia de Chubut, mediante un ca embargo, debido a que los reactivos interactuantes no son iónicos, y
nal en el cual se instalarían turbinas hidráulicas para generar energía deben usarse electrodos que logren un contacto electroquímico entre
eléctrica cada vez que el ascenso o el descenso generara una corrien las moléculas eléctricamente neutras y la superficie conductora. En el
te de agua en un sentido o en el otro, entre el golfo Nuevo y el golfo caso de los hidrocarburos, las reacciones de oxidación son complejas;
de San José. muchas veces se desconocen los mecanismos respectivos y los desa
rrollos no han llegado aún a construir modelos comercialmente viables.
Celdas de combustible En la práctica, sólo se ha logrado operar comercialmente y en gran
escala, celdas de combustible con hidrógeno. Aunque el gas que se em
Cuando se obtiene energía eléctrica de un combustible, el camino plea es un hidrocarburo, éste se “ reforma” químicamente, es decir, se
habitual es muy indirecto. En efecto, es necesario quemar el combusti oxida parcialmente para dar una mezcla de C 0 2 + H2. Otra variante
ble en presencia de aire, con lo cual se transforma la energía química usa monóxido de carbono como combustible.
contenida en los enlaces químícos entre los átomos del combustible y Una celda de combustible consiste en dos electrodos porosos, un
el comburente, en energía térmica, que luego se convierte en energía electrolito, que puede ser: una sal (generalmente un carbonato alcali
mecánica en las partes móviles del motor, la que a su vez se transmite no, o una mezcla de carbonatos de varios metales alcalinos); ácido fos
al movimiento del rotor del generador o del alternador, en cuyos bor fórico, embebido en un material poroso inerte (por ejemplo carburo
nes aparece finalmente la tensión eléctrica aprovechable. El rendimien de silicio o ciertas resinas fenólicas); ciertos óxidos cerámicos (como
to máximo con que se puede efectuar esta transformación, es el deter la circonia, que es conductor iónico a altas temperaturas); o bien
minado por la segunda ley de la termodinámica; depende, por lo tanto, membranas poliméricas fluoradas, con grupos ácidos incorporados en
de las temperaturas entre las que el ciclo motriz puede operar. Si se lo la molécula del polímero.
grara efectuar la reacción química fundamental de la combustión,
Biomasa
C nH2m + (n+m/2)02 n C 0 2 + mH20
Lo que se conoce como “energía de biomasa” en realidad no es una
de modo directo, sin pasar por la etapa térmica, sería posible mejorar forma de energía independiente, sino que es el aprovechamiento de
esencialmente el rendimiento, o sea la parte de la energía químicamen recursos renovables — sobre todo vegetales— como fuentes de ener
te almacenada en el combustible, ya que la limitación termodinámica no gía. Esto puede incluir ya el uso racional de leña como combustible, ya
tendría efecto. De hecho, el límite teórico de la eficiencia de una celda ciertos generadores semidomésticos de metano, que utilizan la fer
de combustible con hidrógeno es del 94,5%, contra menos del 30% en mentación anaeróbica de desechos domésticos o de granja como fuen
un motor de explosión corriente. En la práctica, por supuesto, hay nu te aprovechable de gas combustible.
merosas pérdidas que disminuyen el rendimiento, pero se ha logrado En Latinoamérica, la leña produce cerca del 15% de la energía pri
duplicar el rendimiento termodinámico en celdas comerciales que ope maria, que corresponde en su mayor parte al sector de más bajos in-
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Tomás Buch El tecnoscopio
gresos. En América Central este porcentaje llega al 40%. Al margen de El uso de residuos de biomasa como fuente de energía es una mane
la producción industrial de alcohol para su uso como combustible, la ra evidente de economizar recursos. El uso de tierras arables para el cul
leña y otras biomasas también contribuyen con el 30% del consumo tivo de especies destinadas a la generación de energía, o el uso de ma
energético del Brasil. terias comestibles para su uso como combustibles, en cambio — en cir
La leña fue casi el único combustible usado hasta los comienzos de cunstancias en que, en esos mismos países— hay millones de seres hu
la Revolución Industrial, y ya hemos visto las consecuencias ecológicas manos cuyas necesidades alimenticias básicas no están cubiertas, plantea
de la deforestación en Europa y en otros sitios. Sin embargo es posi problemas de carácter ético además de económico.
ble una explotación de la leña como recurso renovable, si se refores-
ta con las especies adecuadas, de crecimiento rápido, como el eucalip Generadores m agnetohidrodinám icos
to, el pino o el álamo.
El 90% de los habitantes del Tercer Mundo usan leña para cubrir sus Un gas a muy alta temperatura comienza a ionizarse. Es decir, al
necesidades básicas de energía. Este consumo produce el agotamiento gunas de sus moléculas pierden un electrón. Un gas en esas condicio
del recurso, y crecientes problemas ecológicos. Por eso es especial nes se denomina plasma y, si bien no posee una carga eléctrica neta,
mente interesante destacar los esfuerzos que se han hecho para mejo está formado por iones positivos y electrones, además de moléculas
rar el rendimiento energético de los artefactos de leña, modificando el neutras. Esas cargas eléctricas confieren al plasma una conductividad
diseño de las cocinas y estufas domiciliarias, ya que la eficiencia de los eléctrica, que es tanto mayor cuanto mayor es el grado de ionización,
modelos tradicionales suele ser extraordinariamente baja: no se logra que a su vez aumenta con la temperatura. En ciertos ensayos, se ha
recuperar más que el 3 al 5% de la energía teóricamente contenida en inyectado al plasma materiales fácilmente ionizables — como metales
el combustible. Algunos de estos diseños han logrado eficiencias diez alcalinos— para aumentar su conductividad.
veces mayores. Se estima que si se generalizara el uso de estas cocinas Un plasma que circula constituye una corriente eléctrica y por lo
mejoradas, se lograría disminuir el consumo de leña a la mitad. tanto genera un campo magnético, el que, a su vez puede inducir una
Además de la leña, hay otros productos vegetales que se usan como corriente en un bobinado. Tenemos entonces una especie de transfor
combustibles. Muchos de ellos son residuos de otros procesos produc mador, cuya corriente primaria es un flujo de plasma, y la secundaria,
tivos. El bagazo de la caña de azúcar suple con creces todos los reque una bobina común: tal es la estructura básica de uno de los modelos
rimientos energéticos de la industria del alcohol. Muchos residuos or de generador magnetohidrodinámico (MHD).
gánicos se pueden usar para generar gas de biomasa (fundamentalmen Como forma de generación de energía eléctrica, los generadores
te metano) en escala doméstica o semiindustrial; la industria del papel MHD no han satisfecho las esperanzas depositadas en ellos. El gas sue
y de la celulosa produce un desecho, el “ licor negro” , que se puede le ser úna mezcla en combustión de gas natural y oxígeno, que arden
quemar en cogeneración, mejora el rendimiento energético del proce en un reactor de llama a la temperatura más alta posible: por debajo
so y elimina un desecho contaminante. También gran parte de los resi de los 3000°C la ionización no es suficiente. Cuando el plasma ha atra
duos domiciliarios urbanos se pueden quemar en cogeneración. vesado al generador MHD su temperatura es aún lo suficientemente
En ciertos países — en especial Brasil— se consume masivamente alta como para ser utilizada en forma convencional. De modo que se
alcohol etílico como combustible para vehículos. El alcohol se obtiene Usaría una especie de ciclo combinado cuya etapa de alta temperatura
a partir del azúcar de caña, cultivado extensivamente. Pero también se fuese un generador MHD.
pueden usar otros productos vegetales como combustibles industria
les. Algunos aceites vegetales, sometidos previamente a procesos que
los modifican químicamente, se pueden usar directamente en plantas
diseñadas para quemar derivados del petróleo.
204 205
Tomás Buch El tecnoscopio
10. P roducción y co n su m o “ n o -eléctrico ” 5e ve que en cuanto al consumo, nos encontramos bien por enci
ma del promedio del Tercer Mundo. En cuanto a las variaciones de los
Una gran parte de la energía producida y consumida en el mundo no orcentajes, se deben a problemas estacionales y económicos. En el
es eléctrica. Hemos visto que sólo una minoría de la población mundial caso de la energía hidroeléctrica, la disponibilidad depende del caudal
tiene acceso a las grandes redes de distribución de energía. Estos secto ¿e los ríos. Se ve también que la participación de las fuentes “ no-con-
res, que son mayoritarios en escala mundial y abarcan la casi totalidad de vencionales” de energía es aún insignificante.
las poblaciones de los países menos desarrollados, sólo emplean energía Es difícil establecer límites a la capacidad de generación en escala
térmica para los usos más primitivos. Pero además, una parte muy impor global: sin embargo, se puede estimar que si la población mundial sigue
tante de la energía consumida en el mundo desarrollado tampoco es eléc creciendo al ritmo actual, y si se pretende que toda la población mun
trica. De ésta, la parte más importante y tecnológicamente significativa es dial alcance el nivel de consumo de energía de los países desarrollados,
la que corresponde al transporte: los millones de automóviles, camiones, la generación de energía deberá cuadruplicarse en los próximos vein
ómnibus, locomotoras y barcos que tienen motores diesel o diesel-eléc- te años.
tricos; las redes de gas para calefacción domiciliaria y cocina, y el uso de Esto choca con varios límites naturales: la energía hidroeléctrica es
energía geotérmica para calefacción urbana. limitada, ya que muchos de los grandes ríos del mundo están uncidos
al yugo hidroeléctrico. La energía de generación térmica chocará con
el límite de la disponibilidad de combustibles fósiles, que no son reno
11. Por un co n su m o racional de la en erg ía vables, aunque se trabaja activamente en la exploración hidrocarburí-
fera, y es posible que se descubran grandes yacimientos de los que aún
El consumo de energía eléctrica, que se suele tomar como un buen nada se sabe. Por otra parte, la combustión de gas, petróleo y carbón
índice del nivel de desarrollo de los países, varía enormemente entre agravarán la acumulación de los gases de invernadero en la atmósfera,
unos y otros. En los países desarrollados, alcanza un total aproximado y podrían constituir una carga ecológicamente no sustentable. Si bien
de 8000 kWh/año per capita. En los demás países, el promedio es de las fuentes “ no-convencionales” de energía aumentarán su importan
unos 600 kWh/año y en un tercio de la población mundial no llega a cia relativa, no se prevé que constituyan una fuente cuantitativamente
los 100 kWh/año. muy significativa de energía adicional en las próximas décadas. La fu
Los habitantes de los países desarrollados son el 25% de la huma sión nuclear aún está lejos.
nidad y consumen el 50% de la energía generada en el mundo. De és En cambio la maquinaria de generación eléctrica está en continua re
ta, los EE.UU., con sólo el 5% de la población mundial, consumen un visión para mejorar su eficiencia. Esto se ha logrado mediante la coge-
25%, es decir, 5 veces el promedio. neración, las nuevas turbinas de gas de eficiencia cada vez mayor, y las
Para nuestro país, los datos correspondientes son los siguientes: usinas de “ciclo combinado” que hemos mencionado brevemente más
arriba. Pero este proceso de mejoramiento tiene límites evidentes.
Consumo per capita: 1700 kWh/año/persona Es decir: no hay suficiente energía en el mundo para sustentar un
Generación total: 55 TWh/año3 consumo per capita como el que tienen los países desarrollados en la
Termoelectricidad: 43-37%, actualidad. Para este dilema, además del evidentemente deseable me
Subdividida en: carbón: 13%: petróleo:23-4% gas:64-83% joramiento en la eficiencia de los métodos tradicionales de producción
Nuclear: 15-10% de energía eléctrica, hay sólo dos soluciones posibles: perpetuar la de-
Hidroeléctrica: 42-53% ^gualdad en el consumo o disminuir el nivel de consumo actualmente
Otras: < I % Predominante en los países más ricos, para mejorar la distribución
mundial y aun dentro de cada país.
206 207
Tomás Buch El tecnoscopio
Es probable que lo que ocurra en la realidad sea una combinación ¡a Una máquina térmica, cuya fuente de energía es el calor, lo toma
de ambas. De hecho, las campañas de publicidad en favor de un uso je una fuente a cierta temperatura (T |) transforma una parte del mis
más racional de la energía están teniendo cierto éxito. Uno de los as ino en otra forma de energía, y siempre debe devolver el resto, tam
pectos de la respuesta está en economizar energía. Esto no es difícil, bién en la forma de calor, pero a una temperatura inferior (T 2).
pero tampoco es muy fácil. Una de las posibilidades de ahorro ener- La fracción de la energía térmica que se puede transformar en otras
gético es domiciliario: consiste, simplemente, en aislar mejor las cons formas de energía está dada por una fórmula de apariencia sencilla:
Capítulo 10
r « ; ^ 4$ $
• '■ /'r ‘ ,’! H ü f Tecnología química
5 • *• 1 ■' i; ^ é y
ilüfe 211
Tomás 8uch El tecnoscopio
ciendo el consumo de reactivos y de energía, reduciendo los riesgos ¿e vitriolo) y el agua regia, mezcla de
para el personal y el medio ambiente, minimizando la cantidad y la to ácido clorhídrico y nítrico, que servía
xicidad de los desechos, etc. Suele ocurrir que un mismo producto se para separar el oro de la plata. Exis
pueda obtener por más de un método, y que sea necesario sopesar |0s ten unas curiosas colecciones de re
factores mencionados para decidir cuál es el más conveniente en cada cetas del siglo III d.C. que detallan
situación particular. muchos procedimientos químicos,
Como ejemplo de esta situación, podemos mencionar el caso del entre los cuales hay unos cuantos pa
dióxido de titanio, que es el pigmento blanco de uso más corriente pa ra fabricar oro y piedras “ preciosas”
ra pinturas y muchos otros usos. Hay dos métodos para producirlo- falsas.
uno antiguo, el método del sulfato, muy contaminante pero más bara Los alquimistas dieron un impor
to que el más moderno, que pasa por el cloruro. Las consideraciones tante empuje a la tecnología química
de impacto ambiental provocan el cierre de plantas que usan el méto en la Edad Media, desarrollando ins
do antiguo. trumentos y equipos para efectuar
En sus orígenes, la artesanía química estuvo muy relacionada con la operaciones químicas tales como la
magia y las actividades de los alquimistas, iniciados en las artes hermé calcinación, la extracción, la destila
ticas. En efecto, los fenómenos de la transformación de la materia, de ción. Algunos de estos instrumentos,
una sustancia en otra, tienen cualidades misteriosas capaces de asom como ciertos tipos de retortas, están
brarnos aun en la actualidad. aún en uso en la actualidad, aunque,
Entre las primeras actividades que podemos llamar químicas, pro por supuesto, fabricados con diseños Laboratorio de alquimista (S. XVI)
bablemente estaba la preparación de varios medicamentos, pociones, y materiales muy diferentes.
ungüentos, polvos y cataplasmas; de productos cosméticos, ya que los La relación entre la química y la alquimia tiene características sin
poderosos y sus mujeres gustaban de adornarse y disimular sus defec gulares, porque según ciertos autores, la piedra filosofal que algunos
tos físicos, entonces como ahora; y preparados para el embalsama buscaron en infinitas destilaciones de misteriosos compuestos de mer
miento de cadáveres. Estos artesanos conocían numerosos procesos curio, vitriolo, azufre y sal, en realidad no era de carácter material si
químicos, entre ellos la sublimación y la destilación, desde los tiempos no espiritual, y lo que los alquimistas destilaban en años de pacientes
de Sumeria y Acadia y, por supuesto, de Egipto. esfuerzos era su propia alma.
Pero había muchas otras actividades que hoy llamaríamos químicas: La química comenzó a desarrollarse como ciencia más tarde que la
en la Mesopotamia se conocían los álcalis y la fabricación de jabón en física. Dalton y Lavoisier, Cavendish y Scheele y muchos otros estable
el tercer milenio a.C. En el antiguo Egipto se preparaban adhesivos cieron las leyes de la química y descubrieron los elementos y sobre to
usando caseína, se extraía el almidón de ciertas semillas, se fabricaban do, la relación entre ellos y las demás sustancias; y a pesar de que exis
barnices y velas de cera, se conocía la goma arábiga. tían algunos procesos químicos industriales desde antes, a partir del si
Probablemente los primeros procesos químicos efectuados en es glo X IX comenzó a formarse una verdadera Industria Química, cuyo
cala relativamente importante fueron los que se vinculan con las bebi foco principal de desarrollo se encontraba en Inglaterra, y poco des
das alcohólicas: las fermentaciones del mosto y de la malta; y la desti pués se trasladó a Alemania.
lación de bebidas de mayor grado alcohólico, en alambiques de distin El primer producto químico producido a granel probablemente fue
tos tipos. ra el ácido sulfúrico, que se fabricaba por el método de las “ cámaras
En la Edad Media se destilaba vino y se producía agua dulce por des de plomo” desde el siglo XVII. El primer método para producir carbo
tilación de agua de mar. También se conocía el ácido sulfúrico (aceite nato de sodio, que hoy se conoce como “ soda Solvay” , por el inven
2/2 213
Tomás Buch El tecnoscopio
tor de un método que aún se usa, fue el de Leblanc, de 1791 y se usó porque en una forma común de
hasta hace relativamente poco. construcción de una torre se produ Condensador
El método Solvay data de 1860. En esa época, la industria química ce el contacto a contracorriente entre
tomó gran impulso: el método de contacto para obtener ácido sulfú la corriente ascendente de vapor, que
rico data de 1830; la industria de los colorantes artificiales nació alre burbujea a través de una descendien Vapor
dedor de 1860, en relación con el uso generalizado del gas de hulla co te de líquido, en una plataforma lla
mo fuente de iluminación, ya que el alquitrán, que era un residuo de la mada plato. Varios de dichos platos se /
destilación seca de la hulla, contiene numerosos compuestos aromáti superponen formando un equipo con Líquido
(reflujo) Destilado
cos. Al mismo tiempo fue tomando impulso la industria farmacéutica, la forma de una columna que puede Vapor
con el descubrimiento de las cualidades antisépticas del fenol (Lister, tener decenas de metros de altura.
1865); del hipnótico hidrato de doral, en 1869; del valor de los nitri En otro tipo de torre, los platos físi
tos alifáticos contra la angina de pecho, en 1874; y de las cualidades cos se reemplazan por un relleno
antiinflamatorias del ácido salicílico, en 1875. con cuerpos de varias formas, de pe
queño tamaño. Una de estas formas
es la de cortos cilindros huecos de
2 . O p e ra cio n e s u n itarias pocos centímetros de diámetro y de
altura, hechos de cerámica, los ani
La tecnología química comprende un cierto número de operacio llos de Raschig. En una torre de des
nes unitarias que se realizan en recipientes y recintos más o menos tilación correctamente diseñada, es
estandarizados. La mayoría de estas operaciones es relativamente an posible separar líquidos de puntos de
tigua, y sólo se han agregado a ellas algunas novedades, como los reac ebullición muy cercanos entre sí, y
Fuente de calor
tores de “ lecho fluido”. también se puede separar mezclas de
más de dos componentes, recogien Esquema de una torre de
Destilación do productos a diferentes alturas de destilación de platos
la columna.
Hay diferentes tipos de destilación, pero siempre se trata de vapo Un equipo de destilación se diseña para optimizar el factor de se
rizar un líquido para condensar luego el vapor, eventualmente de ma paración y economizar la energía usada para evaporar el líquido inicial.
nera fraccionada para separarlo en sus componentes. La diferencia en En efecto, con un diseño adecuado, es posible recuperar buena parte
tre los diversos tipos de destilación se debe a las características de la del calor de vaporización necesario, que se libera al condensar el va
mezcla que se quiere separar. En casi todos los casos, una mezcla lí por luego de la separación.
quida tiene un vapor que es más rico en el componente más volátil, y Las torres de destilación son componentes típicos del conocido
que queda enriquecido en la fase gaseosa. Si se recoge este vapor, no perfil de las destilerías de petróleo, las cuales sirven para separar los
se ha logrado más que una separación parcial. En cambio, si se lo ha numerosos hidrocarburos componentes del petróleo en fracciones ta
ce recorrer una torre de fraccionamiento, se produce el equivalente de les como naftas, gas-oil, kerosene, etcétera.
una sucesión de numerosas destilaciones, en cada una de las cuales el Hay varios motivos por los cuales puede ser deseable efectuar una
componente más volátil se enriquece un poco más, hasta que se llega destilación a temperaturas más bajas que las que serían necesarias pa
a una pureza prácticamente perfecta. El número de destilaciones equi ra vaporizar los componentes a presión atmosférica. En esos casos es
valentes de una torre de fraccionamiento se denomina plato teórico, posible reducir la presión haciendo un vacío parcial, con lo que la des-
214 215
Tomás 6uch El tecnoscopio
tilación se produce atemperaturas inferiores. En otros por el contra Reactores de lecho fluido
rio, la destilación serealiza apresiones mayores que la atmosférica. Pe-
ro en ambos casos es necesario diseñar un equipo que sea hermético, Numerosos procesos químicos exigen un contacto entre uno o
pero que permita laintroducción de la alimentación y la extracción del más reactivos gaseosos y un sólido. Este sólido puede entrar en reac
destilado. ción química con el gas, como en el proceso de producción de gas de
El concepto de plato teórico es común a todos los procesos de se agua, o el de tostación de ciertos minerales:
paración, cuyos aspectos teóricos resultan bastante similares. Así, en
un sistema de extracción por solventes, de separación de mezclas por C(s) + H20(g) H2(g) + CO(g)
membranas, y de cualquier otro sistema de separación, la eficiencia del
proceso se puede medir en esa forma. ZnS(s) + 0 2(g) -» ZnO(s) + S 0 2(g)
Una metodología novedosa, especialmente adecuada para esos ca metría adecuada, “soplado” desde ,F0 "•••• •- burbujas
sos, se usa en la extracción de ciertas sustancias naturales, como acei abajo con una corriente gaseosa de
tes esenciales o aunciertas proteínas de los vegetales que los contie cierta velocidad, en varios aspectos
nen: la extracción por medio de solventes gaseosos en estado super- '^portantes se comporta como un lí
crítico.' La ventaja que presenta este proceso es que el solvente, p°r quido. Cuando la velocidad del gas es
ser gaseoso y bastante inerte a temperaturas ordinarias, se descom suficientemente alta, su corriente le
prime totalmente al disminuirse la presión, sin dejar ningún tipo de re vanta las partículas de sólido y las
d e sca rg a
siduo. La extracción supercrítica se puede usar para numerosos ex mantiene en suspensión, aisladas
tractos vegetales, aromas, perfumes, esencias y aceites esenciales. unas de otras, lo que permite un con 1placa porosa
tacto óptimo entre gas y sólido.
Cuando la velocidad del gas es exce- Esquema de un reactor de lecho fluido
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Tomás Buch El tecnoscopio
2 /6 217
Tomás 8uch El tecnoscopio
siva, se forman burbujas y el conjunto toma el aspecto de un líqu¡d0 O tro tipo de depuración a que suele ser necesario someter los ga
en ebullición. jes efluentes antes de poder liberarlos en la atmósfera, es liberarlos
Uno de los efectos que se deben tener en cuenta al diseñar Un ¿g polvos y partículas en suspensión y que la corriente de gas arras
reactor de lecho fluido es el desprendimiento o la absorción del calor tra Para eso se usan varios dispositivos que son útiles para separar
de reacción. Muchas de las reacciones que se realizan en estos reacto partículas de diferentes tamaños. Las más gruesas se separan en un ci
res son fuertemente exotérmicas, y se hace necesario extraer el calor clón. En este dispositivo, los gases entran tangencialmente a un recin
producido para mantener la reacción dentro de los límites de tempe. to relativamente amplio, donde se origina un movimiento en espiral de
ratura adecuados. Esto puede ofrecer ciertas dificultades, ya que la fal los gases, que arroja las partículas sólidas hacia la pared externa por
ta de contacto entre las partículas sólidas — que es la principal venta- acción de la inercia, en esos casos llamada “fuerza centrífuga” . Frena
ja desde el punto de vista del contacto entre el sólido y el gas— es un das en la pared, las partículas caen al fondo del ciclón.
obstáculo para la eliminación del calor excedente. Las partículas más finas no son retenidas por este dispositivo. En
cambio sí suelen ser atrapadas en un campo electrostático, en un pre-
Lavado de gases cipitador de Cottrell. Finalmente, si algunas partículas no fuesen precipi
tadas electrostáticamente, se las puede retener mediante un filtro.
Muchos procesos tienen un producto gaseoso que debe ser recupe De esta manera es posible eliminar partículas de tamaño inferior al
rado por disolución en un solvente. Un caso frecuente de esto son los milésimo de milímetro en forma virtualmente total. Se habla así de “fil
efluentes gaseosos. Muchos procesos tienen subproductos indeseables, tros absolutos” que retienen más del 99,97% de las partículas con muy
que salen, por ejemplo, junto a los gases expulsados del sistema por la poca resistencia al paso de los gases.
chimenea, pero que no deben salir con éstos por varios motivos: por
que son nocivos y no pueden ser liberados al ambiente, o porque son Reactores químicos
valiosos y merecen ser recuperados. En estos casos, se trata la corrien
te de gas por medio de un líquido Las reacciones en la fase líquida, que ocurren en solución, en sus
que disuelve el componente que se pensiones, o entre líquidos y sólidos en suspensión, son las que menos
desea retener, o reacciona química dificultades ofrecen desde el punto de vista del equipo necesario. Fre
mente con él. Para ello es necesario cuentemente se trata de simples recipientes dotados de mezcladores
que el contacto entre ambas fases se movidos por motores eléctricos, y calentados exteriormente median
realice lo mejor posible. Esto se lo
gra en una instalación parecida a una
torre de destilación llamada “torre
de lavado”, en la cual el gas contami
nado o impuro entra por la parte in
ferior a una columna llena de anillos
de Raschig o un relleno similar, y se
encuentra con una corriente de líqui
do introducido a la columna desde
arriba, en forma de lluvia que va ca
yendo sobre el relleno, donde absor Planta de producción de agua pesada (Arroyito, ENSI, Neuquén)
be el compuesto que se elimina. (Foto CNEA)
218 219
tfgm «ji
Tomás Buch El tecnoscopio
te camisas de vapor, o interiormente mediante serpentinas, tamb¡én rre espontáneamente, cuando una solución salina, puesta en contacto
de vapor. A veces los recipientes son cerrados, sea por razones de se cor\ agua pura a través de una membrana, se diluye por el paso de agua
guridad del personal, cuando se trata de sustancias tóxicas o corros¡ ¿e |a solución diluida a la más concentrada.
vas, sea por una necesidad de controlar la atmósfera bajo la cual |a Otro tipo de separación que se puede efectuar mediante membra
reacción tiene lugar, sea para retener vapores que puedan formarse nas es la de mezclas de gases. Habitualmente estas separaciones son
Para las reacciones entre gases, en cambio, hay varias posibilidades dificultosas, porque implican procesos específicos en los que las com
según las características térmicas del proceso, y su velocidad. Algunos ponentes de la mezcla se comportan de manera diferente. Por ejem
procesos son muy exotérmicos, de modo que la reacción ocurre con plo, la producción industrial de oxígeno, que es de uso muy común en
violencia. En estos casos, se puede usar un “ reactor de llama”, que es medicina, y también en diferentes tipos de soldadura, se efectúa me
una especie de quemador en el que los gases son puestos en contacto diante la destilación fraccionada de aire líquido. Es decir que primero
y reaccionan en una llama. Hay que tener cuidado de que la llama no se hay que licuar el aire, cuyos componentes hierven a temperaturas muy
propague hacia atrás. En otros casos, los gases deben estar en contacto bajas (el nitrógeno, a -I96°C; el oxígeno, a -I83°C); y luego someter
más tiempo, y se los hace circular por cañerías, que eventualmente es el líquido a una destilación fraccionada. Otro ejemplo es la producción
necesario calentar desde afuera, o haciendo entrar los gases calientes. de helio, un gas inerte que es un componente minoritario (general
mente bastante menos del 1%) en algunos yacimientos de gas natural,
Procesos con membranas y para obtener un litro del cual hay que condensar y volver a evapo
rar masas enormes de gas, lo que supone disponer de grandes instala
A partir del desarrollo de las membranas plásticas, cuyas propieda ciones y gastar bastante energía.2
des se pueden diseñar con cierta precisión para satisfacer necesidades La diálisis a que se somete a los enfermos de insuficiencia renal
específicas, se desarrollaron algunas operaciones unitarias que no se también pertenece al grupo de tecnologías en las que se usan mem
rían posibles sin ellas. Algunas efectúan con facilidad y elegancia la se branas plásticas.
paración de mezclas, que sería más engorroso y sobre todo más caro Mediante el uso de membranas de ciertos materiales, es posible se
separar de otras maneras. parar directamente los componentes de estas y otras mezclas de gases.
Una de estas operaciones llevada a cabo en escala industrial es la La permeabilidad de las membranas de plástico suele ser muy diferen
potabilización de aguas salinas o salobres. El agua dulce es relativamen te para los diferentes gases. Cuando una mezcla se pone en contacto
te escasa en muchas partes del mundo, y constituye uno de los recur con la membrana, el gas del otro lado está frecuentemente muy enri
sos estratégicos por el que se han combatido guerras. Una zona de es quecido en uno de los gases y empobrecido en el otro. Por ejemplo,
casez crítica de agua potable es todo el Cercano Oriente y grandes zo ciertas formas de plásticos fluorados son muy permeables al helio y lo
nas de Africa. La disponibilidad de métodos eficaces y baratos para de- son muy poco a los hidrocarburos como el metano, principal compo
salinizar agua de mar es por lo tanto una necesidad vital. El método nente del gas natural. Por lo tanto la separación es relativamente fácil.
más obvio es la destilación, para la cual se han construido grandes ins Estos procesos se ven notablemente facilitados por el empleo de la
talaciones en varios países, aprovechando la disponibilidad de gas y pe membrana en forma de fibras huecas, ya que por la distribución de las
tróleo de la región. Sin embargo, una manera más eficiente de aprove tensiones, los tubos de pequeños diámetros pueden soportar en su in
char la energía que el método requiere, es usar el proceso de osmo terior presiones muy elevadas.
sis inversa. Este proceso se puede equiparar a una filtración a presión,
en la cual se aplica presión al agua salina, y el agua pura pasa a través
de una membrana plástica mientras que una solución salina más con
centrada queda atrás. Éste es, en efecto, el proceso inverso al que ocu
220
Tomás Buch 1 El tecnoscopio
Dentro de la industria química tradicional, las fermentaciones siem Un catalizador es una sustancia que interviene en una reacción quí
pre han desempeñado un importante papel. Pero con el crecimiento mica para “facilitarla” , es decir, para que pueda transcurrir a una velo
en importancia de la biotecnología, las reacciones en las que intervie cidad mayor de lo que lo haría en su ausencia. Todos los procesos bio
nen microorganismos vivos o enzimas purificadas toman cada vez ma lógicos ocurren de esta manera, y las enzimas — que son los cataliza
yor relevancia. dores de todas las reacciones biológicas— son también uno de los ti
Los reactores tradicionales de fermentación, como los que aún se pos de compuestos más importantes de todo el proceso bioquímico.
usan en la industria del vino o de la cerveza, son grandes cubas, en las En diversos procesos químicos intervienen catalizadores, y su desa
que se deja fermentar el ‘mosto’ durante el tiempo necesario, luego de rrollo es una actividad significativa para muchos aspectos de la indus
haber agregado los cultivos de las levaduras, los lactobacilos, o los ace- tria. Muchos catalizadores son “ heterogéneos”. Una reacción puede
tobacilos. Tradicionalmente las cubas de fermentación eran de made ocurrir en el seno de un líquido o de un gas, pero en ocasiones lo ha
ra; en la actualidad son con frecuencia de acero inoxidable. Estos mé ce mucho más velozmente en contacto con la superficie de un cuerpo
todos se siguieron usando en las épocas tempranas de la industria de sólido. Los catalizadores sólidos son esenciales en muchas ramas de la
los antibióticos, resultantes también de la acción de microorganismos industria química, y muy especialmente en la petroquímica. Un ejemplo
que se multiplican en el proceso. Generalmente el producto deseado lo ofrecen los combustores catalíticos que se tienden a adosar a los
es un subproducto del metabolismo de esos microorganismos. El mé motores de los automóviles, para perfeccionar su combustión y evitar
todo de operación era fundamentalmente discontinuo (batch). que contaminen el aire con monóxido de carbono.
Recientemente se vio la conveniencia de introducir métodos con Los catalizadores heterogéneos suelen estar formados por sólidos
tinuos en los procesos de fermentación. Se desarrolló entonces toda porosos, de gran superficie activa. En algunos catalizadores esta super
una fase de diseño de reactores de flujo en los cuales el substrato flu ficie interna puede llegar a ser de cientos de metros cuadrados por
ye sobre el catalizador, sea éste una enzima purificada, o un conjunto gramo. Es comprensible que la superficie efectiva de un catalizador sea
de células de levadura, etcétera. un parámetro muy importante, ya que las reacciones ocurren sobre
Los métodos para fijar enzimas o células son varios. Algunos se ba esa superficie.
san en el uso de materiales sobre los cuales las células crecen bien, se Los catalizadores más usados son materiales compuestos: son sóli
multiplican en grandes cantidades, y se adhieren con la suficiente fir dos porosos, la superficie de cuyos poros está recubierta por una pelí
meza como para no ser arrastrados por la corriente de substrato que cula metálica de, a lo sumo, unos pocos átomos de espesor. Muchos ca
corre sobre ellas. Tales superficies pueden ser de vidrio, recubierto talizadores se basan en un substrato cerámico, para el cual se utilizan
con materiales sintéticos como siliconas, etcétera. distintas clases de alúminas o arcillas de tipo zeolítico, cuya estructura
En un reactor de este tipo, conviene que las superficies activas de contiene cavidades de tamaño molecular. La superficie interior de los
contacto con el substrato sean lo más grandes posible. Por eso se da poros que estas substancias presentan se recubre de una capa, de po
preferencia a una estructura de tubos muy delgados: son los reactores co más de un átomo de espesor, de ciertos metales como los pertene
de fibras huecas, que hacen máxima la superficie de contacto. cientes al grupo del platino: en especial el platino mismo. Esto se logra
Para su funcionamiento óptimo, las enzimas requieren condiciones 'mpregnando el sólido con una solución de ciertos compuestos del me
de temperatura, pH, etc. muy estrictas. Por eso, en los reactores de tal, y sometiéndolo luego a un proceso en el que éste queda como me
fermentación se regula muy bien la temperatura, y están muy bien ins tal, en general muy finamente dividido (partículas submicrónicas).
trumentados. A medida que las reacciones de fermentación, sea con células vivas
° usando enzimas purificadas, adquirieron cada vez mayor importancia
223
Tomás Buch
225
Tomás Buch El tecnoscopio
das a materias alimenticias, como los lácteos. Cuando las condiciones Frecuentem ente este tipo de producción es tecnointensiva, y requie
químicas lo exigen, se usan níquel, titanio o circonio, que frente a cier re una inversión materialmente modesta pero un alto nivel de sofisti
tas agresiones químícas tienen mejor respuesta. cación tecnológica. Algunas de estas líneas de producción son ideal
En casos menos exigentes, se usan también reactores y recipientes mente apropiadas para pequeñas empresas innovadoras, y muchas ve
de hierro, el cual es atacado por los ácidos y otros agentes corrosivos, ces su dimensión física es muy reducida. Son típicas industrias del “ga
pero no por los álcalis ni por otros. raje de casa” .
A veces un recipiente de hierro puede ser recubierto interiormen Entre los productos aptos para este estilo de producción se cuen
te por un esmalte vidriado, por una capa de níquel, o por ebonita, cier tan numerosos compuestos orgánicos e inorgánicos de usos muy es
to derivado del caucho que presenta buena resistencia química a mu pecíficos, como, por ejemplo, precursores de ciertos medicamentos o
chos agentes. catalizadores.
Actualmente muchos tanques de depósito de líquidos, aun de de
cenas de metros cúbicos, son confeccionados de plásticos reforzados. Notas
El poliestireno reforzado de fibra de vidrio es uno de los materiales
más usados para estos usos. Junto con ellos se emplean cañerías y vál 1. Éste es un estado inhabitual, en el cual el solvente es gaseoso y se en
vulas de PVC. cuentra a altas presiones y por encima de la temperatura crítica. De estas
Otro tipo de material que a veces se usa para recubrir tanques de condiciones el gas tiene una densidad parecida a la del líquido. El solvente más
reacción es el teflón, u otros polímeros fluorados, que poseen una usado para este proceso es el anhídrido carbónico, cuya temperatura crítica
gran inercia química. Tienen también muy bajos coeficientes de roza es de 31° C . En esas condiciones, el C O j es un excelente solvente para nu
miento, por lo que funcionan como recubrimiento de partes móviles merosas sustancias orgánicas.
sin necesidad de lubricación adicional, lo cual puede ser una ventaja en 2. El consumo no es muy alto, porque se procura que la mayor parte de
ambientes muy corrosivos. lo que se gasta en la evaporación se recupere en la condensación. Estos sis
temas están muy bien claculados desde el punto de vista termodinámico. Sin
embargo, las instalaciones son grandes y complejas.
8. “ Q u ím ic a fina”
230
4 ¡R ÍÉ P
I Los recursos no renovables
Por otra parte, es necesario señalar que lo que hemos dicho más arri
ba de los recursos no renovables, como lo son evidentemente los mine
rales, en buena parte es también aplicable a los recursos naturales qUe
se suelen llamar renovables. En efecto, la renovabilidad de esos recursos
depende en esencial medida de que el ritmo de explotación no supere
la velocidad de reposición. Este hecho es trivial. Si se corta el pasto más
rápido de lo que crece, las raíces morirán inevitablemente. Sin embargo,
eso es lo que se hace en el caso de muchos recursos que deberían ser
renovables, si no se los explotara con una intensidad excesiva.
Algunos casos de sobreexplotación han llegado a conocimiento de
los medios de difusión masiva. La sobrepesca de ciertas especies, o la
El argumento más frecuentemente usado por aquellos que se opo
pesca indiscriminada — que extrae los ejemplares infantiles debido al
nen a que se tomen medidas restrictivas que afecten sus intereses o
uso de mallas demasiado estrechas— elimina la posibilidad de la rege
su estilo de vida, es que a medida que avanza la tecnología y el consu
neración de los cardúmenes; la pesca de ciertas especies en muchas
mo, también avanza el conocimiento de nuevas fuentes de materias
zonas de los mares del mundo ya ha disminuido de manera alarmante.
primas; ciertas materias primas escasas han sido reemplazadas por
O tro tipo de fenómeno que amenaza la sustentabilidad tiene que
otras más abundantes, y las tecnologías de exploración y de explota
ver con la pobreza. Muchas poblaciones se ven obligadas a sobreexplo-
ción de los recursos han mejorado junto con todas las demás tecno
tar los pobres recursos de que disponen. Es el caso de muchas pobla
logías. Por ejemplo, a pesar del creciente consumo, las reservas de pe
ciones en el África subsahariana, y también de poblaciones rurales en
tróleo y de gas aumentaron. Se desarrollaron tecnologías de recupe
la Patagonia argentina, donde se produce una alarmante desertificación
ración que permiten un m ejor aprovechamiento de los recursos, y se
por sobrepastoreo. La quema de los bosques tropicales para generar
comienza a pensar en la posible recuperación de los inmensos depó
tierras arables es un caso particularmente trágico, ya que esos bosques
sitos de gas hidratado. A la vez se confía en que, si un recurso real
cumplen una función parecida a la de un pulmón de la Tierra, y su de
mente llegara a faltar de modo definitivo y total, la tecnología de ese
saparición sólo genera tierras cultivables de muy poco valor, que pier
momento será adecuada para encontrar un sustituto.
den su fertilidad en pocas cosechas, obligando a nuevas quemas de sel
Este argumento es a la vez cierto y falaz. Si los hidrocarburos alcan
va. Hasta hace pocos años esta política suicida era subsidiada por el
zaran para un consumo incrementado por parte de una humanidad
gobierno de Brasil, que quería fomentar el avance de la “civilización”
más numerosa y más exigente, durante cien años o durante mil, ese
sobre las tierras salvajes.
período es breve comparado con la historia de la humanidad, y por úl
Sin embargo, el argumento de que son las poblaciones creciente
timo se basa en un acto de fe. La solución racional consiste en no con
mente numerosas y pauperizadas de los países más pobres de la Tie
tar con lo que no se sabe si existe. Si el futuro traerá cosas mejores,
rra, esgrimido por los responsables de los desastres ecológicos que
tanto mejor. Por lo tanto la exigencia de la sustentabilidad es la única
amenazan a sus ecosistemas, es falaz. En efecto, es su incorporación a
racional desde el punto de vista de la humanidad entera, aunque otras
los circuitos comerciales dominantes la que la mayoría de las veces ha
desencadenado la ruptura del equilibrio ecológico y demográfico en opciones puedan ser preferibles desde la óptica parcial de grupos o na
dichos países. La complejidad de la situación se ilustra en el hecho de ciones determinadas.
que esa incorporación al mismo tiempo ha mejorado sus condiciones Además, es necesario reconocer la existencia de recursos que son
sanitarias, lo que a su vez contribuyó a una explosión demográfica con tan básicos que en su ausencia la vida se haría imposible. Uno de esos
todas sus nefastas consecuencias. recursos es el agua dulce. Un segundo, los bosques. O tro, la tierra fér-
234
Tomás Buch El tecnoscopio
m
til: los recursos que hicieron posible que la humanidad e m e r g ie r a de t¡enen substancias real o potencialmente peligrosas para los seres vi
las tinieblas de la antigüedad. Todos ellos están hoy a m e n a z a d o s . vos y Para e' amb¡ente, recientemente ha acaparado la atención públi
La búsqueda de modos de desarrollo sustentable involucra múltiples ca de varias maneras.
aspectos, algunos de los cuales son tecnológicos. O tros son políticos La disposición de los residuos industriales peligrosos plantea múlti
económicos y sociales. Se relacionan con hábitos de vida de las pobla ples problemas, algunos de los cuales son tecnológicos. O tro s son po
ciones, con la dificultad de imponer decisiones tal vez incómodas a los líticos y económicos. Se ha mencionado con frecuencia el problema de
integrantes de una sociedad democrática, con los contrastes en el nivel la existencia de un tráfico internacional de residuos peligrosos, que en
y el estilo de vida de los países desarrollados y los países más pobres. parte es legal, ya que muchos países pauperizados ven en la contami
Estos temas trascienden un libro como el presente, y por otra par nación de su territorio una fuente de ingresos para sus economías ex
te están en la prensa diaria, ya que la urgencia de la situación mundial haustas. En otros países, entre ellos el nuestro, la importación de re
ha hecho que la opinión pública tome conciencia bastante clara de los siduos ha sido prohibida. La prensa ha relatado la odisea de algunos
problemas, aunque no tanto de sus soluciones. barcos cargados de residuos que fueron rechazados en numerosos
puertos. Nunca se suele publicar el destino final de tales envíos, que
tal vez sea una playa remota de un país con poca vigilancia costera.
2. El problem a de los residuos Hasta hace muy poco, en nuestro país reinaba una desaprensión to
tal con respecto a este problema. En la actualidad, se ha promulgado
La otra cara del problema de la posible escasez de los recursos na una amplia legislación sobre el tema, que obliga a los generadores de
turales no renovables está en la generación de residuos de todo tipo, residuos a responsabilizarse por las consecuencias ambientales de sus
desde las colas de las explotaciones de minerales valiosos, hasta los industrias. Sin embargo, la aplicación de esa legislación es aún difícil, en
desechos urbanos y domiciliarios que cada vez más consisten en ma parte por la resistencia de los industriales que deben asumir, a partir
teriales plásticos y otras sustancias tóxicas no “biodegradables”. Los de su vigencia, los costos ambientales de sus emprendimientos, sien
depósitos de basura ocupan grandes extensiones en las inmediaciones do que antes podían verter, sin tratar, sus efluentes en cualquier par
de las ciudades, y muchas industrias generan residuos que son, además te. Y también por la ausencia de instalaciones que puedan eliminar
de desagradables fuentes de contaminación y hogar de millones de ra esos desperdicios o transformarlos en residuos inocuos.
tas, fuentes de contaminación química del suelo, el subsuelo y las na En cuanto al tratamiento de tales residuos, se usan varios métodos
pas de agua subterránea. según la naturaleza de los mismos. Los principales son: la incineración,
Los residuos son de varios tipos, y los problemas que presenta ca la neutralización química que tiende a transformarlos en compuestos
da de uno de éstos son también variados. Los residuos domiciliarios más estables que los originales y la disposición en “rellenos sanitarios”
se producen en cada vez mayor abundancia, y es significativo que su cuidadosamente controlados, en los que se toman recaudos para evi
producción sea mucho mayor cuanto mayor es el nivel de ingresos de tar su acceso a las napas acuáticas, al aire o al suelo. Frecuentemente
las comunidades. En la zona del Gran Buenos Aires, los habitantes de estos métodos se combinan entre sí. Por ejemplo, se suelen quemar
San Isidro producen más de 1 , 6 kg de basura por día y por persona, ciertos residuos y depositar las cenizas estabilizadas del modo indica
mientras que el dato correspondiente a Florencio Varela es de la quin do. Asi se reduce mucho el volumen de los residuos que se han de de
ta parte de esa cantidad.' La disposición de esos residuos es un serio positar. La incineración se debe hacer en hornos especiales a muy al
problema de cualquier comunidad urbana. El “círujeo” en cambio, aun tas temperaturas, ya que en una combustión incompleta se pueden
que primitivo y no sistemático, no deja de ser una forma de reciclado formar compuestos tóxicos que son también contaminantes de la at
de parte de tales residuos, mósfera. Por otra parte, los humos provenientes de esta combustión
El problema de los residuos industriales, muchos de los cuales con- son sometidos a una limpieza posterior para que sólo lleguen cantida-
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Tomás 8uch El tecnoscopio
des tolerables de contaminantes de cualquier tipo a los ambientes barg° ^os mater'a*es 9 ue no son residuales muchas veces contienen
turales o urbanos. -^ mismas sustancias peligrosas o tóxicas y su manejo se rige por re-
Por supuesto, en este campo también hay cambios tecnológ¡COs laS| iones menos severas, a pesar de que las cantidades y concentra
diversas etapas de su desarrollo. Una técnica para descomponer res'11 r e s en juego son mucho mayores.
dúos en sus elementos obteniendo materiales reusables, c o n s is te Además, a veces ciertas sustancias son calificadas de peligrosas por
tratarlos en un baño de metales fundidos a altas temperaturas. En otra c o n t e n e r componentes que lo son en otras circunstancias químicas,
se los incinera en un plasma (gas ionizado) que permite obtener tem por ejemplo, algunos compuestos de crom o son tóxicos, lo que hizo
peraturas de varios miles de grados. Una tercera, usa una combustión que, por error, se considerara residuos peligrosos todos los que con
en oxígeno supercrítico. Co m o ocurre con muchas tecnologías inno- tienen cromo. Así resulta que recortes de acero inoxidable, que con
vativas, es probable que algunas de ellas hagan obsoletas las que aún tiene cromo, deben ser tratados como residuos peligrosos. Es de es
ahora son más baratas aunque menos completas. perar que la experiencia vaya corrigiendo esos absurdos.
La destrucción de los residuos industriales es en la actualidad una
industria de cierta importancia, que contribuye a resolver el problema
ambiental y económico planteado por los desechos de una manera no 3. La ecología industrial
tablemente ineficiente. Por eso son preferibles otros enfoques, que, si
bien involucran inversiones inicíales mayores, en el mediano plazo re Todas estas medidas son sólo parciales, y todas son onerosas en re
sultan mucho más racionales. cursos financieros, tecnológicos y ambientales. Por eso modernamen
Uno de ellos es el reciclado de los residuos. Numerosos materia te se comienza a pensar en la posibilidad de un diseño industrial glo
les residuales contienen componentes útiles y pueden ser reutilízados. bal que tenga en cuenta la interconexión de las diferentes necesidades
Esto se hace en medida creciente con el papel y con muchos metales. de materias primas, la producción de desechos y la selección de tec
Sí vale o no la pena reciclar un residuo es una cuestión económica, y nologías. De ese modo se podrá constituir una estructura industrial
a veces depende de si en el camino entre el generador de los residuos que guarde entre sus componentes una relación semejante a la exis
y el que los reprocesa, se efectúan mezclas que añaden costos al pro tente en la naturaleza entre las diferentes clases de seres vivos, que
ceso de recuperación. Por eso a veces se recomienda depositar los re conviven en múltiples modos, pero minimizando el desperdicio total
siduos domiciliarios en recipientes distintos, según los materiales de del sistema. Por eso se habla de una “ecología industrial”, en un senti
que se trate. do diferente de lo que sería una industria ecológica. Un sistema eco
El otro consiste en modificar las tecnologías y los materiales de ma lógico industrial es un modo de organizar el aparato productivo de una
nera de generar menos residuos. El mejor desecho es aquel que no se comunidad optimizando el funcionamiento global. En ese caso, los de
produce. En la actualidad ya se están operando cambios en muchas ra sechos de una rama de la industria serían los insumos de otra, de ma
mas de la industria que apuntan en ese sentido. Si la empresa produc nera natural y planeada desde el diseño de las tecnologías respectivas.
tora debe tener en cuenta el tratamiento de sus residuos al hacer sus En ese caso, no necesariamente se debería minimizar la producción de
cálculos de costos, la ecuación económica se altera, y ciertas tecnolo algún desecho, ya que éste, en cierta concentración y calidad, sería in
gías más “limpias” pueden hacerse económicamente rentables. mediatamente utilizado por otra industria. Tal sistema interconectado
En este lugar vale la pena mencionar ciertas deficiencias del siste sería al uso de los recursos lo que el sistema just in time es para la op
ma jurídico que se está imponiendo en la mayoría de los países, obli* timización del tiempo: un nuevo paso en la optimización del uso de los
gando a tratamientos selectivos y severos a diferentes tipos de resi- recursos para el beneficio del conjunto del sistema productivo.
V' dúos considerados peligrosos. Se ha t o m a d o conciencia r e c ie n te m e n Es evidente que estos problemas no tienen una solución exclusiva
te de que ciertos residuos representan un peligro para el ambiente. Sin mente tecnológica, porque tocan aspectos esenciales de la estructura
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Tomás Buch :» S ai. J ¿ L . rtW tt» i É :'
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jl a
Tomás Buch El tecnoscopio
las interferencias con la procreación libre que practican casi todas las o c u rra n los millones de reacciones químicas en que consiste la vida del
culturas humanas, al limitar los matrimonios por reglas de endo o exo organismo, cuál de una veintena de aminoácidos debe estar en el sitio
gamia. Las reglas del incesto ritual de las parejas reales egipcias e incai siguiente de cuál otra. Este código genético es el mismo para todos los
cas, que debían casarse entre hermanos para mantener pura la divini seres vivos del planeta, que prueba el origen común de todos noso
dad de la estirpe imperial, o la eugenesia “aria” practicada por los na tros, en un pasado remoto de hace cerca de cuatro mil millones de
zis, son ejemplos de esto. años.
Las manipulaciones con las técnicas actuales de ingeniería genética En el A D N de varias especies se ha aprendido a identificar muchos
sobre el genoma humano, tienden a la erradicación de ciertas enfer genes, unidades formadas por cierto número de bases, y que codifican
medades que se originan en algún defecto hereditario, cuyo origen en la síntesis de alguna enzima en particular. Se ha aprendido, además, a
un defecto a nivel del A D N (ácido desoxirribonucleíco) se ha logrado cortar la cadena de A D N en sitios específicos, mediante unas enzimas
determinar. Este fin es indudablemente loable, pero resulta evidente llamadas “de restricción”; y a soldarla en otros, mediante otra, la liga-
que la ingeniería genética aplicada a nuestra especie abre cajas cerra sa. De tal modo se comienza a dominar la técnica de injertar un gen
das, que muy bien podrían ser de Pandora... de una especie al A D N de otra. Se consigue así que el ser al que se le
Una mención especial en este contexto merece el gran proyecto ha injertado un trozo de A D N ajeno, produzca sustancias que corres
internacional biotecnológico que, a un costo de tres mil millones de ponden al funcionamiento del organismo al que pertenecía el gen in
dólares, procura hacer en los próximos diez años el mapa completo jertado. El A D N así manipulado se denomina híbrido recombinante.
del genoma humano. Este proyecto tiene varias justificaciones, y per También se habla de “especies transgénicas”.
mitirá conocer sobre la estructura genética humana casi todo lo que
valga la pena conocer. Se estima que este mapeo permitirá determinar La multiplicación de los genes
luego variantes de los diversos genes, lo que ayudaría a predecir ten
dencias a enfermedades y evitar su aparición. Pero también podría ser Una vez que se ha logrado aislar un gen, o sea un trozo de A D N
que el mapa genético de una persona se transforme en una herramien de cualquier origen, sólo es posible continuar estudiando sus efectos
ta para la eugenesia humana, un viejo sueño de las utopías totalitarias, si se logra obtener una cantidad apreciable de ese A D N , considerado
o para un control policial inexpugnable. ahora como una sustancia química. En efecto, las cantidades que se
pueden obtener de fuentes naturales son tan ínfimas que sería prácti
camente imposible manipularlas. Por eso se logró un enorme avance
2. Ingeniería genética al descubrirse la reacción en cadena de la polimerasa (polimerase chain
reaction, PCR). La polimerasa es la enzima que une entre sí los nucleó-
Hace ya más de cuarenta años que W atson y C ric k demostraron tidos para formar trozos de A D N , siguiendo exactamente el modelo
cuál era la estructura molecular del A D N y del A R N (ácido ribonuclei que se le incluye para que lo copie. En el método P CR se reúne, en
co), las moléculas gigantes que son la sede de los códigos que dirigen una solución, la enzima, una sola molécula de A D N “modelo” y cier
en todo ser vivo la síntesis de todas las numerosas sustancias que lo tos derivados fosforados de las bases que forman los escalones de la
componen. doble hélice del A D N . La enzima cataliza la combinación de los nu-
Esta estructura consta de una doble hélice, especie de escalera en deótidos en la secuencia correcta, y como cada molécula de A D N for
caracol cuyos escalones están formados por cuatro “bases” apareadas mada funciona, a su vez, como modelo, se trata de una verdadera reac
una a una. La información genética está contenida en la secuencia de ción en cadena, que hace que esta síntesis pueda producir cantidades
estas bases. Cada tres de ellas informan al sistema encargado de sin importantes de A D N de estructura perfectamente conocida en tiem
tetizar proteínas, que a su vez son las enzimas capaces de hacer que pos muy breves.
242
Tomás 8 uch El tecnoscopio
Mediante estas técnicas se logró que cepas injertadas de ciertas 0 eliminar las indeseables, aunque no se tratase de enfermedades m or
bacterias — en especial de Escherichia coli,— sean capaces de producir tales o seriamente discapacitantes. Sin embargo, aquí aparecen los pe
proteínas que corresponden a otra especie: generalmente la humana. ligros éticos de este tipo de tecnología. Pues, mientras todos estare
Así se produce actualmente insulina humana en grandes cantidades, mos de acuerdo en que una enfermedad genética como la hemofilia o
cultivando E. coli modificadas y luego purificando la hormona conteni la anemia falciforme son inadecuadas, es evidente que se podría inten
da en el caldo de cultivo. tar manipular otras cualidades, sobre cuya indeseabilidad o deseabili-
Dentro de la misma tecnología de la manipulación del genoma, es dad podría haber interminables debates, intereses, prejuicios y confu
tá también la generación de especies “transgénicas” de seres más evo siones. Se manifiesta aquí un tema más — y tal vez uno de los más im
lucionados que las bacterias. portantes— en el cual aún nos falta una guía ética que permita fijar los
A partir del conocimiento del código genético y de los mecanismos límites de lo que la humanidad puede o no debe hacer con los meca
biológicos de síntesis de proteínas, se efectúa una especie de “ingenie nismos más íntimos de la vida.
ría genética inversa”, o transcripción inversa, en la cual se logra sinteti
zar un gen — o sea un trozo de A D N — a partir del conocimiento de
la secuencia de los aminoácidos que componen la proteína codificada 3. A nticuerpos m onoclonales (m A b)
por este gen. Este gen se puede luego alterar bioquímicamente, multi
plicar por el método PCR, y transferir a una célula por recombinacíón Los anticuerpos fueron descubiertos a fines del siglo pasado, cuando
genética, donde pasa a formar parte de la dotación permanente del ge comenzaron a usarse las vacunas. Se observó ya entonces que el orga
noma celular. Si la célula utilizada es un huevo fertilizado, se podrá ob nismo atacado por un agente patógeno puede defenderse contra él ge
tener un organismo completo portador del gen muíante, que lo tran- nerando sustancias capaces de combatirlo. Más recientemente se descu
mitirá a su progenie como parte de su línea germinal. Se han logrado brió que las células encargadas de producir estas sustancias — unas pro
así linajes transgénicos de varías especies de animales y plantas. teínas llamadas inmunoglobulinas— son uno de los tipos de glóbulos
Se logró introducir en el genoma de ovejas el gen de la somatotro- blancos: los linfocitos B. Puestos en presencia de una sustancia extra
fina humana, y existe una cepa de ovejas que lo contienen en su leche. ña al organismo al que pertenecen (el antígeno) estas células respon
También ha aparecido información periodística acerca de varias otras den de manera notablemente precisa a alguna de las características
especies “mejoradas” mediante la manipulación genética; entre ellas, químicas y estructurales de la molécula del antígeno, y producen un
tomates, ovejas y cerdos. anticuerpo exactamente a medida contra ese agente. Una célula B así
La ingeniería genética ofrece infinitas posibilidades de manipulacio estimulada no produce más que un anticuerpo determinado, y lo hace
nes benéficas al ser humano y a otras especies. Hay identificadas muy en cantidades ínfimas. Si esta célula pudiera ser reproducida en culti
numerosas enfermedades hereditarias que consisten en la incapacidad vo, cosa que por ahora no se ha logrado, el anticuerpo podría fabri
de sintetizar cierta enzima o en la producción excesiva de cierta otra. carse en grandes cantidades.
Ya existen casos desarrollados de las “terapias génicas” en las que se El desarrollo de la tecnología que permite producir “en masa” an
logra reemplazar en algunas células del organismo enfermo, los genes ticuerpos específicos para casi cualquier sustancia extraña a un orga
inadecuados por otros normales. En el capítulo dedicado a la medici nismo dado, es uno de los logros más espectaculares de la biotecno
na, diremos algo más sobre este tema. Si se lograra insertar los genes logía, por cuyo hallazgo nuestro compatriota César Mílstein, junto con
sanos en el lugar de los deficientes, en las células germinales de los Georges Kohler, recibió el Premio Nobel en 1984, aunque no realizó
portadores de esos defectos genéticos se tendría una manera de ha su trabajo en nuestro país sino en Gran Bretaña.
cer desaparecer estas enfermedades totalmente. Mediante técnicas si La reproducción ilimitada de las células B productoras de un anti
milares se podría seleccionar las propiedades deseables y fo m e n ta rla s. cuerpo dado, se ha logrado fusionando dicha célula B con una célula
24 4
El tecnoscoplo
í
de mieloma, un tipo especial de cáncer derivado justamente, de un l¡n. 4 , El m ejoram iento de las especies
focito B, que se reproduce indefinidamente y se puede cultivar en
grandes cantidades. Al fusionarse, se produce una célula híbrida, llama La selección artificial fue la tecnología más primitiva para lograr el
da hibridoma, que reúne la capacidad de multiplicación del mieloma con mejoramiento de las especies vegetales o animales que el hombre uti
la capacidad de producción de anticuepos del linfocito B. Seleccionada liza para su alimentación. Consistía, simplemente, en reservar las se
la célula de hibridoma que fabrica un anticuerpo determinado, se la aís millas más grandes y más fuertes para la siembra de la estación siguien
la y se la reproduce. Todas las células hijas de esa primera, son clones te, o dejar los machos más fuertes y hermosos como reproductores.
idénticos. Por eso el proceso se llama “monoclonal”. La etapa siguiente es la inseminación selectiva. De este modo se con
Una fase clave en la producción de los mAbs es la reproducción de siguió generar las variedades híbridas de la mayoría de las especies ali
las células de hibridoma en cantidades suficientes, y en condiciones ta menticias principales, combinando cualidades de excelencia de varieda
les que la purificación del anticuerpo no sea excesivamente difícil, y des de diferentes zonas geográficas. Así por ejemplo, se puede combi
por lo tanto, costosa. Estos cultivos también se realizan en biorreacto- nar una variedad de alto rendimiento por hectárea con otra que sopor
res formados por manojos de fibras huecas y porosas, de distintos ma ta bajas temperaturas o que prospera en zonas de secano. En la década
teriales (tanto polímeros como inorgánicos). Las células se fijan sobre de 1960 se lograron así unos enormes aumentos en la productividad
estas fibras, por las cuales circula aire, que así permite que las células agrícola de zonas densamente pobladas, especialmente en Asía, median
respiren. En flujo cruzado circula la solución que contiene los nutrien te la siembra de variedades híbridas de trigo y de arroz, juntamente con
tes y arrastra consigo los desechos celulares. C o n estas técnicas es po el uso intensivo de fertilizantes y otros agroquímicos. Estos aumentos
sible lograr densidades de células comparables a la de un tejido natu en la producción agrícola de esas regiones fueron tan espectaculares,
ral por las que se hacen circular los nutrientes y gases, y sobre cuyas que no se vaciló en hablar de una verdadera “Revolución Verde”. Se es
superficies se establecen las células. peró que esta revolución sería suficiente para equilibrar el aumento en
Seleccionando los antígenos, es posible obtener mAbs contra casi la demanda de alimentos producida por la explosión demográfica.
cualquier sustancia química o biológica. Los mAbs se pueden usar co En la actualidad se está dando el paso siguiente, que consiste en la
mo reactivos diagnósticos contra cantidades ínfimas del antígeno co ingeniería genética propiamente dicha. Aquí se trata de introducir en
rrespondiente. La tecnología de los mAbs tiene potencialidades casi in una especie características genéticas de otra, y lograr la transmisión
finitas, muchas de las cuales están siendo desarrolladas. Una de ellas es por herencia y la expresión de tales características en los fenotipos co
el desarrollo de drogas específicas contra tipos especiales de cáncer u rrespondientes. Se ha informado acerca de ciertos éxitos en la obten
otras enfermedades. Por ejemplo, hay enfermedades que consisten en ción de estas variedades “transgénicas”.
el exceso de producción de ciertas enzimas. Un mAb contra una de Se demostró que ciertas etapas cruciales de la evolución pudieron
éstas sería un remedio eficaz para la enfermedad. Sí una célula contie haber ocurrido medíante ciertos mecanismos no-darwinianos: en es
ne grupos funcionales específicos, se puede producir un mAb que bus pecial, por la incorporación del A D N de ciertos microorganismos en
que ese grupo funcional y ataque sólo la célula que lo contenga. el cuerpo de una célula, con la cual convivieron simbióticamente, que
La mayoría de los mAbs provienen de cepas de mieloma de rato daron incorporados y se multiplicaron juntamente con la célula origi
nes, ya que los humanos no tienen todas las propiedades deseables. nal, formando así una nueva entidad taxonómica. Se cree que el mayor
Son, pues, células transgénicas. Una derivación de la tecnología de pro de todos los “saltos” evolutivos — la aparición de las células eucario-
ducción de los mAbs, junto con la “ingeniería genética” es la “humani tas, que poseen núcleo, a partir de las procariotas, que no lo poseen—
zación” de los hibridomas, medíante el reemplazo de trozos del geno ocurrió por un mecanismo de esta naturaleza. También es probable
ma de ratón que contienen por trozos correspondientes de genoma que muchas de las organelas que forman parte de los organismos uni
humano. celulares más complejos — como los cloroplastos, en los que ocurre
Tomás Buch El tecnoscopio
m
la fotosíntesis, y las mitocondrias, cuya función es la generación de trozo de A D N en el genoma de la especie huésped. Esto implica no
energía— tengan este origen y hayan sido originalmente organismos sólo incluir el gen mismo sino, además, lograr que se exprese, lo cual
autónomos. es un problema diferente. En el núcleo de las células de todos los o r
Los plásmidos, que son anillos de A D N independientes del núcleo, ganismos existen largos segmentos de A D N que no cumplen ninguna
probablemente también hayan ingresado a la célula desde el exterior, función perceptible. El otro método para incluir genes en una célula es
aunque tienen mayor semejanza con ciertos virus, que como trozos de mediante la fusión celular, que es una de las técnicas básicas de la bio
A D N no pueden replicarse en forma autónoma. tecnología.
Así es posible “construir” especies nuevas que posean propiedades La fusión celular se logra mediante varios métodos. Hay sustancias
deseables que sus componentes no poseen. Una de ellas es la capaci que la inducen específicamente. En la fusión celular, dos células en con
dad de asimilar nitrógeno del aire, característica de ciertas bacterias tacto se unen para producir una sola. La célula fusionada puede ser di-
“nitrificantes” del género Rhizobium que viven en simbiosis en las -raíces ploide, es decir, contener en su núcleo los cromosomas de ambas cé
de ciertas leguminosas y por tal motivo, pueden prosperar en suelos lulas, o reducir los cromosomas “sobrantes” por recombinación.
muy pobres en nitratos. A su vez, la planta superior provee al Rhizobium Uno de los logros más importantes de la biotecnología — la pro
la fuente de energía para efectuar esa asimilación, ya que la reducción ducción de anticuerpos monoclonales— implica la fusión celular en la
del nitrógeno es una reacción endotérmica. Si se lograra adaptar estas producción de las células que generan los anticuerpos.
bacterias a convivir con otras plantas, o implantar los genes que efec La técnica de fusión celular que permite producir células de hibrido
túan esa reducción del nitrógeno atmosférico, en el A D N de otras ma a partir de la unión de dos células (aun de especies diferentes, pe
plantas, se podría evitar el uso de la mayor parte de los fertilizantes que ro que resultan viables y consiguen reproducirse) se usó también para
se emplean actualmente para suministrar a los cultivos el nitrógeno in producir células diploides de ciertas especies de microorganismos, lo
dispensable en la forma de urea, nitratos o sales de amonio. que les confiere propiedades que las células iniciales no poseen. Se lo
Usando el mismo tipo de tecnología de trasplante de genes, también gra así, por ejemplo, potenciar las cualidades de cepas de levaduras.
será posible lograr variedades de plantas que incorporen en su genoma La fusión celular es un proceso cotidiano en la reproducción sexual:
la resistencia a ciertas pestes, u otras cualidades deseables, Hevando la en la fecundación, un espermatozoide se fusiona con el óvulo, y la célu
hibridización de variedades al nivel de la hibridización interespecífica. la fusionada contiene el doble de cromosomas que sus “progenitores”.
Existen en la actualidad varias especies transgénicas de microorga En este caso, el espermatozoide no contiene A D N protoplasmático, así
nismos y algunos animales superiores. Ya hemos mencionado que en que todos los plásmidos y mitocondrias del hijo provienen de su madre.
bacterias de la especie Escherichia coli se logró injertar y expresar ge Existe un tercer método para introducir información genética en cé
nes para la producción de insulina humana, y genes de la levadura Sac- lulas vegetales, que consiste en proyectarlos violentamente a través de
charomyces serevisiae. En esta levadura, a su vez, se injertaron genes de la membrana celular mediante una "pistola génica”. Se ha logrado así
la somatotrofina o factor de crecimiento (H GF), y del factor de creci producir, por ejemplo, variedades de maíz resistentes a ciertas pestes.
miento nervioso (N G F) humanos.
O tras proteínas humanas que se producen de esta manera son: la Micropropagación
somatotrofina, hormona hipofisaria de crecimiento; el interferón; el
factor estimulante de colonias de leucocitos; la eritropoietina, y otras. Una técnica para el mejoramiento de cultivos vegetales consiste en
De esta manera se ha iniciado una rama nueva de la farmacología, cu cultivar plantines, no a partir de semillas, sino por reproducción vege
yos alcances pueden ser de enorme importancia. tativa de células somáticas, como las que se encuentran en el meriste-
Las técnicas para producir estos híbridos son esencialmente dos: wa, el frente de avance del crecimiento de una yema. Estas células es
una, la del A D N recombinante, consiste en injertar químicamente un tán aún indiferenciadas, y pueden dividirse sin restricciones, dando lu
24 8 249
Tomás Buch El tecnoscopio
gar a un cultivo de células indiferenciadas, el callo, a partir del cual se rernos eco aquí de las polémicas que estos métodos han desatado.
puede regenerar una planta entera, mediante técnicas de cultivo en Baste decir que son posibles.
condiciones de nutrición e iluminación bien establecidas. Estas células Hace años que las mismas técnicas se practican en animales, como
además, están aún libres de infecciones virales que inevitablemente han contraparte a la ya largamente aceptada práctica de la inseminación ar
de invadirlas más tarde. A partir de estos tejidos celulares es posible tificial. Y hace mucho también que se ha logrado congelar semen a muy
luego producir plantines libres de virus, que suelen tener un rendi bajas temperaturas, y conservarlo en nitrógeno líquido hasta el mo
miento agrícola mucho más alto que los obtenidos por la vía “normal”, mento de usarlo. En tiempos más recientes se logró con óvulos y tam
de las semillas o los gajos. bién con huevos fertilizados que se pueden hacer dividir artificialmen
El cultivo de meristemas es sólo un caso especial de los cultivos te, e implantar en hembras portadoras. Este tipo de metodología está
de células de diferentes especies de seres pluricelulares, con finalida siendo usada para hacer que hembras “vulgares” de varias especies de
des también diferentes. Uno de esos fines es el ya mencionado culti animales, como vacunos u ovinos, den a luz crías altamente seleccio
vo de hibridomas para la obtención de mAbs. Estas masas celulares nadas por ambos progenitores. La inseminación artificial de las mismas
crecen en ambientes especiales, necesitan oxígeno y nutrientes, y de hembras, por supuesto, daría solamente lugar a un mejoramiento ge
ben eliminar sus excretas como ocurre en un tejido normal. Uno de nético unilateral.
los objetivos de los desarrollos en este campo es el logro de altas
densidades de células. A veces las excretas contienen los productos
• *
valiosos que luego deberán separarse del resto de los componentes 6. La industria bioquím ica o bioindustria
del líquido.
Antes del desarrollo de los biorreactores, o aún hoy en situaciones Ésta es, en realidad, la rama más antigua de la biotecnología, que tie
en que se desea obtener cultivos “bidimensionales”, los cultivos se ne su ejemplo típico en la fermentación. En la producción de muchos de
realizaban “en superficie”, en frascos planos agitados y aireados, que los productos alimenticios más antiguos y de uso más generalizado in
sólo permitían una densidad celular bastante baja; Actualmente se em tervienen microorganismos — en especial las levaduras del género Sac-
plean diversos modelos de biorreactores, algunos formados por los ya charomyces— que transforman la glucosa en alcohol etílico y anhídrido
mencionados manojos de fibras huecas. carbónico. Es el despredimiento de este gas el que da al líquido en fer
mentación el aspecto de estar hirviendo, de donde salió la palabra “fer
mentación”.' Todas las bebidas alcohólicas tienen ese origen, y solamen
5. Fertilidad y procreación asistida te varía la procedencia del azúcar. Y también el pan, que debe su estruc
tura esponjosa al m ismo desprendimiento de anhídrido carbónico.
La experimentación sobre fertilidad humana y las técnicas ya prac La cerveza tiene una etapa previa, ya que la levadura no puede ata
ticadas en forma relativamente masiva, se refieren a la fecundación in car directamente al almidón. Por eso se hace brotar la cebada en con
vitro de óvulos extraídos del ovario de una mujer, y a su reimplanta diciones controladas, para producir la malta, que contiene amilasas,
ción en el útero de la misma mujer o, en algunos casos que han alcan enzimas capaces de hidrolizar el almidón.
zado notoriedad periodística, en el de otra. También se han produci En cambio el vinagre es una etapa de oxidación del alcohol conte
do embriones múltiples, estimulando artificialmente la división celular nido en el vino o en otros líquidos alcohólicos, en que bacterias del
de tales huevos, con lo cual se pudieron guardar algunos “en reserva” género Acetobacter producen ácido acético. O tros compuestos, como
por si el implante del prim ero llegara a fracasar, lo que es aún bastan la acetona, y varios o tro s alcoholes, son también producto de diversas
A te probable. Si no fracasa, en cambio, quedarán uno o varios embrio reacciones que form an parte del metabolismo de bacterias usadas in
nes humanos con los que nadie sabrá muy bien qué hacer. N o nos ha- dustrialmente para producirlos.
250 25/
Tomás Buch El tecnoscopio
1
Los antibióticos son también producidos por diversas especies de naSi etc. La solución que contiene los sustratos sobre los que actúan
microorganismos. Estos compuestos produjeron una verdadera revo |aS células microbianas, circula en contacto con ésta, y los productos
lución en la terapéutica de las enfermedades infecciosas, desde el des- ¿e reacción son luego separados de la solución por alguno de los mé
cubrimiento de las cualidades antibióticas del primero de ellos, la pe. todos habituales. Esta tecnología implica el uso de densidades muy al
nicilina, por A. Fleming, en 1929. En 1939 se inició su producción in tas de células, y los problemas derivados de mantenerlas en buenas
dustrial. La penicilina salvó numerosas vidas durante la Segunda Gue condiciones fisiológicas se han ido resolviendo. En un biorreactor se
rra Mundial, e inició la serie de antibióticos que se produjeron desde debe proveer a la alimentación, respiración, agitación, eliminación de
entonces. Actualmente los numerosos antibióticos que se comerciali metabolitos, etc. de las células activas.
zan siguen siendo una de las herramientas fundamentales con que Com o alternativa a este método, se suelen emplear solamente las
cuenta la medicina. Sin embargo las especies de microorganismos pa enzimas producidas por estas células, que son las que catalizan las
tógenos evolucionan: siempre hay alguna variante resistente al antibió reacciones que conducen al producto deseado. Estas enzimas previa
tico, que se multiplica generando una nueva variedad contra la cual el mente purificadas, pueden ser fijadas de la misma manera que las cé
medicamento es ineficaz. lulas vivas, sobre soportes inertes, con lo cual se facilita la recupera
Los mayoría de los antibióticos son actualmente semisintéticos, es ción de los productos de fermentación.
decir productos generados biológicamente, pero modificados para dis
minuir la probabilidad de la proliferación de las cepas resistentes.
En los últimos años, la lista de sustancias químícas que se pueden 7. Tratam iento biológico de residuos peligrosos
obtener en escala industrial por fermentación se ha engrosado. Cuan
do existe un proceso bioquímico de producción de una sustancia, tie Existen ciertos grupos de microorganismos (bacterias, levaduras u
ne ventajas obvias, desde el punto de vista ambiental y energético, so hongos) que son capaces de degradar numerosos compuestos que
bre los procesos químicos. Los procesos fermentativos ocurren a tem suelen aparecer entre los residuos tóxicos de diversos procesos quí
peraturas moderadas, implican reactivos poco agresivos y producen micos: hidrocarburos alifáticos y aromáticos, compuestos clorados y
desechos biodegradables. fosforados, nitratos, percloratos, etc. Estos microorganismos pueden
Un ejemplo de esto es la reciente obtención de óxido de propile- ser empleados para destruir residuos peligrosos, limpiar derrames de
no, por una vía enzimática que trabaja en condiciones mucho más be petróleo, etc. Esta destrucción puede efectuarse al aire libre, en lagu
nignas que el proceso químico habitual. En éste se emplea, entre otros nas dispuestas para tal efecto, donde el proceso ocurre espontánea
reactivos, el cloro gaseoso, y se generan una gran cantidad de dese mente, o en biorreactores en los que los microorganismos son fijados
chos potencialmente riesgosos para el ambiente. en soportes inertes, como diatomeas o arcillas. También se ha obser
Tradicionalmente, los procesos fermentativos se llevaban a cabo en vado la evolución de especies vegetales con afinidad selectiva por cier
cubas abiertas, en las que los microorganismos flotaban libremente en tos metales, que pueden ser usadas como elementos para ayudar a la
suspensión en el líquido en fermentación. Luego de terminada ésta, ha recuperación de terrenos contaminados. Éste es un fenómeno homó
bía que separar la masa de microorganismos por decantación o filtra logo a la concentración de ciertos contaminantes como mercurio, que
ción. Tal tecnología implica en general la manipulación de grandes vo se observó en ciertos organismos marinos, inclusive peces. Claro que
lúmenes de líquidos, y la generación de igualmente importantes v o lú este caso representa un peligro grave para los ecosistemas marinos, y
menes de efluentes. no es un método posible para descontaminar otros ambientes.
Ahora se tiende a llevar a cabo este tipo de proceso en biorreacto También existen algunas bacterias que se alimentan de hidrocarbu
res en los cuales los microorganismos vivos se fijan por adsorción so ros, a las que se utiliza para “limpiar” la superficie del mar de las con
bre soportes inertes porosos, como ciertas arcillas, diatomeas, alúmi- secuencias de los frecuentes derrames de petróleo.
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Tomás Buch £/1ecnoscopio
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Tecnología m ecánica e industrial
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257
Tomás Buch El tecnoscopio
nazas, pinzas, cepillos, etc. tienen esencialmente la misma forma gene bajar los metales a fines del siglo X V III, cuando se inventó el sistema
ral, por lo menos desde las postrimerías de la Edad Media. de avance por tornillo sin fin. Los primeros tornos estaban impulsados
Las habilidades mecánicas estaban bastante desarrolladas en el Re- por un malacate, que fue luego reemplazado por la tracción de vapor,
nacimiento, y existen numerosas pruebas de obras de los artesanos de pedíante largos ejes de transmisión provistos de poleas.
aquellos siglos, que aún están en perfecto estado de funcionamiento. 1 La invención de las “máquinas-herramientas” modernas — que tuvie
Por ejemplo el reloj mecánico de la antigua municipalidad de Praga da ran suficiente precisión como para producir las máquinas cada vez más
ta de los finales del siglo X V I y aún funciona con toda precisión, mos perfeccionadas que se estaban desarrollando en la misma época— es
trando cada hora un vistoso desfile de los doce apóstoles que se aso uno de los hitos de la Revolución Industrial, ya que es evidente que las
man y hacen una reverencia al público, mientras la Muerte toca las mejores ideas eran quiméricas sí no había formas prácticas de llevar
campanadas. Las cajas de música y los muñecos automáticos estaban las a la realidad. Así fue que, en Inglaterra, el desarrollo de la máquina
muy de moda en las cortes del siglo XVIII. de vapor de W att se vio frenado hasta que en 1770 el fundidor J. W il-
Vale la pena señalar que también en el campo de la mecánica, los kinson inventó una perforadora que pudiera construir los cilindros de
chinos llevaron varios siglos de adelanto a los países occidentales. El la máquina con la precisión necesaria. El torno de precisión data de
prim er reloj mecánico se construyó alrededor del año 700 d.C., y los aproximadamente la misma época, y su desarrollo, en el taller de cons
primeros relojes europeos probablemente se inspiraron en una “má trucciones navales de H enry Maudslay, ya lleva todas las señales m eto
quina cósmica” china del siglo XI. dológicas de un desarrollo tecnológico m oderno . 1
Algunas herramientas básicas fueron conocidas desde la antigüe El torno, la fresadora y otras máquinas-herramientas fueron adqui
dad. El torno de alfarero es de origen prehistórico, y tal vez haya sido riendo mucha mayor precisión, hasta que se pudieron realizar piezas
la primera aplicación de la rueda. Consistía básicamente en dos discos con tolerancias de centésimas de milímetros. También se perfecciona
horizontales: en uno se colocaba la arcilla, y el otro servía para impul ron los materiales de los que se fabricaban las herramientas de corte.
sarlo con los pies. Se reemplazó su tracción por motores eléctricos y poleas variables,
El torno mecánico, de eje horizontal, se usó en Francia para traba pero su principio esencialmente no cambió hasta la reciente introduc
jar la madera desde el siglo X V I, y su precisión era suficiente para tra ción del control numérico.
3. O tro s m étodos de form ado de piezas Corte de precisión de acero con rayo láser (Foto AGA)
de obras artísticas. La única limitación no es la forma de la pieza, sin( medios de locomoción o estar pro
las propiedades mecánicas y químicas de los materiales fotopolimeri visto de un órgano de visión, y está,
zables existentes. por supuesto, guiado por un m icro-
procesador, o una computadora
eventualmente conectada en red con
una computadora central que go
bierna todo un taller.
Los robots industriales ya se usan ex
tensivamente en muchas industrias,
entre las que la automotriz ocupa un
lugar destacado. En la construcción
de automóviles, los robots ejecutan
tareas de montaje, de soldadura y de
pintura, sin requerir siquiera la ilumi-
(Escuela de Ingeniería Lelode, Suiza) n a c jó n d e ,o s ^ H e r e s .
26 4 ■ 26 5
Tomás Buch El tecnoscopio
a la industria maderera o a la provisión de postes, se realiza m e d ia n t e Esta mecanización del trabajo en el terreno tiene una consecuencia
una máquina automóvil que toma el árbol por su tronco, lo corta sin ecológica temible. Se habla repetidas veces del desmonte de grandes
voltearlo, le corta todas las ramas, lo descorteza y coloca el rollizo so extensiones de selvas tropicales, en el Brasil, pero también en el Á fri
bre un camión, en menos de tres minutos. Cuando e l camión está lle ca ecuatorial, en el sudeste asiático y en Indonesia. Jamás en el pasado
no, un dispositivo con visión robótica mide su carga. fue posible una acción destructora tan extensa, ya que, si hay que de
La maquinaria vial reemplazó totalmente a las cuadrillas de obreros rribar gigantescos árboles a golpe de hacha, el esfuerzo es demasiado
que cavaban zanjas para colocar cañerías, construían las rutas, excava grande. Las topadores y otras grandes máquinas pueden tener a la lar
ban los cimientos para edificios. Un operario, manejando una retroex- ga un efecto devastador tan grave como una bomba atómica.
cavadora, puede hacer en un día el trabajo que una cuadrilla haría en
una semana. A llí donde una ruta antigua serpenteaba pintorescamente
entre las colinas, el nuevo trazado tal vez encuentre preferibje hacer 5, Ensayos de m ateriales
desaparecer una de ellas o excavar un túnel a través de otra. También
en las construcciones de edificios, es más habitual adaptar el terreno La calidad de los productos industriales es cada vez más cuidada, y
al edificio que se quiere construir, que construir en función de la con una insistencia en la excelencia implica que se debe estar seguro de la
figuración del terreno disponible. calidad de los materiales usados en la confección de cualquier bien. En
La construcción de túneles para perm itir el paso de vías férreas y otra parte de este libro se trata el tema de la calidad y su aseguramien
luego carreteras por debajo de macizos montañosos, así como tam to en mayor detalle. Aquí mencionaremos solamente los ensayos que se
bién ferrocarriles subterráneos, que son uno de los medios de comu deben hacer sobre los materiales, para poder estar seguros de que los
nicación urbana más importantes, ha visto la aparición de máquinas co productos confeccionados con ellos responderán a las especificaciones.
mo gigantescos taladros que perforan la montaña y retiran al mismo Estos ensayos son de dos tipos: algunos determinan experimental
tiempo los escombros que producen. La última gran obra realizada mente los límites de esfuerzo a los cuales es posible llevar muestras de
con esta tecnología es el Eurotúnel, por debajo del canal de la Mancha,
recientemente inaugurado.
Maquinaria vial
Control de calidad: control dimensional (INVAP)
6. M antenimiento preventivo
materiales. En estos ensayos se destruyen probetas especialmente pre
paradas para ese fin. Por razones obvias, estos ensayos se denominan
El mantenimiento es una de las tareas fundamentales en toda insta
destructivos.
lación moderna. Para que una máquina compleja pueda funcionar efi
En los ensayos no-destructivos se miden las cualidades del material en
cientemente, para minimizar las pérdidas de tiempo por desperfectos,
forma indirecta. Los ensayos no-destructivos determinan cualidades
para evitar el desgaste, para prolongar la vida útil de una inversión im
asociadas con las propiedades mecánicas, o bien buscan determinar fa
portante, es necesario efectuar tareas de mantenimiento, que pueden
llas en piezas ya terminadas.
ser de tres tipos: mantenimiento predictivo, preventivo y correctivo.
Los ensayos destructivos se realizan sobre probetas de formas y ta
El mantenimiento predictivo es el más sofisticado. Mediante medi
maños establecidas por las normas. Los más frecuentes son los de
ciones realizadas de manera continua sobre el equipo en funciona
tracción, impacto, fluencia, torsión, etc.
miento, se pueden detectar anomalías en una etapa muy temprana, y
Los ensayos no-destructivos aplican sustancias o métodos que pue
reemplazar una pieza que haya sufrido desgaste mucho antes de que
den revelar la existencia de fallas sin afectar las piezas ensayadas. Algu
produzca un inconveniente serio. Por ejemplo, un calentamiento o una
nos de estos métodos usan radiaciones de la misma manera que las ra
vibración en un eje puede ser un síntoma que, interpretado a tiempo,
diografías usadas en medicina. Sólo que como los metales son menos
evite que el problema pase a mayores. D e ese modo, en las paradas
transparentes a los rayos de alta energía que el cuerpo, se usan radia
programadas, que se realizan periódicamente en fechas preestableci
ciones de mayor energía: rayos X muy “duros” o rayos gamma.
das e incluidas en el programa de producción, se podrá efectuar el re
O tros métodos usan polvos magnéticos o tintas para revelar fisu
cambio de las piezas defectuosas antes de que el defecto produzca da
ras. Estas técnicas depositan marcas visibles en defectos que son tan
ños reales.
pequeños que no se ven a simple vista, pero que pueden agrandarse
Para efectuar el mantenimiento preventivo, se detiene el equipo, se
cuando la pieza esté sometida a tensión, y llegar a originar fallas cuyas
lo revisa y se reemplazan sistemáticamente ciertas piezas sometidas a
consecuencias pueden ser muy graves.
deterioro por el funcionamiento normal del equipo. El ejemplo más
conocido es el “cambio de aceite” de un motor. El mantenimiento pre-
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Tomás 6 uch
27/
Tomás Buch El tecnoscopio
2. La válvula term oiónica O tro paso decisivo en la dirección de la electrónica moderna se dio
cuando Lee De Forest (1906) encontró que introduciendo un electro
Los fenómenos eléctricos y magnéticos ya eran bastante bien co do suplementario entre el filamento y la placa, no sólo se podía regu
nocidos, aunque no se sabía en qué consistía el misterioso fluido eléc lar la corriente de placa, sino que una pequeña tensión alterna aplica
trico, cuando uno de los colaboradores de Edison, Francis Upton, al da a ese electrodo, llamado grilla, aparecía amplificada cientos de veces
desarrollar la lámpara incandescente, descubrió en 1883 lo que se co en el circuito conectado a la placa. Había nacido el triodo, base de la
noció como “efecto Edison” o “efecto term oiónico”: un filamento in electrónica hasta la aparición del transistor.
candescente emite electrones, que pueden ser captados por un circui Si bien las válvulas termoiónicas han sido reemplazadas por los
to exterior. A pesar de su genio, Edison no le dio importancia al efec transistores en la mayoría de las aplicaciones, no lo han sido en las de
to termoiónico, hasta que J. J. Thomson descubrió el electrón a través alta potencia, y en las emisoras de radio y de televisión las etapas de
de este efecto, y J.A. Fleming encontró en 1884 que el mismo podía salida emplean válvulas que también progresaron tecnológicamente.
usarse para rectificar corriente alterna y transformarla en continua. A Las envolturas de las actuales usan cerámicas a base de óxido de beri
su vez, ése era el paso necesario para poder captar las ondas hertzia- lio, que son buenas conductoras del calor y permiten diseños mucho
nas y dar origen a la radio. Para eso, frente al filamento incandescente más chicos que las de vidrio. Sus cátodos también trabajan a tempera
bastaba con disponer un segundo electrodo, llamado placa y atraer a turas más altas, con lo que aumenta su eficiencia.
ella la corriente de electrones que el filamento emitía, aplicándole una
tensión positiva. Cuanto mayor era esa tensión, más se aceleraban los
electrones. Si se perfora la placa, un haz de ellos puede pasar a través 3. En el principio eran las com unicaciones...
de ese agujero. Sí se dispone un material fosforescente en su camino,
en el lugar al que llega aparece un punto luminoso. Si el haz se desvía, La electrónica como disciplina independiente nació en el ámbito de
puede dibujar figuras sobre una pantalla. He aquí cómo de un invento dos tipos de comunicaciones que se desarrollaron paralelamente: los
se pasa a otro en pasos cortos pero ingeniosos. teléfonos y la radiodifusión. Cada área presentaba sus propios desa
fíos: Los teléfonos se expandieron por cables y estimularon el mejora
miento de la técnica de las bajas frecuencias, las redes de intercone
xión y los sistemas de relays para establecer las conexiones entre abo
nados con premura y precisión. Las redes telefónicas lograron alcance
mundial, y transmitir una señal por miles de kilómetros de cables sin
que sé hiciera incomprensible e inaudible no era un problema sencillo.
Las necesidades de la radiodifusión, por otra parte, condujeron al
a) Filamento caliente
emite electrones. b) Electrones atraídos c) "Grilla" negativa rechaza
estudio de las condiciones de la propagación de las ondas electromag
por placa positiva algunos electrones néticas en el espacio. A sí se descubrió que existe una capa atmosféri
y controla i p
d) Esquema básico tubo T.V. ca ionizada, capaz de reflejar las ondas electromagnéticas en el rango
pantalla de frecuencias que conocemos como “ondas cortas”. Se pudo llegar así
control J acelerador ■
11(1,i....- ;;:.;.' ^fluorescente
a las comunicaciones globales por esa vía. Las ondas más largas que esa
banda, en cambio, tanto como las más cortas, sólo se transmiten en lí
nea recta, por lo cual el alcance de las estaciones de “onda larga” y de
I I + placas deflectoras
televisión y FM es mucho más restringido. Las ondas electromagnéticas
Esquema de válvulas electrónicas funcionan como ondas portadoras que deben ser moduladas por las se-
272 273
- . • ............... ••
Tomás Buch
El tecnoscopio
i
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Tomás Buch
El tecnoscopio
Un amplificador es un circuito en forma de voltajes, intensidades y frecuencias. Se puede decir que una
el cual ingresa una señal eléctrica señal analógica es del mismo tipo que la información que representa.
de cierta “forma” y de peq ueña En cambio, la evolución de la electrónica en la dirección de los cir
amplitud, y sale una de forma si- cuitos integrados, y la mayor versatilidad del tratamiento y del almace
milar pero de amplitud mucho nam iento de las señales digitales, han tendido a favorecer netamente
mayor. La relación entre las am este tipo de codificación.
plitudes es la ganancia. La fid e li Expliquemos mejor de qué estamos hablando. Tomemos como
dad de la forma es esencial para ejemplo un registro de una melodía. A nivel auditivo, se trata de una
evitar distorsiones. serie de vibraciones del aire. Cada nota está caracterizada por una fre
Un oscilador es un circuito gene cuencia, una intensidad y una duración. Por ejemplo: frecuencia 1000
rador de corriente alterna de ciclos por segundo, volumen 15 decibeles, duración 3 segundos. Cuan
una frecuencia que depende de do este sonido llega a un micrófono, se traduce en una oscilación eléc
los parámetros de sus compo trica de la misma frecuencia y duración. El volumen se traduce en un
nentes, algunas de las cuales cierto voltaje. Este sonido se puede luego llevar a una grabación en
constituyen un circuito resonan una cinta magnética. A llí equivale a 3000 pequeñas zonas magnetizadas,
te a esa frecuencia. La corriente cada una con una intensidad de campo coercitivo que corresponde a
generada se amplifica y se trans la intensidad del sonido original. Cuando se reproduce el sonido, esta
Circuitos electrónicos básicos
forman en campos electromag serie de traducciones se efectúa en el sentido inverso. Todas estas se
néticos oscilante libres al salir al ambiente aislante: por ejemplo, el va ñales son análogas (analógicas) a la oscilación original. En cada una de
cío o el aislante de un cable coaxil. Las ondas electromagnéticas se re estas traducciones se introducen pequeñas distorsiones. Por ejemplo,
flejan, se refractan y pueden ser “moduladas” por la superposición de además de la oscilación de 1 0 0 0 cps pueden aparecer armónicas, de
una oscilación de otra frecuencia. Es lo que ocurre cuando una estación 500, 2000, 4000 cps, etc. que se agregan a la frecuencia original y dis
de radio o de T V transmite información que “cabalga” sobre la onda por torsionan el timbre del sonido original aunque su intensidad sea pe
tadora, modulándola, sea en su amplitud (AM) o en su frecuencia (FM). queña. Por lo tanto la fidelidad sufre deterioros.
El tercer tipo de circuito, que es fundamental para las computado En cambio un sistema digital traduce los datos analógicos en trenes
ras electrónicas, es el llamado “bíestable” o flip-fop, que permite cons de pulsos que denotan dígitos binarios. El sonido es codificado en da
truir unidades de memoria. Es un circuito con dos estados estables, y tos que pueden ser procesados sin sufrir distorsiones, porque no guar
cualquier pulso lo hace pasar de uno al otro. Un sistema de este tipo dan relación analógica con la sensación ni con el contenido. Una fre
puede almacenar información binaria: uno de los estados representa el cuencia, una intensidad y una duración son traducidos a otros tantos
cero, y el otro, el uno. Los chips de memoria están basados en estos números, que en el fondo sólo se reducen a la presencia o ausencia de
circuitos.
una señal, y que pueden ser manipulados como se quiera sin deterio
rarse paulatinamente como lo haría inevitablemente una señal analógi
Circuitos analógicos y digitales
ca. El resultado es la gran calidad de las grabaciones modernas, sean
ellas acústicas o visuales. El Compact-Disc (C D ) supera netamente la fi
O tra base de clasificación de los circuitos electrónicos es el tipo de delidad de reproducción de cualquiera de los sistemas anteriores, que
señales que los recorren. Los circuitos más antiguos son los de tipo son analógicos. Claro que también es posible el registro digital en cin
analógico: la información que llevan, sea ella una pieza de música, una tas magnéticas.
imagen, una señal de un sensor, reproduce la información codificada en La lectura de un C D se hace mediante un rayo láser que queda mo-
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Tomás 8 uch El tecnoscopio
dulado y es luego procesado para recuperar la vibración acústica or¡. e| sistema de numeración binario. N o es éste el lugar adecuado para
ginal que es, desde luego, analógica cuando llega a nuestros oídos. profundizar estos temas, que están muy bien descritos en libros acer
La electrónica digital no debe manipular corrientes alternas de fre ca de la estructura de las computadoras.
cuencias definidas sino pulsos de tensión constante y de duración muy Las válvulas termoiónicas fueron los elementos activos típicos de to
corta. Los circuitos que realizan estas operaciones son muy diferentes dos los circuitos electrónicos hasta la introducción del transistor. En la
de los tradicionales. Sin embargo no es éste el lugar para entrar en ma actualidad su uso está muy restringido. Se usan en los tubos de rayos
yores detalles. catódicos (CRT) que aún constituyen la parte de display de televisores
y monitores de computadoras. También se usan en las emisoras de ra
Los circuitos lógicos dío y de televisión de gran potencia, ya que es difícil construir transis
tores capaces de manejar potencias en el orden de los kilovatios.
Las computadoras y numerosos sistemas electrónicos para otros En un C R T no sólo se amplifica la tensión aplicada a la grilla. Me
usos, se construyen mediante circuitos lógicos, que son capaces'de re diante dos pares de electrodos ubicados a los lados del haz de elec
producir las funciones lógicas elementales, y usar a éstas como ladri trones fuertemente acelerados que emergen detrás de una placa per
llos para construir otras más complejas, entre las que se cuentan las forada, se puede desviar el haz vertical u horizontalmente, haciendo
funciones tradicionales de amplificación y oscilación. que el punto luminoso recorra una pantalla fosforescente. Basta sin
Hay una estructura matemática que formaliza estas operaciones, cronizar ese movimiento y variar la intensidad del haz para que la lu
equivalentes a las conocidas conjunciones de la gramática: Y (AND, o minosidad del fósforo varíe punto a punto en la pantalla, obteniendo
producto lógico); O (O R, la disyunción); N O (negación). Co n estos una imagen visual transmitida electrónicamente: ése es, por supuesto,
tres elementos se construye el álgebra de Boole, y con ellos también el tubo de un receptor de televisión. C o m o los electrones tienen muy
es posible efectuar todas las operaciones matemáticas, al trabajar en poca masa, casi no hay inercia, y la frecuencia de barrido puede ser tan
alta como se desee, mejorando la resolución de la imagen.
A B F A B F
A 0 0 0 0 0 0 En un C R T en colores, la pantalla está cubierta por una red orde
- F 0 1 1
B
0 1 0 nada de puntos ocupados por fósforos que emiten tres colores dife
1 0 0 1 0 1
AND 1 1 1 1 1 1 rentes, con los cuales se logran por combinación todos los colores de
la paleta. La señal de televisión debe llevar, p^>r lo tanto, una informa
A Á A ción múltiple. La pantalla está dividida en puntos llamados p/xe/s. Para
- Á 0 1
1 0 B cada pixel, la señal debe contener: sus dos coordenadas, la intensidad
NOT
de! haz, y su color, definido en función de tres componentes. Hay un
A B F
0 0 1 ciclo que cubre el barrido de la pantalla entera en menos de un milé
- F 0 1 1 simo de segundo.
1 0 1
1 1 0
NAND
5. Los sem iconductores
DI
O
S R
1 0 0 1
0 1 1 0 Todo material consiste en átomos unidos entre sí por fuerzas
0 0 1 1
1 1 M antiene ta c t iv a s de diferente intensidad. Estas fuerzas son ejercidas por los
estado electrones, uno de los componentes básicos de todos los átomos. A l
Operadores lógicos gunos de estos electrones — los más cercanos al núcleo de cada áto-
278 279
Tomás Buch El tecnoscopio
mo— están fuertemente unidos a ese átomo, y son bastante ajenos a por efectos de un aumento de la temperatura, o de un campo eléctrico,
las interacciones con otros átomos. En muchos casos hay electrones o de un haz de luz, en los materiales conocidos como semiconductores.
que se comparten entre dos átomos, y forman un enlace químico en Esto requiere cierta explicación. Los electrones, cualquiera sea su
tre ellos. Son llamados “electrones de valencia”. En ciertas sustancias, nivel de energía, pueden absorber más energía y ser “excitados” a ni
por fin, los hay que pueden estar más o menos libres de moverse en veles más elevados. La fuente más universal de energía es la “agitación
tre todos los átomos, de manera que, si se encuentran en un campo térmica”. A temperaturas elevadas, los electrones se mueven con ma
eléctrico, se mueven por todo el cuerpo y constituyen una corriente yor velocidad que a temperaturas bajas. Sin embargo, ningún electrón
eléctrica. Éstos son los “electrones de conducción”, que sólo existen puede absorber energía menor que la que puede llevarlo a un nivel
en las sustancias conductoras de la electricidad. En su movimiento, ¡n- “permitido”: en el interior del gap no hay niveles permitidos. Por eso
teractúan con los átomos del material, los que los frenan en alguna un aumento moderado de temperatura no hace conductor a un aislan
medida y producen “resistencia”. te, y sí aumenta la conductividad de un semiconductor porque lleva
Com o se describe en la teoría cuántica de la materia, los electrones más electrones a la “banda de conducción”.
ocupan distintos niveles de energía. En los sólidos, los niveles de los di En los metales, hay numerosos electrones en la banda de conduc
ferentes átomos se agrupan en bandas. Los electrones que forman par ción, los que están casi libres de moverse a través del sólido, y lo ha
te de los enlaces químicos entre los átomos se encuentran en la banda cen con facilidad, con poca resistencia: los metales son buenos conduc
de valencia. Los que están libres de moverse, en la banda de conducción. tores de la electricidad. Los materiales que conocemos como aislan
Entre ambas bandas, hay una región de valores de la energía que no son tes, como el vidrio, la madera o los plásticos, en cambio, no tienen
accesibles a los electrones: es la banda prohibida, o gap. En diferentes electrones en la banda de conducción, su banda de valencia está llena,
materiales, el gap tiene un ancho (medido en unidades de energía) muy y su gap es grande. Algunos, sin embargo, se transforman en conduc
variable. Es nulo en los metales. Es ancho en los materiales aislantes. Tie tores a temperaturas muy altas.
ne un ancho comparable con la energía que puede lograr un electrón En un semiconductor, la banda de valencia está llena o casi llena.
La banda de conducción está vacía o casi vacía. Y el gap es pequeño,
Banda de conducción (vacía) de manera que alguno de los efectos mencionados puede excitar elec
trones de la banda de valencia a la banda de conducción. La conducti
vidad de los semiconductores es, por lo tonto, intermedia entre la de
Banda de valencia y de
los conductores y los aislantes, y de allí su nombre.
Banda de valencia (llena) conducción superpuestas Com o las capas electrónicas externas de los átomos se llenan con
AISLA N TE METAL ocho electrones, puestos en común por pares de átomos, sabemos
que, en general, una banda de valencia ocupa cuatro electrones por
+ Conducción por electrones
«— O <— 0 átomo. Esta configuración se presenta especialmente en los elementos
"Aceptor
del grupo IV de la Tabla periódica: los que además poseen valores ade
"Gap" Im purezas
cuados de la banda prohibida son el germanio y el silicio.
© — * 0 — * "Donor" Además de estos semiconductores, que son cuerpos simples, tam
© ------* bién existen los semiconductores compuestos, que tienen cuatro electro-
■ r'
Conducción Conducción
nes Por átomo en promedio. Uno de los que tienen una banda prohibi
Conducción por agujeros por electrones por agujeros da de ancho adecuado es el arseniuro de galio, que está adquiriendo
Semiconductor intrínseco Semiconductor "N" Semiconductor "P lrr>portancia tecnológica, para circuitos de muy alta velocidad. También
se utiliza GaA s como generador fotovoltaico.
Estructuro de bandas
28 0 28 1
Tomás Buch El tecnoscop/o
En un cristal puro de silicio, a baja temperatura, la banda de valen, sión Po r contacto. Para llevarla a cabo, se deposita una capa delgada
cia está completamente llena y la de conducción, vacía. A tempera^, del elemento sobre el substrato, por descomposición de un gas con
ras más elevadas, algunos electrones son excitados a la banda de con- teniendo el elemento, como tricloruro de boro o pentacloruro de ar-
ducción, y el material se hace conductor. Pero por cada electrón qUe 5énico. Luego se hace un recocido a altas temperaturas, hasta que pe
es excitado, en la banda de valencia queda un lugar vacío. Éste puede netre la cantidad necesaria de impureza hasta la profundidad deseada,
ser ocupado por un electrón del átomo vecino, y dicho proceso de que suele ser sólo una fracción de micrón. Se pueden lograr así con
sustitución puede repetirse, de modo que todo ocurre como si el va- centraciones perfectamente conocidas, en lugares delimitados median
cío fuese capaz de moverse a través del sólido, pero en el sentido con te máscaras con una precisión de fracciones de micrón, y hasta pro
trario al de los electrones: un agujero es una carga efectiva móvil p0. fundidades igualmente pequeñas y controladas.
sitiva. La corriente total que atraviesa el sólido es la suma de una co Otro método para introducir impurezas en forma muy precisamen
rriente de electrones (negativos, n) y de una corriente de agujeros te controlada es la implantación iónica. En este método se bombardea
(positivos, p). Un semiconductor puro, en el que ocurre esto, posee la superficie del semiconductor con iones acelerados, los que penetran
igual número de cargas positivas y negativas, aunque la facilidad con en el substrato y quedan implantados en la red.
que se mueven no tiene por qué ser la misma, se llama intrínseco (i). La unión entre una región n y una región p tiene propiedades espe
C o m o las impurezas tienen una influencia decisiva sobre la conduc ciales que permiten la construcción del transistor: si se aplica una ten
tividad de un semiconductor, se ha definido un nivel de calidad espe sión eléctrica a una juntura n-p, la misma rectifica la corriente, es de
cialmente exigente: grado electrónico, que se aplica no sólo para el ma cir, conduce sólo en una dirección. Si la zona n se conecta al polo ne
terial en sí, sino para todos los productos químicos que entran en con gativo de una pila, atrae las cargas positivas de la otra zona, y se pro
tacto con él, inclusive el agua. La manipulación de los semiconducto duce la conducción. En cambio, si la zona n se hace positiva, se produ
res, y todo el proceso de fabricación de los dispositivos, debe llevarse ce un vaciamiento de electrones, la carga positiva residual rechaza los
a cabo en un ambiente más limpio que aquel en que se llevan a cabo “agujeros” conductores de la otra zona, y no pasa corriente.
intervenciones quirúrgicas. Una juntura n-p constituye un diodo, que deja pasar corriente en
Si en un cristal de silicio intrínseco se introduce una pequeña can sólo un sentido, tal como lo hacía la válvula electrónica de Fleming,
tidad de átomos de un elemento, como el arsénico o el fósforo, que funciona, igual que aquélla, como rectificador, detector y modulador
tiene cinco electrones en su capa externa, cuatro de ellos entrarán a de ondas electromagnéticas. Sin embargo, hay grandes diferencias en
formar parte de la banda de valencia; el quinto puede integrar el con tre ambos, no sólo por su principio físico, sino en sus características
junto de los electrones de conducción, o “caer en un agujero” llenan funcionales. El diodo semiconductor es mucho menos lineal que la vál
do uno de los huecos en la banda de valencia: en ambos casos aumen vula, lo que se puede aprovechar en algunos casos y debe corregirse
tará la cantidad de electrones, y ahora habrá más cargas negativas que con otros componentes en otros. Por otra parte, puede operar a ten
positivas. Se ha obtenido un semiconductor “dopado”, que ahora será siones mucho más bajas (unos pocos voltios, en lugar de los cientos
de tipo n. En cambio, sí en lugar de un elemento del grupo V se dopa de voltios de tensión de placa) y disipa mucho menos calor, por lo que
con uno del grupo III (se suele usar boro o galio), que tiene tres elec puede ser mucho más pequeño, y permite la miniaturización extrema
trones de valencia, por un razonamiento simétrico al anterior pode característica de la electrónica “de estado sólido”.
mos ver que ahora habrá un exceso de huecos, la conducción e le c t r ó
nica disminuirá, y tendremos un semiconductor de tipo p.
La introducción de estas impurezas se puede hacer por varios mé El transistor
todos, que forman parte muy esencial del proceso de fabricación de
transistores y circuitos integrados. Entre ellos, el más usado es la difu La electrónica había avanzado considerablemente mediante el uso
28 2 28 3
El tecnoscopio
de las válvulas pero se estaba chocando con los límites de las posibili
dades de esta tecnología cuando los físicos estadounidenses W . B. No sólo las computadoras hubiesen estado seriamente limitadas en
sU d e s a rro llo , sino que el espacio sideral hubiese sido para siempre
Schockley, W. H. Brattain, y j . Bardeen, trabajando en los laboratorios
inalcanzable sin el invento del transistor.
de la Bell Telephone Company, uno de los mayores laboratorios priva
dos de investigaciones básicas y aplicadas del mundo, descubrieron el La llegada del transistor al mercado y su éxito fue casi instantáneo.
transistor: un dispositivo hecho de semiconductores, que podía cum En pocos años las válvulas fueron desplazadas casi por completo — sal
plir con las funciones de las antiguas válvulas, pero era más pequeño, vo para usos muy específicos, como ciertos osciladores y amplificado
más confiable, más barato y consumía sólo una fracción de la energía res usados en la emisión radioeléctrica (radio y T V ) de alta potencia—
y la “electrónica del estado sólido” conquistó todos los mercados.
de las antiguas válvulas termoiónicas. Los tres inventores-descubrido
res recibieron por su trabajo el Premio Nobel en 1956. Una válvula term oiónica de pequeño tamaño tenía un volumen de
unos 20 centímetros cúbicos. Los primeros transistores tenían entre
El desarrollo del transistor es una de las historias de éxito a la vez
científico, tecnológico y comercial que abundan en la segunda mitad del | y 4. Los actuales, incorporados en los circuitos integrados, tienen del
orden de un billonésimo de centímetro cúbico. La función que cum
siglo X X . Los defectos de las válvulas eran prácticos y no teóricos. Eran
plen la mayoría de ellos es la misma. Su precio ha descendido en una
voluminosas y dispersaban una gran cantidad de calor, por lo cual esta
blecían un límite físico insuperable a la complejidad de los circuitos que proporción comparable, y la complejidad de los circuitos no conoce lí
mite alguno.
se podían construir con ellas. Estaban basadas en la emisión de electro
La miniaturización de los circuitos condujo a eliminar componen
nes de un filamento expuesto a cortarse y lo hacían de manera impre-
dictible, lo cual obligaba a duplicar muchos elementos críticos de un tes pasivos tradicionales, como condensadores e inductancias por cir
cuitos equivalentes formados exclusivamente por resistencias y tran
equipo complejo, agravando el problema del espacio y de la energía
sistores. Este es un tema demasiado técnico para entrar en detalles,
malgastada. La primera computadora electrónica digna de tal nombre
pero el reemplazo de componentes pasivos por activos ha tenido con
tenía el tamaño de varios vagones de ferrocarril y consumía casi tanta
siderable importancia teórica y práctica.
energía como un tren. A cambio de eso, hacía menos cálculos de los
que hace una calculadora programable de bolsillo en la actualidad. Hay varios tipos de transistores. El más sencillo es el transistor de
juntura. Para construirlo se forma una delgada capa de un semiconduc
tor tipo p entre dos capas de semiconductor n (también puede ser un
n entre dos p). A sí existen dos junturas n-p de modo que si se aplica
una tensión eléctrica entre los extremos, una de las junturas está po
larizada en forma directa y la otra en forma inversa; en consecuencia
no circula corriente a través del dispositivo. Cuando se aplica una ten
sión a la capa intermedia, en cambio, una de las dos junturas cambia su
polarización y comienza a conducir. El electrodo intermedio regula la
corriente que pasa por el dispositivo, por inyección de portadores n
más allá de la capa p. El transistor de juntura es ruidoso, y su desem
peño, inferior al de las válvulas.
En los circuitos integrados, el tipo de transistor más usado es el
transistor por efecto de campo, FET (Field emission transistor), cuyo
funcionamiento es ligeramente distinto, y de mucho mejores caracte
Estructura física de un transistor de efecto de campo rísticas que el de juntura. En un FET, existe una zona de semiconduc
tor (p ó n) conectado por ambos extremos al circuito externo. Este
28 5
Tomás Buch El tecnoscopio
“canal” está lateralmente flanqueado por junturas de portadore intrincadas formas prefijadas a través de máscaras o pantallas.
opuestos (n o p, respectivamente). Cuando se aplica una polarizac¡ón ^ L a s operaciones que se efectúan sucesivamente son: dopajes como
inversa a esta juntura lateral, el campo eléctrico generado en el ¡nte descritos; oxidación superficial; evaporación de capas delgadas de
rio r del canal produce una zona de depleción de portadores, que mo metales; corrosión o erosión superficial para abrir ventanas en alguna
difica la impedancia del dispositivo y regula la corriente. de las capas formadas anteriormente; algunas de estas operaciones se
En los transistores más frecuentemente usados en los c ir c u it o s ¡n- efectúan varias veces en regiones distintas de la oblea.
tegrados, se suele usar la disposición MOSFET. En un M O SFET (metal- Cada una de estas operaciones, además, se hace en ciertas zonas
oxide-semiconductor field effect transistor) el canal está cubierto de una perfectamente delimitadas por los bordes de máscaras que cubren las
capa aislante (de óxido de silicio) por encima de la cual se establece que no se desea tratar. La confección de estas máscaras, y su coloca
un electrodo metálico. En este dispositivo, es el campo eléctrico gene ción en el sitio adecuado, es una de las partes más críticas del proce
rado en el óxido aislante el que produce la depleción en el canal. so de fabricación, ya que cada uno de los elementos que constituyen
el circuito tiene un tamaño microscópico y las interconexiones de só
lo una fracción de micrón. Por lo tanto la precisión con la que deben
7. Los circuitos integrados ubicarse se mide en centésimas de milímetro.
Las máscaras se confeccionan con materiales polimerizables sensi
Un circuito integrado consiste en un número variable de elemen bles a la luz. Cubierto el chip con una capa delgada de este material,
tos de circuito, agrupados en subcircuitos lógicos que desempeñan va llamado fotoresist, se lo ilumina localmente, siguiendo las líneas y áreas
riadas funciones. Se trata sobre todo de transistores de distintos tipos, del diseño. Según el material, puede producirse la polimerización en las
resistencias y capacitores. zonas iluminadas, o en las no iluminadas. El exceso de fotoresist no po-
Los distintos componentes del circuito tienen diferente composi llmerizado se remueve con un solvente. Las zonas expuestas pueden
ción química y en su fabricación las diferentes sustancias se van for entonces ser el substrato de la próxima operación, sea ésta de oxida
mando en los precisos lugares en que se desea que estén. Los compo ción, de implantación o de corrosión para eliminar parcialmente algu
nentes básicos son: semiconductores n ó p en sitios alternados, entre na de las capas anteriormente formadas.
los que se establecen las junturas electrónicamente activas; óxido de
silicio que hace de aislante entre
electrodos; y delgadas cintas de me
tal que conectan los componentes
entre sí, y que forman parte de los
transistores FET o de capacitores.
Cada uno de los elementos del cir
cuito está estructurado en varias ca
pas de composición química diferen
te. El substrato, la base mecánica del
chip, es una oblea de silicio de alta
pureza, eventualmente con un dopa
je n o p. Sobre esta oblea se estable-
Componentes de un circuito integrado Cen caPas sucesivas de materiales de
(fotomicrografía) otras composiciones, recortadas se- Control de producción de circuitos integrados
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Tomás Buch
EJ tecnoscopio
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Tomás Buch
El tecnoscopio
^SÍmam¡t&o 1 i i i i i l U i J J*•***«»««*> uno es, en los chips más modernos, una fracción de milésimo de milí
Substrato-i rittM ffW l* I --------
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m etro. El límite de lo alcanzable por las técnicas de fabricación actual
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J U U li ■ _ IMPLANTACIÓN DE BORO
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m ente en uso está alrededor de los dos diezmilésimas de milímetro:
____________ SUBSTRATO-N
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I---------- _ SUBSTRATO_________ J SUBSTRATO - (N)
. ¡ , ¡ . í ¡ i&yys ■- 0 2 micrones, aunque los integrados en uso aún no alcanzan ese lími
| i i*_lM P U K lTA C IÓ N DE FOSFORO
J l i j J i ü ü i^ÍMPÍ^^lál'wfeÍ¿ I-- '—'— FÉJTORESfST te Este límite está dado por la longitud de onda de la luz ultravioleta
ftAJA PENETRACIÓN
FUENTfYSUM IDEROP más corta que se puede usar. Más allá de este tamaño, se está experi
m entando con sistemas de litografía en los que, en lugar de luz, se usan
—* _ 0 X O O «M A DEPOSITO VAPOR
rayos X producidos por un sincrotrón o por un rayo láser de alta
_Jffi
P* 'iP*i /aú.'Sñ.-- ■
' energía. La técnica es sumamente compleja y costosa, y podría ocurrir
SUBSTRATO - N
D5POSITIVO N D*SPOS/T(VO P
que marcara un límite posible de superar técnicamente, pero que no
^ALUMINIO
estaría apoyado por una viabilidad económica.
Además de los circuitos integrados que emplean transistores, y que
están hechos de semiconductores, se están explorando las posibilida
des de una clase de circuito integrado de tipo enteramente distinto, ba
Etapas de fabricación de circuitos integrados sado en el “efecto Josephson”, que es un fenómeno característico de
los superconductores. Co n el descubrimiento de los superconductores
Una tecnología sui generis es la del diseño de estos circuitos con mi que soportan temperaturas cada vez más elevadas, la posibilidad de una
llones de componentes. Es evidente que para hacerlos, se precisa dis computadora basada en la superconductividad se ha vuelto más real. El
poner de herramientas informáticas, cuyo desarrollo son una de las ac funcionamiento de las computadoras basadas en este fenómeno sería
tividades más importantes de las empresas que producen circuitos VL unas mil veces más rápido que el de las computadoras actuales.
SI (Very Large Scale Integration, Integración en escala muy grande). ¿Cuál es el m otor detrás de esta búsqueda incesante de la ultrami-
Hecho el lay-out de los elementos de un chip, el mismo software di niaturización? Las aplicaciones de los sistemas se hacen cada vez más
seña el proceso de fabricación. Las máscaras se diseñan en escala “ma- complejas, y requieren memorias de mayor capacidad y CP U s (Central
cro ” y luego la misma computadora de diseño guía la preparación de Processing Unit, “Unidad control de proceso”) más rápidas. La veloci
los diferentes “pisos” para cada uno de los cuales es necesario dispo dad de los circuitos mismos es ahora tan elevada, que el tiempo que
ner de una máscara especial, cuyo diseño luego se transformará, no en se tarda en realizar una operación elemental se mide en algunos nano-
un objeto físico sino tal vez en un programa de computadora que guia segundos (10"^ seg). En este tiempo, la luz recorre una distancia de 30
rá un láser que efectuará la fotopolimerización de la resina fotorresis- cm. El límite en la velocidad de respuesta de un circuito está por lo
tente, o el haz de iones que efectuará la erosión que delineará los lí
tanto determinado por el tiempo que tarda la electricidad en recorrer
mites de cada componente del diseño.
lo. La única manera de mejorar este rendimiento es achicar el circui
Aparte del envoltorio de cerámica o de plástico, un chip consiste
to. Por supuesto, el pequeño tamaño es una ventaja en sí mismo, y
en una placa de silicio, sobre la cual se forman diversas capas super
además disminuye el consumo de energía.
puestas de diferentes tipos de dopaje, capas de óxido, de metal depo
Un frente de desarrollo diferente se encuentra en la posibilidad de
sitado por vaporización. Los detalles del dibujo son los que co n fig u ra n
desarrollar chips que no están basados en semiconductores inorgáni
los componentes de los transistores y resistencias. Cada diseño tiene
cos. Una variante de esto consiste en el empleo de semiconductores
un tamaño'característico, que en las sucesivas “generaciones” de cir
orgánicos, como los polímeros conductores que hemos mencionado
cuitos integrados ha ido disminuyendo. Para lograr ubicar millones de
en el capítulo respectivo. O tra posibilidad que se explora son los “bio-
transistores en unos pocos centímetros cuadrados, el tamaño de cada
chips” basados en moléculas biológicas, como la rodopsina, que tam-
288
289
Tomás Buch El tecnoscopio
bién hemos mencionado ya. Por ahora, las aplicaciones de este tipo de Recorrido de un haz de luz
Índice de refracción
desarrollos son aún hipotéticas. en el interior de una fibra óptica en el interior de una fibra óptica
>
Un camino diferente, que puede llegar a superar las restricciones
impuestas por la mecánica cuántica al tamaño de los dispositivos posi
bles, consiste en usar las propiedades cuánticas como medio de acu Eje de la fibrá óptica
mulación de información. Un sistema así, llamado quantum dots (pun
tos cuánticos) está en estudio. En este sistema, un solo electrón sería
atrapado en pozos de potencial como forma de codificación de la in
formación. Diámetro de la fibra óptica Recorrido de la luz en el interior de una fibra óptica
El límite de esta posibilidad tal vez esté en el uso de moléculas sin
téticas de A D N , sobre la base de que, si codifican la complejísima in
formación genética, también pueden usarse para codificar otros tipos ,| Fibras ópticas. Refracción
290 29 /
Tomás Buch El tecnoscopio
electrones por ciertas sustancias cuando incide luz sobre ellos. D¡ch Tam bién hay dispositivos “electroópticos” de tipo totalmente dis-
electrones constituyen una corriente eléctrica. Ésta se puede amplif,^ . ios crípticamente designados L C D (Llquid crystal display, “moni-
electrónicamente, o se puede “multiplicar” haciéndola incidir sobre u j tÍf1t de cristales líquidos”), que se usan en los monitores de las cal
placa a alta tensión, de la cual hace saltar más electrones, proceso qUe c a d o r a s y computadoras portátiles, ya que tienen sobre los C R T la
se puede repetir varias veces. Así se puede lograr una corriente med¡ misma ventaja que tenían los transistores sobre las válvulas: son más
ble a partir de un solo fotón que desencadena una “cascada”. e n o s , chatos, robustos, livianos, baratos y confiables. Hasta hace
La cámara de televisión no sólo capta luz, sino que debe captar una o tenían la desventaja de que eran de respuesta más lenta que los
imagen, y traducirla en una señal manejable electrónicamente. Esto se CRT y no existían L C D s en colores. Am bos defectos han sido supera
logra enfocando la imagen sobre una pantalla cubierta con un material dos, y las pequeñas computadoras portátiles que los llevan casi han
fotoconductor, del que se desprenden en cada punto electrones en igualado a las P C en sus posibilidades.
cantidad proporcional a la de la luz que recibe. Por lo tanto s e . produ Los “cristales líquidos” no son verdaderos cristales. Se trata de sus
ce una carga eléctrica en la pantalla. Desde el otro extremo del tubo, tancias que poseen moléculas alargadas, y que tienen la propiedad de
un cátodo emite un haz de electrones que se focalizan para efectuar alinearse cuando se las somete a un campo eléctrico, y de desalinearse
un barrido de la pantalla, igual que en el C R T (Cathode Ray Tube, “tu cuando dicho campo desaparece. Cuando se alinean, reflejan la luz de
bo de rayos catódicos”). Los fotoelectrones producen variaciones en manera diferente que si están desalineadas, y en ese efecto se basa el
ese haz, y se genera un haz electrónico de retorno, que contiene la in sistema de “display”, que está formado por numerosos puntos, cada
formación de la imagen primaria. uno de los cuales es sometido o no al campo que alinea sus moléculas.
Hay fundamentalmente dos tipos de cámaras de T V en uso, cuyos
principios de funcionamiento son algo diferentes. Una de ellas — el Or- Lásers
t/cón de Imagen— tiene una sensibilidad superior a la del ojo humano,
pero es algo voluminosa. La otra, llamada Vidicon, es más sencilla, aun La palabra ‘láser’ es un neologismo que se ha hecho común en
que tiene un rendimiento suficiente como para que se pueda ubicar nuestro vocabulario. Es la sigla de la frase inglesa Light Amplificador) by
200000 pixels en una superficie fotosensible de 13 mm de diámetro. Stimulated Emission of Radiatíon, “amplificación de luz por emisión esti
Este pequeño tamaño es lo que hizo posible la popularización de las mulada de radiación”.
cámaras “familiares”. Una cámara de televisión combina en general Para saber qué es esto, y comprender el funcionamiento de un lá
tres vidicones, uno para cada uno de los colores con los que se re ser, es necesario explicar algo más acerca de los niveles de energía en
construyen todos los demás colores naturales. un átomo o una molécula, y cómo un sistema puede saltar de uno a
Las cámaras de televisión no sólo se usan en ésta, sino que son los otro de tales niveles.
“ojos” de los sistemas de visión robótica. El Vidicon, con su muy alta Habíamos dicho más arriba que en un sistema atómico existen va
perfección de imagen y de muy pequeño tamaño, capaz de transmitir nos niveles de energía, que pueden estar vacíos u ocupados por elec
imágenes de gran resolución con lentes de tamaño modesto, es ideal trones. A cada temperatura, existe una distribución de los electrones
para estos usos. en los niveles ocupados. En esta distribución, hay unos pocos electro
Ya hemos hablado del CRT, el conocido tubo de rayos catódicos, nes en niveles altos, más en niveles intermedios, y muchos en los ni
base visual de la televisión y de los conocidos monitores de computa veles más bajos. La mayoría están en el nivel más bajo, el nivel funda
dora. Estos tubos son imprescindibles en los osciloscopios, una im mental. Cuando la temperatura se eleva, hay cada vez más electrones
prescindible herramienta auxiliar de todo taller electrónico, que per er> los niveles más elevados. En condiciones normales, para cada tem
mite hacer visibles las tensiones y corrientes eléctricas, aun las de pe peratura existe un equilibrio entre los números de electrones que
ríodos más breves. ocupan los distintos niveles.
292
Tomás buch El tecnoscopio
Cuando a un conjunto de átomos se le suministra la energía qUe Los primeros en desarrollarse usaron un cilindro de rubí: un cristal
corresponde a la diferencia entre los niveles atómicos, parte de los de óxido de aluminio con iones de neodimio como impureza, y extre
átomos son excitados a un nivel superior. Esta excitación se puede mos pulidos y semitransparentes. La excitación del estado excitado se
efectuar por absorción de luz, por calentamiento a altas temperaturas, lograba con una especie de flash electrónico, o sea descargas fluores
por acción de un campo eléctrico, por bombardeo con electrones, centes de luz normal muy intensa. Por el extremo del cristal se obte
etc. Desde este nivel excitado el átomo vuelve a decaer, emitiendo un nía el haz láser. Este láser emite luz roja.
cuanto de luz, llamado fotón. Normalmente, este decaimiento ocurre Otros láseres usan otros sistemas atómicos, que pueden ser sóli
de manera desordenada, y la luz que se emite es luz común. Sin em dos, como el rubí, líquidos o gaseosos.
bargo, si sobre el átomo excitado cae un fotón de la misma energía Un ejemplo de láser líquido es el que usa diversos colorantes orgá
que la que corresponde al fotón — por ejemplo, un fotón emitido por nicos fluorescentes, excitados con luz ultravioleta, y que emite luz visi
otro átomo similar— la emisión es estimulada y se produce en forma ble en una variedad de frecuencias. De éstas se puede seleccionar una
coherente con el fotón estimulante. Se desencadena así una reacción mediante redes de difracción, por lo que tal tipo de láser no tiene una
en cadena, en la cual cada fotón estimula la emisión de otro y se pro frecuencia fija, y la que se desea se puede seleccionar a voluntad.
duce una verdadera avalancha de luz coherente: La emisión de todos los El láser gaseoso más común usa una mezcla de helio con neón, el
fotones obedece a un mismo fenómeno: todas las ondas luminosas ele cual posee un estado excitado “metaestable” que sólo decae por esti
mentales tienen la misma fase, se refuerzan mutuamente y se puede mulación. El láser de H e -N e es un tubo cerrado con extremos cerra
lograr un haz muy intenso. La luz es de una sola frecuencia; se puede dos por espejos semitransparentes muy exactamente paralelos, por
enfocar con mucha precisión, ya que casi no se dispersa al abandonar uno de los cuales sale el haz láser.
la fuente, por lo cual puede alcanzar grandes distancias sin debilitarse, Un láser gaseoso, empleado en medida creciente en medicina, usa
y se puede formar un haz tan delgado como se quiera. una mezcla de argón con flúor, que forma moléculas diméricas excita
Sin embargo, nada impide que el fotón emitido por un átomo exci das. El láser es conocido por el acronímico Excimer (Excited dimer, “dí-
tado sea absorbido por uno que está en el estado de energía más ba mero excitado”), y emite una frecuencia que corresponde al ultravio
jo. Por eso, para que haya una emisión neta de energía, tiene que lo leta lejano, tiene muy baja penetración en los tejidos y suficiente ener
grarse que en el estado excitado haya mayor cantidad de átomos que gía para virtualmente vaporizar el tejido irradiado.
en el estado fundamental, para que haya un predominio numérico de Hay un tipo de láser en el cual la inversión de la población se logra
la emisión sobre la absorción. Esta no es una situación de equilibrio, / enfriando muy velozmente un gas muy caliente. Se hace arder una lla
se habla de un estado de “inversión de la población” de los niveles. Si ma muy caliente de monóxido de carbono que se expande muy rápi
se logra mantener una alta población en el nivel excitado, el haz de luz damente en una tobera. El dióxido de carbono tiene niveles adecua
coherente puede ser muy intenso. dos para lograr el efecto láser.
El haz de luz de láser puede ser de muy alta potencia instantánea, (en También una reacción química puede producir moléculas excitadas:
el orden de los megavatios), y se ha logrado construir lásers de poten si se hace reaccionar flúor con hidrógeno en presencia de dióxido de
cia continua de diez kilovatios o más. Con estos equipos de alta poten carbono se producen suficientes moléculas excitadas de este último
cia se efectúan trabajos de corte y soldadura de metales de muy alta pre para lograr em itir un haz láser.
cisión, ya que el rayo láser puede ser casi tan delgado como se quiera y. Estos dos últimos son los tipos de láser que permiten obtener las
por lo tanto, permite alcanzar una densidad de energía muy elevada. mayores concentraciones de energía. Ya existen láseres de este tipo,
Existen diferentes sistemas físicos mediante los que se puede lograr de 30 k W de emisión continua.
la inversión de la población de los niveles afectados por el fenómeno. En el otro extremo de la gama de potencias, también se puede lo
Cada uno de ellos da origen a un tipo diferente de láser. grar el efecto láser en una juntura plana entre semiconductores de ti-
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Tomás Buch
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Tomás Buch El tecnoscopio
sendos aparatos capaces de efectuar las cuatro operaciones, fueron los dos niveles tecnológicos diferentes. Uno de ellos es la concepción ar
precursores remotos de la máquina de calcular, cuyo prim er modelo q u ite ctó n ica “abstracta” de cómo el sistema de computación ha de re
comercial se construyó en 1820. En la misma época, Jacquard constru- solver conceptualmente las tareas, tales como el algoritmo menciona
yó un telar automático, con un programa inscrito en las perforaciones do más arriba. Este esquema conceptual involucra la ejecución de ope
de una cadena de tarjetas que eran leídas mecánicamente. También las raciones lógicas, el almacenaje y la circulación de entidades represen
cajitas de música, que estaban muy de moda en el siglo XVIII, pueden tativas de datos o instrucciones entre diferentes órganos del sistema,
clasificarse entre las máquinas programables, ya que los sonidos se sin referencia al soporte físico que ha de ejecutar esas operaciones en
desgajaban según una secuencia prefijada. Sólo que en esos casos el la práctica.
programa era rígido, y no permitía alternativas en el desengranar de O tro es la manera física en la cual se realizan efectivamente las ope
las etapas del programa. raciones: entre qué objetos físicos circulan qué pulsos, si el almacena
El verdadero precursor de la computadora programable fue Babba- miento de un dato se realiza en forma mecánica, eléctrica, magnética
ge, quien construyó en 18 2 1 una calculadora que llamó difference engi- u otra cualquiera.
ne y proyectó una “máquina analítica” que nunca se construyó porque La lógica esencial de cómo debería funcionar un procesador auto
en su época no existían los medios técnicos para hacerlo. Esta máqui mático de información ya estuvo incluida en la propuesta inicialmente
na hubiese permitido operaciones condicionadas, lo que es una de las ca hecha por H. Aiken a IBM en 1937. La primera realización tecnológica
racterísticas más fundamentales de las computadoras actuales. usó válvulas electrónicas como elementos de circuito. Se llamó Mark I,
La computación moderna no es sólo cálculo. El procesamiento de y fue construida por IBM en 1944, con amplio uso de relays mecánicos.
información, que puede ser numérica (como los datos de un censo) o En esta “primera generación” de computadoras figuró también la
no numérica (como referencias bibliográficas, imágenes o registros de ENIAC, que se programaba externamente, y era capaz de realizar 5000
voz) está tomando una preeminencia grande en las actividades infor operaciones por segundo. Esta máquina contenía unas 18000 válvulas
máticas. Y en este aspecto, uno de los precursores de la Informática electrónicas, pesaba 30 toneladas, tenía un volumen de 85 metros cú
fue el norteamericano Hollerith, quien en la década de 1880 desarro bicos, ocupaba todo un piso del edificio en que se hallaba, y consumía
lló un sistema de tarjetas perforadas que permitían clasificar rápida 140 kilovatios de potencia eléctrica, casi toda disipada como calor.
mente información compleja según criterios preestablecidos. Este sis El siguiente avance consistió en reconocer que se podía tratar in
tema usaba unas varillas para extraer del mazo las tarjetas que respon ternamente las instrucciones que configuran el programa, de la misma
dían a los criterios seleccionados, y aún sobrevive en algunos archivos. manera como los datos sobre los que aquéllas operaban. Luego, en
Lo esencial de las computadoras es que son programables y poseen 1951 , se construyó la U N IV A C , que, además de operar con datos nu
la capacidad de evaluar ciertas circunstancias y tomar rumbos diferen méricos podía manejar también datos no numéricos, como textos. Es
tes según el resultado de esa evaluación. Lo que aprende un escolar to máquina ya empleó memorias magnéticas en vez de relays mecáni
cuando estudia aritmética, es la ejecución de una secuencia estrecha cos, tenía un tiempo de acceso de 500 microsegundos o l^seg, y logra
mente prevista de pasos, que incluyen algunas decisiones. Por ejemplo- ba esa velocidad separando las operaciones de cálculo de las de entra
la suma se hace adicionando las cifras de los sumandos, comenzando da y salida, que son mucho más lentas.
desde la derecha. Si la suma es mayor que 10, se anota la segunda ci Con la invención del transistor dio comienzo la segunda generación
fra de esa suma, y se agrega I a la suma de las segundas cifras de los de computadoras. Los transistores cumplían las mismas funciones de
sumandos. Ese I “que me llevo” — el transporte— implica una deci las válvulas, pero lo hacían con mayor eficiencia, consumían muy poca
sión: si la suma de las últimas cifras no es mayor que 1 0 , no hay trans energía, y eran mucho más pequeños y veloces. Co n ellos se podía lo-
porte. Tal secuencia de pasos constituye un algoritmo. §rar hasta 1 0 0 . 0 0 0 operaciones por segundo.
En el amplio tema de la informática hay que distinguir con claridad El salto entre la segunda y la tercera generación se debió a la inven-
Tomás Buch El tecnoscopio
ción del chip o c ir c u ito in te g ra d o (Cl). En el capítulo sobre electro c¡0 to d o s los componentes de un circuito electrónico: no sólo tran
nica se explica brevemente de qué se trata. La posibilidad de no tener sino también resistencias y capacitores. La segunda: en la épo
s is t o r e s ,
que soldar ya decenas de miles de dispositivos sobre un chassis, sin0 ca los transistores se fabricaban de a muchos por vez, sobre una oblea
de generarlos in situ por procedimientos de manufactura pasibles de de silicio que luego era cortada en trocitos, cada uno de los cuales es
ser ejecutados en forma automática en grandes cantidades, fue un pa taba provisto de contactos que luego debían ser laboriosamente sol
so decisivo en el sentido de la miniaturización de los componentes su dados entre sí para formar circuitos. Bastaba con no separar los tran
abaratamiento, un aumento insólito en su confiabilídad, su velocidad y sistores, para no tener que soldarlos después...
su bajo consumo. La fabricación de los C l dio rápidos y sucesivos pasos en la direc
La invención del circuito integrado es un caso ejemplar de desarro ción de una compactación — integración— cada vez mayor. De los pri
llo tecnológico, que muestra todas las características del trabajo en meros C l de unos 100 componentes de circuito por chip, se pasó a la
pos de la solución de un problema, tal como lo hemos planteado en el integración en gran escala: LSI, large scale integration: un C l de LSI con
capítulo 6 . En este caso, el problema por resolver consistía en lo si tenía unos 1000 elementos de circuito. Esta tecnología inició la era del
guiente. El uso de las válvulas electrónicas ponía un limite físico a la "microprocesador”: un solo chip contenía los órganos esenciales de
complejidad de los circuitos que se podían armar, por su gran tamaño un computador. A l mismo tiempo se comenzaron a fabricar chips de
y, sobre todo, porque su enorme disipación de calor hacía imposible memoria RAM , 1 construidos de circuitos armados de la misma mane
agruparlas demasiado cerca una de otra. ra que los demás C l; esto abrevió los tiempos de acceso a la memoria
Co n la invención del transistor, estas limitaciones desaparecieron, de la computadora.
y con ello se hacían posibles circuitos compuestos de decenas de mi Los primeros chips eran capaces de manipular secuencialmente un
les de componentes. Sólo que era imposible armarlos, por la dificultad sólo dígito binario (bit) por vez. Los C l posteriores llevaron el largo
física de manipular componentes cada vez más chicos, la dificultad de de la “palabra” que es procesada en una sola operación, a valores ma
controlar la calidad de cientos de miles de conexiones, y el costo yores. El microprocesador Intel 8086, de 16 bits, fue el primero de la
exorbitante de la mano de obra necesaria para hacer esas conexiones. serie de los “8 6 ”, y dio origen a la computadora personal de IBM que
Este bloqueo era muy frustrante, porque ponía una barrera física ante marcó un hito en la carrera por la informatización de la vida diaria. La
las infinitas posibilidades que se vislumbraban si se lograba superarla. célebre P C -X T estaba provista de un chip Intel 8086. En la actualidad,
Se entabló una carrera por resolver este problema que era de cono esta máquina es ya una reliquia de museo.
cimiento de todos los implicados en el desarrollo de dispositivos elec La mayoría de las computadoras que usamos actualmente pertene
trónicos. Esta carrera, con un premio de incontables millones de dó cen a lo que sin mayor precisión podríamos llamar la cuarta generación.
lares, fue ganada casi simultáneamente por J. S. Kilby, de Texas Instru Sus chips, como los famosos “386” y “486” de Intel, manejan “tandas”
ments, y R. N. Noyce, de Fairchild, entre 1958 y 1959. Noyce fundó de 32 bits (“palabras”) en una sola operación, y pertenecen a una esca
luego la empresa Intel, la mayor productora de chips del mundo, que la de integración aún mayor llamada VLSI (very large scale integration)
fue la iniciadora de la célebre serie 80X86, cuyo (por ahora) último que contienen del orden de 300.000 hasta un millón de elementos por
miembro es el procesador Pentium, que contiene tres millones de chip y son capaces de efectuar 4 millones de instrucciones por segun
transistores en un solo chip. Sin embargo, ya se sabe bastante del pró do. Ya se están generalizando en el mercado las máquinas que usan el
ximo, llamado P 6 , que contendrá 5 millones. microprocesador “Pentium”, que contiene más de tres millones de ele
Las ideas focales, esos destellos de inteligencia que consisten mu mentos de circuito. La siguiente edición, el P6 , contiene casi el doble de
chas veces en ver el parecido fundamental entre elementos superficial elementos de circuito que el “Pentium”, y ya estará en el mercado
mente diferentes, y que produjeron el advenimiento de los circuitos cuando este libro llegue a las manos de sus lectores. Intel y sus compe-
integrados, fueron dos. La primera fue que se podían fabricar de sili' tidores, en cambio, siguen trabajando en las versiones siguientes, cada
300 301
Tomás 8 uch El tecnoscopio
vez más complejas, rápidas y miniaturizadas. Aunque con la actual tec nergías mayores, se tenderá naturalmente hacia radiación X o más
nología, en la que las dimensiones de cada transistor están en el orden 6|lá Pero Para esa rac^ac' ° n no existen fuentes puntuales de tamaño
de los 0,6 micrones, se está muy cerca del límite. suficientemente pequeño.
Po r otra parte, se usarán cada vez más otros materiales. La opción
Progreso de los microprocesadores: Intel más usada, además del silicio que domina el 9 0 % del mercado, es el ar-
se n iu ro de galio, que permite construir circuitos más rápidos.
Modelo y fecha Precio inicial MIPS Núm ero de En el capítulo anterior, hemos indicado que existen dos líneas de
*rb' O •sól t'/b exploración alternativa totalmente diferentes: los chips superconduc
Transistores
tores, y los biochips. Los primeros usarán el efecto Josephson como
8080 (04/74) ■! O ■> fifi/ 0,64 6 000 i principio físico para la conmutación, y ya existen sistemas experimen
8086 (06/78) ■ 360$ 0,33 -’ ¡ 29 000 » tales operativos, aunque no se ha iniciado la producción en serie, por
80286 (02/82) ‘ 3 6 0 $ -8 $ 1 ,2 -2 ,7 134 000 > la persistencia de problemas serios en el manejo de los materiales su
80386 (10/85) * 2 9 9 $ -9 1 5-11.4 275 000 perconductores mismos. En cuanto a los biochips, se trata de llegar a
486 (08/89) -i :í ’ 9 5 0 $ -3 17 2 0 -5 4 1 200 000 J diseñar sistemas que efectúen la conmutación en el seno de molécu
Pentium (3/93) ‘ 900$-600 112 V 3 100 000 ‘ las orgánicas o biológicas. Existen sustancias orgánicas que conducen
P6 (1996?) ^ - 12 0 0 -15 0 0 250 -O 5 500 000 ■' la electricidad, y hasta hay algunas que presentan superconductividad a
bajas temperaturas. Por ahora, el biochip es aún un objeto de fantasía.
i», m :, (Fuente; B YTE Argentina, Mayo 1993 y Mayo 1995) Pero la computadora más eficiente de todas las que existen está en la
cabeza de cada uno de nostros.
MIPS: la velocidad de un procesador se mide en millones de instruc
ciones por segundo. Recuérdese que la E N IA C de 1945 podía hacer
5000 instrucciones por segundo, o sea 0,005 MIPS. 2. Tipos de com putadoras
Co m o se ve en esta tabla, aparecen nuevos chips de esta serie, con
una nueva escala de integración, a menos de cuatro años uno del otro. Las primeras computadoras eran máquinas enormes, cuyo rendi
Intel fue creada por Noyce, uno de los inventores del C l, y en la miento resulta ínfimo en comparación con lo que se conoce y exige
actualidad cubre casi el 7 5 % del mercado de microprocesadores con en la actualidad, pero que fue aumentando notoriamente al pasarse de
sus productos. Dada la enorme velocidad de cambio en las tecnologías la primera a la segunda generación, con la introducción de los transis
empleadas en las computadoras, cuando un “chip” sale al mercado, In tores,-y luego a la tercera, con los circuitos integrados de integración
tel ya está desarrollando activamente el siguiente y planeando el que mediana. En todo ese proceso, IBM llevó la delantera, en especial con
le seguirá. Aproximadamente un 8 0% del precio de venta de un chip su gran computadora “Sistema /360” que marcó la vanguardia tecno-
es destinado a gastos de investigación y desarrollo. lógica en 1970.
Cabe preguntarse si esta secuencia tendrá un límite. Las respuestas Simultáneamente nació la posibilidad de trato “interactivo” con la
son varias. computadora. A llí donde antes sólo existía el tratamiento en batches
Desde el punto de vista tecnológico, por ahora existe un límite al sucesivos, para lo que casi la única puerta de entrada era el paquete
tamaño mínimo de los elementos de circuito, debido a la tecnología de de tarjetas perforadas, ahora se podía dialogar con la máquina y reci
litografía que se usa. Cada método de grabación tiene una longitud de bir una respuesta casi instantánea. Esto se debió a uno de los progre
onda característico, que limita el tamaño de lo que se puede “ver” o sos fundamentales de esa generación de computadoras: el concepto
delinear con esa energía. Co m o esa longitud de onda es menor para de la multiprogramaóón, o del “tiempo compartido”. En efecto, se ha-
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Tomás 6uch El tecnoscopio
bía demostrado que el eslabón más lento de la cadena de pasos qUe fis s is ta n t, PDA, que combina todo lo anterior con un teléfono digital y
configuraba el funcionamiento global de una computadora eran las eta fnodem para transmisión de datos.
pas de entrada y salida, y que la C P U 2 estaba ociosa una gran parte del Luego de la aparición de la PC, el mercado de las computadoras
tiempo. Se encontró pues la manera de administrar los diversos pro personales se subdividió en dos segmentos: por un lado, aparecen a dia
gramas de tal manera que mientras había espacios muertos en la eje rio nuevos tipos de computadoras personales cada vez más pequeñas,
cución de una tarea, la C P U pudiera encargarse de la ejecución de livianas y portátiles: las Laptop y las Notebook, y las Palmtop cuya poten
otros programas. Com o la etapa más lenta era la de los actos de cada cia es prácticamente igual a la de las computadoras “tradicionales” de
uno de los usuarios, desde el punto de vista de éstos era indistinto e mesa. Y por el otro lado, hay una gama de computadoras algo más po
inobservable que la máquina dividiera su atención entre ellos. tentes, las llamadas Work-station, especialmente adaptadas para trabajar
A partir de la puesta en el mercado de los microprocesadores, se en redes locales, por ejemplo en tareas de ingeniería y diseño.
comenzó a perfilar una línea paralela, la de las “mini” y “microcompu- Si bien se produjo esta extraordinaria difusión de las computado
tadoras” — con Hewlett-Packard y PDP de Data General— . Estas má ras pequeñas, de ningún modo se detuvo el desarrollo de las compu
quinas no tenían la potencia de cálculo de las grandes, pero eran sufi tadoras grandes, de gran capacidad de cálculo y almacenaje, llamadas
cientemente poderosas para muchas aplicaciones, y mucho más pe mainframe en la jerga informática. Los productores de estas computa
queñas y baratas. doras son empresas no muy publicitadas, como Control Data, Honey-
Su desarrollo fue perturbado a fines de la década de los años se well-Bull, y otras. La combinación más poderosa de un sistema de
tenta por la irrupción de la pequeña empresa Apple, con el concepto cómputos y de manejo de información que se pueda pedir en la actua
de la computadora personal, en especial el modelo Macintosh, segui lidad, probablemente sea un sistema descentralizado, formado por una
do poco tiempo después por la P C de IBM. Esto marcó un cambio cua gran computadora central, unida en red con un número indefinida
litativo en el mercado y también en el desarrollo de nuevas tecnolo mente grande de “terminales inteligentes”. Estas terminales son PC
gías para poner toda clase de servicios a disposición del enorme mer autónomas, que ejecutan todas las tareas habituales para estas máqui
cado de la computación personal. nas, pero pueden recurrir a la memoria o la capacidad de cálculo de la
Las calculadoras de bolsillo siguieron un camino propio, como línea mainframe central cuando lo requieren.
de aplicación casi completamente separada de la genealogía de las Tales redes informáticas son ya más o menos habituales en muchas
computadoras. Una computadora no es solamente una ca lc u la d o ra : empresas. Son las que usan, por ejemplo, las líneas aéreas para asegu
hemos visto que es mucho más que eso. Las calculadoras de bolsillo, rar que no haya contradicciones en el sistema de reservas.
que empezaron ofreciendo efectuar las cuatro operaciones fundamen En el otro extremo del amplio espectro de las computadoras están
tales, y, a veces, una raíz cuadrada y un porcentaje, aparecieron por las llamadas supercomputadoras, cuyos fabricantes son Cray Research y
primera vez a comienzos de la década de 1970. Actualmente han evo ETA Systems, de EE.UU, y N E C y Fujitsu e Hitachi, de Japón. Estas má
lucionado hasta ser casi tan potentes como las primeras computado quinas valen decenas de millones de dólares, tienen una enorme capa
ras electrónicas de válvulas: tienen centenares de memorias, ejecutan cidad de cálculo, y gran velocidad, y son imprescindibles para ciertos
todas las funciones matemáticas trascendentales más comunes, son Propósitos que implican la manipulación de enormes cantidades de da
programables en lenguaje BA SIC. Paralelamente, las calculadoras ele tos y la resolución numérica de problemas especialmente complejos,
mentales casi se regalan. También se han popularizado las agendas tales como la predicción del tiempo sobre la base de la información sa-
electrónicas, que procesan información no numérica, almacenan direc telital y de las ecuaciones de la aerodinámica.
ciones, teléfonos y fechas de cumpleaños, y recuerdan a los usuarios En el pasado, no había ninguna posibilidad de una predicción más o
la hora de tomar sus remedios. menos confiable del tiempo, porque los cómputos necesarios para ello
Por ahora, la última palabra en esta dirección es el Personal Digitd demoraban más de lo que tardaban en evolucionar los fenómenos at-
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Tomás Buch El tecnoscopio
r
mosféricos. Ahora, en cambio, las predicciones tampoco son confia. SX-4 , de arquitectura paralela, que puede disponer de entre 16 y 5 12
bles, porque los fenómenos atmosféricos tienen una componente de p ro ce sa d o re s en paralelo, y tiene una performance de hasta I Tera-
inestabilidad y por lo tanto de impredictibilidad contemplada en la mo- FLOP, ° sea un billón de operaciones aritméticas de “punto flotante”
derna teoría matemática del ‘caos’: lo que se ha popularizado con e| por segundo. Esto es mil millones de veces lo que podía dar la compu
nombre de ‘efecto mariposa’: el batir de alas de una mariposa en un tadora E N IA C e n 1945.
lugar del mundo puede llegar a desencadenar una tempestad en otro
lugar muy alejado. Redes n e u ro n a le s
Las aplicaciones más importantes de las supercomputadoras están
en el área de la Fluidodinámica Computacional. Además de los cálcu Todas las computadoras existentes se basan en el mismo principio
los asociados a la circulación atmosférica necesarios para la predicción enunciado por von Neumann en los años cuarenta: una sola CP U ma
meteorológica, se efectúan simulaciones asociadas al diseño de aviones neja una sola instrucción por vez, y todo se realiza paso a paso, aun
y otros vehículos, y a la interpretación de datos sismológicos y otros, que cada paso demore un picosegundo.
para la prospección de yacimientos de petróleo y/o gas. En el diseño El cerebro humano no funciona así en absoluto. La memoria huma
de un avión supersónico o un automóvil de alto rendimiento, es nece na tampoco revisa sistemáticamente un gran archivo ordenado, cada
sario estudiar en gran detalle las condiciones aerodinámicas, la circu vez que tratamos de recordar algo. La memoria humana trabaja por
lación del aire alrededor de cuerpos de forma complicada, para lograr asociación y por contenido. Pensamos una idea, y nuestra memoria le
una optimización. Esto exige resolver numéricamente las ecuaciones asocia otras, por analogía, por parecidos de diversa índole, por su re
diferenciales de la hidrodinámica, en dos o tres dimensiones dividien lación con emociones. Además, el programa de nuestra computadora
do el espacio en decenas o cientos de miles de elementos de volumen, mental no es fijo, sino que “aprendemos”: modificamos nuestras pau
resolviendo las ecuaciones para cada uno de estos elementos “finitos” tas de respuesta en función de los resultados obtenidos. C laro que una
(como opuesto a infinitesimal, no en el sentido de “delgados”) y ha neurona no se parece en nada a un transistor ni a un circuito integra
ciendo coincidir las soluciones en los límites entre los elementos. Se do, no ya en su composición química (lo que es obvio) sino en las ba
puede entender que tales cálculos requieren billones de operaciones, ses de su funcionamiento.
pero se prestan para un tratamiento “en paralelo”. Com o el ideal último de la informática teórica es la imitación de los
Las supercomputadoras aumentaron su capacidad y su velocidad mecanismos cerebrales del hombre, se ha intentado modelar el fun
c io n a m ie n t o de las neuronas. El resultado es la tecnología de las redes
más de diez veces desde el prim er modelo, llamado la C R A Y -I. Lo han
hecho mediante tres recursos: Aumentando el tamaño de su m e m o ria neuronales, que son programas que simulan el funcionamiento de tales
de trabajo, aumentando la longitud de la “palabra” a 64 bits, y, sobre redes- sobre una computadora. Una red neuronal consiste en varias
n e u r o n a s (simuladas) conectadas entre sí mediante señales que obede
todo, mediante el recurso de la paralelización. Ésta consiste en distri
buir el trabajo entre un número de unidades lógicas y aritméticas que cen a ciertas reglas de activación e inhibición. Cada neurona tiene va
trabajan a la vez, haciendo las mismas operaciones sobre conjuntos di rios “estados” y el que ocupa cada una depende en cierto modo del
ferentes de datos. Los cálculos que requieren esta potencia frecuente estado de todas las demás. El conjunto responde a ciertos estímulos
mente son repeticiones de secuencias de operaciones similares efec desde afuera de maneras similares a ciertas reacciones de sistemas
tuadas sobre millones de datos. En esos casos, los datos de ingreso en n e u r o n a le s biológicos sencillos, igual que existen, por ejemplo, en el
cierta etapa no dependen de los resultados anteriores, y se gana en efi sistema nervioso de animales inferiores, como insectos o gusanos. Se
ciencia confiándolos a múltiples unidades conectadas en paralelo. trata de un campo que está aún casi en sus comienzos. N o existen aún
¿ Com o ejemplo de una línea de supercomputadoras que se ofrecen computadoras neuronales’ que funcionen como un cerebro.
en el mercado, la empresa japonesa N E C ofrece su modelo llamado
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Tomás Buch El tecnoscopio
3. A rq u itectu ra de las com putadoras Los t¡Pos de sistemas de almacenamiento masivo frecuentemente
inados “memoria externa” son variados. Los más comunes son los
Una computadora consta de P o s itiv o s magnéticos: los discos rígidos y los disquetes. Hace poco
e agregaron los C D -R O M , que por ahora sólo funcionan como dis-
• una Unidad de Procesamiento (CPU) S®s¡tivos de entrada. Sin embargo, aunque aún es caro, ya ha entrado
• una Unidad Lógica y Aritm ética (ALU) al mercado un grabador de C D como accesorio a una computadora
• un Banco de Memoria RAM, en el que residen los programas y |0s co rriente.
datos durante la ejecución. La memoria de trabajo (RAM) suele estar compuesta por uno o va
•sistemas de almacenamiento masivo de información (AMI), como dis rios chips de memoria, en los que se almacenan los programas y los
cos magnéticos rígidos o flexibles (disquetes). datos que están operando en un momento dado. La RAM alberga tam
• sistemas de comunicación con el exterior: dispositivos de entrada bién al Sistema Operativo, un conjunto de programas que coordinan la
(input) y de salida (output). actividad de la Unidad Procesadora Central (CPU ) con los periféricos.
La Unidad de Procesamiento consiste en un reloj, una serie de re
El dispositivo de entrada puede ser cualquier fuente de una señal gistros o memorias temporarias, y unidades aritméticas, en las cuales
digital o digitalizada: puede ser un teclado, un mouse, una presión so se llevan a cabo las operaciones. El reloj es esencialmente un oscilador
bre una pantalla interactiva, un lápiz electrónico, un sensor de tempe que emite pulsos con cierta frecuencia. Esta frecuencia, que en las PC
ratura, una cámara de televisión, un órgano de salida de otra compu modernas es del orden de los cien megahertz, en gran medida deter
tadora, un medio de almacenamiento masivo de datos, de base mag mina la velocidad de la computadora, y es característica de cada mi
nética (discos rígidos, disquetes o cintas) u óptica (C D -R O M ), o una croprocesador. En la rápida evolución de éstos, la frecuencia a la que
fuente cualquiera de pulsos eléctricos digitales del formato adecuado. operan ha ido aumentando con igual rapidez. El límite está dado por
El órgano de salida también puede ser muy variado. Puede ser una el tiempo que la luz tarda en recorrer los milésimos de milímetro que
unidad de almacenamiento magnético, una impresora, una pantalla de separan entre sí los elementos de circuito que componen la CPU.
video, un órgano de control de una máquina, una red telefónica, una A cada pulso del reloj ocurre un evento en la CPU . Estos eventos
interfase digital-analógica que alimente un amplificador de audio, u otra son: traer una instrucción o un dato de la memoria, copiarlo en una de
computadora. las memorias auxiliares o registros, ejecutar la instrucción almacenada en
el registro correspondiente,3 almacenar el resultado, aumentar el regis
IN P U T ALU O UTPUT
tro del número de instrucción en una unidad, traer la próxima instruc
teclado ción. Cada instrucción o dato (una “palabra") es una secuencia de ceros
pantalla
'‘mouse" impresora y unos, cada uno de los cuales tiene un significado específico que la CPU
"bus” de datos "bus" de datos interpreta. Para mostrar esto con un ejemplo puramente teórico: se
almacenamiento almacenamiento transfiere una palabra al registro de trabajo. La C P U “lee” el primer bit,
masivo masivo
discos y “sabe” que, si es un cero, los 3 1 bits siguientes representan un dato;
discos
cintas RAM CPU buffer cintas s¡ es un uno, se trata de una instrucción; en ese caso, la C P U “sabe” que
CD convert. (C D ) los siquientes cuatro bits le van a decir de cuál instrucción se trata; en
sensores vs. ete. órganos de control tal caso, también sabrá, por ejemplo, que el bit que sigue le informará
modem (redes) modem (redes) que los seis siguientes serán la dirección del primer operando, o sea,
dónde está almacenado el dato sobre el cual tendrá que operar y la cel
Estructura de una computadora da de memoria donde deberá acomodar el resultado.
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Tomás 8 uch B tecnoscopio
Cada C P U tiene un juego de instrucciones, que forma parte e se n - cado informático las técnicas cambian tan rápido y los precios bajan
cial de su arquitectura básica. Las instrucciones fundamentales son tanto, que seguramente en poco tiempo más estará disponible el gra
unas pocas, y a partir de ellas es posible construir las demás combi bador barato de C D .
nando circuitos lógicos. Esto se puede hacer físicamente, es decir co Junto con el almacenamiento de datos en C D -R O M han hecho su
nectando los transistores respectivos de la manera adecuada. También e n tra d a en el mercado los sistemas de audio para ser adicionados a la
se puede hacer mediante secuencias de bits grabados en ciertas me computadora. C o n ellos, en la “placa de audio”, se puede sintetizar so
morias especiales llamadas PROM (Programmable ROM), o EPROM nidos o tocar C D ’s con una fidelidad que va más allá de la capacidad
(Erasable PROM) si sus contenidos son modificables una vez grabados de casi todos los oídos humanos. Por supuesto, es fácil conectar este
La primera solución es la más veloz, y en los procesadores modernos sistema al teléfono, para registrar las llamadas, para que la computado
que tienen millones de elementos de circuito, es la solución preferida. ra haga de contestador automático, o para que la impresora imprima
A partir de ella, existe todavía otra disyuntiva: la posibilidad de optimi “fax”.
zar aún más un microprocesador para ciertas aplicaciones, para lo cual El almacenamiento y la manipulación de imágenes de televisión es
se restringe el conjunto de instrucciones que admite (RISC, “reduced posible y se efectúa profesionalmente; sin embargo es aún demasiado
¡nstruction set computation”): éste es el camino emprendido por Apple; voraz en cuanto a espacio de disco y a capacidad de procesamiento en
o de hacer que el micro responda a un conjunto de tareas más gene tiempo real, para estar disponible para la mayoría de las P C en plaza.
ral (C ISC , “complex instructions set computation”), como hacen los chips Pero con máquinas que utilizan el Pentium — por ahora uno de los más
de Intel y, por lo tanto, las computadoras que los usan. poderosos de los microprocesadores que se encuentran en el merca
La velocidad con que trabaja una computadora se suele medir en do— dará comienzo la interacción entre la informática “domiciliaria”
dos tipos de unidades: los MIPS (millones de instrucciones por segun y la televisión.
do); y los MFLOPS (millones de operaciones de “punto flotante” por Com o último agregado a la lista de posibilidades de memoria, se ha
segundo. anunciado recientemente la aparición de memorias “ópticas” que al
Las computadoras más grandes suelen tener más de un procesador, macenan información en forma de átomos de europio y samario exci
y se está avanzando en la dirección de la paralelización, arquitectura en tados por un pulso de láser de color azul, y que permiten su lectura
la cual en la computadora no ocurre una operación tras otra, sino que por medio de un pulso de láser color rojo. El sistema, denominado
se manejan muchos datos a la vez, sobre los cuales muchas CP U efec ETOM (Electron trapping optical memory, “memoria óptica por trampas
túan las mismas operaciones. electrónicas”) puede almacenar el contenido de 4000 disquetes comu
En cuanto a las bases tecnológicas de todas estas aplicaciones, nos nes en un solo disco de 5 pulgadas, y escribe y lee a una rapidez varias
deberemos satisfacer con una breve lista. veces superior a las memorias magnéticas.
Los medios magnéticos están cediendo el paso a los registros ópti
cos: el C D -R O M , la memoria de lectura en que la información está co
dificada sobre un disco que es leído por un rayo láser, permite alma 4. Lenguajes de programación
cenar información con una densidad que es dos órdenes de magnitud
mayor que la que permiten los medios magnéticos. Por lo tanto, un Una computadora hace lo que le dicen, con toda fidelidad, y nada
C D -R O M contiene tanta información como unos 500 disquetes de al más. Por eso los programas, las series de instrucciones que le dicen a
ta densidad, cada uno de los cuales equivale a un libro de cuatrocien la computadora qué queremos que haga, son tan importantes como la
tas páginas. Los dispositivos que hay en el mercado para grabar C D máquina misma. Para designar estos programas, se ha popularizado in-
son aún demasiado costosos para el consumidor común, así que se ^rnacionalm ente el neologismo inglés software.
trata, por ahora, de una memoria “pasiva” (read only). Pero en el mer La unidad de procesamiento de la máquina se alimenta con pulsos
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Tomás Buch El tecnoscopio
eléctricos, que son la realización física de largas secuencias de unos y nos cálculos, pero el usuario generalmente no es consciente de ellos.
ceros. Pero ése es un lenguaje que a los operadores humanos les resul Las operaciones en tiempo real comprenden otros usos de la com
ta, en el mejor de los casos, extraordinariamente engorroso de usar y putación; por ejemplo el manejo de sistemas físicos, como tornos de
que, si quisiéramos usarlo, resultaría en una inseguridad muy grande, ya co ntro l numérico o equipos de proceso. H a y cierta zona gris entre la
que un solo error en un lugar estratégico podría hacer completamen co m p u ta ció n interactiva y las operaciones en tiempo real.
te incomprensible el mensaje. Por eso es fundamental que se hayan de Para cada una de esas tareas, las exigencias a la máquina son distin
sarrollado lenguajes de diferentes niveles, cada vez más cercanos al len tas, y P ° r eso existen lenguajes aplicables a cada una de ellas.
guaje natural humano, aunque purificados de las inexactitudes de éste. En su funcionamiento más interno, la computadora carga una “pa
Comunicarse con la computadora en lenguaje binario puro sería labra” por vez y sólo ejecuta con ella un número bastante reducido de
equivalente a que, para poder ejecutar una acción voluntaria cualquie operaciones: la “palabra” consiste en una operación y uno o dos ope-
ra, como tomar una taza de la mesa y levantarla, debiéramos dar una randos; la máquina suma, resta, guarda un dato en una memoria, lo re
orden a ciertas neuronas para que hagan correr un impulso nervioso tira de ella, corre todos los bits de la ‘palabra’ un paso a la izquierda o
por tal nervio, para que se contraigan los músculos A, B y C , para lo a la derecha, compara los operandos entre sí o con un dato de la me
grar cumplir con una sencilla acción voluntaria. moria. Un operando puede ser un dato, o la dirección en la memoria
Se han desarrollado, por lo tanto, una serie de lenguajes de progra donde hay que ir a buscar un dato. Programar en lenguaje de máquina
mación cada vez más generales, diseñados para hacer “transparente” significa descomponer un cálculo u otra tarea cualquiera en estos ver
al operario la mayor parte del funcionamiento de la computadora, tal daderos átomos algorítmicos: es una tarea enorme y muy riesgosa,
como el funcionamiento del sistema de transmisión de impulsos es porque es imposible no cometer errores. Una instrucción de máquina
transparente para el que simplemente levanta la taza sin tener la me podría tener el aspecto siguiente:
nor conciencia de lo complejo de su acción. El objetivo es que el usua
rio pueda concentrarse en las características del problema que desea 0101101II100001I0 I00I0 I00II10001
resolver, aún sin comprender casi nada del funcionamiento de la com
putadora. Cada nueva generación de programas de aplicación logra ese Esta secuencia indicaría en binario: ocho dígitos para especificar la
fin con mayor perfección. operación “sumar”; uno, para dar la indicación de que los doce que si
Una computadora hace varias clases de tareas. Por ejemplo: cálcu guen son una “dirección” en la memoria RAM, en la que está almace
los numéricos, manejo de datos y operaciones de guiado de sistemas nado el prim er sumando, lugar en el que se ha de almacenar la suma;
en tiempo real. uno para indicar que los siguientes diez son directamente el segundo
Los cálculos matemáticos pueden ser de gran complejidad. La com sumando (y no su dirección en la memoria). Obviamente eso es casi
putadora está idealmente diseñada para repetir una misma secuencia de indescifrable y programar en ese código sería imposible en la práctica.
cálculos miles de veces, por complejos que sean, en función de pará El nivel más cercano al lenguaje de máquina es el lenguaje Assem-
metros que le darán criterios acerca de cuándo deba detenerse. Para Wer, un lenguaje simbólico que representa directamente el lenguaje de
eso, existen instrucciones especiales para comparar valores entre sí, máquina. Cada instrucción en Assem bler debe ser programada en tér
saltar a otras partes del programa en función del resultado, repetir un minos de las instrucciones directas, binarias. Esto se realiza en el nivel
cálculo mientras se cumpla o hasta que se cumpla cierta condición, etc. del chip mismo, medíante un “microcódigo”’ inscrito en las conexiones
Los manejos de datos son las acciones más habituales en las aplica entre los transistores, o sea ‘cableado’. En el uso del lenguaje Assem
ciones más comunes de las computadoras personales: los procesado bler, el programador sigue manejando los átomos algorítmicos, pero
res de texto, los juegos electrónicos, gran parte del manejo de plani los invoca de manera más comprensible. Por ejemplo, una instrucción
llas de cálculo, la computación gráfica, etc. involucra ciertamente algu en Assembler tiene este aspecto :4
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Tomás Buch
El tecnoscopio
A D D X ,Y ;
He aquí un programita para sumar los cien primeros números na
tero (batch) o sobre cada instrucción por separado. Este último méto El manejo de la información implica el vasto campo del manejo de
do es el que se sigue para los lenguajes como B A SIC, (Beginners AH PUr. bases de datos, la bibliografía, del correo electrónico, la estadística, el
pose Symbolic Instruction Code, “código de instrucciones simbólicas pa- catastro, la documentación personal, comercial, de salud pública, etc.
ra principiantes”). Un programa en B A SIC se puede ejecutar “paso a Las aplicaciones gráficas incluyen algunas de las aplicaciones más es
paso”, porque el control de ejecución lo tiene en todo momento el pectaculares de las computadoras, como el diseño asistido, la anima
compilador o intérprete. En este caso, el programa objeto es solamen ción computada, la reconstrucción de imágenes en diagnóstico médi
te virtual y no se puede ejecutar por separado. co, etc.
El diseño de lenguajes de computación orientados a fines específi Las aplicaciones en “tiempo real” son aquellas en que existe un sis
cos es una especialidad de alto nivel, en cuyos detalles nos resulta im tema de sensores que mide ciertos datos del mundo real, y con ellos
posible entrar. Pero cada uso requiere tipos de cálculos específicos, y calcula respuestas del sistema que a su vez actúan sobre el mundo real
un lenguaje muy bien adaptado a cálculos numéricos puede no ser óp con una demora tan pequeña como sea técnicamente factible. Las apli
timo para los cálculos requeridos por una aplicación gráfica, aunque allí caciones de este tipo son innumerables: el control de plantas químicas
también haya que efectuar numerosos cálculos. Los manejos de gran y robots, el guiado de misiles y satélites y las variadas aplicaciones de
des bloques de datos, sobre los que hay que hacer cálculos relativa la realidad virtual son otros tantos ejemplos.
mente sencillos, también se hacen más eficientemente con lenguajes Cada uno de estos grupos de aplicaciones merecería todo un libro
especializados. especial para su desarrollo. Sobre ellos existe mucha información, tan
Un área de mayor especialización aún dentro de este campo, es el to técnica como de divulgación, ya que se trata de ámbitos que están
de los lenguajes para el manejo del conocimiento. El más conocido de muy centralmente ubicados en cuanto a su “visibilidad” pública.
estos lenguajes es el Prolog. El manejo del conocimiento es el propó
sito de la tecnología de la Inteligencia Artificial, que intenta hacer que los Inteligencia artificial
programas sean cada vez más inteligentes, en el sentido que le damos
vulgarmente a esa palabra, y que los especialistas tratan de definir con Una mención especial merecen las aplicaciones “inteligentes” de las
la mayor precisión. Para estos especialistas, el conocimiento es algo di computadoras, un campo de aplicación aún no muy desarrollado, pe
ferente de la mera información, ya que agrupa a ésta de la manera sig ro que ha producido algunos éxitos notables. Uno de estos “sistemas
nificativa en que lo hace un experto humano. expertos”, por ejemplo, logró predecir con éxito la ubicación de un
yacimiento de minerales a partir del análisis de información geológica
adicionada de pautas de razonamiento análogas a las de un experto hu
5. Aplicaciones de las com putadoras mano.‘ También existen programas para ayudar a los médicos en el
diagnóstico clínico de numerosas enfermedades. El médico ingresa los
Desde el punto de vista de los usuarios, en la actualidad casi todas síntomas del paciente, y el programa va guiando la búsqueda del facul
las aplicaciones de las computadoras se pueden dividir en cuatro gran tativo mediante la sugerencia de nuevos ensayos y análisis, cuyos resul
des grupos: los cálculos, el manejo de la información, las aplicaciones grá tados son vueltos a ingresar al programa, hasta desembocar en un
ficas, y las aplicaciones en “tiempo real”. diagnóstico final, que además es propuesto con una estimación cuan
Los cálculos numéricos de gran magnitud a su vez se aplican en todos titativa de la probabilidad de que sea correcto. Por supuesto, una vez
los campos imaginables de la ingeniería, la predicción del tiempo, los cál alcanzado el diagnóstico, el programa sugiere un tratamiento.
culos científicos de todo tipo, etc. Muchos de estos cálculos aplican mé El desarrollo de este tipo de aplicaciones es un campo especializa-
todos numéricos a la resolución de ecuaciones, que, como las ecuacio cuya velocidad de desarrollo ha decepcionado un tanto a algunos
nes diferenciales no lineales, carecen de otras posibilidades de solución. sus entusiastas seguidores. Más que informática, o sea manejo de la
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Tomás Buch El tecnoscopio
información, se trata aquí del manejo de conocimientos, o sea informa vegantes sepan dónde se encuentran. Co n el desarrollo de computa
ción organizada según criterios que resulta más difícil de reproducir doras cada vez más pequeñas, el más pequeño barco capaz de surcar
electrónicamente de los que se había presupuesto al comienzo. Sin e| mar puede engancharse a una señal satelital compuesta de señales
embargo se han hecho progresos, y hasta se habla de una nueva espe de cuatro satélites diferentes, y con el software adecuado, calcular en
cialidad de la ingeniería: la “ingeniería del conocimiento”. forma automática su posición e indicarla dinámicamente en una carta
Este nivel de “inteligencia” en un programa de computadora ha sus de navegación almacenada en la misma computadora. Por otra parte,
citado, por supuesto, una doble pregunta: si se puede afirmar que la el mismo sistema de orientación geográfica puede llegar a tener tal
computadora que da este tipo de respuestas “piensa” como lo hace un precisión que se puede aplicar para orientar a un automóvil en las ca
experto humano; y si un sistema experto puede llegar a ser tanto o lles de una ciudad, de modo que se vislumbra el chofer robótico ai que
más inteligente que los expertos humanos, y llegar a reemplazarlos, tal se le da las coordenadas del lugar de destino y se le deja buscar el me
vez con ventaja. jor camino. Estos sistemas conocidos como Global Positioning System
La primera pregunta es en parte tecnológica y en parte de carácter (GPS), se originaron en el ámbito militar de EE.UU., pero ya están a
filosófico. En su parte tecnológica, se puede afirmar que los mecanis disposición de los usuarios civiles, aunque a veces con precisión artifi
mos por los que la computadora llega a sus conclusiones son muy di cialmente reducida.
ferentes de los que usa el humano. Aún no se ha logrado un programa Los satélites del tipo Landsat, especializados en la supervisión de la
que reproduzca el fenómeno de la intuición. Aunque un perfecciona Tierra, brindan una rica información sobre el estado del territorio que
miento de los circuitos neuronales y de las memorias asociativas, a las sirve para localizar yacimientos de ciertos minerales, o cardúmenes de
que se accede por su contenido y no por su dirección, puede llevarnos peces, y para detectar alteraciones de ambientes naturales por cual
a replantear esta pregunta en el futuro. En su parte filosófica, ha sido quier causa, sea producida por fenómenos naturales como inundacio
planteada hacia 1950 por Turing, quien propuso un test para que se pu nes, erupciones o sequías, o por causas antropogénicas, como la con
diera determinar si una computadora piensa. El test de Turing consiste taminación de ecosistemas marinos, las consecuencias de la lluvia áci-
en sentar a una persona frente a dos intelocutores: uno humano y uno da o el desmonte de las selvas ecuatoriales.
informático. Co m o por definición se supone que el humano piensa, se Los sensores que miden estos efectos, por lo general son cámaras
dirá que la computadora también lo hace, si el humano que realiza el de televisión especialmente sensibles en ciertas zonas del espectro
test no logra darse cuenta de quién es el que le responde. electromagnético, desde el infrarrojo al ultravioleta. Las imágenes pue
La segunda pregunta es cultural y ética. Un ser humano enfermo ne den tener una resolución que permite ver hasta objetos de algunos
cesita no sólo un diagnóstico certero y un tratamiento eficaz, sino tam metros, y para interpretar los resultados de estas observaciones, se
bién que otro ser humano lo escuche con simpatía y comprensión, se efectúan superposiciones de las imágenes en varios colores que exigen
compadezca de él, lo sostenga y lo contenga en su sufrimiento: el mé un gran esfuerzo de cálculo.
dico de cabecera nunca será reemplazado por una computadora. Sin Los Sistemas de Información Geográfica (GIS; Geographic Informa
embargo el médico asistido por la computadora, aunque esté en una al tion System) son herramientas informáticas (software) que los gobier
dea remota, podrá gozar del apoyo de los conocimientos de todos los nos de cualquier nivel usan para unificar toda la información territorial
mejores clínicos del mundo, almacenados en su sistema experto. y catastral, sobre usos del suelo, estructura y cumplimiento impositi
vo, tendido y funcionamiento de servicios, rutas y su estado de con
G e o g ra fía , e c o lo g ía y n ave g a ció n servación, manejo de emergencias, y cuanta información suele estar
dispersa y poco accesible en docenas de oficinas públicas.
La informatización de la geografía tiene actualmente varios tipos de Los GIS son un ejemplo de la manera en que la informatización de
usuarios. Los satélites son los nuevos faros que sirven para que los na un servicio público tradicional puede llevar su funcionamiento a nive-
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Informática en educación
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vasores extraterrestres con pistolas de rayos láser. Cuando se agre ^ ,.3 5“personales” del pasado inmediato condujo a una nueva mane
guen sensores y efectores que incorporen los demás sentidos a la vir ra de encarar todo el campo informático, y para algunos “futurólogos”,
tualidad, el mundo entero podrá reflejarse en una vida simulada. una nueva manera de encarar la vida.
N o todas las aplicaciones de la realidad virtual está en el ámbito de Lo que antes — hace apenas unos pocos años— se llamaba “com
los entretenimientos, aunque ésta es una “subindustria” floreciente y putación” apenas guarda un recuerdo de lo que se entiende habitual
con un enorme futuro. Los simuladores de manejo de diferentes equi mente bajo esa palabra: hacer cálculos. La inmensa mayoría de los
pos complejos se usan en muchas aplicaciones, tanto militares como usuarios de computadoras personales hace con ella de todo menos
civiles. Se los usa como entrenadores de pilotos y de astronautas, y cómputos.
también se está desarrollando un área de entrenamiento para médicos La computadora ya es, en la actualidad, el erudito ideal que lo sabe
que mencionaremos en el capítulo correspondiente. todo pero no es pedante y siempre está disponible. El hipertexto es, en
cierta medida, una generalización informática del libro de referencia.
M u ltim e d ia Basta apuntar el “mouse” a una palabra clave, y se penetra en un nivel
más hondo de la información, el retrato de un compositor nombrado,
Una computadora hogareña equipada con elementos corriente la ejecución de una de sus piezas musicales, o el análisis crítico de la
mente accesibles, puede efectuar operaciones matemáticas, manejar técnica usada por el com positor al escribirla.
textos e información en bases de datos, tocar música, y servir como También reemplaza o complementa el equipo de música, de la má
elemento de creación artística, ya que son ya comunes los programas xima fidelidad imaginable, que nos presenta lo m ejor en el género que
que permiten hacer no sólo dibujos convencionales y pinturas de co nos interese. Es el compañero de juegos siempre dispuesto; el vende
lor pleno, sino animaciones bastante complicadas. También la compo dor que nos muestra sin cansarse todos los artículos de un catálogo,
sición musical por computadora tiene sus adeptos, y se pueden com en colores y girándolos ante nuestros ojos; el archivo de datos o refe
binar todos esos medios en una obra que sea a la vez literaria, gráfica rencias accesibles con facilidad; el que nos comunica, nos entretiene,
y musical. La combinación de todos esos medios de expresión es lo nos deleita, pone el mundo a nuestro alcance.
que ya se ha hecho popular bajo la designación de “Multimedia’. Y no se trata de un goce pasivo: podemos ejercer nuestra creativi
La gran capacidad de memoria y la alta velocidad de las compúta dad mediante los programas de animación computada, en dos o en tres
dimensiones. Podemos filmar una realidad mediante una videograbado
ra, digitalizarla y modificarla a nuestro antojo. Podemos tomar una ver
sión grabada de una gran obra musical y manipularla como queramos.
Tampoco se trata necesariamente de un placer solitario: mediante
un pequeño modem podemos estar comunicados con redes de com
pañeros repartidos en el mundo entero. Hay “clubes”-redes de comu
nidades de intereses de los más variados tipos, que se comunican por
correo electrónico: desde argentinos residentes en todo el mundo,
hasta aficionados a cualquier “hobby”, inclusive la pornografía, que
quieren intercambiar información.
Esta última característica, la posibilidad de la formación de redes in
formáticas enlazando computadoras mediante la red telefónica, es lo
te 9 ue conduce a los entusiastas a hablar de una universalización de las
Diseño por computadora redes, y del advenimiento de una nueva era en las comunicaciones: es
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■mí
Tomás Buch El tecnoscopio
la supercarretera informática de la que hablan los “medios”, y de la que r e d u c ir s e a sumas y restas de unos y cero s, con tran sp o rte. Esto es lo único
diremos algo más en el capítulo sobre Comunicaciones. q Ue puede o c u rrir en el nivel básico de los transisto res de que está hecha la
CPU y todos los dem ás órganos internos de la com putadora.
L o s v iru s in fo rm á tic o s 4. Los ejem plos que dam os son puram ente ilustrativos. En los hechos c
da C P U tiene un co nju nto de in struccion es propio, y el A sse m b le r c o rre s
Los virus informáticos son programas diseñados específicamente pondiente le p ertenece. El logro de la co nfección de program as que “co rra n ”
para causar algún tipo de daño a la información o a los procesos que en diferentes com putadoras es de significativa im portancia.
tienen lugar en una computadora. Tienen varias de las propiedades de
los virus biológicos: en particular, la de reproducirse y de “infectar”
otras computadoras, en las que luego harán sus travesuras.
Los daños que puede causar un virus son múltiples, y de gravedad
muy variable. Van desde mostrar simples pantallas alusivas, con leyen
das o imágenes más o menos agraviantes, a destruir toda la informa
ción almacenada en una computadora, aún en las memorias auxiliares,
y pueden llegar hasta a inutilizar la computadora misma.
Estos virus recibieron nombres llamativos, y algunos de ellos adqui
rieron notoriedad pública. Tal el caso del Michelángelo, programado pa
ra desencadenar su acción en cierta precisa fecha. Pero así como se
multiplicaron los virus (se conocen más de cinco mil) también se han
generalizado los programas “antivirus”, capaces de detectar y destruir
a todos los virus conocidos. Hay quien sospecha que los virus y los an
tivirus provienen de la misma fuente.
Notas
324
Capítulo 16
L as comunicaciones
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Tomás Buch El tecnoscopio
dos en ambientes de otra. Los que llevaban bienes, seguramente ||eva n0cían las telas estampadas desde el siglo IV d.C. y los naipes xilografia-
ban también noticias. Las señales de humo y los tambores parlantes doS desde el XIV, recién a mediados del siglo X V I se imprimió el primer
fueron probablemente los primeros sistemas de telecomunicaciones ¡¡br0. Hacia 1570 ya circulaban varios millones provenientes de una vein-
que ya implicaban un código de señales relativamente elaborado. En tena de imprentas. La invención de la imprenta de tipos móviles se re
tiempos de guerra, mensajeros especialmente entrenados llevaban no c o n o ce generalmente a Johann Gutenberg. Es indudable que el momen
ticias a lugares lejanos. A veces, se relevaban unos a otros en carreras to histórico resultó propicio para que un medio tan eficaz para difundir
de postas que recorrían cientos de kilómetros en pocos días. Los men |as ¡deas de la Reforma y de la naciente ciencia tuviese un éxito inme
sajeros debían llevar a casa las noticias sobre las alternativas de la gue diato, aunque aún eran relativamente pocos los que sabían leer.
rra: si las noticias eran malas, solían pagarlo con su vida. Genghis Khan En cuanto a la distribución de la información escrita, en Inglaterra
dio un paso tecnológicamente significativo, al usar palomas mensajeras de 1657, en la época de O liver Crom w ell, se creó la primera oficina
para transmitir mensajes. Y no bien existió el telégrafo, se usó. militar de correos.
mente, en la guerra de Crim ea, en 1854. La invención de la publicación periódica de noticias, que aprovechó
Durante cientos de miles de años, la información poseída por una grandemente los perfeccionamientos de la imprenta desde el siglo X IX ,
generación fue transmitida a la siguiente oralmente. Luego, hace unos fue una contribución significativa a la democratización de la informa
pocos miles de años, en varias sociedades se inventó la escritura. Por ción, e iba a dar lugar a una importante fuente o herramienta de poder.
medio de ella se podía transmitir información a grandes distancias, a Aproximadamente en la misma época también comenzó a desarro
través de mensajeros que no tenían ya por qué conocer el contenido llarse la fotografía, primera posibilidad real de transmitir imágenes “rea
del mensaje que llevaban. La información también se conservaba de una les” a través del tiempo y del espacio, donde antes solamente había es
generación a la siguiente, siempre que se transmitiera el conocimiento tado el arte del pintor, el dibujante o el grabador, que no podía com
acerca de la manera de interpretar los signos escritos. Mientras que el pararse con la verdad innegable de la imagen “verdadera” e incorrup
aprendizaje del lenguaje hablado era casi espontáneo y no requería un tible. Las imágenes fotográficas podían trucarse o retocarse un poco,
entrenamiento especial, el de la escritura y la lectura sí requería un es pero fueron testigo fiel hasta el advenimiento de la animación compu-
fuerzo destinado a ese fin, y su dominio no se generalizó hasta nuestro
siglo; y aún existen pueblos en los que la mayoría no domina ese arte.
Durante mucho tiempo, la posibilidad de hacer llegar una determina
da información a varios destinatarios a
la vez era muy limitada. Si bien se co
nocían los sellos en el antiguo Egipto y
en Mesopotamia, la idea de agrupar
muchos sellos móviles para imprimir
un texto recién surgió en los siglos VII
u VIII de nuestra era, en China; y el
primer libro impreso — un texto de la
literatura sacra del budismo, traduci
do al chino— fue editado en el siglo
IX. Los tipos eran de arcilla cocida, de
madera o, más tarde, de metales fusi
Copista medieval bles. En Europa, a pesar de que se co-
33 0 331
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tada, que nos permite ahora ver una grabación de Marylin Monroe bai son aplastadas después de la exposición, y que efectúan el procesado
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Tomás Buch El tecnoscopio
a
Central Microondas
de de
local enlace distribución
5. El teléfono .................. u
el tubo del teléfono sonaba una señal en la central local, y una telefo
nista se conectaba con el teléfono que llamaba, mediante un enchufe I Redes telefónicas
numerado. Recibido el pedido, la telefonista comunicaba al solicitante
con el abonado solicitado mediante otro enchufe numerado, o se co reemplazado por un teclado, y los cables de metal ya sólo llegan has
municaba de la misma manera con una central intermediaria más im ta la central telefónica local, donde la señal es guiada automáticamen
portante de la red. A sí se iba guiando la llamada hasta llegar al nodo te a la central correspondiente al destino de la llamada.
destinatario, y de allí al número llamado. La comunicación entre las centrales se efectúa por señales codifi
Este sistema ya era un progreso respecto de los más antiguos telé cadas digitalmente, encauzadas por vía satelital, o a través de cables de
fonos de manivela, y poco a poco se fue automatizando cada vez más. fibras ópticas. Éstas pueden transportar una cantidad mucho mayor de
Primero fueron las centrales locales, donde una telefonista podía aten comunicaciones simultáneas que los cables metálicos, porque utilizan
der 100 líneas con enchufes manuales, pero no 10000. Las llamadas in ondas- portadoras en la banda de frecuencias de la luz. Com o la fre
terurbanas eran aún manejadas manualmente hasta hace menos de una cuencia portadora es tan alta, puede haber mucho más frecuencias
década en nuestro país. El sistema D D I es todavía más reciente. “vecinas” cuyas bandas de frecuencia no alcanzan a superponerse.
El micrófono debe transformar una oscilación mecánica del aire en Uno de los anexos más importantes a la línea telefónica es el tele-
una oscilación electromagnética. El auricular cumple la función inver facsímil, ya muy generalizado y conocido por el apócopo fax, que es
sa. Ambos están conectados por sendos cables a la central en la cual la una especie de fotocopiadora a distancia. El original es “leído” por un
comunicación es guiada a su destino, codificado en la sucesión de pul digitalizador, transmitido por la línea telefónica a su destinatario, don
sos que corresponde a cada una de las cifras marcadas. de se deposita electrostáticamente y se fija pigmento negro allí donde
Los micrófonos de gránulos de carbón introducidos por Edison se en el original había algo escrito o impreso.
usaron hasta muy recientemente, y todavía hay muchos aparatos de El más reciente agregado al sistema telefónico es la telefonía celular.
anteúltima generación que los usan. El tradicional “disco” ha sido Este sistema es inalámbrico, y el abonado puede llevar su receptor-
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Tomás Buch El tecnoscopio
años sólo era accesible a grandes empresas periodísticas. superficie terrestre. Para que esto sea posible, la órbita debe ser bas
La tercera fase, la de la impresión propiamente dicha, es un proce- tante alta, y los satélites se encuentran a unos 36500 km de distancia
so industrial que comenzó a difundirse en el siglo X V I, con la introduc ^-unas seis veces el diámetro de la Tie rra— de la superficie terrestre,
ción de los tipos móviles (originariamente inventados en China) y |a p e s d e allí sus antenas cubren una franja bastante ancha de la superfi
prensa de tornillo de Gutenberg. Después del reemplazo del tornillo cie terrestre, y por acuerdo internacional se han atribuido posiciones
por mecanismos de acción más veloz y repetitiva, a mediados del siglo para los distintos países que así lo pidieron. Existe un enorme consor
X IX se comenzó a imponer la prensa rotativa, en la que la matriz era cio internacional (IN TELSA T), en el que participan I 10 países, y que
curva y se colocaba sobre un rodillo, y el papel era alimentado en for posee dos docenas de satélites en todas las longitudes geográficas. C a
ma continua, desde un rollo, que ocupó el lugar de las hojas sueltas da uno de estos satélites pesa unas 4 toneladas y tiene sistemas de cir
usadas anteriormente. cuitos para transmitir miles de comunicaciones telefónicas, docenas de
Para armar la matriz, los tipos móviles se colocaban en su lugar, pri programas de televisión y un sinnúmero de datos de todo tipo simul
mero a mano, y luego mecánicamente, por el proceso de la linotipo, táneamente. Las señales entre las estaciones terrestres y los satélites
que se servía de un teclado. La hoja así armada era luego colocada en ocupan las bandas llamadas C y Ku, que corresponden a un rango de
la prensa. Para las ilustraciones, incluso en colores, se usaron métodos frecuencias con una longitud de onda del orden de uno a tres cm.
de grabado, como la litografía y el fotograbado. Más tarde estos méto Cuanto mayor es la frecuencia, mayor es el número de canales que
dos se aplicaron también para textos. La impresión de grandes edicio puede abarcar, y mejor es la focalización de las señales que las antenas
nes tuvo una mejora importante cuando se desarrolló el método ‘off transmiten. Un satélite de comunicaciones contiene unos 24 conjun
set’ por el cual una imagen litográfica podía ser trasladada directamen tos de transmisión/recepción (transponders), cada uno de los cuales
te a un rodillo de impresión. En un diario moderno, las páginas arma dispone de numerosos canales para comunicaciones telefónicas, trans
das en la pantalla de la computadora, son impresas en películas que misión de datos y televisión. El precio de un satélite instalado y ope
funcionan como matrices de un proceso de fotograbado sobre plan rando es de unos 400 millones de dólares, y su vida útil prevista es de
chas metálicas fotosensibles a partir de las cuales se efectúa la impre ocho a diez años. Por supuesto, un sistema de comunicaciones sateli-
sión. La tinta de imprenta se fija sólo en las señales que deben ser im tal consiste, no solamente en el satélite en sí, sino también en toda una
presas sobre el papel. Las grandes máquinas rotativas pueden imprimir red de estaciones terrestres de recepción y transmisión de las señales.
millones de ejemplares de un diario en pocas horas. También en este Ya nos hemos acostumbrado a ver las antenas parabólicas de recep
ámbito la informática está haciendo avances que economizan etapas de ción apuntando al cielo, en la dirección del satélite al cual están sinto
un proceso complejo. En un proceso denominado C T P (Computer-To- nizados. En la actualidad, la Argentina está alquilando un satélite que
Píate) las planchas de impresión son producidas directamente a partir pertenece a Canadá y cuya órbita fue modificada; y se programa para
de los archivos digitalizados de la publicación completa. el lanzamiento del N AH U ELSAT, que será construido por un consor
cio franco-alemán-italiano, y que estará ubicado exactamente por en
cima del ecuador, a la longitud geográfica de la ciudad de Córdoba. El
7 . L o s s a t é lit e s d e c o m u n ic a c io n e s área abarcada por sus transmisiones incluye el territorio argentino,
Chile y gran parte de Brasil.
Los satélites de comunicaciones son las piezas maestras de todo es
te sistema de comunicaciones globales. Se trata de satélites geoestacio-
narios, ubicados en órbitas tales, que su velocidad de rotación alrede 8. L a o b s o le s c e n c ia t e c n o ló g ic a
dor de la Tierra es exactamente igual a la velocidad de rotación de és
ta, de modo que el satélite está estacionado sobre un lugar fijo de la La obsolescencia tecnológica es un grave enemigo de la conserva-
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ción de la información a través del tiempo. Hay un ejemplo de un cam material, como, por ejemplo, un disquete de cierto tamaño y forma.
po ajeno a la tecnología “de punta” que ilustra lo que queremos insi Allí hay millones de puntos magnetizados, que es necesario, primero,
nuar. Se trata de la escritura ideográfica china. Tradicionalmente, la es leer de acuerdo con cierto orden, para entender que se trata de una
critura ideográfica resultaba tan complicada que la lectoescritura era larga secuencia; luego, una cabeza lectora de cierta forma y tamaño de
una actividad especializada, a la que unos pocos debían dedicar toda su be traducir esa secuencia en una serie de pulsos eléctricos, que a su
vida. Eran personajes muy respetados, que gozaban de importantes vez son leídos como una larga fila de ceros y unos, que es imposible
privilegios. Por otra parte, la rígida tradicionalidad de la cultura china comprender sin la interpretación de códigos adicionales, también en
hizo que la escritura se mantuviera sin cambios durante milenios, de forma de unos y ceros, los cuales esta vez indican dónde empieza un
modo que cualquiera que era capaz de leer, podía leer los clásicos de mensaje, y si contiene cifras binarias o letras o símbolos de otro códi
la antigüedad. La revolución intentó introducir la escritura latina, pero go, etc. Todo ello lo efectúa un soporte material: la computadora. Pe
fracasó, probablemente por varios motivos, entre los cuales con segu ro el hardware no es suficiente. Es necesario también un sistema opera
ridad estuvo cierta resistencia cultural, y también la homofonía carac tivo, que es quien lee los códigos que informan a la computadora có
terística del idioma chino.2 Después, se simplificó la escritura, para que mo tiene que entender los unos y ceros que lee.
resultara más fácil la alfabetización, y se pudiera generalizar en una es- El veloz avance de la tecnología informática hace que cada pocos
colarización primaria normal en otros países. Esto tuvo éxito, pero a años cambien los medios de soporte y los programas de escritura y de
lectura.
cambio de que los jóvenes ya no son capaces de leer los textos ante
riores a la reforma. Se puede sospechar que ésa era una consecuencia A comienzos de la computación electrónica, los medios de almace
deseada, ya que introducía una quebradura entre la sociedad actual y nado de la información usuales eran las tarjetas perforadas y las cintas
la cultura china tradicional, que se quería hacer olvidar por razones magnéticas. En la actualidad, las tarjetas han desaparecido, y las cintas
se usan sólo excepcionalmente. Por otra parte, los equipos capaces de
políticas.
A partir de un registro determinado por una tecnología determina leer las tarjetas también han desaparecido, salvo en algún museo de la
da, la persona debe recibir una traducción a un lenguaje que esté ca informática. Desde que se popularizaron las computadoras persona
pacitado para comprender, y esos lenguajes son pocos: la palabra ha les, ya se ha pasado por varias generaciones de equipos y de progra
blada, o la palabra escrita, siempre que lo estén en un idioma determi mas. Para agravar más la situación, los mismos programas de aplica
nado, que el lector comprenda; y en alguna medida un lenguaje de sig ción — como procesadores de texto, planillas de cálculo, bases de da
nos gráficos, dibujos e iconos. tos, programas de transmisión de datos, etc.— que van aumentando
La obsolescencia de todos los códigos de comunicación es un hecho su complejidad y las alternativas que prestan, no han tomado precau
conocido, aunque nunca antes se produjo con tal rapidez. En efecto, to ciones para asegurar la compatibilidad de una generación a otra. El
dos los lenguajes evolucionan, y un español de hace tan sólo cien años problema es grave y generalizado: la información almacenada en cada
nos resulta extraño, uno de hace 500 nos resulta difícil de c o m p r e n d e r , uno de los medios que se usaron alguna vez, corre peligro de perder
y uno de hace 1000 es otro idioma. En la actualidad las jergas e n v e j e c e n se para siempre, debido a que la velocidad del avance de la tecnología
en pocos años, como lo atestiguan los dialectos de los adolescentes, de almacenado hace que se “olvíde” la manera de interpretarlos.
que no sólo suelen ser incomprensibles para sus padres, sino que casi
lo son para los adultos jóvenes recién salidos de la adolescencia.
Pero la obsolescencia de los códigos informáticos es otra cosa, L a c o n f lu e n c ia d e la s c o m u n ic a c io n e s
porque son los vehículos de transmisión los que cambian. Un m edio c ° n la in f o r m á t ic a
informático le habla a un software, no a una persona. En un medio de
almacenamiento digital, la información está registrada sobre un medio En esta época, según algunos observadores, estamos entrando en
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caballos sobre rieles de madera, usados en la minería medieval. El pr¡. erT1p|ea en los motores modernos, fue inventado en 1876, y el ciclo
mer ferrocarril público se construyó en Inglaterra, y el prim er tren co Diesel, en 1890. Sin embargo, en los primeros años del automóvil, se
rrió allí en 1825 a la terrible velocidad de 9 millas por hora. Poco tiem entabló una seria competencia entre aquellos impulsados por los mo
po después, en 1830, se estrenó allí también, un “carruaje de vapor” tores a gasolina, y los que poseían una planta motriz de vapor. Incluso
que, sin embargo, había tenido un antecesor en 1769, época en queja- se usaron vehículos eléctricos, que empleaban acumuladores de plo
mes W att estaba perfeccionando la máquina de vapor. mo, eran pesados y tenían escasa autonomía. Poco a poco se fue im
Algunos expertos de la época opinaron que moverse a tales velo poniendo el m otor de explosión. Los primeros vehículos con motores
cidades era necesariamente muy dañino para la salud, y algunos se de gasolina, que desarrollaban una velocidad de 15 km/h, se debieron
opusieron con vigor al uso de los “caballos de acero”. Sin embargo, el al ingenio de Daim ler y Benz desde 1885, y se parecían a una cruza en
ferrocarril avanzó en todos los sentidos, cubriendo vastas distancias en tre dos bicicletas y un carruaje. Los automóviles fueron un lujo de ri
pocos días, distancias que antes sólo eran abarcables por caf-avanas cos excéntricos hasta que H enry Ford comenzó en 1908 a fabricarlos
que tardaban semanas en pasar por los amplios espacios llenos de pe en serie, en sus líneas de montaje. C o n este modo de fabricación, y el
ligros. En Am érica del N orte, en 1853 ya se podía ir en tren de Nue desarrollo del célebre modelo T, Ford logró abaratar los automóviles
va York a Chicago, y la primera línea transcontinental se inauguró en de tal modo que los puso al alcance de amplias capas de la población
1869. El Orient Express permitía ir de París a Constantinopla en cuatro norteamericana, inaugurando así toda una cultura nueva, basada en el
días desde 1883. El ferrocarril transiberiano que unió Europa con el medio de transporte individual que podía cubrir largas distancias en
Extremo Oriente, comenzó a ser construido en 18 9 1, y el trayecto se tiempos reducidos.
completó en 1916, aunque mucho antes se podía recorrer parcialmen Vemos aquí un claro ejemplo de que una innovación tecnológica
te, uniendo los dos tramos en carruajes. En la Argentina, el primer “blanda” puede tener un impacto más grande que un desarrollo mate
tren (la famosa “Porteña”) corrió en 1857, casi sin retardo con respec rial, ya que, sin la fabricación en grandes series, el automóvil hubiera
to a los países “centrales”. seguido siendo una curiosidad de alto costo, incapaz de competir con
Un tipo de vía de comunicación que se desarrolló relativamente tem los sistemas de transporte habituales.
prano fue el canal de navegación con sus esclusas para neutralizar los Es interesante que los automóviles de pasajeros fueron imponién
efectos de mareas, desniveles y corrientes encontradas. El primero se dose sobre los coches de tracción animal, mientras el transporte de
construyó en el siglo XII en Flandes, y hacia fines del siglo X V II se com cargas se hizo mediante carros tirados por caballos o bueyes durante
pletó el Canal du Midi, que unía el Mediterráneo con el Atlántico a tra varios años más. Los vehículos utilitarios tuvieron una aceptación más
vés de todo el sur de Francia, con cien esclusas, un túnel y varios acue lenta que los suntuarios, y su primera aplicación masiva fue militar. D u
ductos y otras obras mayores de ingeniería. La construcción de canales rante la Primera G uerra Mundial se usaron camiones como ambulan
también alcanzó un desarrollo muy importante en el siglo X IX , con la cias para transportar toda clase de abastecimientos, y acorazados co
construcción de varios de ellos de cientos de kilómetros de lo n g itu d , el mo tanques de guerra.
más largo de los cuales es el que recorre el estuario del río Saint Law- El transporte automotor entró en competencia con el ferrocarril,
rence, uniendo el Atlántico con los grandes lagos de los EE.UU. a medida que la industria del petróleo adquiría importancia, en espe
La combinación de los grandes ríos con estos canales fueron vías de cial en los EE.UU. Se construyeron grandes rutas, que poco a poco
navegación interna que podían pasar cerca de todas las ciudades impor ^eron pavimentadas. Luego aparecieron las autopistas, inventadas co
tantes de la época, y pudo haber sido una alternativa viable a la fuerte mo rutas de avance militar de grandes contingentes de tropas m otori
expansión de los ferrocarriles durante la segunda mitad del siglo XlX- zadas, y construidas por primera vez por los alemanes en la época de
A fin e s d e s ig lo c o m e n z ó a d e s a r r o lla r s e e l m o t o r d e co m b u s tió n Hitler. en preparación de la Segunda G uerra Mundial.
in t e rn a , y se in a u g u ró la e r a d e l a u t o m ó v il. El c ic lo O t t o , q u e aún se Claro que la utilidad militar de los buenos caminos no era un des
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Tomás 8 uch El tecnoscopio
cubrimiento nuevo. En el Imperio Romano se construyeron miles de mundiales varios siglos antes de la expansión europea que comenzó
kilómetros de carreteras, buena parte de ellas pavimentadas, para fa en la misma época.
cilitar las comunicaciones entre las partes del vasto Imperio, y, muy Los pueblos de Oceanía — en especial los polinesios— hicieron
especialmente, para facilitar el desplazamiento rápido de las legiones p roezas notables de navegación, al moverse entre los miles de islas dis
romanas. persas, separadas por cientos de kilómetros de mar abierto. Claro que
En cuanto al transporte por vía acuática, todos los pueblos coste no está registrado cuántas de estas livianas canoas polinesias naufraga
ros marítimos y fluviales, habían aprendido a hacer canoas y otras em ban antes de llegar a su lejano destino.
barcaciones desde épocas remotas. Seguramente primero se lanzaron En Europa septentrional, fueron los pueblos escandinavos los más
al agua en balsas, en troncos ahuecados y en canoas, también en naves osados en internarse en el océano Atlántico, y llegaron a Am érica mu
de juncos, cada vez mayores y más capaces de soportar oleajes impor cho antes de su “descubrimiento” oficial por Colón. Se encontraron
tantes. Está demostrado que se puede cruzar el océano en embarca restos de establecimientos vikingos en Norteam érica; pero no se pro
ciones notablemente primitivas. dujo una colonización permanente.
Los egipcios inventaron un barco de juncos que navegó por el Ni- Después de las embarcaciones de remo, que llegaron a su apogeo
lo en épocas muy remotas, e incluso se atrevió a costear el Mediterrá con las galeras, impulsadas por cientos de esclavos remeros, el viento
neo y llegar hasta Creta. También la navegación de vela data de épocas fue la fuerza impulsora más importante desde bastante temprano en la
muy antiguas. Los integrantes de la cultura micénica y minoica navega historia.
ban por todo el oriente del Mediterráneo desde antes del segundo mi Los barcos de vela usaron velas fijas hasta épocas relativamente re
lenio a.C. Los griegos, sus herederos, demostraron su superioridad na cientes, de modo que sólo podían navegar con viento en popa. Recién
val sobre las flotas persas, en las Guerras Médicas, con sus trirremes. cuando se inventó la vela orientable se pudo navegar con el viento de
Los Persas, al igual que las grandes civilizaciones antiguas de los ríos, través. Con ese logro, se evitó tener que esperar los “vientos propi
no descollaban precisamente como navegantes. cios” y se logró mucho más rapidez e independencia de los caprichos
En Asia, los chinos navegaban sus ríos y los mares adyacentes, y de la meteorología.
llegaron no sólo al Japón sino también a toda la cuenca del océano La mayor parte de los grandes viajes de exploración de los mares
índico. Es conocido el hecho de que la brújula se originó en China, y del mundo por parte de las potencias europeas, que comenzaron en
que los chinos la usaban conociendo el hecho de que la brújula no se el siglo XV, se realizaron aún en naves de velas fijas. Las carabelas de
ñala el norte verdadero, o sea, el fenómeno llamado “deriva magné Colón y de Magallanes eran barcos de no más de treinta metros de es
tica”. Sus barcos — los “juncos”— poseían velas orientables y no fue lora, y los navegantes arriesgaban su vida más de lo que lo hicieron los
ron superados en sus características marineras y de navegabilidad por astronautas que desembarcaron por primera vez en la Luna.
los veleros europeos hasta el siglo X lX . Hay referencias acerca de A comienzos del siglo X lX se comenzó a aplicar el vapor también
una masiva expedición china, de centenares de barcos y más de trein a la navegación. Los primeros barcos de vapor usaban paletas, y la pro
ta mil expedicionarios de todas las especialidades, que llegó hasta la pulsión de vapor era sólo un suplemento a la propulsión de la vela, me
costa africana en el siglo X V y entró en contacto con la cultura occi nos propensa a accidentes serios. Luego se inventó la hélice, y comen
dental a través de los árabes. N o vieron allí nada que les resultara in zaron a surcar los mares los enormes transatlánticos de comienzos de
teresante, salvo una jirafa, que se llevaron como curiosidad: ellos te este siglo.
nían todo lo que podían desear. Si además de una notable soberbia, El aire, en cambio, era espacio de fantasías. Estas fueron frecuentes:
la cultura china hubiese tenido una agresividad y una tendencia a la según la mitología griega, ícaro logró volar con alas de ave fabricadas
expansión similares a las que mostró la civilización occidental, los chi Por su padre, Dédalo. Se cayó al mar cuando se acercó tanto al sol que
nos probablemente hubieran podido crear un im perio de alcances el calor derritió la cera con que estaban adheridas las plumas a su es
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Tomás Buch £/ tecnoscopio
palda: un problema mal resuelto de tecnología de los materiales. Otro ba por primera vez la velocidad del sonido y en 1952 se inauguraba la
precursor fue Leonardo da V¡nc¡, en el siglo XV, que diseñó varias má era de los aviones de pasajeros con motores de reacción, con el C o -
quinas volantes, pero no las ensayó. met. Y después de otras dos décadas, volaba el prim er avión supersó
Huyghens fue otro de los profetas de la aviación, cuando en 1673 nico de pasajeros.
desarrollaba su m otor de explosión, y fantaseaba con que su poco pe Com o suele suceder, esta escala temporal fue antecedida varios años
so en relación a su potencia permitiría un día su aplicación al transpor antes por los correspondientes logros de aviones militares. El arma aé
te aéreo. rea resultó decisiva en la Segunda Guerra Mundial, y hacia su final ya
Los globos aerostáticos tuvieron mejor suerte. En 1783, Montgol- existían los aviones “de chorro”; dos años después de concluida, en
fier ascendió hasta los 900 metros de altura con un globo de tela lle 1947, los aviones militares ya habían atravesado la barrera del sonido.
no de aire caliente, que se mantuvo en el aire y recorrió 16 kilóme Entre los aviones dotados de motores de pistón, y los modernos
tros en 20 minutos. Y durante el sitio de París por los prusianos en aviones de reacción, se halla una categoría de aviones que gozó de
1871 se registró el prim er uso militar de la navegación aérea, cuando cierto éxito: el sistema llamado “turbohélice” en el que las hélices eran
por iniciativa de Gambetta, los franceses burlaron el sitio de París cru movidas por turbinas en lugar de motores de pistones y cilindros. Es
zando las líneas enemigas en un globo aerostático. te tipo de avión aún se usa en recorridos medianos.
Durante años hubo un animado debate académico entre los que Las aeronaves más livianas que el aire también siguieron despertan
opinaban que las aeronaves más pesadas que el aire no podían volar, y do cierto interés. En la Primera G uerra Mundial se usaron globos cau
los que ya habían comprendido el principio aerodinámico que permite tivos, amarrados al suelo, como puestos de vigía y como barrera con
la sustentación: un perfil adecuado, que se mueve a través del aire con tra los endebles avioncitos de la época. Después, hacia mediados de
cierta velocidad, genera encima suyo una succión, un vacío parcial que los años veinte, se produjo el apogeo de la epopeya de los gigantescos
equivale a un empuje dinámico neto hacia arriba, capaz de levantar un dirigibles, llenos de hidrógeno, del conde Zeppelin. Estas aeronaves
peso: por de pronto, el suyo propio. surcaron los cielos desde su base en Berlín durante varios años, reali
La aeronáutica verdadera comenzó en los últimos años del siglo zando largos viajes transatlánticos como crucero de lujo. El Zeppelin
X IX . O tto Lilienthal ensayó con éxito un planeador en 18 9 1, y los her visitó el Polo N orte en 1931,' y Buenos Aires en 1935, antes de incen
manos W right levantaron vuelo por primera vez en 1903, en un avión diarse en 1937, ante las cámaras de cine, en Lakehurst, New Jersey.
biplano con motor, estructura que ellos mismos habían construido con
materiales comunes. En esa época, ya surcaban los cielos los dirigibles
del conde Zeppelin, equipados con motores Daimler. A partir de ese 2. Transporte aéreo
momento, el progreso tecnológico fue notablemente veloz. Rápida
mente se comprendió la enorme importancia futura de la aviación y se A fines del siglo X X , el aire está surcado por aviones de reacción
invirtieron grandes esfuerzos en hacer de ella una realidad práctica. que llevan varios cientos de pasajeros y toneladas de carga a todos los
Por de pronto lo fue en el campo militar: en la Primera Guerra Mun rincones del mundo. A llí donde hace pocas décadas los barcos de pa
dial — poco más de diez años después del prim er vuelo de los sajeros llevaban el grueso de la carga del tráfico mundial, la aviación ha
W right— ya hubo batallas aéreas y bombardeos tácticos. O tros v e in ganado la competencia, ya que es capaz de llegar en horas a los sitios
te años después, volaba el Douglas D C 3 , bimotor de pasajeros que a los que los barcos llegan en igual número de días.
aún presta servicios en muchas partes del mundo. En esa época, ya ha Sin embargo, desde que el prim er avión de pasajeros de reacción
cía varios años que funcionaba el correo aéreo transoceánico a la A r fue inaugurado en 1952, seguido en 1958 por el Boeing 707, si bien hu
gentina, después de que Charles Lindbergh atravesara por primera vez bo grandes cambios en la capacidad de los aviones, no los hubo en su
el océano Atlántico, en 1927. O tros veinte años más tarde, se supera velocidad. La velocidad de casi todos los aviones de transporte es de
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Tomás 8 uch
Así como los aviones a reacción do c o n tro le s de identidad de los pasajeros, controles aduaneros y de se
minan hoy los cielos de la aeronave g u rid ad , sistemas de reserva y venta de pasajes, sistemas de navegación
gación civil, comercial y militar, hu para vuelo nocturno o con mal tiempo, restaurantes de diferentes ti
bo dos intentos que fracasaron a pos, andenes de conexión entre puertas de acceso y con el transpor
pesar de alcanzar niveles bastante te terrestre, y comercios de todo tipo.
avanzados de desarrollo: el dirigible, En los aeropuertos más concurridos, llegan y salen varios vuelos
que ya hemos mencionado, y el hi por minuto. El peligro de que se produzcan colisiones u otros acciden
droavión. Sin que podamos entrar tes es bien real, y se han hecho ingentes y exitosos esfuerzos para evi
en consideraciones de carácter tarlos. Los sistemas de radar que detectan los aviones y marcan sus
económico, el primero podría ser trayectorias a las torres de control, fueron automatizados y calculan
un buen medio de transporte de los parámetros de vuelo óptimos para el aterrizaje sin peligro.
mercancías, si se lograra resolver el El transporte aéreo tropieza con una contradicción que la tecnolo
problema de la inflamabilidad del hi gía de la aviación no ha logrado superar: el avión recorre 2000 km en
drógeno con un nivel suficiente de dos horas. Para ir a tomarlo, y luego llegar del avión a su casa, el pa
seguridad. El segundo ha quedado sajero debe recorrer 20 km y teniendo en cuenta el tiempo de embar
relegado, después de que en la época temprana de la aviación se cons que, la devolución de su equipaje, y el viaje terrestre por calles atesta
truyeran hidroaviones de gran tamaño y de muchos motores. das, en ese trecho demora tanto como en el viaje aéreo. Esto se debe
a la congestión de los suburbios en los que se encuentran los aero
puertos, y a la necesidad de presentarse en ellos con gran anticipación
a la hora de partida. Para viajes más cortos, esa contradicción se hace
sumamente irritante. Por eso hay distancias a las cuales la ventaja de la
aeronavegación sobre el transporte terrestre ya no es obvia.
En principio, hay varias propuestas técnicamente viables para solu
cionar el problema de los aeropuertos, alejados cada vez más del cen
tro de las ciudades. Se ha dedicado mucho esfuerzo a resolver el pro
blema técnico del despegue y aterrizaje vertical (VTO L), y se han en
sayado varios prototipos, pero ninguno ha demostrado efectividad real.
El helicóptero tampoco demostró su viabilidad como medio de trans
Transporte supersónico "Concorde" porte comercial, sobre todo por razones de costo; y aunque existen
modelos de gran capacidad de carga, su uso está restringido al campo
militar y a operaciones especiales, como salvamento y vigilancia.
3. A eropuertos
El desarrollo de la aviación, tanto civil como militar, trajo consigo 4. Los ferrocarriles m odernos
importantes desarrollos tecnológicos en la infraestructura necesaria
para soportar el intenso tráfico aéreo que surca los cielos a toda hora. Ante este problema, en Europa surgió la alternativa de los trenes
Los aeropuertos modernos son estructuras complejas, que involu de alta velocidad, que en los recorridos interurbanos de media distan-
cran a miles de empleados, desde los controladores de vuelo hasta los C|a tienen ventajas sobre los aviones. Tal vez sea una solución perfec
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El tecnoscopio
ta para un continente com o Europa, con distancias medianamente cor. miento urbano en direcciones que
tas, y una gran densidad de población que vive en ciudades entre pe.
tienen menos en cuenta las necesida
queñas y medianas. C o n trenes que se desplazan a más de 300 km/h des de los habitantes que las de sus
partiendo de las viejas estaciones ubicadas en el centro de las ciuda automóviles. Por otra parte, ningún
des, se llega más rápido a cualquier parte en tren que en avión.
otro medio de transporte puede
También se ensayan otras tecnologías para el transporte ferrovia competir con el automóvil en cuanto
rio, como los monorrieles con motores lineales, y los trenes que se a la libertad que otorga a su propie
desplazan casi sin rozamiento, sobre colchones de aire. El célebre mo- tario, para desplazarse a donde quie
norriel de Tokio a Osaka está suspendido por su parte superior. re y cuando lo desea. Sin embargo, el
O tros proyectos “avanzados” de tecnología ferroviaria, en cambio, precio que el habitante de una ciudad
fueron abandonados. A sí sucedió con el aérotrain francés, ensayado ha moderna paga por el predominio del
ce ya más de veinte años en Francia, que se movía sobre un colchón automóvil, es muy alto.
de aire comprimido. N o es imposible que, cuando la superconductivi Los cambios producidos en la
dad a altas temperaturas llegue a ser una realidad, se desarrollen los evolución técnica de los automóviles
trenes con suspensión de levitación magnética, que podrán alcanzar desde su aparición, en los últimos
muy altas velocidades a bajo costo energético. años del siglo X lX , son menos im
Esta competencia ventajosa que entabla el ferrocarril con los me portantes que los que tuvieron lugar
dios de transporte más modernos es un hecho digno de mencionarse, en la realización técnica de sus características fundamentales, y en la
en especial en nuestro país, donde, después de haber tenido una red tecnología de fabricación.
ferroviaria extensa muy temprano en su historia, se la ha dejado de En efecto, el motor de cuatro tiempos, el cigüeñal, el diferencial, el
caer por falta de mantenimiento y de inversiones para modernizarla. carburador, los frenos de cintas y de disco, el distribuidor, la caja de
También en los EE.UU. los ferrocarriles, después de haber sido los cambios, los neumáticos, o sea, los órganos fundamentales de un auto
portadores del desarrollo económico de vastas zonas del país, han si móvil, no han cambiado en su diseño básico desde 1930. Sin embargo,
do derrotados por las rutas y el transporte automotor, a pesar de que desde esa época, la eficiencia del uso del combustible ha aumentado, la
es mucho más oneroso y consumidor de recursos no renovables, co velocidad máxima accesible es muy superior a la que es posible alcan
mo el petróleo. Esta opción, en el fondo, tiene una componente polí zar por razones prácticas y de seguridad, y la comodidad de los habi
tica, relacionada con los fuertes intereses petroleros. En Europa, la op táculos y otros aspectos estéticos han mejorado sustancialmente.
ción fue la opuesta: el ferrocarril sigue siendo una vía fundamental, ba Uno de los desarrollos más significativos es el del combustor cata
rata y cómoda, de transporte de bienes y de pasajeros, y sigue expan lítico para disminuir las emisiones de gases incompletamente quema
diendo sus servicios. dos — especialmente monóxido de carbono— a través del escape. Es
te accesorio se está imponiendo en forma obligatoria en los automó
viles nuevos en casi todos los países, para mejorar el grave impacto
5. El transporte autom otor
ecológico del creciente parque automotor.
Nuevas modificaciones serían posibles. Dentro de la evolución del
El automóvil es, junto con el avión de reacción, el medio de trans
motor de combustión interna, el uso de cilindros y pistones de mate-
porte típico de la segunda mitad del siglo X X . Paradigma de nuestra
nales cerámicos podría aumentar el rendimiento termodinámico del
cultura, da su fisionomía al paisaje de nuestras ciudades: no sólo p °r
motor al doble, al aumentar la temperatura de funcionamiento. Este
su número, sino sobre todo porque ha obligado a orientar al planea
desarrollo está muy avanzado y probablemente se demora por razo
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Tomás Buch El tecnoscopio
nes económicas o comerciales. O tro cambio importante en el diseño te¡ de la contaminación ambiental por el escape de millones de vehí
del m otor es el reemplazo de los cilindros por una única cavidad axial culos, etcétera, se llegaría al valor real del enorme precio que la socie
en la que gira un cilindro montado excéntricamente. Este motor, ||a. dad paga por el uso generalizado del vehículo particular.
mado Wankel, por quien lo desarrolló hace ya décadas, es mucho más Por ahora, la informática sólo ha hecho un ingreso marginal en el
sencillo que los corrientes, y sin embargo no ha logrado imponerse en a u to m ó v il mismo, aunque su fabricación es el área industrial en el que
el mercado automotor. la robotización se ha extendido más.
Un sueño que algún día será realidad es el automóvil eléctrico. En En los EEUU se ensayó un sistema para ayudar a los automovilistas
la actualidad, aún se carece de una batería eficaz, que dé un mejor ren a orientarse en ciudades desconocidas, y a tomar rutas alternativas
dimiento de carga por unidad de peso: es evidente que las baterías de cuando las principales están saturadas. El sistema hace uso de un en
plomo son muy pesadas, y dan a los vehículos una autonomía muy re ganche satelital para informar a la computadora de a bordo sobre la
ducida, aun para la circulación de ómnibus urbanos. posición exacta y mostrar ésta en pantalla superpuesta a una mapa de
la región. Se trata del mismo sistema que permite a los navegantes
Las carreteras orientarse en alta mar.
También se ensayan varios sistemas informatizados para mejorar la
Un aspecto complementario de la tecnología automotriz es la vial. seguridad de los automóviles, tanto en el sentido policial del término
Las autopistas son una característica del paisaje urbano y rural que re como teniendo en cuenta que los accidentes de automóvil son una de
suelven ciertos problemas de circulación pero crean otros. Es imposible las causas más importantes de muerte en muchos países, entre ellos el
prever cuál será la solución futura del problema de la circulación de can nuestro. Hay variados dispositivos electrónicos contra robo, y también
tidades crecientes de vehículos individuales, sobre todo en los accesos sistemas contra accidentes muy complejos, como por ejemplo un sis
a las grandes ciudades en las horas pico. La circulación en muchas de las tema que ante un choque detectado por un sensor de vibraciones in
grandes ciudades de países subdesarrollados, como Bangkok, El Cairo, fla automáticamente y de modo muy veloz unas bolsas de aire que pro
México o Buenos Aires se transforma en un suplicio cada vez mayor pa tegen a los pasajeros. También hay sistemas que, al detectar una coli
ra sus habitantes. Eventualmente la circulación vehicular puede llegar a sión, dan una alarma radial a la policía, indicando la posición exacta del
asfixiar a estas ciudades. El problema principal, en este caso, no es tec vehículo accidentado.
nológico, ni siquiera incluyendo en dicho concepto la organización de la Uno de las evoluciones posibles es un automóvil robot basado en
circulación. Se trata de un problema sobre todo cultural. estos principios, y adicionado de sensores de proximidad que eviten
Una persona sola en un automóvil particular ocupa diez veces más colisiones. Pero este sistema es aún un tema de ciencia-ficción. O tra
espacio en una carretera que si viajara sentado en un vehículo de posibilidad de guiado electrónico es que la misma carretera o un cable
transporte colectivo, y también consume diez veces más combustible. que la recorra longitudinalmente emita señales que sean captadas por
Además sufre diez veces más estrés, sin llegar necesariamente más rá el vehículo.
pido a su destino.
La alternativa de miles de vehículos individuales podría ser una red
eficiente de vehículos colectivos, coordinados por un servicio de prés 6. La vía m arítim a
tamo de vehículos individuales para que cada pasajero pueda llegar
hasta su domicilio. Si se evaluara este sistema globalmente, tomando La era de los grandes buques de vapor de principios del siglo X X ,
en cuenta el costo de las rutas, de los vehículos, del combustible, de los lujosos paquebotes que eran enormes hoteles flotantes que surca
la pérdida de espacio útil tapado con hormigón, del deterioro del Pal" ban los mares, terminó en la Primera G uerra Mundial. El naufragio del
saje, de las horas perdidas en embotellamientos, del estrés c o n s ig u ie n Titanic en 19 13 y la guerra submarina mostró que los barcos de acero
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Tomás 8uch EJ tecnoscopio
y máquinas de vapor no eran invulnerables. La guerra también inte cqs una autonomía prácticamente ilimitada. En los barcos civiles, esta
rrumpió el flujo de inmigrantes que viajaban en las bodegas de barcos autonomía no reporta ninguna ventaja, ya que están hechos para nave
menos lujosos, muchas veces en condiciones bastante primitivas, para gar de un puerto a otro. Por lo tanto, la propulsión nuclear civil no es
buscar en el Nuevo Mundo una mejor existencia. Este flujo se reinició viable. Sólo se construyó un barco mercante nuclear, el U SNS “Savan-
más tarde, en sucesivas oleadas ilustradas por muchas novelas y pelícu nah”, cuya operación resultó demasiado cara. En cambio los rusos de
las cinematográficas. Nuestro país fue uno de los destinos preferidos sarrollaron un modelo de rompehielos de propulsión nuclear que pre
de estas oleadas de inmigrantes. Más tarde fueron los fugitivos que senta ventajas en la navegación por el océano Glacial Ártico.
huían del fascismo y del nazismo en Europa. Después de la guerra, hu Si bien para el transporte de pasajeros a largas distancias los bar
bo muchos que huyeron de sus consecuencias. Hasta que los aviones cos fueron totalmente reemplazados por los aviones, no ocurrió lo
comenzaron a hacer viajes comerciales transoceánicos a partir de mismo para el transporte de mercaderías pesadas. En este caso, hay
1950, los barcos siguieron siendo el único medio de transporte de lar una obvia ecuación de optimización. Aunque el transporte aéreo es
ga distancia práctico y cómodo. Más tarde el progreso de la aviación, y mucho más veloz que el marítimo, es también más caro, y la conve
particularmente la practicidad de los vuelos transoceánicos sin escalas niencia de uno y otro depende de la relación entre el costo del flete y
— que cubrían el trayecto entre Nueva York y Londres en siete ho el de tener “inmovilizada” la mercadería durante varios días a bordo
ras— comenzó a transformar los viajes por barco en cruceros de lujo de un buque. También interviene en esta ecuación la relación entre el
para disfrutar de unas vacaciones de algunos días. Los barcos en sí no peso y el volumen de los bienes: en los aviones el factor limitante es
sufrieron grandes cambios tecnológicos, una vez que se hubo generali sobre todo el peso, mientras que en el transporte naval el espacio de
zado el uso de los motores diesel en lugar de las máquinas de vapor. bodega se contrata por volumen. El resultado de esta ecuación es que
Muchos de los cambios tecnológicos que se produjeron en el dise los transportes de materiales de alto valor agregado se suelen hacer
ño naval fueron aplicados sobre todo a las naves de guerra: el más im por avión, y los materiales menos valiosos o muy grandes se transpor
portante de ellos fue el desarrollo de la propulsión nuclear, tanto pa tan por barco.
ra submarinos como para grandes barcos de superficie. En ambos ca Salvo para los materiales a granel — como por ejemplo los granos,
sos, se trata de pequeñas centrales de generación nucleoeléctrica, que que frecuentemente se manejan con sistemas de transporte neumáti
impulsan la nave por intermedio de motores eléctricos. Sobre todo en co— en la estiba de los barcos se ha generalizado el uso de los contai-
el caso de los submarinos, la propulsión nuclear ha dado a estos bar- ners, grandes cajones del tamaño de una modesta casa de familia, en
los cuales se estiba la mercadería en la fábrica de origen. De ésta, los
containers pueden ser llevados al puerto por una combinación de ca
miones semirremolques y vagones chatos de ferrocarril. Las grandes
grúas del muelle depositan los cajones en la bodega de los barcos. Es
to tiene que ver con los altos costos del espacio portuario, ya que el
uso de los contenedores minimiza el tiempo que el barco está amarra
do al muelle. Esta tecnología también tiende a hacer desaparecer una
las profesiones típícas de las ciudades portuarias: el estibador.
Un desarrollo singular han tenido los buques petroleros, ya que los
Pr|ncipales yacimientos de petróleo están muy alejados de los centros
e consumo, y las plantas refinadoras son en general muy contamínan
os. Mientras que los barcos mercantes comunes generalmente tienen
a*Sunas decenas de miles de toneladas de desplazamiento, hay petro
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Tomás Buch El tecnoscopio
leros diez veces más grandes: llegan hasta el medio millón de tonela 7 # La bicicleta y su futuro
das. Los más modernos de estos gigantescos tanques de petróleo fio-
tantes tienen cascos dobles, para evitar una catástrofe ecológica en el La bicicleta no es un recién llegado entre los medios de transpor
caso de una ruptura del casco. Pero muchos otros petroleros no tie te más modestos, y no es probable que desaparezca. Los primeros ti
nen esa medida de seguridad y, en efecto, con cierta frecuencia se pro pos no tenían pedales, sino que el ciclista se propulsaba contra el sue
ducen accidentes en los cuales millones de litros de petróleo se derra lo, Aparecieron en Francia, en 1690, pero probablemente no tuvieran
man en el mar, con consecuencias gravísimas para los ecosistemas ma mucha difusión. Recién en 1840 a alguien se le ocurrió colocarle peda
rinos y también costeros, ya que las manchas flotantes muchas veces les sobre el eje de la rueda delantera, como tienen los triciclos para
llegan a las costas. Los casos recientes más lamentados fueron uno en niños. Luego comenzó a crecer la rueda delantera y a achicarse la tra
la costa de Alaska y uno en el oeste de Escocia, amén de un choque sera, hasta llegar a esas grotescas estructuras inestables comparables
en los Dardanelos que provocó un incendio que duró varios, días. a jirafas que aparecen en grabados de época. Pero en 1876 se inventó
O tro caso muy publicitado de envíos marítimos “no convenciona la transmisión de cadena, y la bicicleta adoptó prácticamente su forma
les” es el de materiales nucleares desde las plantas de reprocesamien actual, aunque se fueron agregando mejoras como el piñón libre, los
to nuclear de Francia a Japón. Se trata de barcos especialmente equi frenos, los cambios de velocidad y los neumáticos.
pados, de doble casco, y si bien el caso franco-japonés ha adquirió mu El estudio de las condiciones óptimas de diseño de bicicletas no ha
cha difusión gracias a la militancia de la organización ecologista Green terminado, y se proponen nuevos tipos, más veloces o mejor diseña
peace, para bien o para mal estos viajes se realizan rutinariamente des dos desde el punto de vista ergonómico que las tradicionales. En algu
de hace años. nas de ellas, por ejemplo, el pasajero va recostado en lugar de ir erec
Donde la tecnología de punta tiene un impacto más notable es en to sobre el asiento. Los sistemas de cambios de multiplicación se han
las técnicas de navegación, que usan los sistemas de orientación y de perfeccionado y permiten su uso en terrenos montañosos. O tros mo
comunicaciones vía satélite entre los barcos y las estaciones terres delos son carrozados, para proteger al usuario del viento y de la llu-
tres. Sobre este tema hemos dicho algo al tratar la tecnología de las
comunicaciones en general.
Además de las naves aptas para surcar el mar abierto, existe un im
portante segmento del transporte por agua cuyos requerimientos son
muy diferentes. Se trata de la navegación fluvial, lacustre y costera. Una
parte de esta navegación es subsidiaria del tráfico automotor, ya que
existen en todo el mundo centenares de líneas de ferry o transborda
dores que atraviesan ríos y estrechos cargados de camiones y otros
automotores o vagones ferroviarios. También existen barcos de trán
sito rápido en estas aguas, muchos de los cuales se basan en la tecno
logía del “hidrofoil”, conocida entre nosotros como aliscafo. Este tipo
de barco, al adquirir cierta velocidad de “despegue”, levanta su casco
por efectos de la sustentación aerodinámica fuera del agua y avanza so
bre unos flotadores de reducido tamaño. Co n ello disminuye e n o r m e
mente la resistencia del agua, y aumenta la velocidad de la nave sin un
aumento correspondiente del consumo de combustible.
Automóvil Dainler (1886)
362 36 3
Tomás Buch
vía. Cierto modelo desarrolla una velocidad cercana a los 100 km/h Capítulo 18
En las circunstancias actuales de atosigamiento creciente en que se
encuentran las grandes ciudades en todo el mundo, es posible que la Los alimentos
bicicleta se transforme en un medio de transporte mucho más usado
para distancias cortas de lo que lo es actualmente. En algunos países
europeos su uso no ha dejado de ser sumamente popular. En Holan
da, por ejemplo, existe toda una red de caminos ciclables, que no ne
cesariamente coincide con las carreteras para automóviles. En otros
!, Prim o mangiare
países se ha generalizado mucho su uso por razones económicas: en
China, por ejemplo, la bicicleta es el medio de locomoción personal
Com o la necesidad de alimento es la más básica de todas las nece
por excelencia; para distancias mayores, se usan medios de transpor
sidades humanas, la tecnología de los alimentos dominó la historia de
te colectivos.
la humanidad durante toda su fase prehistórica, y determinó la prime
Las motocicletas — sobre todo sus variantes más livianas, las mo-
ra gran revolución tecnológica, que se produjo hacia fines de la Edad
tonetas y los “ciclom otores”— constituyen una alternativa que evita la
de Piedra.
mayor parte del esfuerzo físico del ciclista, a costa de mayor ruido y
Hasta el momento en que descubrieron que se podían cultivar las
un consumo de combustible que es modesto comparado con el de un
especies que les servían de alimento, en vez de tan sólo recogerlas o
automóvil. En cambio las motos de alta velocidad, con motores de
cazarlas al azar de su aparición, las escasas hordas de humanos vivie
gran potencia, son una alternativa más bien deportiva.
ron de la caza, y de la recolección de frutas y raíces comestibles. Se
estima que la especie Homo Sapiens tiene como tal una antigüedad de
unos dos millones de años. Las primeras civilizaciones urbanas datan
de no más de 7000 años atrás. Esto da una idea de la duración relati
Notas
va de las épocas en las que cierto tipo de estructura social y econó
mica tuvo vigencia.
I. Arthur Koestler, quien participó de este viaje como periodista, relata
El descubrimiento de la agricultura no se realizó una sola vez ni en
que el viaje fue parcialmente un fraude, ya que, en realidad, el Zeppellin no
un solo lugar. En efecto, hay pruebas arqueológicas de que el maíz fue
llegó hasta el Polo, por limitaciones impuestas por el seguro contra acciden
cultivado en Am érica desde más de 3500 a.C. El trigo y la cebada se
tes que había contratado.
cultivaban en Egipto hace 7000 años. Estos y otros cultivos eran cono
cidos en la cultura del río Indo y en Sumeria desde épocas similares,
así como también el arroz, el mijo y el trigo en China.
La agricultura implica el uso de varias tecnologías fundamentales,
que produjeron un aumento muy importante en la cantidad de alimen
tos disponibles, y también una mejora en la confiabilidad de su sumi
nistro. Estas tecnologías son: el uso del arado y otras herramientas que
facilitan el trabajo humano de la tierra; el uso de animales de tiro en
el cultivo, para lo cual previamente hubo que introducir el cultivo en
surcos más o menos rectos; la selección de especies y variedades de
vegetales; y el riego artificial, que permite aprovechar mejor el agua,
364 365
m m m sí
disponible en abundancia en los grandes valles fluviales en que se de cultivados de los sedentarios. En África hay regiones en las que esta ri
sarrollaron las civilizaciones de Egipto, Medio O riente, India y China. validad perdura en la actualidad.
El uso del riego implicó, además, nuevas formas de organización social En la actualidad, la mayoría de las culturas combinan los alimentos de
y administración del recurso, e hizo progresar el uso de la escritura origen animal y vegetal, aunque lo hacen en proporciones variadas. Así,
como medio de registro de las complejas reglamentaciones que reque por ejemplo, nuestra cultura, basada en la ganadería vacuna de las Pam
ría el manejo del agua. pas, es netamente carnívora, mientras que en el otro extremo, la cultu
Muy temprano fue descubierta la tecnología de la selección artifi ra hindú por motivos religiosos es esencialmente vegetariana. Los hábi
cial. Sembrando las semillas más grandes de maíz, o de cualquier otra tos alimentarios de los pueblos son muy estables y difíciles de modificar,
especie, se lograba poco a poco aumentar el tamaño de las espigas y aunque las políticas de precios y la publicidad lo logran lentamente.
los granos que se podían cosechar. Se La cultura ganadera produjo, desde muy antiguo, otros tipos de tec
han encontrado mazorcas de maíz de nología para conservar el sobrante de alimentos que el almacenamien
no más de 5cm de longitud en los to de granos. El salado y el secado de la carne (charqui) casi han caí
restos de culturas americanas anti do en desuso, salvo para productos especiales de gran tradición. En
guas, de modo que éste debe haber cambio la fabricación de chacinados también es una tecnología antigua,
sido el tamaño de las variedades sal que no ha perdido su actualidad dado que sus productos son aún am
vajes, hoy desaparecidas. pliamente demandados.
O tra tarea de complejidad creciente O tra especialidad dentro de la tecnología de los alimentos, que se
fue el almacenamiento de las cose desarrolló en fecha muy temprana, fue la obtención de aceites, funda
chas. En efecto, la agricultura se desa mentalmente de olivas, pero también de otras semillas oleaginosas. Las
rrolló sobre todo en los valles de los prensas de aceite figuran entre las máquinas encontradas en los restos
grandes ríos, donde siempre había de aldeas neolíticas del segundo milenio a.C.
Prensa de aceite prehistórica de agua disponible y las cosechas eran Muchos productos actualmente en uso son el resultado de tecno
origen filisteo (Israel)
habitualmente ricas. Esta abundancia logías relativamente antiguas de conservación de los alimentos natural
también atraía a tribus nómadas a radicarse en lugares donde era me mente perecibles. El deterioro de los alimentos se debe en prim er lu
nos problemático conseguir alimentos. También era deseable poder gar al efecto de microorganismos que producen fermentaciones de di
acumular sobrantes de las cosechas especialmente abundantes para versos tipos. Todos los métodos de conservación se basan, por lo tan
épocas menos favorables, que efectivamente se produjeron en varias to, en crear condiciones que impidan la proliferación de tales m icroor
ocasiones. La Biblia recoge la epopeya de José, que recomendó al fa ganismos. La mayoría de ellos lo logra disminuyendo la actividad quími
raón crear estructuras físicas y administrativas para almacenar granos co del agua contenida en los alimentos, mediante el agregado de sal o
y distribuirlos a los que los necesitaban. azúcar, o mediante la eliminación del agua por evaporación (secado).
La otra rama de la revolución neolítica, la ganadería, comenzó a A estos métodos se agrega la variación de la acidez del medio, hasta
prosperar aproximadamente al mismo tiempo que la agricultura, aun hacerlo inapto para la vida microbiana; el enfriamiento y la congelación
que no necesariamente en las mismas culturas. Sin embargo, los sume- 0 la creación de un ambiente en el cual los microorganismos carecen
rios criaban ovejas y cabras, y aprovechaban su lana y su carne. del oxígeno necesario para su respiración. Por supuesto también se
La distinción y enemistad que presenta la Biblia, entre el g a n a d e r o aplica la cocción, que entre otros efectos tiene el de matar los mi-
Abel y el agricultor Caín, es histórica. La cría de ganado produjo cul Cr°°rganism os. La pasteurización y la esterilización por el calor impli-
turas nómadas o seminómadas, ya que era fácil moverse de una zo na Cari> sin embargo, que luego debe excluirse el acceso de nuevos gér-
de pastos a otra, y muchas veces los nómadas invadieron los cam p°s menes, que no tendrían obstáculos para desarrollarse.
367
Tomás 8uch El tecnoscopio
Los granos se conservan naturalmente durante varios años, con só 2. Los cereales y la “ revolución verde”
lo protegerlos de la humedad, de los insectos y de las ratas, pero las
frutas, y sobre todo los productos cárneos, si no se hace algo para La historia del cultivo de cereales es la historia de la humanidad. El
prolongar su vida útil, comienzan a sufrir cambios enseguida de sacri pan es la expresión metonímica del alimento en todas sus formas. G a
ficados o cosechados, y se echan a perder en pocos días. Esa putrefac nar el pan con el sudor de nuestra frente, es el destino impuesto a
ción se impide o se retrasa por métodos variados que se conocieron nuestra especie por el pecado de Adán. El trigo, la cebada, el arroz, el
desde antiguo: ya hemos mencionado el secado de la carne; la fabrica maíz, cada uno en su propia zona geográfica, fueron el centro de la ac
ción de chacinados y el ahumado tienen sobre aquél, como también tividad económica de los pueblos desde la revolución neolítica, y siguen
sobre el salado, la ventaja de que se logra un producto mucho más sa siendo la base de la alimentación de todos los pueblos de la Tierra.
broso. El escabeche es otra técnica tradicional de conservación que, El crecimiento de la población humana hizo necesario un aumento
en la época de la conservación por el frío, ha conservado su vigencia consiguiente de los espacios dedicados al cultivo de cereales, y a la in
por razones gastronómicas. troducción de tecnologías nuevas para aumentar el rendimiento y la
O tra gran línea de conservación de productos perecibles se usó calidad de esa producción. Éstas fueron: la selección y la generación de
desde antiguo para los productos lácteos. Muchos subproductos de la variedades nuevas, de mayor rendimiento en producción por hectárea
leche, como el queso, los diferentes tipos de leches acidificadas y coa y el desarrollo y la aplicación masiva de agroquímicos (sustancias que
guladas, el salado de la manteca, etc. son el resultado de tecnologías aumentasen la producción de cereales, como los fertilizantes) o que
antiguas para conservar un producto tan valioso como alimento, y a la eliminasen sus competidores, como los pesticidas y herbicidas.
vez tan perecible como la leche de los animales domésticos. El uso extensivo de estos agroquímicos, junto al desarrollo de va
La conservación de la leche misma, que actualmente se logra sin di riedades híbridas que reúnen un alto rendimiento, una especial resis
ficultad, sólo fue posible desde que se inventó el proceso de la pasteu tencia a ciertas enfermedades, y una adaptación específica a condicio
rización en la década de 1860. nes climáticas de determinadas regiones, produjo un formidable au
Para las frutas, ricas en azúcares, se encontraron otros métodos de mento en la productividad de los cultivos de ciertos cereales, en par
transformación. Uno de ellos, que tenía la ventaja adicional de produ ticular arroz y trigo, en varios países subdesarrollados. Estos cambios
cir bebidas embriagantes por su contenido alcohólico, fue la fermenta tecnológicos se introdujeron sobre todo en aquellos países grandes y
ción. Todos los pueblos primitivos conocieron el alcohol y sus efectos
psicotrópicos. Según las zonas, y las fuentes de azúcares fermentesci-
bles accesibles en ellas, las bebidas eran — y lo son aún— muy varia
das. El vino de uva, fabricado en todas las zonas donde la vid crece con
facilidad, fue la bebida alcohólica más conocida por los pueblos de la
cuenca del mar Mediterráneo. Más al norte fue la cerveza, hecha de un
cereal: la cebada; la sidra, producto de fermentación del jugo de man
zanas, y el hidromel, producido por los celtas y los germanos como
producto de fermentación de la miel de abejas. En Am érica, el pulque,
fermentado a partir del jugo de agave. En O riente, el sakí y el vino de
arroz.
36 8 369
Tomás 8 uch El tecnoscopio
populosos en que el crecimiento de la población exigía un aumento si ríos, se siguen usando en
g ra n d e s
milar en la producción de alimentos: India y China. Este proceso tuvo todo el mundo. En tiempos más re
su apogeo en los años 60. Los primeros resultados fueron tan espec centes, en cambio, se han introdu
taculares que en los ámbitos internacionales se habló de una verdade cido algunas técnicas novedosas pa
ra “revolución verde”. ra ahorrar agua, y extender la agri
Un ejemplo del mejoramiento de las variedades sembradas fue el cultura a regiones semidesérticas y
desarrollo del arroz logrado en el International Rice Research Institute de calurosas. Los especialistas en estas
Manila, Filipinas. A llí se produjo una variedad de arroz de planta más tecnologías son los israelíes, obliga
baja, de un período de maduración 3 0 % más corto, y más resistente a dos a producir cosechas en tierras
los insectos y las enfermedades. Su empleo en Indonesia triplicó la en las cuales e l agua es el recurso
producción de arroz sin aumentar las superficies sembradas. . más crítico. Estas técnicas se apli
Estos éxitos suscitaron enormes esperanzas en los que afirmaban can ahora en muchas zonas de cul
que la explosión demográfica en los países subdesarrollados podía ser tivos marginales. La más conocida
acompañada por una explosión similar en la producción de alimentos. es el riego por goteo, en que el
Estas esperanzas no se cumplieron en la amplitud esperada, por varios agua es llevada mediante cañerías
motivos. La productividad del suelo tratado químicamente no pudo perforadas hasta la misma raíz de
mantenerse indefinidamente. Se produjo así un cansancio de los sue cada planta. D e esta manera se evi
los tratados intensamente con sustancias químicas ajenas al funciona tan por completo las pérdidas de agua por filtración a través de tierras
miento de los ecosistemas naturales. Por otra parte, el manejo de es arenosas y, sobre todo, la evaporación.
tos cultivos exigía también una pericia que los cultivadores tradiciona
les no siempre poseían. Por fin, las variedades híbridas eran general El pan
mente estériles, por lo cual los productores no podían reservar sus
propias semillas para la siembra siguiente, lo que creaba una depen Al igual que en la mayoría de las tecnologías asociadas a la industria
dencia de los proveedores de las mismas. de la alimentación, la tradición predomina también en la industria del
La superficie de las áreas cultivadas aumentó durante cierto período pan. Com o refugio contra la invasión de lo nuevo en tantos otros ám
pero luego comenzó a declinar. La irrigación terminó produciendo una bitos de nuestra vida, en lo que respecta a nuestra alimentación, nos re
salinización de ciertos suelos. El crecimiento inorgánico de las ciudades plegamos sobre lo conocido de generaciones anteriores. Sin embargo,
absorbió tierras fértiles; cuando se intenta aumentar las tierras arables hay aspectos de la tecnología moderna que incidieron en la industria de
por deforestación se producen campos magros, gravemente sujetos a la la alimentación en general, y en aquella derivada de los numerosos tipos
erosión, y que obligan a continuar la destrucción de bosques, con un mí de alimentos que tienen su origen en el cultivo de los cereales.
nimo y fugaz provecho desde el punto de vista agropecuario. Uno de los aspectos organizativos de la tecnología moderna es de
destacar en este contexto: la normalización. Por ejemplo, la levadura,
Las técnicas de riego que es un microorganismo por lo general bastante ubicuo, tradicional
mente era cultivada localmente, por repicado. Es decir, de cada parti
Si bien el riego artificial es una de las tecnologías más antiguas aso da de masa leudante se tomaba una porción para inocular la próxima
ciadas con la expansión de las grandes civilizaciones de la a n t i g ü e d a d , partida. Ese proceso conducía, poco a poco, a un deterioro de la leva
siempre se trataba de distribuir mejor un recurso abundante. Las téc dura, porque las cepas se contaminaban con otros microorganismos,
nicas tradicionales, de canales y esclusas que distribuyen el agua de los 0 porque se producían normalmente mutaciones. Ahora se cultivan
370
371
Tomás Buch El tecnoscopio
cepas seleccionadas, en laboratorios de microbiología equipados ade e stá expuesto a las mismas objeciones en todos los casos, por lo que
cuadamente, para inocular con ellas la masa, y lograr así una reproduc- e| tema se trata en la sección dedicada a las frutas.
tibilidad m ejor de cada tipo de producto. Un caso excepcional en la familia de las leguminosas es la soja. C o
De todas maneras, muchos de los productos derivados de los gra n o c id a en el extremo O riente desde siempre, cuando se descubrió su
nos y las harinas son relativamente perecederos y no se prestan para alto contenido en proteínas y aceite, como alimento versátil despertó
la fabricación industrial. O tro s productos, en cambio, son industriali expectativas que, sin embargo, no se cumplieron. La soja (o soya) ha
zados en gran escala. El primero de éstos es la harina, la materia pri visto multiplicar las superficies cultivadas en muchas zonas del mundo,
ma intermedia para todos esos productos: el pan, los productos de re pero se usa principalmente como oleaginosa y forrajera. El aceite se
postería y las pastas. También se producen en escala industrial produc emplea para fabricar margarinas, y la torta residual, de alto contenido
tos de panificación y pastas secas, galletitas y galletas. proteico, se emplea en la producción de alimentos balanceados para
alimentación de animales de faena de diferentes especies. Com o fuen
te proteica humana no tiene ventajas sobre otras fuentes proteicas,
3. O tro s alim entos de origen vegetal aunque se consume marginalmente, texturada y preparada como “car
ne vegetal”.
Legumbres y hortalizas
La fruticultura
En este rubro, como en varios otros, las especies que se emplean
han sido conocidas por milenios, y las novedades tecnológicas se re La fruticultura es otra de las numerosas fuentes tradicionales y ac
ducen a la selección de variedades de mayor rendimiento y mejores tuales de alimentos. La recolección de frutas era una de las actividades
propiedades, y a los métodos usados para su conservación, muchos de económicas de la humanidad más arcaica. Ahora se cultivan, se cose
los cuales se basan en recetas antiguas. chan y, parte de ellas, se conserva de diversos modos. Muchos de los
Estos métodos son el encurtido, el envasado hermético luego de modos de conservación son también muy antiguos. Las mermeladas y
una cocción, ciertas fermentaciones (como en el caso del chucrut) el los jarabes, por ejemplo, se conocen desde hace siglos y siempre fue
congelamiento, y la irradiación con radiaciones ionizantes. ron parte importante del recetario campesino europeo tradicional.
Un método novedoso, que transformaría la agricultura en una acti También se producen jugos a partir de muchas frutas. A nivel mun
vidad más industrial que agraria — y que potencialmente multiplicaría dial, el más importante de éstos es el de naranjas. Hay varios métodos
el espacio disponible para el cultivo de especies vegetales alimenti para producir jugos concentrados o purés y jugos parcialmente dese
cias— es la hidroponia, técnica de cultivo en la cual las plantas crecen cados, sean de naranjas, manzanas, ananás, peras, damascos, ciruelas,
sin tierra. Se colocan plantines en un medio de sostén inerte poroso, etc. Uno de ellos es la evaporación parcial por métodos rápidos
que puede ser arena, pedregullo o diversos tipos de plásticos porosos, “flash” o al vacío. Co m o es posible producir independientemente el
perfundido con una corriente de agua adicionada de nutrientes. En in aroma” — separado antes por destilación o adsorbido (“encapsula-
vernaderos hidropónicos se pueden cultivar especies completamente do ’) en soportes inertes— luego se pueden reconstituir jugos casi in
exóticas a la región geográfica en la que se efectúa esta actividad. distinguibles de los naturales.
Los cultivos de hortalizas también están expuestos a una variedad Las frutas naturales exprimidas siempre contienen pulpa, y la indus
de “pestes” y enfermedades que afectan su rendimiento, su calidad y tria de los jugos elaborados trata de mantener esta característica. Sin
su aspecto. Por eso, muchos de esos cultivos se protegen con pestici embargo, también se producen jugos “clarificados” por filtración, que
das que tienden a combatir dichas enfermedades, consistentes en in son perfectamente transparentes y a veces se usan como diluyentes o
sectos que las parasitan. El uso intensivo de este tipo de agroquímicos como fuentes de materias azucaradas.
372 373
Tomás Buch 1' '''' ^ ' ^ El tecnoscopio
Además de la fabricación de jugos, también se industrializan las fru dad. Desde antiguo se ha intentado combatir estasplagas con medios
tas de otras maneras. Las conservas “al natural” son muy populares químicos, cal, caldo bordelés, extractos de tabaco, etc.
como también lo son los jarabes, y los dulces, en los que la conserva Durante la Segunda Guerra Mundial, se descubrió el D D T, insecti
ción se logra por agregado de azúcar. El secado y el abrillantamiento cida que no sólo permitió a los soldados aliados sobrevivir a pulgas,
son otras formas de conservación de frutas que todos conocemos. piojos y otros parásitos, sino que resultó potentísimo para combatir a
En el ramo de la fruta, algunos de los avances tecnológicos corres muchas plagas agrícolas. Tiem po después, y también como subproduc
ponden a la producción y selección de variedades. Algunas especies, to de la tecnología militar, se introdujo el uso de compuestos orgáni
tradicionales en ciertas regiones del mundo, han sido trasladadas con cos del fósforo, como el parathion y otros. Poco a poco se generalizó
éxito a otras, tal como se hizo hace siglos con tantas especies. Se sa el uso agroquímico de un gran número de pesticidas, entre ellos el
be que la papa, el tomate, el cacao y el maíz son originarios del Nue gammexane, dieldrin, heptaclor, etc. que fueron saludados como la pa
vo Mundo. El ejemplo más reciente de este tipo de trasplante ha sido nacea de la lucha contra las pestes agrícolas.
el kiwi, originario de algunas islas del Pacífico, y totalmente descono Pero las panaceas no existen: a los pocos añosde uso intensivo de
cido entre nosotros hace muy pocos años. los pesticidas, aparecieron numerosas consecuencias ecológicamente
También se introdujeron nuevas técnicas de cultivo para mejorar el peligrosas. Por de pronto, los insecticidas mataban a todos los insectos,
rendimiento, regularizar los tamaños y facilitar las operaciones de po entre ellos los benéficos y valiosos, como las abejas. Por otra parte, em
das, cosechas, “curas” etc. Así, por ejemplo, se podan las plantas para pezó a notarse que en las especies nocivas se producía una selección
darles la forma más adecuada al acceso de los operarios. Com o la co natural a favor de mutantes resistentes a un pesticida determinado, con
secha de la fruta que crece en árboles espontáneamente altos y fron lo que ese pesticida perdía eficacia y se debía usar venenos cada vez más
dosos es laboriosa, y por lo tanto cara, se cultivan los árboles recor potentes. Además, cuando se reducía la población de cierta especie de
tando sus ramas de manera de que los frutos sean accesibles, de ser insecto, en ciertos casos eso permitía el surgimiento de nuevas pestes,
posible desde el suelo. Se forman así las espalderas, verdaderos “árbo que antes no se conocían o que habían tenido un control natural que
les de dos dimensiones” que facilitan la cosecha y el “curado”. Este úl desapareció. Por último, se descubrió que los pesticidas mismos tenían
timo implica generalmente el uso de pesticidas, con los claroscuros una toxicidad importante para los animales superiores, y aún para el
ecológicos que implican. hombre. A raíz de este hecho, y también por una mayor conciencia eco
Una vez cosechada, la fruta, como casi todos los demás alimentos, lógica, los consumidores, sobre todo los de los países desarrollados,
también debe ser conservada hasta acceder a los mercados de con son ahora mucho más exigentes en cuanto a que la fruta que compran
sumo. Para ello se emplea el frío moderado, pero también la tecno esté exenta de restos de pesticidas. Los niveles permitidos son cada vez
logía específica de la “atmósfera controlada”, que consiste en reducir más bajos, planteando nuevas exigencias a la producción.
el contenido de oxígeno de la atmósfera en la que se almacena, has Co m o consecuencia de todo esto, se nota una resistencia crecien
ta niveles muy bajos, para disminuir el nivel del metabolismo propio te a basar la lucha contra las pestes agrícolas en el uso de tóxicos ca
de la fruta. da vez más potentes y peligrosos. Por eso se procura encontrar mé
todos de control biológico de dichas pestes. Uno de estos métodos es
El control de las pestes agrícolas el del “macho estéril”, usado, por ejemplo, para luchar contra la mos
ca de la fruta. En este método se emplea el hecho de que, mediante
Los cultivos de todas las especies, tanto frutícolas como h o r t a liz a s , cierta dosis de irradiación ionizante, es posible esterilizar larvas o pu
cereales, etc., están sujetos al ataque de plagas agrícolas de varias cla pas de los machos, con lo que éstos pierden su capacidad reproducto
ses: insectos, bacterias, hongos y virus, que atacan a las plantas o a las ra pero no su actividad sexual. Se logra así una dramática reducción de
frutas, las destruyen o disminuyen su valor, su rendimiento o su cali* la población de moscas en la generación siguiente.
374 375
Tomás 8 uch El tecnoscopio
Es interesante señalar que también en el control biológico de pla aromatizantes y colorantes, como sucedáneo económico de la mante
gas los antiguos chinos se anticiparon en siglos a la tecnología moder ca de leche.
na. En el año 300 d.C. usaban ciertas hormigas para combatir a insec
tos que perjudicaban la cosecha de citrus.
4. La s carnes
Aceites comestibles y sus derivados
Entre nosotros, la carne (sobre todo la carne vacuna) es conside
Las grasas vegetales son uno de los rubros importantes entre las rada tradicíonalmente el alimento fundamental. La economía nacional
sustancias alimenticias. Resultaron un alimento esencialmente energé estuvo durante muchas décadas basada en la ganadería vacuna (junto
tico, componente de las semillas de numerosas especies vegetales, y con el cultivo de cereales), y la carne argentina logró ser reconocida
muchas de ellas se explotan con tal fin. Entre los más usados en nues ¡nternacionalmente por su calidad. Para ello no se usó durante muchos
tro medio se cuentan los aceites de soja, maní, girasol, maíz, algodón, años otra tecnología que la más primitiva. La exportación de carnes
olivas, uva. meramente saladas fue luego reemplazada por la de carne enfriada, pa
Para obtener los aceites, las semillas oleaginosas se tratan con va ra lo cual se usan aún barcos frigoríficos.
riantes de dos métodos fundamentales: la presión — método muy an En nuestras pampas aún se practica la ganadería extensiva, en la
tiguo— y que da los productos más puros y la extracción con solven cual los animales pastan libremente. En otros casos, se ha encontrado
tes. más eficaz concentrar los animales en recintos reducidos y alimentar
La prensa de aceite es uno de los utensilios más antiguos, y se co los artificialmente. Es lo que se hace preferentemente con el ganado
noce desde los albores de la civilización en todas las culturas impor lechero, para asegurar una alta productividad en leche.
tantes. La opción por la ganadería extensiva, la semiintensiva o la intensiva
La extracción con solventes es un método que produce un mayor es el resultado de un balance de costos que tiene en cuenta la dispo
rendimiento por peso de materia prima, y se presta m ejor para la pro nibilidad de tierras, en función de sus usos alternativos. En cualquier
ducción en gran escala, pero resulta difícil eliminar los últimos vesti caso, se produce alimento humano: en un caso, la producción es direc
gios del solvente. El que se usa con más frecuencia para este fin es el ta; en el otro, se debe pasar por la producción intermedia de alimen
hexano. to para el ganado. Si se dispone de tierras en abundancia, no suele ha
Ultimamente se está experimentando con un solvente que no deja ber demasiada competencia entre sus usos alternativos, el principal de
residuos: el anhídrido carbónico en el estado gaseoso supercrítico, a los cuales son los cultivos para alimentación humana. La ganadería ex
alta presión. Al reducir la presión, este compuesto desaparece total tensiva puede hacer uso, además de las pasturas naturales, de los ras
mente y sin dejar residuos. trojos de cultivos de cereales, etc. O sea que el costo del alimento pa
En ambos casos, luego de separado el aceite, de la semilla oleagi ra el ganado es muy bajo. A cambio de esto, los animales caminan más,
nosa queda un residuo que contiene hasta un 5 0 % de proteínas, el que por lo que su engorde requiere mayor cantidad de alimento. Se estima
se suele emplear para la alimentación de ganado, sea en forma directa que el consumo de alimento en régimen extensivo es de 12 -14 kg por
o como componente de alimentos balanceados. de carne. En régimen intensivo, este consumo se reduce casi a la
Un subproducto industrial de los aceites son las margarinas, grasas mitad, lo cual debe contrapesarse con el costo de ese alimento.
sólidas que se obtienen saturando gran parte de los dobles e n l a c e s En Europa, con poco espacio y clima riguroso, predominó en gene
olefínicos que contienen los ácidos grasos de los aceites vegetales, con ral la ganadería intensiva. Los animales eran tenidos en establos, don
hidrógeno a presión. Estas grasas sólidas se usan en otras ramas d e la de además de moverse poco, se mantenían calientes, incluso aprove
industria alimentaria y se consumen directamente, con el a g r e g a d o de chando sus propios excrementos fermentados como fuente de calor.
3 76 377
; %
Medidas con esta vara del costo de la carne en alimentación p3 ra pescados y mariscos
producirla, es mucho más económica la producción de cerdos o aves
que la de vacunos. Para los primeros, el consumo de alimento es de 4 La pesca siempre fue una importante fuente de alimentos para los
a 5 kg/kg. En el caso de la producción de aves, este monto se reduce pueblos costeros. En las últimas décadas, se hicieron importantes pro
a poco más de 2 kg, lo que hace de la carne de pollo la más barata de gresos en la tecnología de pesca de altura, y en la cría deliberada de
todas. peces y moluscos, tanto de agua dulce como en muchas costas marí
timas. A la vez se ha promocionado el consumo de pescado en cultu
Ganadería kg alimento/kg de carne ras típicamente continentales y carnívoras como la nuestra.
La conservación del pescado y de los frutos del mar en general, es
Vacuna, extens. 12-14 particularmente delicada. El pescado recién faenado es inodoro, pero
Vacuna, intens. 7 -8 n* comienza a perder calidad no bien se lo saca del agua. Por eso adquie
Porcina 4 - 5 re importancia manejar bien el recurso y enfriarlo lo antes posible.
Avícola 2,2 Luego, los métodos de conservación aplicables son los mismos que pa
ra otros alimentos: el congelamiento, el salado, y las conservas.
Entre los subproductos de la industria pesquera se cuentan concen
Las especies de animales que se crían para alimentación humana es trados de proteínas a los que se logra desodorizar y que se emplean
tán sujetas a las más antiguas costumbres de los pueblos, y en muchos como aditivos para aumentar el valor proteico de ciertas harinas.
casos, a reglas alimentarias de carácter religioso. A sí como entre no Los criaderos de peces cultivan truchas, salmones, camarones, lan
sotros es habitual considerar “carne” tan sólo la vacuna, en otros pue gostas, mejillones y ostras. Los criaderos usan jaulas o redes flotantes
blos se consume preferentemente carne ovina o porcina. Esta última, o estanques especialmente diseñados, y suministran a los animales
en cambio, está prohibida para judíos y musulmanes. También las mo una alimentación adaptada a cada especie. Los pescados, crustáceos y
dalidades del sacrificio están frecuentemente sujetas a normas religio moluscos de cría ya representan un sector de importancia creciente
sas además de higiénicas. — aunque aún m inoritario— del consumo mundial.
La producción de ciertos alimentos cárneos produjo la aparición de
un tipo de crianza que no se puede calificar de otra manera que como
“fabricación” de animales de faena. El ejemplo más notorio es el de los
pollos. Para su producción, se seleccionan los animales resistentes a la
mayoría de las pestes habituales, cuyos huevos son empollados en in
cubadoras, y nacen en condiciones de total limpieza. En muchos casos,
se los mantiene en recintos a temperatura constante y luminosidad
controlada, engañando el sistema de ritmos naturales de los animales
con un día artificial de menos de las 24 horas astronómicas. También
se les daba alimentos adicionados de hormonas, hasta que esa técnica
fue prohibida porque tenía efectos dañinos para los consumidores.
Estas fábricas de pollos constituyen un tipo muy peculiar de ecosis
tema, por completo artificial, de idealmente una sola especie contro
lada con extremo cuidado desde el exterior . 1
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Tomás Buch l¡ El tecnoscopio
El uso de “alimentos balanceados” para peces en criaderos es un O tro aspecto del problema ecológico es el carácter indiscriminado
ejemplo de todo un desarrollo tecnológico de industrias relacionadas de la pesca oceánica con las enormes redes de arrastre, de kilómetros
con la alimentación animal, que se usan no solamente para peces, sino de largo, que no sólo “cosechan” cardúmenes enteros de millones de
también para la cría industrializada de aves, y aún como suplemento de peces, sino que, sin proponérselo, también atrapan delfines y otros ce
ganado mayor. Un alimento balanceado es una mezcla de sustancias ali táceos que necesitan respirar aire, y que quedan atrapados bajo agua
menticias de diferentes orígenes, formulada de tal manera de optimi y mueren por asfixia.
zar los contenidos de proteínas, grasas, hidratos de carbono, vitami
nas, minerales y agua. En su formulación es frecuente incluir residuos
de otras ramas de la industria de alimentos, como los residuos del 5. Productos lácteos
prensado del aceite, harinas de pescados de bajo precio, etcétera.
La pesca comercial en alta mar es una industria de gran importan Entre los productos alimenticios de consumo corriente entre no
cia económica, que se ha tecnificado bastante. Para atrapar a los pe sotros, la leche de vaca es uno de los más versátiles y completos, ya
ces, se usan grandes redes que los capturan indiscriminadamente, en que contiene todos los componentes de la alimentación humana: ener
función sólo de su tamaño. Implica también grandes barcos-factoría fri gía, proteínas, vitaminas y minerales. Para la cría tiene, además, ele
goríficos en los que se recoge la pesca en alta mar y se la faena y pro mentos protectores desde el punto de vista inmunológico.
cesa in situ por medios semiautomáticos para m ejorar sus condiciones La leche es fundamentalmente una suspensión coloidal de varias
de conservación. sustancias alimenticias — una proteína (la caseína) y la grasa que se ob
Esta industria suscita constantemente dos tipos de conflictos muy tiene separada como manteca— en un suero que contiene azúcares,
diferentes: uno es político-com ercial; el otro, ecológico. Los países especialmente lactosa. La leche y sus derivados ha dado lugar a una in
han reclamado, casi unánimemente, zonas de pesca exclusiva frente a dustria muy importante.
sus costas. Estas zonas son generalmente de un ancho de 200 millas La leche misma es sometida a varios procesos industriales, para su
náuticas (unos 360 kilómetros). Es evidentemente difícil patrullar esa conservación y para la modificación de sus propiedades. Se la deshi
zona, y se producen frecuentes violaciones de los derechos de exclu drata, se la esteriliza, se extrae la crema, se estabilizan los coloides, se
sión pretendidos por los países: especialmente de los más débiles. la enriquece por agregado de vitaminas y minerales, etc.
Por otra parte, el mar abierto es de acceso irrestricto, y este hecho Pero además se producen docenas de subproductos: crema, man
redunda en el beneficio directo de los propietarios de las flotas de teca, múltiples tipos de leches fermentadas y “cultivadas”, y, desde lue
pesca más eficientes. go, quesos de las más variadas calidades y tipos. En ciertos países, par
El problema ecológico es múltiple, y mucho más grave. La tecnifica- ticularmente Francia, la industria del queso es una especialidad tradi
ción de la pesca la ha hecho tan eficiente, que se plantea un peligro real cional, así como el comerlos es una parte inevitable en toda comida.
para la supervivencia de muchas especies, y para la viabilidad comer La influencia de la tecnología moderna sobre estas artesanías tradi
cial de otras. Para que un recurso renovable no se agote, es necesario cionales radica, sobre todo, en los aspectos relacionados con la nor
restringir su captura de tal forma que se le brinde la oportunidad de malización y el control de calidad. Los microorganismos que producen
mantener sus poblaciones. Si se pesca en exceso, o se sacan peces de quesos y yogures son seleccionados, cultivados y repicados bajo es
masiado pequeños, se interrumpe la cadena reproductora y se amena trictas normas microbiológicas, y los substratos sobre los que estos
za la supervivencia de la especie. De tal modo, ya se ha notado una dis microorganismos actúan son previamente esterilizados para evitar
minución del rendimiento de la pesca de algunas especies apetecibles. competencias con microorganismos indeseables.
Éste es un ejemplo muy claro de cómo la codicia de hoy, potenciada La preocupación de una parte de la población por algunos proble
por los avances tecnológicos, amenaza el futuro. mas de salud derivados de la alimentación — como la influencia de la
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remara^*
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6. Las bebidas
Bebidas “gaseosas”
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Tomás Buch El tecnoscopio
La tecnología de su producción es trivial, ya que sólo contienen las hechos con laminados de cartón, aluminio y plástico, y cuyas formas
mencionadas esencias y azúcares. Por otra parte, cierta preocupación permiten además el ahorro de espacio en el transporte.
por la obesidad ha hecho surgir los alimentos “diet” y las bebidas de La generalización de los supermercados como forma de comercia
esa línea contienen edulcorantes artificiales, como ciclamatos y sacari lización al menudeo intensificó la tendencia a la venta prefraccionada
na, en vez de azúcares. de los alimentos. Esto a su vez ha estimulado la producción de diferen
tes tipos de envases, como films de plástico, con las necesarias cuali
Los envases y la contaminación dades de permeabilidad al vapor de agua y al aire, para contener ali
mentos frescos o congelados. Muchos de estos envases son super-
La necesidad de llevar los alimentos al mercado envasados de una fluos, y sólo se usan para atraer compradores. Una consecuencia de
manera que sirva, a la vez a su conservación y a una presentación toda esta tendencia es la creciente generación de residuos urbanos, y
atractiva desde el punto de vista comercial, ha dado lugar a toda una todas sus consecuencias ecológicas indeseables, amén de un consumo
rama de la tecnología, el packaging, que reúne elementos tecnológicos exagerado de materiales destinados a ser desechados de inmediato.
“duros” y “blandos” y a la vez genera problemas ecológicos. El tema
se ilustra bien con el ejemplo de los envases para las bebidas, que son El agua como alimento
uno de los productos de consumo más masivo. Las bebidas se envasan
en vidrio, en plástico o en metal. Los habitantes de las ciudades estamos tan acostumbrados al agua
La generalización del consumo de las gaseosas ha conducido a una corriente, que tendemos a olvidar el carácter fundamental del agua
industria subsidiaria, la de los envases. Las bebidas más tradicionales se potable como ingrediente de todas nuestras comidas. Sin embargo,
expandieron siempre en botellas de vidrio. Las gaseosas, en cambio, se aun en muchas zonas urbanas densamente pobladas del Tercer Mundo
han ido distribuyendo en envases más novedosos, de diferentes mate y de nuestro propio país, el suministro de este elemento vital no está
riales plásticos. También se usan las ubicuas latitas de aluminio. asegurado, y su calidad puede ser cuestionable aun allí donde el sumi
Cuáles son los envases más adecuados para éstos y otros produc nistro existe.
tos plantea un interesante problema vecino a los que mencionamos En general el agua potable no es un recurso escaso más que en zo
cuando hablábamos de las tecnologías apropiadas. nas linderas con los desiertos. Sin embargo, el avance de diferentes ti
Por un lado existen los problemas económicos, de costos directos pos de contaminación ambiental ha hecho que el recurso peligre. Las
relativos: se trata de comparar el precio de un envase de P V C o de fuentes de abastecimiento, sean ellas de superficie o subterráneas,
aluminio, que se usa una vez y se desecha, con el precio de un envase, pueden estar sujetas a contaminaciones tóxicas, y a agentes infeccio
de vidrio o de plástico, que se usa repetidas veces, pero que hay que sos que creíamos definitivamente superados, como el cólera.
recolectar, lavar y reacondicionar entre dos usos. Si se hace esta com El suministro de agua potable a las ciudades nunca es directo, sino
paración, se obtiene cierto resultado, que necesariamente es diferen que en general exige importantes plantas de tratamiento. El agua de las
te del que se obtiene si se incluyen en los cálculos los costos de reci ciudades generalmente se trata con cloro o sus derivados. El habitan
clado del envase no retornable, o el costo social derivado de la acu te urbano casi no conoce las cualidades organolépticas del agua pura,
mulación de millones de envases descartados. lo cual, por su parte, ha generalizado el consumo de “agua mineral”,
Para otros productos también existen métodos nuevos de envase que tradicionalmente provenía de fuentes con alguna cualidad especial.
que aseguran m ejor conservación, pero dependen también de consi Ahora, suele ser, simplemente, agua limpia en botellas. Para esos en
deraciones estéticas y publicitarias, de incitación al consumo. Ademas vases rige lo dicho antes para el packaging de las bebidas en general.
de los envases tradicionales como las botellas (al margen de los mate
riales de que están hechas) se usan los sachets de plástico, y las cajas»
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7. Métodos de conservación líquido se pulveriza en una especie de llovizna muy fina en un ambien
te caliente, donde se evapora a temperaturas inferiores a aquellas en
La desecación las que se producen cambios irreversibles en las sustancias que contie
t ne el líquido. En la liofilización, se logra evaporar el agua a temperatu
Ya hemos mencionado que algunos alimentos desecados se usaron ras muy bajas, congelando previamente el producto a temperaturas del
desde épocas remotas. Este secado se efectuaba al aire, y los produc orden de -4 0 °C y sometiéndolo al vacío.
tos obtenidos — como el charqui y las frutas desecadas— adquirían Por medio de estos métodos se logra desecar jugos e infusiones,
propiedades organolépticas muy diferentes de las originales. El ahuma leche y huevos, café. La liofilización también permite deshidratar pro
do también deseca parcialmente los alimentos, y éste es su efecto prin ductos aún más sensibles, como sangre humana para transfusiones, va
cipal. El característico sabor es un resultado secundario, como ocurre cunas, sueros y medicamentos.
en la mayoría de los métodos tradicionales de conservación. Estos Las “sopas desecadas” no se desecan: son simples mezclas de com
cambios se deben a que el secado no consiste solamente en una pér ponentes preacondicionados.
dida de agua, sino en una desnaturalización de muchas proteínas, y en
la pérdida de sustancias aromáticas. Alimentos congelados
En cambio las técnicas actuales permiten desecar numerosos pro
ductos de índole muy diversa, de manera reversible, es decir que los El congelamiento rápido de alimentos crudos o cocidos es uno de
alimentos que se obtienen por rehidratación tienen cualidades prácti los métodos más usados para la conservación de toda clase de pro
camente indistinguibles de los productos frescos. ductos alimenticios, desde la generalización del uso de las heladeras
Los métodos de deshidratación usados para esto son: el secado con “freezer” que permite mantener en los domicilios esos alimentos
“flash”; la pulverización o “spray” y la liofilización. En la primera de es a baja temperatura por períodos prolongados, esperando el momento
tas técnicas, el líquido por desecar se calienta a presión elevada y lue para consumirlos. La generalización de los hornos de microondas for
go se descomprime a través de una válvula. En el método “spray”, el ma una combinación ideal con este tipo de conservación, ya que evita
las esperas prolongadas a que el producto se descongele naturalmen
te. El descongelamiento por calentamiento común deteriora bastante
el aspecto de los alimentos.
Para que el producto mantenga sus cualidades organolépticas, pero
sobre todo su textura luego de su descongelamiento, el congelamiento
debe ser rápido, y efectuarse a temperaturas bastante inferiores al cero
centígrado. En esas condiciones se producen soluciones sobreenfriadas,
y se evita la ruptura de las células vegetales o animales por la cristaliza
ción del hielo en su interior, ya que esta cristalización está acompañada
de un importante aumento de volumen. Si se evita esta cristalización, al
descongelarse, el alimento resulta casi indistinguible del fresco.
Radiaciones ionizantes
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que en forma aún no muy intensiva. El principal uso de la irradiación productos está profundamente arraigado en la mayoría de las culturas
que generalmente emplea fuentes de cobalto que emiten radiación humanas. En otras épocas, los placeres que se derivaban de su consu
gamma, es la conservación de los alimentos. Una lista creciente de ali mo se restringía a los nobles o a los ricos. En la actualidad, su uso se
mentos se irradian con ese fin. Se logra inhibir el crecimiento de bro ha popularizado. Algunos de ellos, notablemente el tabaco, es la base
tes en papas, batatas, cebollas y ajos. También se demora la putrefac de una enorme industria y de un igualmente enorme esfuerzo publici
ción de numerosas frutas y verduras finas, como por ejemplo frutillas tario, que periódicamente es cuestionado, a medida que se alcanza ma
y frambuesas. En esos casos, esta tecnología compite ventajosamente yor convicción de los graves daños para la salud que acarrea el hábito
con el congelamiento. de su uso.
Los alimentos irradiados no presentan alteraciones organolépticas, Entre nosotros, algunos de estos productos son de consumo legal
ni quedan en ellos vestigios de los iones y radicales libres que se for y otros no. El impacto social y económico de las drogas que crean de
man durante el proceso. pendencia es un tema de preocupación social y política. N o es nues
El empleo de fuentes de radiación suscita, sin embargo, ciertas pre tro propósito entrar en el delicado tema ético-legal de las prohibicio
venciones en el público, que hacen que el consumo de estos produc nes, de la aceptabilidad social ni del carácter más o menos dañino del
tos sólo sea autorizado por las autoridades de control y aceptado por consumo de algunos de estos productos.
los consumidores lentamente y luego de exhaustivos ensayos.
Las radiaciones ionizantes también se usan como agentes mutáge-
nos para explorar cambios genéticos positivos que pudieran obtener 9. A lim entos “ tecnológicos”
se de esa manera. C o m o siempre se está a la busca de variedades nue
vas de diversas especies alimenticias, para lograr propiedades desea Muchos autores de ficción científica han desarrollado fantasías
bles desde el punto de vista agrotécnico o alimenticio, se han usado las acerca de la alimentación de la humanidad futura. El reemplazo de las
propiedades mutagenéticas de las radiaciones. A sí se produjeron mu- suculentas comidas, que son uno de los placeres de un sibarita, por
tantes de varias especies como trigo, arroz, cebada, soja, arvejas, po pastillas multicolores llenas de nutrientes químicamente producidos,
rotos y peras. En varios casos, el cultivo de estos mutantes ha dado forman parte del repertorio de horrores futuristas.
origen a variedades ventajosas que actualmente se encuentran en ex Algunos alimentos enteramente químicos fueron ensayados como
plotación. “comida espacial” en la dieta de los astronautas. Hay compuestos (co
mo los ésteres grasos del 1,3-butanodiol, o el ácido dimetilheptanoi-
co, por ejemplo) que son metabolizables por el organismo humano y
8. Golosinas, estim ulantes y otros “vicios” producen el doble de energía que la misma cantidad de hidratos de
carbono.
Desde la antigüedad, todas las culturas han dedicado esfuerzos y En la actualidad es poco probable que nuestros hábitos alimentarios
terrenos frecuentemente escasos a fines no estrictamente n e c e s a r io s poco flexibles en todas las culturas— soporten semejante revolu
para la supervivencia. Por el contrario, cuanto mayor es el grado de ción tecnológicamente inducida.
seguridad de una cultura, más se puede “dar e l lujo” de dedicar e s fu e r Sin embargo, hay algunos alimentos de orígenes novedosos que, si
zos a la satisfacción de algunos consumos meramente placenteros. A s i bien aún no han hecho una entrada notable en nuestras cocinas, se
por ejemplo, se dedican muchos esfuerzos a cultivar especies, sobre Perfilan como aditivos de valor para la alimentación de una humanidad
todo vegetales, para generar productos “superfluos”. cada vez más numerosa y cuya mayoría sufre deficiencias alimentarias.
Entre éstos podemos considerar el café, el té, el tabaco, la coca, e La mayor de estas deficiencias es la falta de proteínas. Por eso es
cacao, el mate y muchas especias. El consumo de uno u otro de esto s lr|teresante la producción de proteínas por parte de organismos uni
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Tomás 8uch El tecnoscopio
I
celulares, como bacterias, algas, o levaduras. Para obtenerlos, se culti rior. Este aumento de concentración en la sustancia alimenticia se lo
van dichos microorganismos en medios nutrientes, y se produce un gra mediante el secado o el agregado de sal o de azúcares.
extracto rico en proteínas que se puede usar para adicionar a otros Otras sustancias cuya presencia hace inadecuado el ambiente del
alimentos, como las harinas de panificación. alimento para la vida microbiana son los ácidos (encurtidos) y el alco
Especialmente interesantes para este fin son algunas bacterias que hol. La ausencia de oxígeno también inhibe el crecimiento de la mayo
pueden metabolizar hidrocarburos. Es posible así producir alimentos ría de los microorganismos, salvo los anaerobios, algunos de los cua
directamente a partir de petróleo. De paso sea dicho que las mismas les son, en cambio, muy peligrosos. El botulismo es una intoxicación
bacterias se emplean para limpiar derrames de petróleo en el mar. mortal producida por uno de ellos.
También están apareciendo en el mercado algunos productos que
ocupan un rango intermedio entre los alimentos y los medicamentos.
Ciertos aceites de origen marino contienen ácidos grasos nq satura Notas
dos en ciertas posiciones de su cadena, y se los promueve por su ca
pacidad de regular de alguna manera el metabolismo del colesterol y I. El aún no resuelto problema de la enfermedad de las “vacas locas” es
de las lipoproteínas. Un fosfopéptido llamado CPP, derivado de la caseí un ejemplo casi grotesco de las consecuencias que se pueden derivar de es
na, parece favorecer la absorción de calcio. La vitamina E y C son con tas alteraciones de la ecología. Es probable que la enfermedad pase de vacu
sumidas masivamente porque sus presuntas cualidades antioxidantes nos a humanos, pero los vacunos la aquirieron por ingestión de alimentos ba
retardarían el envejecimiento de los tejidos. lanceados hechos con desechos de ovinos. Así que las vacas ya no son herbí
voras...
Anexo
La presión osm ótica y la actividad del agua
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Capítulo 19
Los textiles
Las fibras más usadas en las civilizaciones de la antigua cuenca de y la industria de confección de las prendas de vestir.
Egipto y el cercano O riente fueron, desde muy temprano, el lino y el La tecnología de manejo primario de las fibras naturales sólo sufrió
algodón en Egipto y la lana de ovejas en Babilonia, cuyo nombre mis cambios en los procedimientos utilizados para llevar a la práctica vie
mo significa “Tierra de la lana”. En Harappa, en la civilización del Indo, jos métodos. Para separar las fibras de lino, los tallos de las plantas de
se conoció el algodón en el segundo milenio a.C. La seda fue mono ben fermentar, lo que antiguamente se hacía en lagunas y hoy en ba
polio chino durante milenios. Recién en el siglo 3 d.C. la cría de gusa teas. Los capullos de los gusanos de seda se hierven para poder luego
nos de seda se extendió a Corea, y se dice que una princesa china in desenrollar el hilo, ahora como hace dos mil años. Los capullos de al
trodujo de contrabando huevos de gusanos de seda en la India, desde godón se desmotan para separar la semilla. A llí hubo una innovación
donde fueron llevados por los árabes a Europa. En otras regiones se fundamental hace doscientos años: la desmotadora, patentada en
usaron otros pelos, en particular los de llama y vicuña en la civilización 1793, multiplicó la producción de algodón en poco tiempo, revolucio
incaica, aunque también allí se conocía el algodón desde bastante an nó la sociedad sureña de los EE.UU., y fue uno de los eslabones de la
tes de la era cristiana. Una de las primeras herramientas humanas fue gran cadena tecnológica que puso los tejidos de algodón al alcance de
el huso, en el cual se va enrollando el hilo formado, y el telar, en el que ! millones de usuarios que antes no podían pagarlos.
se transforma el hilo en tejido.
Una de las fibras textiles más importantes fue y sigue siendo el al
godón, cuyo uso es muy antiguo en Egipto, la India y el Perú, y que do 2. Fibras naturales modificadas
minó la industria textil en los albores de la Revolución Industrial. Las
grandes plantaciones de algodón cultivadas por esclavos traídos desde Todas las fibras naturales tienen ventajas e inconvenientes que se
África fueron uno de los cultivos más difundidos en el sur de los han tratado de corregir. El lino es áspero; la lana se encoge al lavarla,
EE.UU., aunque también prosperó en muchos otros lugares del mun y absorbe mucha agua y se hace muy pesada de llevar bajo la lluvia; el
do como India, Egipto y Argentina. algodón se arruga fácilmente, igual que la seda. Algunos intentos de
La industria textil es una de las más características de la Revolución “m ejorar” las fibras textiles tienen ya cierta antigüedad.
Industrial. Según algunos historiadores, uno de los hechos propulsores El algodón en particular ha sido modificado químicamente desde
de los grandes cambios que produjeron un nuevo sistema tecnológico hace más de cien años, para alterar sus propiedades. Uno de los pro
a partir del siglo XV III, fue la invención de la lanzadera volante por el cedimientos tradicionales era el mercerizado, un tratamiento con hi-
inglés John Kay en 1733. Este dispositivo permitió multiplicar varias ve dróxido de sodio bastante concentrado. Pero el algodón — en especial
ces la velocidad con la que un tejedor producía telas, lo que condujo el “lint”, fibras demasiado cortas para poder hilarse— pudo ser disuel
a un aumento de demanda sobre la producción de hilados. C o m o res to químicamente y ser re-precipitado con propiedades alteradas. Ya en
puesta a esto, James Hargreaves inventó en 1769 una máquina de hilar el siglo X V II, el físico Hooke propuso disolver el algodón y producir
movida a energía hidráulica. Esto, a su vez, presionó sobre las tejedu seda artificial por extrusión, que fue exactamente lo que se hizo en los
rías, y en 1785 se introdujo el telar mecánico, perfeccionado poco más procesos de producción de rayón al cupramonio, desarrollado en
tarde por Jacquard con la introducción de su programación del dise 1891. Antes de esa época, ya se produjeron fibras de nitrocelulosa. Es
ño. A esta altura, W att ya había hecho operativa su máquina de vapor. te material fue ampliamente usado como explosivo (el algodón pólvo
Alguien dijo que la Revolución Industrial nació del matrimonio entre el ra, también conocido como “pólvora sin humo”), pero obviamente era
algodón y la máquina de vapor, demasiado inflamable para ser usado como material textil. En 1883 se
jg» En la actualidad hablar de la tecnología textil supone diferenciar en !ogró quitarle nuevamente los grupos nitro, y se obtuvo una celulosa
tre las fibras mismas, la maquinaria usada para fabricarlas, hilarlas y te regenerada. O tra variante fue reemplazar los grupos nitro por acetilo,
jerlas, los diferentes recursos empleados para darles aspecto vistoso, con lo que se logra el acetato de celulosa.
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Estos productos se conocieron como “seda artificial”, en especial piedades. Por ejemplo, se desarrollaron métodos para recubrir las fi
e| rayón y el acetato. Co n estas fibras se pusieron a punto las tecno bras de lana con una capa de partículas microscópicas de óxidos cerá
logías de ‘hilado químico’ que consistían en precipitar químicamente la micos, que confiere a la lana el lustre de la seda y la resistencia al en
ce|ulosa en forma de fibras de largo prácticamente infinito. En el caso cogimiento típica del lino.
¿el rayón al xantato, la celulosa se disuelve en sulfuro de carbono y so
da cáustica, para dar una solución de xantato de celulosa. De ésta, la
f¡t>ra se forma al poner un chorro muy delgado del líquido en contac 3. Fibras sintéticas: nailon, poliéster
to con una solución de ácido sulfúrico diluido. De la misma manera, si
ep vez de un hilo se forma una lámina, se obtiene el celofán o el celu Además de los métodos para modificar las propiedades textiles, el
loide, prim er material obtenido con la apariencia de films delgados. La aspecto, la textura de las fibras naturales, por supuesto la industria
palabra “celuloide” se transformó en metáfora de la industria cinema química creó tipos de fibras textiles totalmente nuevos. Hemos des
tográfica, porque de ese material se fabricaron las primeras películas crito algunos de estos materiales en el capítulo dedicado a los políme
fotográficas flexibles, que reemplazaron a las placas de vidrio e hicie- ros, ya que las fibras sintéticas son aplicaciones particulares de los mis
r0n posible el cine. Co m o este material es muy inflamable, sobrevinie- mos. Se trata de materiales de moléculas alargadas, de muchos miles
ron numerosos accidentes. Este problema se resolvió cuando se inven de átomos de longitud y pocas ramificaciones, cuyas propiedades ma
tó el acetato de celulosa. Este material se forma tratando la celulosa croscópicas reproducen las propiedades de esas moléculas.
cofl anhídrido acético, con lo cual se hace soluble en ciertos solven Luego de los tipos tempranos de algodón regenerado químicamen
tes. Las películas de acetato son ininflamables. te, se hicieron otros intentos de producir fibras sintéticas antes del
Sin cambiar la estructura de la fibra, hace años que se hacen trata descubrimiento de los polímeros modernos. Uno de ellos fue las fibras
mientos a las fibras naturales para darles propiedades especiales: por de caseína, que se produjeron industrialmente desde 1935. En el mis
gjemplo, la incorporación de polímeros en fibras de algodón, por po mo año se descubrió también el nailon.
limerización in situ. lo hace resistente a las arrugas. Hace ya unas dé Los materiales textiles más importantes de la actualidad son los po-
cadas que se hicieron populares las prendas wash and wear que no ne liésteres, los poliacrilonitrilos, y las diferentes variedades de poliami-
cesitaban ser planchadas. Ahora, se ha logrado producir algodón trans- das, conocidas por el nombre de “nailon”, que es la marca comercial
génico, introduciendo genes bacterianos en el A D N del algodón, los de DuPont. El nailon fue la primera fibra textil sintética producida en
que se expresan en la formación de biopolímeros del tipo de los po- gran escala, y ese nombre se hizo casi sinónimo, no sólo de “fibra tex
yésteres en el interior de las fibras naturales. til sintética”, sino de “films delgados de plástico” en general.
Una de las cualidades deseables de ciertos textiles es su impermea En la actualidad, se emplean en la industria textil un gran número
bilidad. Durante cierto tiempo ésta se lograba mediante la deposición de tipos diferentes de fibras. Aunque se las puede hilar en forma de fi
¡je alúmina en las fibras. Tal tratamiento, sin embargo, impedía que la lamento de longitud “infinita”, para muchos usos se prefiere usar fibras
transpiración se evaporara a su través, lo que generaba in c o m o d id a d más cortas, que confieren al textil un tacto menos “artificial”. La fibras
en el usuario. El mismo inconveniente lo ofrecían las prendas confec sintéticas se pueden fabricar como filamentos lacios, de aspecto vitreo,
cionadas con films de materiales sintéticos. Este defecto se ha logrado o con ondulaciones naturales. También se usan las fibras sintéticas en
corregir de varias maneras. Una de ellas es la impregnación de fibras numerosas mezclas, entre sí o con fibras naturales. Las mezclas de po-
sintéticas con un polímero similar a la proteína que da su estructura y liésteres con lana o con algodón son muy apreciadas, porque poseen
permeabilidad a la piel humana. De tal modo, las telas pueden “respi algunas de las propiedades deseables de ambas.
rar" tal como lo hace la piel natural. Las propiedades aislantes de los tejidos se deben a su capacidad de
Hay otros tratamientos de fibras que cambian su aspecto y sus pro encerrar aire entre las fibras, y se han diseñado tipos de fibras que po-
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i. ? '
funcionamiento— se han encontrado ciudades casi intactas. O tro ca ro de cal, aún ahora conocido como “tierra romana”. Los edificios ro
so excepcional fue el hallazgo de la tumba intacta del faraón Tut-Ankh- manos estaban frecuentemente provistos de instalaciones de agua co
Amon, que proveyó datos invalorables sobre la vida diaria de los farao rriente, con cañerías de plomo. El desarrollo de la arquitectura y de las
nes egipcios y no solamente sobre sus ritos fúnebres. construcciones en ladrillos cocidos fue una de las más importantes con
La madera y los juncos fueron seguramente de los primeros mate tribuciones romanas a la tecnología. Los romanos construyeron edifi
riales de construcción que se usaron, y siguen siendo usados. La ma cios, circos, puentes, carreteras, puertos, acueductos, muchos de los
dera es uno de los más importantes, aunque las construcciones de ma cuales subsisten en notable buen estado de conservación.
dera obviamente no tienen la durabilidad de los materiales permanen En muchas ocasiones, se construyeron los palacios y los templos de
tes, como la piedra. También los cueros y el fieltro sirven aún hoy co piedra, y las casas de adobe o de madera. Aún en muchos palacios de
mo materiales de construcción de viviendas de los pocos pueblos nó la antigüedad, las vigas y pórticos eran de madera, hasta la invención
madas que perduran. del arco de medio punto por los romanos. De tal modo, sólo aquéllos
La piedra fue el material más usado por los egipcios, en sus tem perduraron. Sin embargo, en ciertos lugares muy secos, como en las
plos y en sus viviendas, ya que en su tierra no abundaba ni la arcilla ni ciudades de los indios Pueblo, en el SO de los EE.UU., también se man
la madera. tuvieron muchas construcciones de adobe.
O tro material de construcción ampliamente usado, especialmente en La tecnología del hábitat abarca varios campos relativamente dife
zonas secas, fue y es el adobe, mezcla seca de barro o arcilla con paja rentes. Están, en primer lugar, las construcciones, sobre todo los edi
con la que se confeccionan ladrillos que se pegan con barro. El adobe es ficios. La tecnología de la construcción abarca tres aspectos: el diseño
uno de los primeros ejemplos de “material compuesto”, ya que la arci y cálculo de estructuras, los materiales empleados y los métodos de
lla sola tiende a resquebrajarse al secar, y el agregado de paja le da una construcción en sí.
resistencia que sin ella no poseería. El ladrillo cocido fue introducido por Pero estos edificios están insertos en un ambiente que en la época
los pueblos de la Mesopotamia en el tercer milenio a.C., y usado exten actual es esencialmente urbano, y entonces la organización del territo
samente por los romanos, que construyeron con ellos la mayor parte de rio de la ciudad, la manera de ordenar el tránsito, los accesos, la efi
los edificios para vivienda. Estos edificios de varios pisos tienen un dise ciencia de los diversos servicios que una ciudad moderna necesita, for
ño notablemente moderno. Los romanos inventaron además el morte- man una parte esencial del estilo de vida de un pueblo.
Finalmente, en el interior de los edificios se organiza la vida diaria Para el planeamiento general, se extiende el uso de programas gráfi
de los habitantes, en sus diversas actividades, su trabajo, su ocio o su cos que permiten distribuir los espacios y dibujar los planos con la asis
intimidad. tencia de la computadora. Son los sistemas que se conocen con la sigla
La tecnología del hábitat abarca una rama importante de la vida dia general CA D (Computer Assisted Design, en inglés). Estos programas per
ria de todos los habitantes de la Tierra. Sin embargo, la problemática miten luego al arquitecto obtener — y mostrar a su cliente— una visión
del hábitat no es primariamente tecnológica. El problema más grave e en perspectiva de cómo sería la construcción hecha en base a los planos,
importante que aqueja a la habitación humana es social y económico. y “ver” inmediatamente las consecuencias de modificaciones al diseño.
El déficit habitacional es de muchos millones de viviendas en todo el Para el cálculo de la estructura — inclusive los cálculos adicionales
mundo, porque la velocidad con que se construyen viviendas no sigue necesarios para tener en cuenta los posibles sismos a que la construc
el ritmo del crecimiento de las necesidades, y porque las necesidades ción pueda verse expuesta— el arquitecto o el ingeniero cuenta con
no tienen respaldo financiero que las transformen en demanda. Es así complejos programas que le ahorran gran parte del trabajo más ruti
como hay multitudes que carecen de techo y que viven, literalmente, nario de cálculo efectivo. En estos programas, el profesional sólo de
en las calles de muchas ciudades de Asia, de África, y de Latinoaméri be introducir los datos específicos del problema, e interpretar los re
ca. Y otras multitudes que se hacinan en favelas, villas, poblaciones, o sultados en términos constructivos.
como quiera que se las llame en otros países. En cuanto a la dirección de obra, existen programas de gestión que
facilitan y hacen más transparentes todos los aspectos de su ejecución,
desde el cálculo de las cantidades de materiales de cada tipo que se re
2. Construcciones: tecnología en diseño quieren, hasta la liquidación de los salarios del personal de obra.
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Tomás Buch B tecnoscopio
ral, en la segunda mitad del siglo X IX . La siderurgia y el ferrocarril se El hormigón armado se complementó técnicamente con la tecno
potenciaron mutuamente. El avance de las vías férreas necesitaba la logía del pretensado, que mejora mucho su resistencia a la tracción, la
construcción rápida de grandes puentes, que ya no se construyeron de principal debilidad del hormigón mismo. Para fabricar una viga de hor
piedra sino de hierro. Las vigas y las estructuras de hierro se exten migón pretensado, se somete a tensión los hierros que formarán la es
dieron a las construcciones de edificios, y son características de los tructura de refuerzo, y se vierte el hormigón en el encofrado. Cuan
grandes edificios públicos de ese tiempo, como mercados, salones de do termina el fraguado, se alivia la tensión, lo que produce un fuerte
exposiciones, estaciones de ferrocarril, etc. El ejemplo más conocido esfuerzo de compresión sobre el cemento.
de las grandes construcciones en hierro de esa época, es la Torre Eif- Aunque los ladrillos cocidos se siguen usando en varias formas, hue
fel, de París, construida para la Feria Mundial de 1889. cas o macizas, el cemento y la arena también se usan para fabricar los
El cemento de Portland fue inventado alrededor de 1830, y comen
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“bloques” moldeados que los reemplazan en gran medida. También los
zó a usarse ampliamente como mortero desde esa misma época. Su materiales para techos han cambiado. Las clásicas tejas semicilíndricas
empleo típico es en la forma de hormigón, una mezcla de cemento, are formadas sobre el muslo del artesano, así como otros modelos más ela
na y ripio en proporciones dadas y con una granulometría muy bien es borados, han hecho lugar a diferentes tipos de materiales para techos,
tablecida. El hormigón tiene buena resistencia a la compresión, pero no sin mencionar los cielos rasos de materiales absorbentes acústicos.
tolera las tensiones de tracción. Por otra parte, a pesar de sus venta
jas, el hierro como material estructural tenía varios inconvenientes. Era En la actualidad, a los materiales
pesado, se oxidaba, y en caso de incendio de ablandaba y producía el tradicionales, la mayoría de los cuales
colapso de las estructuras. Pronto se descubrió que combinando el se siguen empleando en algunas
hormigón con el hierro — lo que conocemos como hormigón armado— construcciones, se agregan varios
se obtenía un material estructural de construcción casi ideal. El hormi I otros. El vidrio, en algunas de sus for
gón armado permitía superar los inconvenientes de ambos componen mas más resistentes al impacto, tam
tes. Se obtuvo así uno de los materia bién es usado en forma amplia, y los
les compuestos más útiles y universal modernos rascacielos de hormigón,
mente usados aún en la actualidad. acero y vidrio, de siluetas elegantes y
Desde entonces, el hormigón armado osadas, forman parte de la línea ar
tendió a reemplazar a los demás ma quitectónica de las grandes ciudades.
teriales estructurales para todo tipo Es así como la “pared” en el sen
de construcción. En muchos casos se tido tradicional del término — o sea
emplea no sólo como material es como elemento estructural y no so
tructural, sino que se lo deja a la vis lamente como cerramiento del espa
ta (así se puede ver en la mayoría de cio— casi ha desaparecido de mu Dominio de los grandes espacios.
los estadios deportivos, los puentes y Estadio olímpico (Munich,!972)
chas de las construcciones más mo
las autopistas). Los grandes rascacie dernas. En ellas se encuentra fre
los se construyen con estructuras de cuentemente un sistema o columna central estructural, en el que se
hierro, perfiles en I remachados o so l concentran todos los servicios que alimentan el edificio y lo comuni
dados, que son revestidos de hormi can al exterior: agua, gas, electricidad, cloacas, teléfonos, escaleras, as
gón para su protección en caso de m- censores, calefacción, aire acondicionado. Frecuentemente, esos ser
en hierro:
Bradbury Building Los Angeles ( 1889) cendio. vicios se montan, ya incorporados en paneles prefabricados, al mo
mento de construir los ambientes de cocinas, baños, y demás ambien
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tes de servicios. Sobre esa columna central se montan vigas y losas a Una vez preparado el terreno, cuando se inicia la construcción de
partir de las que se configuran los espacios habitables, frecuentemen una obra importante, se introducen grandes grúas y plumas, a veces
te de diseño modular, construidos en materiales livianos, y muchas ve de decenas de metros de altura, que serán las herramientas fundamen
ces subdivididos mediante tabiques amovibles. tales para que los materiales requeridos estén en el lugar adecuado
Una mención especial merecen las construcciones públicas que cuando se las necesita. A esta disponibilidad en el instante requerido
ahora cubren grandes espacios sin el tradicional apoyo en columnas, también contribuye la modalidad de
estructuras que muchas veces conquistan el admirativo adjetivo de preparación del hormigón para ser
“osadas”. Estas estructuras espaciales autoportantes o geodésicas se vertido en los encofrados, efectuado
forman de retículas articuladas o rígidas de acero, recubiertas con ma durante el transporte a la obra por
teriales frecuentemente transparentes para asegurar una alta lumino grandes camiones provistos de mez
sidad, similar a la luz diurna al aire libre. cladoras que van preparando la mez
En cuanto a los materiales empleados en el interior de los edificios, cla mientras acuden al sitio de cons
los diferentes plásticos y compuestos que los incorporan ocupan un trucción.
lugar importante en cañerías, aislaciones, revestimientos, materiales Cuando se trata de un edificio ele
acústicos, alfombras, aberturas internas, y, a veces, muebles. vado, generalmente se comienza cons
En relación con estos últimos, ha surgido una línea estética moderna truyendo la columna central que lleva
que basa el diseño en la funcionalidad y en las características del material. todos los servicios. Después, se va ar
Esta corriente coexiste con una tendencia más conservadora que tiende mando el resto de la construcción.
a considerar a los materiales tradicionales, como la madera, los textiles En algunos países con gran déficit
y el cuero, como materiales más nobles que los plásticos. También exis habitacional, cuando se emprendie
te una línea híbrida, más bien vulgar, que busca imitar con materiales ba ron grandes programas de vivienda
ratos el aspecto y la textura de los materiales más tradicionales. para ser construidas en plazos bre
ves, se desarrollaron técnicas cons
tructivas que recuerdan más los sis
4. Tecnología de la construcción temas de fabricación industrial en se
rie que los métodos clásicos de
En cuanto a la construcción en sí, una de las principales transfor construcción, que, por lo menos pa
maciones de la tecnología se relaciona con la introducción de grandes ra la construcción de viviendas de es
máquinas en la ejecución de obras civiles. cala modesta, fueron y son aún bas
Esta introducción comienza cuando se hacen importantes movi tante artesanales. Estas técnicas con
mientos de tierra para adaptar el terreno a la construcción planeada sisten en construir industrialmente
en vez de adaptar la obra al espacio físico y su configuración topográ en fábricas, y no en el sitio de la edi
fica. Por supuesto, esto no significa que se pueda ignorar su geología y ficación, conjuntos enteros de pare
su mecánica de suelos, cuyo estudio es la primera tarea que se realiza des provistas de todos sus acceso-
sobre el terreno. Pero a continuación se pueden excavar y mover mi ri°s , cañerías y aberturas. En el sitio
les de toneladas de tierra y de rocas con grandes excavadoras y topa Se construye sólo la estructura de
doras, y realizar en pocos días una tarea que hubiera sido prohibitiva
hormigón, formada esencialmente Peachtree Center Plaza Hotel
si no imposible de realizar a pico y pala en un tiempo razonable.
Por losas y columnas, y en ese arma- (Atlanta, CA)
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Tomás Buch EJ tecnoscopio
zón se montan las paredes prepáralas. De esta manera es posible ahora se logra evitar mediante cálculos estructurales más ajustados y
abreviar muchísimo los períodos de :onstrucción, y por lo tanto los ensayos de calidad de los materiales que se emplean. Por lo tanto, tam
costos, ya que tradicionalmente son as terminaciones e instalaciones bién se han desarrollado ensayos que sirven para asegurar que las pro
las que llevan la mayor cantidad de ttibajo especializado en el sitio. piedades de los materiales son las previstas.
Mediante estos ensayos se determinan experimentalmente los lími
tes de esfuerzo a los cuales es posible llevar a los materiales. En ellos
se destruyen probetas especialmente preparadas para ese fin, de tama
ños normalizados.
6. Las ciudades
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Tomás buch El tecnoscopio
lies, símbolo máximo del esplendor de los reyes de Francia en el siglo temente era rural. Las ciudades de México, Bangkok, Cairo y fnuchas
XV II, carece de instalaciones sanitarias. En tiempos de la Revolución otras se han transformado en infiernos superpoblados y contamina
Francesa, la mayoría de las calles de París aún no estaban pavimentadas, dos, donde el tránsito es caótico, y donde los habitantes pasan una
y eran recorridas por igual por los jóvenes nobles a caballo, como por parte considerable de su tiempo tratando de llegar de su trabajo a su
las aves de corral que los burgueses mantenían en sus patios. domicilio. Buenos Aires está en vías de seguir el mismo camino.
Algunos detalles de la construcción de estos castillos demuestran Estas ciudades crecieron sin ningún planeamiento, muchas veces a
de qué manera están imbricadas las costumbres con la tecnología . 1 En merced de los intereses inmobiliarios, y sin consideración alguna para
Inglaterra, en el siglo X II se introdujo la chimenea con tiraje. Hasta en las necesidades de los habitantes. Además de los barrios de edificación
tonces, el único sistema de calefacción conocido era una gran fogata normal, en ellas mismas o en su periferia se suelen establecer barrios
encendida en el centro de la estancia. Ello obligaba a una vida en co marginales que no reúnen las condiciones mínimas de habitabilidad.
mún entre señores y sirvientes, mucho más cercana de lo que fue Las ciudades mismas con frecuencia carecen totalmente de espacios
cuando se hizo posible instalar un hogar casi en cada habitación: de in verdes, los servicios son superados por la demanda, y la vida se hace
mediato las clases sociales dejaron de convivir. cada vez más difícil para sus habitantes. Paradójicamente esto ocurre
Muchas ciudades europeas de la actualidad muestran aún una es en la medida en que cierto progreso hace del automóvil un bien más
tructura en la cual se reconocen varias de estas características defen accesible a nuevas capas de población.
sivas. Por ejemplo, el plano de París consiste en lo que alguna vez fue Sin embargo, también en los países desarrollados se produjo un vir
ron tres círculos concéntricos de murallas, cuyos tamaños crecientes tual y creciente ahogamiento de las ciudades. En ciudades como Los
siguieron el crecimiento de la ciudad al correr de los siglos, y que aho Angeles, Tokio o París, durante las “horas pico” aun las autopistas de
ra son otras tantas avenidas de circunvalación. seis bandas de circulación son insuficientes para asegurar una circula
A diferencia de las ciudades europeas, que crecieron durante siglos ción a velocidades razonables, y los pesadillescos embotellamientos
y reflejan ese hecho en su estructura, la mayoría de las ciudades ame dan la pauta de una civilización que llega a una gravísima crisis.
ricanas fueron construidas según planes preestablecidos, y por lo tan Estos problemas, que a veces parecen casi insolubles, han sido en
to presentan el clásico plano en el que las calles se cruzan regularmen carados de varias maneras por los planeadores urbanos. En diversos
te en ángulo recto. Q ue este trazado se hacía muchas veces sin tener países se produjeron verdaderos éxodos de la población de las gran
en cuenta las características topográficas del terreno, ilustra el hecho des ciudades a los suburbios o a “ciudades satélites” planificadas con
de que la burocracia y el centralismo exagerado no son características vistas a una dimensión moderada y a una buena calidad de vida. Esto
sólo de nuestro tiempo. se puede hacer en la medida en que la descentralización de la indus
Algunas ciudades modernas fueron planificadas desde su comienzo, tria y la aparición de unidades productivas más pequeñas ya no hace
y sus diferencias ilustran las idiosincrasias de los gobiernos que las imprescindible que los trabajadores recorran grandes distancias para
construyeron. La Plata, construida a fines del siglo X IX , sólo agrega a llegar a sus lugares de trabajo. El célebre “Silicon Valley”, por ejemplo,
la cuadrícula tradicional las diagonales y algunas plazas públicas. Brasi donde se concentra buena parte de la industria de punta de los
lia, pretenciosa capital de una gran potencia del futuro, no se puede re EE.UU., es un conjunto de pequeñas ciudades entre las cuales se man
correr si no es en automóvil. Canberra, en cambio, la capital de Aus tienen cuidados espacios verdes.
tralia, presenta un diseño amable, descentralizado y agrupado alrede Aun en los países o ciudades en que existe, el planeamiento urba
dor de un gran lago artificial. no se encuentra con varias disyuntivas que tienen mucho que ver con
Pero desde hace algunas décadas se produjo un crecimiento desen •os estilos de desarrollos y de vida de los habitantes. Se puede prefe
frenado y desordenado de muchas ciudades especialmente en los paí rir vivir en grandes edificios de departamentos rodeados de espacios
ses subdesarrollados, en los que la mayoría de la población aún recien verdes comunes, o en casas individuales con jardincitos. Ambas son
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Tomos Buch El tecnoscopio
opciones válidas, pero es necesario tene»r en cuenta que lo s costos y lección de desechos: agua potable, gas combustible, potencia eléctrica,
los requerimientos de uno u otro tipo dte desarrollo son diferentes teléfonos, estaciones de radio y emisoras y redes de televisión, cloa
Nuestra civilización ha hecho otra o p ció n que co n d icio n a muchos cas, recolección de residuos domiciliarios, callejeros e industriales.
aspectos de la vida urbana. Entre la enorrme libertad que otorga el ve Los cables eléctricos para algunos de estos servicios pueden ser de
hículo individual, y la mayor eficiencia ecoanómica y ecológica de los sis tendido aéreo o subterráneo, y es obvio que el aspecto de la ciudad
temas de transporte colectivo, en muchcos lugares se optó casi sin re no será el mismo según cuál sea la opción. A medida que se hace ne
paros por la primera. Pero el precio de; esta opción, que es a la vez cesario renovar algunos de los tendidos, se van reemplazando los aé
tecnológica, sociológica y ecológica, resuilta m uy alto. A dem ás del ma reos por subterráneos, lo cual implica veredas excavadas durante
yor consumo de combustible y de la mjayor contam inación, en nues años...
tras ciudades cada vez mayores superficies están ocupadas por auto O tro de los componentes habituales del paisaje urbano son los se
pistas y por espacios para estacionamienito. A pesar de lo.cual, el aho máforos, que regulan el flujo vehicular, sobre todo en las avenidas.
go de las grandes ciudades, sobre todo e n los países subdesarrollados, Existen sistemas informatizados, que miden el flujo vehicular y regulan
se continúa agravando. los intervalos entre cambios de luces de manera de minimizar los
Todas las ciudades grandes o medianais tienen sistemas de transpor tiempos totales de espera. A falta de estos sistemas, se usa la sincro
te colectivo, y en algunas de ellas estos sistemas son lim pios, moder nización de los semáforos a lo largo de una avenida de mano única, pa
nos y eficaces. Los más recomendables sson los m enos contaminantes, ra que los vehículos puedan avanzar a cierta velocidad sin ser deteni
tanto desde el punto de vista ecológico icom o visual, y numerosas ciu dos (“onda verde”).
dades han dedicado grandes sumas a lai construcción y expansión de
sus sistemas de ferrocarriles eléctricos; subterráneos. Estos sistemas
podrían ser totalmente automáticos, si ino fuese porque los pasajeros 7. Ergonom ía y estética
prefieren que haya personal humano a cargo de los trenes, o por lo
menos que parezcan estarlo. El área del hábitat en el que menos cambios e innovaciones tecno
En muchas ciudades, sobre todo en Europa, tienen plena vigencia lógicas hubo es el del diseño de muebles. Salvo los armarios, que aho
los antiguos sistemas de tranvías eléctriicos, que en algunos casos da ra son casi siempre empotrados, los demás muebles, las camas, las me
tan de más de cien años atrás. C laro quee ahora emplean vehículos mo sas, las sillas, los sillones, son en general iguales o muy parecidos a co
dernos, silenciosos y veloces. Es evidemte que los sistemas eléctricos mo eran hace décadas si no siglos, aunque por supuesto han cambia
de transporte urbano son los más deseables. Adem ás de los subterrá do los detalles de estilo y los materiales en muchos casos. Los pocos
neos y los tranvías, en algunas ciudades; existen sistemas de trolleybus. cambios que se propusieron no han dejado de ser opciones exóticas
También la bicicleta es un medio de: transporte muy usado en va y marginales. Las causas de esta estabilidad son más culturales que
rias culturas urbanas. En países tan distímiles com o China y Holanda, tecnológicas. Desde la introducción del tenedor, las costumbres en la
reemplazan con obvias ventajas los sisteemas usuales entre nosotros. mesa tampoco variaron apreciablemente.
Una ciudad es mucho más que un cconjunto de edificios. Tiene nu Hay pocas excepciones a esta estabilidad. Las camas de agua, o las
merosos sistemas vitales sin los cuales m uere, tal com o un ser pluri que se pueden levantar y guardar en un armario especial; y las bolsas
celular posee tejidos especializados en sum inistrar a todos sus rinco parcialmente llenas de pelotitas de espuma plástica, sillones modernos
nes los fluidos vitales que necesita. Urna ciudad m oderna precisa vías que adoptan la forma que su ocupante quiere darle, son algunas de ellas.
de movilización interna y externa: las c:alles, avenidas y autopistas que Hay una rama de la ingeniería, de desarrollo relativamente recien
comunican sus partes entre sí y el conjjunto con el exterior; demanda te, la ergonomía, que estudia la funcionalidad de los instrumentos que
también numerosos servicios de alim entación, c o m u n i c a c i ó n y reco- - usamos. Entre ellos figuran los muebles. El objetivo de la ergonomía es
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Tomás Buch El tecnoscopio
optimizar el diseño de toda clase de instrumentos, desde el punto de Una mención merecen los numerosos equipos de tecnología media,
vista de la comodidad de su uso, de la economía del esfuerzo, y de la conocidos colectivamente como “electrodomésticos”. Estamos muy
“salubridad” de su empleo en forma prolongada y cotidiana. Sus prin acostumbrados a las heladeras, los lavarropas, las aspiradoras, los lava
cipales aplicaciones han sido en el ámbito industrial, donde se procu platos, los equipos de acondicionamiento de aire, etc. Sin embargo,
ra diseñar las herramientas y los ambientes de trabajo de manera de aunque la mayoría de ellos ya existía en el mercado, ninguno era hace
reducir el cansancio de los trabajadores, disminuir sus errores, y me cuarenta años un adminículo habitual de la mayoría de los hogares.
jo rar tanto su bienestar como su eficiencia laboral global. La mejor ilu
minación y ventilación de los lugares de trabajo es uno de los temas
estudiados en este contexto. 8. Los servicios dom iciliarios
Co m o hay cada vez más trabajadores que pasan su jornada laboral
ante una computadora, son significativos algunos diseños ergonómicos Estamos tan acostumbrados a los servicios esenciales que no sole
de teclados, y, muy especialmente, de una silla-reclinatorio, que en lu mos reflexionar sobre ellos más que cuando alguno se interrumpe. Pe
gar de apoyar el peso total del cuerpo sobre la base de la columna ver ro cada uno de ellos: luz, calor, frío, gas combustible, teléfono, radio y
tebral, como ocurre en una silla común, lo distribuye entre la colum televisión, significa un esfuerzo tecnológico considerable.
na vertebral y las piernas, ya que el operador se apoya parcialmente Para que la vida social no se interrumpa al anochecer, desde muy
sobre la pelvis y parcialmente sobre la tuberosidad anterior de la tibia antiguo se usaron medios artificiales de iluminación: fogones, antor
(inmediatamente por debajo de la rodilla). Sin embargo, ninguno de es chas y velas. Recién en los años 1880 se comenzó a generalizar el uso
tos diseños parece haberse impuesto aún en una escala significativa. de la luz del gas para el alumbrado. Cuando Edison creó la primera
A falta de diferencias importantes en el diseño de los muebles más lámpara incandescente realmente utilizable, ya se empleaba la lámpara
corrientes, fueron los materiales modernos, en especial los materiales de arco, demasiado intensa para los usos domésticos. La lámpara de fi
plásticos, los que hicieron cierto impacto en el diseño del mobiliario. lamento de tungsteno en vacío aún domina nuestras noches, aunque
Sin embargo, fuera de los ambientes funcionales de oficinas y ambien se use bastante el tubo de luz fluorescente, y más recientemente para
tes industriales, este tipo de muebles, de acero, plástico, fórmica, etc., la iluminación de calles y rutas, se impongan las lámparas de vapor de
de bajo precio y de diseño sencillo, son generalmente poco aceptados mercurio, de sodio, de xenón o de iodo. Se trata siempre de aumen
para las viviendas de cierta categoría, donde suelen ser preferidos los tar la eficiencia luminosa de las fuentes de luz, porque en casi todas
muebles de madera y de diseño más tradicional. ellas la mayor parte de la energía eléctrica se pierde en forma de ca
En cuanto a ámbitos menos visibles, hay más cambios: los colcho lor, razón por la cual se continúa buscando la “luz fría” que evite ese
nes son de espuma de poliuretano en vez de lana; los acolchados son desperdicio.
de poliéster en lugar de plumas de ganso, y las moquetas de telas po- Es posible que la solución se encuentre en los diodos emisores de
liméricas han generalizado los antes exclusivos alfombrados “pared a luz blanca formados por ciertas sustancias orgánicas electroluminis-
pared”. centes. Estas fuentes de luz están en una fase experimental preliminar,
Donde los cambios tecnológicos resultan más evidentes, es en la pero podrían formarse con ellas luminarias livianas, planas y delgadas,
cocina. A llí es donde en muchos hogares se instaló un nuevo estilo de de muy aceptable eficiencia.
cocina basado en la combinación entre el congelador (freezer) y el hor El agua potable es también un servicio imprescindible para los ha
no de microondas. Se pueden adquirir comidas precocidas y congela bitantes de las ciudades, que no disponen de otra fuente de agua que
das, que se consumen con sólo calentarlas un par de minutos en el la canilla. El suministro de agua potable sufre crisis debido al crecimien
horno de microondas. O la dueña de casa cocina ella misma para to to de las ciudades y a la contaminación de las fuentes de agua de las
da la sem ina y congela su propia obra. cercanías, tanto las superficiales como, a veces, las napas subterráneas.
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i
Tomos Buch
El tecnoscopio
9. La casa inteligente
4 20
42/
•' , •mí: w .l Capítulo 21
NftíE%»brt-;n',:f Sí*
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Mientras que en los tiempos anteriores al advenimiento del moder
nismo y del racionalismo, las enfermedades eran generalmente consi
f t r ¡á M p | ( .................. ... deradas como expresiones de un ser humano en interacción con fuer
zas espirituales, el mecanicismo — que se fue transformando en la filo
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sofía dominante desde el siglo X V II en adelante— tendió a reducir al
g $ | fc F t ó !^ Ü » 0 . ................................... .........
enfermo a un conjunto de órganos y sistemas de órganos que, si bien
interactuaban estrechamente en el funcionamiento del ser humano to
tal, podían ser analizados por separado. Los anatomistas se atrevieron
a investigar experimentalmente la estructura detallada del cuerpo hu
’v ‘ | | í á | | | l f f | § .... mano, muchas veces violando preceptos eclesiásticos.
Por supuesto hubo una larga historia de la medicina previa a esos
. . *f •
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tiempos. La acupuntura, método chino de tratamiento de numerosas
enfermedades, que goza de gran prestigio aún en la actualidad, y no só
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lo en China; el uso de principios medicinales de origen vegetal, en to
das las culturas; el uso de telarañas como antibiótico y coagulante; mu
chas formas más o menos brutales de cirugía, incluso trepanaciones,
’á ví \ - ^ - ;ga>v':*' ’■;■
sin anestesia ni asepsia, etc. La operación cesárea se llama así, porque
se supone que Julio César nació mediante ese método. Pero las cau
sas de las enfermedades eran ampliamente desconocidas.
En el siglo X V II, el holandés Antón van Leeuwenhoek inventó el mi
croscopio, y por primera vez se pudieron ver los microorganismos; sin
embargo las causas directas de las enfermedades siguieron siendo vir
tualmente desconocidas, y continuaron en penumbras hasta mediados
del siglo X IX . Recién entonces algunos biólogos y médicos — en espe
cial Luis Pasteur— pudieron demostrar la relación entre ciertas enfer
medades y la presencia de microorganismos en los “humores” y las
visceras de los enfermos.
Entre los grandes logros de la medicina previa a nuestra época, de-
4 23
Tomás Buch El tecnoscopio
m
bemos mencionar el descubrimiento dei principio de la vacuna, por dida en “tiempo real” de la fisiología de puntos específicos de órganos
Jenner, que preparó vacunas contra la viruela, una de las enfermeda como el cerebro o el corazón.
des más temidas de su época; la invención de la antisepsia, por Lis- O tros equipos, en cambio, permiten introducirse en* las cavidades
ter; el descubrimiento de las cualidades anestésicas del éter etílico y internas del cuerpo, para ver en forma inmediata, mediante una luz
del cloroformo; el desarrollo de la quimioterapia, o sea, de medica transmitida a través de fibras ópticas, el estado de esos espacios inter
mentos sintéticos, preparados por vía química, y no solamente ex nos. También es posible efectuar intervenciones quirúrgicas manipu
traídos de ciertas plantas medicinales conocidas desde la antigüedad. lando con esos mismos aparatos, los tejidos que se ven.
Un ejemplo brillante de esta investigación y del desarrollo sistemáti
co en farmacología, fue la introducción del Salvarsán, compuesto sin Rayos X
tético orgánico del arsénico, que se usó durante décadas como me
dicamento específico contra la sífilis. Los Rayos X fueron descubier El uso de los rayos X para el diagnóstico médico se basa en el he
tos por Roentgen en 1895 y aplicados por él al diagnóstico médico cho de que los diferentes tejidos tienen densidades electrónicas dife
casi de inmediato. La conjunción de la antisepsia y la anestesia permi rentes y son, por lo tanto, transparentes a los rayos X en diferente
tió a la cirugía hacer intervenciones cada vez más osadas con mayor medida.
seguridad. Las aplicaciones de esta técnica se multiplican mediante el uso de
Y en cuanto a ciertas ramas laterales de la medicina, recordemos diferentes materiales de contraste que, inyectados al paciente o sumi
que poco más de cien años atrás, lo único que se podía hacer contra nistrados por vía oral o rectal, permiten m ejorar la visibilidad radio
un atroz dolor de muelas era una igualmente atroz extracción, con te gráfica de órganos normalmente casi transparentes a los rayos X .
nazas y sin anestesia, en manos de un barbero. Lo que se ha avanzado Los equipos de rayos X tradicionales son bastante sencillos. C o n
desde entonces es inaudito. sisten en un tubo que emite los rayos en un haz aproximadamente co
Hoy damos estos logros por sentados. Por ello es útil recordar que limado. Detrás del cuerpo del paciente se coloca una placa radiográfi
hace poco más de un siglo la mayoría de ellos no existían. ca o una pantalla fosforescente.
El impacto de la revolución tecnológica en la medicina es, por supues Los equipos modernos, si bien se basan en el mismo principio, sue
to, tan profundo como en todos los demás aspectos de la vida humana. len estar provistos de intensificadores de imagen, que permiten registrar
Debemos distinguir netamente entre dos aspectos de la medicina, una radiografía con exposiciones mucho menores, y posibilitan una
de hoy y de siempre: el diagnóstico y el tratamiento. inspección radioscópica más detallada. El intensificador de imagen es
un dispositivo que consiste en una pantalla cubierta por un material fo
tosensible encargado de emitir electrones cuando un raxo X incide so
2. Equipos para diagnóstico bre él. Estos electrones son acelerados y focalizados sobre otra pan
talla, con lo que se puede obtener una ganancia de intensidad de va
En la actualidad existen equipos que permiten al especialista “ver” rios órdenes de magnitud. La imagen puede ser tomada por una cáma
el interior del cuerpo humano casi con la misma precisión con que ob ra de televisión, y registrada en video. Esta técnica permite tomar ci-
serva su exterior. Algunos de estos equipos producen imágenes re nerradiografias, es decir, registrar los movimientos de los órganos.
construidas por complejos cálculos a partir de datos sutiles de la ab Existen numerosas técnicas que se basan parcialmente en el regis
sorción de rayos X por los diferentes tejidos, o de la refracción de ul tro de una imagen “cinerradiográfica”. Una de ellas es la angiografía, en
trasonidos ew los órganos internos; o de parámetros aún mucho más la cual se inyecta al paciente, en la arteria que se quiere estudiar, un
esotéricos como los tiempos de relajación de la magnetización nuclear, compuesto (generalmente de iodo) que es opaco a la radiación pero
o el decaimiento radiactivo de isótopos de vida corta que dan una me inerte para los tejidos del paciente. En la imagen cinerradioscópica se
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Tomás Buch El tecnoscopio
sigue, luego, el progreso de la sustancia opaca a través de la arteria que mucho más sutil: las cualidades precisas del ambiente químico en el que
se quiere estudiar. Esta técnica permite analizar directamente el esta se encuentra el protón. N o sólo la energía del fotón depende de ese
do de las coronarias o las carótidas en los casos de la obstrucción par- ambiente, sino el tiempo (llamado “tiempo de' relajación”) en que el
cial o completa de dichos vasos. protón tarda en responder a un leve cambio en el campo magnético.
Una técnica relacionada con éstas es la angioplastia, usada para Éste es el fenómeno que emplea la técnica de Imágenes por Resonan
“destapar” arterias obstruidas por ateromas. Para efectuar esa opera cia Magnética (IRM o MRI por la sigla en inglés) para obtener una ima
ción, se introduce en el vaso obstruido una vesícula elástica que, al ser gen tridimensional del interior del cuerpo humano, de una resolución
inflada, aplasta los ateromas y facilita así el flujo sanguíneo. y una nitidez sorprendente: las imágenes de IRM son comparables a fo
tografías de alta calidad, aunque en blanco y negro.
Tomografía axial computada El equipo de IRM consiste en un gran imán, que suele ser un solenoi-
de superconductor enfriado en helio liquido, en cuyo interior se coloca
Una radiografía representa la superposición de todos los planos del el paciente. A ese campo magnético, que debe tener una homogeneidad
cuerpo perpendiculares al haz de rayos, que se proyectan sobre la pla espacial de una parte en un millón por lo menos, se agregan unas bobi
ca, colocada detrás del paciente. En la T A C , una fuente de raxos X gi nas que superponen al campo estático uno pequeño de radiofrecuencia,
ra alrededor del paciente, y un conjunto de detectores de la radiación, cuya función es producir la señal de resonancia y detectarla.
ubicados del otro lado del paciente, miden la densidad electrónica en Las bobinas de detección barren el cuerpo del paciente, y suminis
muchos planos. Todos los valores medidos de este modo son suminis tran la información que recogen a un sistema de cómputos que trans
trados a una computadora, que a partir de ellos calcula la distribución forma los datos individuales y puntuales del tiempo de relajación en
tridimensional de la densidad electrónica con una resolución de un mi una imagen, un mapa tridimensional de tales tiempos.
límetro. Presentada gráficamente por secciones transversales, esta dis El contraste y la calidad de esas imágenes son tan buenas, que no
tribución espacial de la densidad electrónica equivale a una serie de fo sólo se logra reconocer todos los detalles anatómicos, sino estados
tografías de las sucesivas secciones del cuerpo. . patológicos como inflamaciones, necrosis, etc.
Recientemente se ha desarrollado un sistema de software que sumi
nistra estos cortes, o los obtenidos mediante la técnica de Imágenes por Gammagrafía
Resonancia Magnética (IRM), directamente en forma tridimensional a la
vista del cirujano. El sistema consiste en un “lápiz sensor” que se intro El uso de isótopos radiactivos de elementos que tienen especial afi
duce en la zona operatoria y permite al cirujano operar según el mapa nidad por ciertos tejidos u órganos, permite obtener imágenes regis
tridimensional producido por los estudios tomográficos previos. trando directamente la localización topográfica de la radiactividad me
diante detectores de centelleo asociados con fotomultiplicadores.
Im ágenes por resonancia magnética Para este tipo de estudio se usan varios isótopos, los más conoci
dos de los cuales son el io d o -131, para los estudios de la tiroides y el
La mayoría de los núcleos atómicos — entre ellos el protón, que tecnecio-99m, en especial para estudios del miocardio.
pertenece al elemento más abundante en el cuerpo humano, el hidró La cámara-gamma, con que se hacen estos estudios, consiste de un
geno— tienen un momento magnético capaz de orientarse en un cam colimador y un detector. El colimador es un bloque de plomo perfo
po magnético intenso. Cuando eso ocurre, puede adoptar una u otra rado por numerosos canales paralelos, que sólo deja pasar los fotones
de dos posiciones, y pasar de una a la otra por absorción o emisión de gamma cuya dirección es paralela al eje de los canales. El detector es
un cuanto electromagnético (fotón). La energía d e este fotón d e p e n d e uno o más cristales detectores de centelleo, de ioduro de sodio con
de la intensidad del campo, pero también depende de un parámetro ciertas impurezas que aumentan su sensibilidad. Cuando un fotón gam
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Tomás Buch El tecnoscopio
ma es capturado en un cristal de centelleo, produce un destello de luz sias, mal de Alzheimer, etc.) sino un estudio de las localizaciones cere
que es captado por uno de una serie de fotomultiplicadores. Moder brales de diversas actividades mentales. A sí se confirma la localización
namente se tiende a usar detectores multifilares que son sensibles a la ¿e fenómenos asociados al lenguaje en el hemisferio izquierdo, y los
posición del sitio en que se produce el destello. de la apreciación estética, en el derecho. Pero si un entendido escucha
música, que le produce un placer tanto estético como intelectual, el
Tomografía por emisión de positrones efecto se detecta en ambos hemisferios.
Aplicado al estudio de la fisiología del sistema circulatorio, en espe
Mientras que los rayos X y su aplicación más compleja, la T A C , tan cial del corazón, la TEP permite detectar obstrucciones coronarias
to como la IRM, dan información anatómica, la tomografa por emisión que no se notan por otros medios, y podría prevenir así la mayoría de
de positrones (TEP, o PET, según la sigla en inglés) es un método de exa los accidentes cardiovasculares.
men que da información directa sobre la fisiología de la región exami La TEP es un sistema mucho más complejo que una T A C , ya que,
nada. El método se basa en la inyección de ciertos isótopos radiacti además del tomógrafo propiamente dicho, y dado el corto tiempo de
vos, que tienen una vida media muy corta y decaen por emisión de po vida de los isótopos empleados, generalmente es necesario comple
sitrones. Estas partículas no son componentes “normales” de la mate mentar la T EP con una instalación para producir los radioisótopos que
ria, y al interactuar con los electrones del medio en que se hallan, emi se usan, y para sintetizar los compuestos marcados en tiempos muy
ten un par de rayos (fotones) gamma en direcciones exactamente breves. Esto hace que el costo de adquisición y de operación de un sis
opuestas. Estos rayos son detectados por un sistema de “coinciden tema TEP sea muy elevado, y no sea posible aún su empleo masivo co
cias”, que sólo registra la llegada casi simultánea de ambos fotones a mo herramienta de diagnóstico.
sendos detectores. La simultaneidad no es absoluta, porque cada fo Además de su alto costo, la TEP tiene un límite de resolución, ya
tón tarda un tiempo en llegar del lugar de su creación al detector co que el recorrido libre medio de los positrones es de unos dos milíme
rrespondiente, lo que permite discriminar precisamente el punto de tros. N o es posible detectar un objeto menor de ese tamaño, aunque
origen de la radiación. A partir de todas esas señales, emitidas desde los equipos actuales aún no alcanzan ese límite teórico.
los diversos puntos del órgano examinado, es posible reconstruir por
cálculos de tipo parecido a los que efectúa un T A C , una imagen que Ecografía
representa la distribución espacial de la concentración de la sustancia
radiactiva. Una ecografía es una imagen de la refracción de ondas de ultraso
Los isótopos adecuados para este tipo de experiencia no son muy nido en las “inhomogeneidades” del interior del cuerpo. Escribimos
numerosos. Los más usados son: el flúor-18, de I 10 minutos de vida “inhomogeneidades” entre comillas, porque de hecho se trata de los
media: el carbono - 1 I , de 2 0 ; el oxígeno-15, de 2 , el nitrógeno-13, de límites entre un órgano del cuerpo y otro. Se logra así una imagen di
10. Ciertos compuestos marcados con estos radioisótopos son típicos recta en “tiempo real” de numerosas características de dichos órga
para los estudios de TEP. Para los estudios sobre la fisiología cerebral, nos. Los ejemplos más conocidos son las fotografías prenatales de fe
se suele usar un compuesto (FD G : fluo-desoxiglucosa) que se compor tos, que a veces sirven para determinar su sexo antes del nacimiento,
ta como la glucosa, y se concentra con velocidad en el cerebro, acudien o para figurar en primer lugar en el álbum de fotos del bebé.
do selectivamente a aquellos sitios del mismo en los que la actividad es Pero hay numerosas variantes, que permiten la observación de de
más intensa. El resultado del cálculo de la distribución de densidad de fectos del miocardio, agrandamientos de la próstata, y muchas otras
positrones es, por lo tanto, un mapa de la actividad cerebral. anomalías, mediante una técnica simple de aplicar, no intrusiva y pro
Los resultados de estos estudios son sorprendentes, y no sólo per bablemente innocua, que ya se acepta como rutinaria en los exámenes
miten un diagnóstico exacto de varias enfermedades (tumores, epilep ginecológicos.
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Tomás Buch
El tecnoscopio
medir el nivel de oxigenación de su sangre, etc. y emitir las señales de do como para diseñar una terapéutica eficaz. Estos sistemas pueden
alarma correspondientes en el caso de que se produzca algún cambio guiar al clínico a través del interrogatorio al paciente, sugerir nuevas
en el sentido temido. Es también posible controlar algunos de estos preguntas en función de las respuestas obtenidas, proponer análisis y
parámetros vitales, por ejemplo aumentar automáticamente el sumi pruebas clínicas y, finalmente, definir un tratamiento.
nistro de oxígeno de un paciente, no bien el analizador del oxígeno en
sangre indique que lo requiera, y antes de que el mismo paciente su
fra por su anoxia. 4. Cirugía
Lo mismo ocurre durante las intervenciones quirúrgicas. El médico
anestesista tiene a su disposición en “tiempo real” toda la información Uno de los campos de la medicina en que los progresos hechos po
necesaria sobre el estado vital del paciente. Está alerta a las señales sibles por la tecnología contemporánea han sido más espectaculares
que observa en un panel de control, y listo para modificar las condi es, sin duda, la cirugía.
ciones de administración de los anestésicos y otros medicamentos en La condición previa para eso fue el desarrollo de anestésicos que
cualquier momento. Se podría dar que esté más atento a las indicacio permitiesen un control muy preciso de la profundidad de la narcosis
nes de los instrumentos que al mismo paciente: pero las lecturas de del paciente, para lograr mantener estable su estado fisiológico duran
aquéllos son unívocas; el aspecto de éste no lo es. te las horas que duran las intervenciones más complicadas.
La informática y la automatización tienen muchas otras aplicaciones Las “vedettes” de la cirugía moderna son los trasplantes de órga
en medicina. Hemos mencionado brevemente los sistemas de “nave nos y las operaciones de corazón abierto.
gación”, que permiten al cirujano tener una visión simulada del campo Cada vez son más numerosos los órganos cuyo trasplante es enca
operatorio en las intervenciones endoscópicas, o explorar la posición rado con éxito: el prim er órgano trasplantado fue el riñón. Desde en
de los órganos o los tumores que debe operar mediante un sensor tonces, se ha trasplantado con éxito el corazón, el pulmón o el con
instrusivo que le permite comparar el campo operatorio con las imá junto de ambos, la médula ósea, el hígado, el páncreas y el intestino
genes de tomografías o de resonancia magnética. Pero están usándose delgado. Uno de los tipos de trasplantes experimentales que despier
equipos de cirugía telemanipulados, mediante los cuales un cirujano tan polémicas son los de células nerviosas de origen fetal, que se pro
puede evitar entrar en contacto directo con el paciente, reduciendo al ponen como forma de tratamiento del mal de Parkinson. Esta enfer
mínimo el grave y constante peligro de infección que corre al operar, medad produce la muerte de ciertos tipos de neuronas (las “dopami-
por ejemplo, enfermos de SIDA. Por otra parte, el mismo tipo de equi nérgicas”) cuya implantación parece aliviar los síntomas de esta enfer
po se ha usado también para efectuar operaciones a distancia; un ciru medad. También se están ensayando técnicas microquirúrgicas que lo
jano puede estar en un sitio y operar mediante un telemanipulador so calizan mediante sensores la actividad eléctrica de neuronas individua
bre un campo operatorio que ve a través de un sistema de televisión les y pueden destruirlas, con lo cual se logra atenuar los síntomas de
transmitido por vía satelital, mientras el enfermo se encuentra en un este mal, por ahora incurable.
quirófano situado en las antípodas. Los trasplantes de órganos, además de las dificultades propiamen
También se usa la informática, y muy particularmente las técnicas te quirúrgicas, tropiezan con otros dos tipos de dificultades, de carac
de la realidad virtual, para crear un campo operatorio virtual en el en teres muy distintos: uno de éstas es la reacción inmunológica de re
trenamiento de cirujanos. Se pueden así simular las intervenciones más chazo: como el órgano proviene de un ser de estructura genética di
complejas y peligrosas. ferente, el cuerpo aceptor reacciona frente a algunas de las sustancias
Finalmente, ya hemos mencionado la existencia de sistemas exper del injerto, generando una respuesta inmunológica tendiente a des
tos que pueden ayudar al médico de campaña con todos los conoci truir lo que los linfocitos reconocen como un cuerpo extraño. Esta
mientos médicos acumulados, tanto para lograr un diagnóstico acerta reacción se logra controlar mediante la administración muy bien cali
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Tomás Buch El tecnoscopio
brada de inmunodepresores, es decir drogas que reprimen la respues I de oxigenación y de eliminación del anhídrido carbónico que mantiene
ta inmune. Es evidente que esto plantea un equilibrio muy delicado, ya i el medio interno del paciente en los valores normales, mientras que el
que se corre el peligro de suprimir la respuesta inmune contra los i corazón es detenido y se trabaja sobre él con toda tranquilidad. Incluso
agentes infecciosos. Por eso antes de efectuar un trasplante, se hacen i para abrirlo, reemplazar sus válvulas por otras de plásticos y suturarlo
ensayos para determinar si la incompatibilidad entre el donante y el re como cualquier otro órgano. Se hacen así autoinjertos de arterias — en
ceptor no supera los márgenes manejables mediante los inmunodepre í especial las coronarias, pero otras también— (bypass), reemplazos de
sores. válvulas, suturas de malformaciones de origen embriológico.
La otra dificultad que enfrentan los trasplantes de órganos es la de Sin embargo, es interesante destacar que la tendencia actual va en
encontrar un donante adecuado en el momento preciso. Se promocio- el sentido de limitar estas intervenciones y reemplazarlas por otras
na públicamente la donación de órganos, pero la respuesta no es sufi más benignas. Siempre que sea posible, en vez de un bypass, se prefie
ciente para satisfacer la demanda, y hay enfermos que deben esperar re la angioplastia, de la que hemos hablado. También se efectúan inter
años antes de que pueda efectuarse un trasplante. venciones vasculares con técnicas endoscópicas, que son una conse
Por eso se ha intentado efectuar trasplantes de algunos órganos de cuencia natural de los cateterismos exploratorios de rutina.
animales a pacientes humanos: los xenotrasplantes. Un ejemplo es el co Entre los temas novedosos de la cirugía general se destacan los reim-
razón de un babuino, que fue trasplantado a un niño. Por otra parte, plantes de miembros luego de accidentes mutilantes, que son muy com
se ha descubierto que los linfocitos de este mono son inmunes al SIDA plejos pero se realizan con buen pronóstico en cuanto a la funcionalidad
y se están realizando experiencias de transplante de médula ósea de del miembro reimplantado, si la intervención es inmediata. Vale destacar
babuinos a portadores de HIV, con resultados estimulantes pero aún que en estos casos la parte más delicada de la intervención es la correc
no concluyentes. Sorprendentemente, a pesar de que la distancia ge ta unión de las terminaciones nerviosas cortadas, y lograr que no se
nética es muy grande, los problemas inmunológicos en estos casos no produzcan daños irreversibles por falta de oxígeno en los tejidos.
son mucho más severos que los que se plantean en el caso de donan La cirugía plástica y estética también* se ha transformado en una ac
tes humanos. Sin embargo, este tipo de uso de los animales que nos tividad de mayor importancia, en la medida en que, sobre todo en los
son cercanos plantea problemas éticos y técnicos. ¿Sería aceptable, países desarrollados, existen sectores crecientes de la población que
por ejemplo, que se instale un criadero de babuinos con el objeto de llegan sanos a edades cada vez más avanzadas y que, además, disponen
usar sus corazones para trasplantarlos a seres humanos? Tampoco es de medios económicos para someterse a las intervenciones, que a me-
seguro que estos animales puedan reproducirse en cautiverio. Por eso \ nudo son costosas.
se intentó experimentalmente usar órganos porcinos, y se logró supe Aunque no es una intervención quirúrgica en el sentido estricto del
rar las barreras inmunológicas provenientes de la presencia innata de término, la Utotricia merece una mención especial en la sección dedica
anticuerpos contra otras especies. El futuro lejano de estos experi da a la cirugía, porque es un método de tratamiento que evita inter
mentos puede ser la creación de una raza transgénica de cerdos ma venciones quirúrgicas. Se trata de la “pulverización” de cálculos, sobre
nipulados genéticamente como para que su genoma pueda guiar la todo renales, por efecto de pulsos intensos de ultrasonido. Los crista
producción de proteínas que inhiban la formación de anticuerpos an les reducidos de tamaño pueden luego ser eliminados por la vía urina
tiporcinos. Se trata de un tema abierto. ria, evitando ataques de los temidos y dolorosos cólicos renales.
La cirugía cardiovascular es ya una especialidad de rutina. El logro
tecnológico que hace posibles las intervenciones quirúrgicas en el cora Cirugía endoscópica
zón es la puesta a punto del equipo de circulación extracorpórea, en el
cual un aparato reemplaza temporariamente no sólo al corazón sino Muchas intervenciones quirúrgicas mayores se realizan ahora con
también a los pulmones. La sangre es bombeada a través de un sistema las técnicas endoscópicas que ya hemos mencionado al hablar de los
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mm
Tomás Buch El tecnoscopio
equipos, generalmente dotados de cables de fibras ópticas, usados pa Una de las operaciones que se hicieron corrientes es la cauteriza
ra inspecciones oculares directas de los órganos internos. Provistos, ción de la retina en casos de desprendimiento. Esta operación se rea
además, de pinzas y otras herramientas manipulatorias, estos aparatos liza mediante un haz de luz de láser, que atraviesa el medio transparen
permiten realizar operaciones que anteriormente requerían abrir el te del ojo, y adhiere parte del tejido de la retina por coagulación.
cuerpo para poner el órgano enfermo al descubierto. El resultado es Los trasplantes de córnea son tan frecuentes como los donantes
una intervención más breve y por lo tanto menos traumática, menos que se pueda conseguir, ya que no existen contraindicaciones de tipo
riesgosa y que deja menores cicatrices. La cirugía endoscópica se apli inmunológico para un tejido que tiene tan poca interacción con el res
ca rutinariamente en operaciones sobre la vesícula biliar, ovarios, re to del organismo.
secciones y tomas de biopsias pulmonares, ganglios linfáticos y articu
laciones. En otros casos su aplicación es excepcional, y a veces es po 5. Prótesis
sible pero está contraindicada por varios motivos.
Tal vez sea éste el lugar adecuado para mencionar otro tipo de in Las prótesis, como concepto, son muy antiguas. Siempre se ha in
tervenciones relativamente incruentas, que reemplazan a técnicas ope tentado reemplazar partes defectuosas o ausentes del cuerpo humano
ratorias mucho más peligrosas, especialmente en cirugía neurológica: con elementos artificiales. Las célebres “patas de palo” son un ejem
la estereotaxiamagnética. En esta técnica, se introduce una sonda mag plo muy primitivo, pero los lentes ópticos para suplir los defectos de
netizable de muy pequeño tamaño en el cerebro, y se la guía muy pre la vista fueron conocidos en la antigüedad. Se dice que Nerón obser
cisamente mediante campos magnéticos hasta el sitio deseado. El pro vaba el incendio de Roma a través de un lente tallado de una esmeral
ceso se guía y se puede seguir desde el exterior por tomografía en da. También las clásicas cornetas para los sordos fueron un elemento
tiempo real, y hasta es posible calentar magnéticamente la sonda des cómico desde hace siglos.
de afuera, con la finalidad de destruir tejidos enfermos con gran pre La tecnología médica contemporánea tiene dos aspectos dignos de
cisión y con un daño mínimo para los tejidos sanos. mención en lo referente a este tema: el de los materiales biocompati-
bles y el de los dispositivos de control.
Cirugía oftalmológica Una de las dificultades de las prótesis óseas es que algunos mate
riales producen irritación de los tejidos con los que entran en contac
Tradicionalmente, las operaciones sobre los ojos eran pocas y re to. El desarrollo y uso de materiales inertes de tipo químico muy va
lativamente primitivas. Las operaciones de cataratas se efectuaban des riado, como siliconas, plásticos perfluorados, titanio y algunas clases
de hace siglos, y consisten aún hoy en una ablación del cristalino que de acero inoxidable, etc. ha resuelto estas dificultades en gran medida.
se hace opaco por la enfermedad. Su efecto debía suplirse por gafas de Por lo tanto se fabrican corrientemente prótesis de huesos (especial
gran grosor. mente la cabeza de fémur es objeto de reemplazos prostéticos frecuen
En la actualidad se logra corregir quirúrgicamente la mayor parte tes); de superficies articulares (el plástico perfluorado, “teflón” autolu-
de los defectos ópticos de la visión, como la miopía, el astigmatismo y bricado y de bajo rozamiento, se usa preferentemente para este fin).
la hipermetropía. El método para lograrlo es la keratectomía fotorrefrac- En la cirugía reparatoria de los huesos existe un nivel intermedio
tiva con láser de exc/mer, que emite energía ultravioleta capaz de “vo entre la simple reducción de fracturas y las prótesis: la reparación tem
latilizar” células individuales. El láser sirve como herramienta de gran poraria o definitiva de fracturas mediante implantes metálicos de so
precisión para esculpir la córnea y corregir sus deformaciones. porte, los conocidos “clavos”. Pero hace muy poco se ha dado a co
Para los operados de cataratas se aplican ahora prótesis intraocu- nocer un método de “soldadura” de huesos que podrá eventualmen
lares de cristalino. También se hace el recambio del humor vitreo, que te reemplazar gran parte de estos métodos. Se trata de un sistema que
es el medio que se vuelve opaco y que puede ser reemplazado. reconstituye la estructura inorgánica del hueso mediante la inyección
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Tomás Buch El tecnoscopio
de una mezcla que solidifica in situ en menos de una hora para formar articuladas, que podían ser colocados en actitudes más o menos natu
un entramado cristalino idéntico a las componentes inorgánicas del rales en ciertas circunstancias.
hueso, sobre el que puede luego regenerarse el tejido natural. En la actualidad se trabaja activamente en el desarrollo de prótesis
En odontología también están utilizándose desde hace unos años inteligentes, que sean capaces de efectuar movimientos mediante ser
las prótesis dentales implantadas. Por supuesto son totalmente distin vomecanismos acoplados a los sistemas musculares o nerviosos del
tas de las tradicionales “dentaduras postizas”. Se trata de implantes usuario. Ya se encuentran en uso prótesis que se sirven de las ligeras
dentales fabricados con materiales cerámicos. La opción natural es el contracciones musculares de la parte aún existente en el muñón de un
fluofosfato de calcio, componente mineral del diente natural. Pero miembro amputado, para guiar su movimiento.
también se usan monocristales de alúmina cubiertos de alúmina poro O tros sistemas de control, todavía experimentales, conectan elec
sa. En los poros se acomodan nuevas células que aseguran una unión troquímicamente las conexiones nerviosas que hubieran conducido a
tan sólida entre la prótesis y el maxilar como la del diente natural. un miembro amputado, a conductores que, a través de sensores, una
En oftalmología se emplean las prótesis de cristalino y las lentes in unidad de cálculo y unidades motrices permiten la movilización de un
fraoculares, hechas de materiales plásticos inertes, blandos y que no miembro artificial mediante la voluntad.
suscitan respuestas inflamatorias, como los alcoholes polivinílícos y las También se reemplazaron quirúrgicamente partes del oído interno.
siliconas. Los implantes reemplazan parte de la cadena de huesecillos. O tro tipo
Aunque con un éxito menor que el de los trasplantes de corazón, de implante protético consiste en un estimulador de la cápsula ótica.
se experimenta también con un corazón artificial: una bomba peristál También existe ahora un audífono que es tan pequeño que se inserta
tica que se puede implantar, por ejemplo en la cavidad abdominal, y en el canal auditivo, así que se puede casi considerar un implante.
que, si bien no reemplaza a un corazón insuficiente, le ayuda a cumplir Los injertos de piel son una necesidad en muchos casos de quema
su función. duras. Por razones inmunológicas siempre son autoinjertos. Cuando
También hay prótesis a las que se recurre por motivos estéticos o por la extensión de las heridas no hay disponibilidad de suficiente piel
psicológicos. En este rubro cabe clasificar los implantes de mamas, propia del paciente, se ha comenzado a usar “piel artificial”. Este ma
consistentes en implantaciones o instilaciones de siliconas, que recien terial protege la herida temporariamente contra la infección, que es la
temente han sido cuestionadas. La impotencia masculina se logra co principal amenaza de los quemados masivamente; y además sirve de
rregir o disimular con implantes de pene que permiten un bombeo de sostén para la regeneración de los tejidos quemados. Por otra parte
silicona líquida para lograr una erección “artificial”. se ha logrado cultivar células epidérmicas in vitro, de modo que tam
Los dispositivos de control más conocidos son los marcapasos, que bién se puede lograr reemplazar la piel quemada con trozos planos de
con el advenimiento de la microelectrónica tomaron una sofisticación tales cultivos.
notable. Son lo suficientemente pequeños como para injertarse en el in Una curiosidad dentro de la lista de elementos del cuerpo humano
terior de la cavidad torácica, y están programados para ajustar el ritmo que ya pueden ser reemplazados, es la sangre artificial. Se trata de una
cardíaco a lo que necesita el esfuerzo que se está realizando. Su fuente emulsión de ciertos aceites perfluorados, que tienen la notable propie
de energía son pequeñas baterías que generan los pocos microvatios re dad, similar a la de la hemoglobina, de absorber oxígeno en forma re
queridos por efecto termoeléctrico, a partir del calor que produce el versible. Las gotitas de la emulsión, suspendidas en plasma sanguíneo,
decaimiento radiactivo de una pequeña pastilla de plutonio-238. poseen el tamaño de los glóbulos rojos y cumplen con su función a la
Las prótesis de miembros amputados son muy antiguas, aunque perfección. El material es completamente inerte, carece de toxicidad
hasta hace poco sólo eran capaces de lograr efectos medianamente es y de todo otro efecto, es compatible con los demás componentes de
téticos; salvo las tradicionales “patas de palo” que permitían a los am la sangre, y no tiene efecto antigénico, así que no provoca reacciones
putados caminar con cierta soltura. Después se construyeron prótesis inmunológicas.
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Sin embargo no es muy usado, porque prácticamente no hay moti 6. G en ética e ingeniería genética hum ana
vos para hacerlo. Las transfusiones de sangre cumplen satisfactoria
mente las funciones que podría cumplir la sangre artificial en casi to El mayor proyecto de investigación científica de este momento en
dos los casos, a mucho menor costo, salvo en casos inmunológicos el mundo entero es el del genoma humano, en el cual se han de inver
muy especiales, y en los casos notorios de personas que, por razones tir unos 5000 millones de dólares. El propósito de este proyecto es
religiosas, no aceptan las transfusiones. Desde ya que esta situación realizar el mapa completo de la estructura genética de los crom oso
puede sufrir cambios por culpa del SIDA, debido al riesgo de infección mas de las células humanas.
a través de sangre transfundida, que es uno de los más agudos. La manipulación genética de nuestra especie merece una discusión
Entre las prótesis, cabe mencionar varios otros sistemas que reempla a fondo que sólo se está produciendo en forma muy esporádica. Se
zan funciones del organismo, aunque sólo lo hagan de manera temporaria: oyen opiniones aisladas de filósofos, teólogos y científicos, y si bien el
en la sección dedicada a la cirugía se menciona el equipo de circulación ex- tema forma parte del gran debate acerca del futuro de la especie hu
tracorpórea, que reemplaza el funcionamiento de los pulmones y del co mana, aquí se tocan de cerca cuestiones tan polémicas como la euge
razón durante la ejecución de intervenciones quirúrgicas en el corazón nesia, o sea la intervención deliberada para modificar la calidad de la
mismo. En esta línea cabe mencionar el equipo de diálisis que suple el fun progenie de la especie.
cionamiento de los riñones cuando existe insuficiencia renal. En estos ca La tecnología de la terapia génica ya se está practicando en ensayos
sos, se hace circular la sangre del paciente a través de un equipo donde se clínicos en cierto número de enfermedades genéticas: se trata de cier
pone en contacto con líquidos de “lavado” a través de membranas plásti tas formas de cáncer, la fibrosis cístíca, la hipercolesterolemia genéti
cas que desempeñan la función de los glomérulos renales. Las impurezas ca, la hemofilia, la artritis reumatoide, y algunas otras enfermedades
que deben ser eliminadas pasan por diálisis a la solución de lavado. más. Recordemos que los genes son trozos de A D N que llevan una in
La diálisis se debe efectuar muy frecuentemente — varias veces formación genética específica. Esta información en general consiste en
por semana, en la mayoría de los casos— lo que ocasiona una depen la capacidad de síntesis de una proteína dada. Las enfermedades gené
dencia difícil de sobrellevar, y que altera profundamente el estilo de ticas constituyen un defecto en alguno de esos genes, por cuya culpa
vida de los enfermos. Por tal motivo se ha buscado activamente de las células son incapaces de producir una enzima, o producen en su lu
sarrollar un equipo portátil de diálisis. Estos proyectos hasta ahora no gar alguna sustancia indeseable. La manera de corregir esa enfermedad
han tenido éxito. es, por lo tanto, supliendo esa deficiencia, lo que a veces se logra in
En el mismo renglón de los equipos de reemplazo temporario de sertando un gen sano en ciertas células en las se debe expresar. C o
funciones vitales, cabe mencionar el pulmotor, equipo mecánico de mo mychas de las enfermedades genéticas tienen que ver con el siste
respiración artificial capaz de mantener con vida a pacientes con diver ma inmunológico, frecuentemente estas células son linfocitos o células
sos tipos de parálisis respiratoria. llamadas troncales de la médula ósea, el gen normal en reemplazo o
Entre las prótesis también se puede mencionar un equipo que fue en adición a su variante defectuosa. Se espera entonces que esas célu
especialmente desarrollado para el físico inglés Stephen Hawking. las modificadas sobrevivan, se multipliquen en la medida suficiente co
Hawking sufre de esclerosis en placas en un grado tan avanzado que mo para que el organismo produzca las enzimas faltantes, o deje de
prácticamente ya sólo puede mover los ojos. Co n ese movimiento, producir las formas desviadas y por lo tanto dañinas.
maneja un sistema que le permite seleccionar letras en una pantalla de Las enfermedades genéticas son, desde luego, hereditarias. Por ello,
video, las que se incorporan a un texto. Este sistema es la única forma su eliminación definitiva en una familia dada se logrará sólo si se pue
de comunicación verbal que le queda, y con él ha mantenido su activi de efectuar la ingeniería genética sobre las células germinales, óvulos
dad científica y su ritmo de contribuciones fundamentales a la cosmo o espermatozoides. De tal modo, la descendencia será sana y la enfer
logía, en especial la teoría de los agujeros negros. medad tenderá a desaparecer totalmente.
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Tomás Buch El tecnoscopio
Por ahora se habla de aplicar las técnicas de la ingeniería genética ron un avance espectacular en la quimioterapia de las enfermedades
para “curar”, mediante la manipulación del genoma, ciertas enferme infecciosas antes de la generalización de los antibióticos.
dades genéticas como las que hemos mencionado. Nadie puede obje La investigación química fue avanzando y creando técnicas para sin
tar que se procure evitar estas enfermedades a aquellos que puedan tetizar cualquier compuesto orgánico cuya fórmula estructural y este
sufrirlas. reoquímica se le pudiese ocurrir a alguien. Paralelamente la farmaco
Sin embargo, es evidente que se puede intentar, en el futuro, corre logía y la bioquímica avanzaron en el conocimiento detallado de la ma
gir otras características cuya clasificación en la categoría de los defec nera de actuar de los medicamentos.
tos ya no sea tan evidente, y que implique opciones éticamente cues La conjunción de estas dos líneas condujo a la posibilidad de dise
tionables. Por ejemplo, se podría intentar modificar los genes que re ñar medicamentos que cumplan la función deseada. Un ejemplo: algu
gulan el color de la piel, para citar sólo un ejemplo. El extremo de es nas enfermedades consisten, en el nivel bioquímico, en la inhibición de
te camino, por supuesto, es la posibilidad de clonar seres humanos, es cierta enzima por un agente patógeno molecular de estructura mole
decir, multiplicarlos a partir de una célula germinal o somática. El te cular conocida. Es entonces posible diseñar y producir una droga que
ma es serio, ya que aún en la actualidad se suscitan conflictos éticos sea capaz de ligar el sitio activo del agente patógeno con preferencia a
con la fecundación in vitro, sin que de ésta puedan nacer docenas de la enzima, con lo que el patógeno queda neutralizado.
gemelos idénticos. Entre los medicamentos más importantes, que significaron un enor
Entre los desarrollos indudablemente positivos de la ingeniería ge me progreso en el tratamiento de enfermedades cardiovasculares se
nética, cabe mencionar la producción en grandes cantidades de sustan veras (que anteriormente no tenían muchas posibilidades terapéuticas)
cias biogénícas, muchas de ellas proteínas, con cualidades relacionadas se encuentran los productos beta-bloqueantes, que mejoran la econo
al sistema inmunológico. Ejemplos de esto son: la insulina, la hormona mía energética del miocardio.
humana de crecimiento, varios tipos de interferón, el factor estimulan Entre otros grupos de medicamentos de gran importancia clínica,
te de la maduración de linfocitos, la erotropoietina, el factor activador merecen una mención especial los analgésicos. El más antiguo y cono
plasminogénico tisular, etcétera. cido, la aspirina o ácido acetilsalícílico, aún goza de un merecido favor,
La técnica de producción de estas sustancias consiste en identificar ya que además de su uso como analgésico ha demostrado su utilidad
la parte del A D N que codifica su producción, extraerlo de células hu como preventivo de ciertas afecciones cardíacas. Pero además de ella,
manas, injertarlo en el genoma de una bacteria, aislar y cultivar la bac existen numerosos analgésicos nuevos, más poderosos y de usos es
teria injertada, y luego aislar el producto del cultivo. pecíficos, derivados de un conocimiento más detallado de la naturale
za y función del dolor.
Una de las ramas más prósperas de la industria farmacéutica es la de
7. Farm acología: diseño de drogas las drogas “psicotrópicas”. Algunos de los tipos de estas drogas están
entre los medicamentos más usados en todo el mundo. Los tranquili
La industria química ha desarrollado y fabricado medicamentos des zantes, antidepresivos, miorrelajantes, somníferos, estimulantes, etc. se
de fines del siglo pasado. El Salvarsán, específico contra la sífilis, y la venden por toneladas, y si bien son adictivos y se los expende bajo “re
Aspirina, nombre comercial del ácido acetilsalícílico, transformado en ceta archivada”, se consumen masivamente sin mayores aprensiones.
la actualidad en sustantivo común, estuvieron entre los primeros. De uso casi habitual en los pacientes psiquiátricos, algunas de tales
Entre los descubrimientos más importantes de la primera mitad de drogas modificaron completamente el ejercicio de esta especialidad, eli
este siglo, deben contarse algunos medicamentos de origen natural, minando casi por completo técnicas tan cruentas como el electroshock.
como la penicilina, primero de la serie de los antibióticos; y otros sin Uno de los agregados más recientes a los numerosos productos de
téticos, como las sulfas, hoy injustamente casi olvidadas, pero que fue esta familia es la fluoxetina:, antidepresivo que modifica la conducta: au
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Tomás Buch El tecnoscopio
menta la actividad del sujeto, disminuyendo su agresividad (por lo me óxido de etíleno, o por irradiación con rayos gamma. De una mera co
nos en las ratas). modidad, estos instrumentos se han transformado en un elemental fac
Esta posibilidad de la manipulación química de la conducta y de los tor de seguridad a raíz de la difusión del SIDA en todos los ambientes,
estados de ánimo no deja de suscitar algunas dudas de tipo ético. Un en particular los hospitalarios. También hay intentos exitosos de evitar
autor de ciencia-ficción hasta podría imaginarse cómo una estructura las jeringas, logrando la administración transdérmica de los medicamen
estatal antidemocrática podría incrementar la pasividad de sus ciuda tos normalmente inyectables. Recientemente se ha mencionado la “so-
danos mediante la administración clandestina de drogas psicotrópicas, noforesis”, método en el cual la piel se hace temporariamente permea
euforizantes y tranquilizantes. ble a medicamentos como la insulina, mediante pulsos de ultrasonido.
Administración de medicamentos
8. Radioterapia y quim ioterapia del cáncer
Casi tan importante como la elección del medicamento correcto
para una determinada dolencia, es su dosificación. Es importante, en Sin duda, el cáncer sigue siendo una de las enfermedades que más
muchos casos, mantener los niveles adecuados de la droga activa en el miedo inspiran. Sin embargo, se han hecho importantes avances en su
organismo durante períodos prolongados. terapia, y en la actualidad se suele afirmar que cerca del cincuenta por
Para eso existen varios mecanismos de administración. Uno de ciento de los cánceres son curables.
ellos es la “bomba de insulina” que, en su máximo de complejidad, Para comprender esto es necesario tener en cuenta que el cáncer
efectúa una medición continua del nivel de glucosa en la sangre de los no es una enfermedad, sino que existen numerosos tipos, de maligni
diabéticos insulinodependientes y administra una dosis de insulina dad muy variada. Por lo tanto el pronóstico y las posibilidades de éxi
cuando es necesario y en la cantidad adecuada. to del tratamiento son también variadas, y dependen de la localización,
O tro de los métodos en uso para la administración de medicamen del tipo, y, desde luego, de la precocidad del diagnóstico.
tos en forma regulada durante períodos prolongados, es la aplicación Normalmente, la reproducción celular está muy controlada por fac
transdérmica: el medicamento se aplica mediante un apósito (“par tores orgánicos que logran reducirla, en cada órgano, al nivel necesario
che”) a la piel, y es liberado lentamente. para reponer las células que mueren. En algunos tejidos especiales, co
Este mismo principio, de la liberación lenta por difusión a través de mo el nervioso, no hay reproducción celular, y las células que mueren
un medio inerte, se aplica también envolviendo el medicamento en m¡- no son repuestas. El cáncer es un grupo de enfermedades que se carac
crocápsulas a través de las cuales se incorpora al organismo al ritmo terizan por la multiplicación rápida y desordenada de células, que llegan
deseado. Para fabricar estas microcápsulas se emplean diferentes ma a invadir los tejidos sanos formando tumores. También hay formas de
teriales — entre ellos los Uposomas— que son componentes subcelula- cáncer que afectan a las células del sistema linfático y los linfocitos.
res normales formados por lipoproteínas. Pueden contener medica Además del tratamiento quirúrgico, en el que se extirpa el tumor,
mentos, trazadores radiactivos o partículas magnéticas que permiten y generalmente una región alrededor del mismo, para estar seguro de
seguir su destino en el organismo. Los liposomas son especialmente haber eliminado hasta la última célula enferma, en la actualidad se apli
usados en cosmetología. También se usan glóbulos emulsionados de can dos tipos de tratamiento y, frecuentemente, combinados: la radio
aceites fluorados que contienen una solución acuosa del medicamen terapia y la quimioterapia. Ambos son tratamientos de “alta tecnolo
to en su interior (sistema agua-aceite-agua). gía” y las técnicas que se aplican evolucionan constantemente.
En el rubro de la administración d e medicamentos, es necesario La radioterapia aprovecha el hecho de que, si bien todas las células
mencionar la generalización del uso de las jeringas y otros m a te ria le s son sensibles a las radiaciones ionizantes, lo son especialmente aque
descartables, hechos de materiales plásticos y esterilizados por el gas llas células que se encuentran en fase activa de división celular. Ésta es,
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Tomás Buch El tecnoscopio
justamente, una de las características darios. Estos rayos gamma tienen la ventaja sobre los del cobalto de
más destacadas de las células cance que su energía es mucho más alta, por lo que son menos absorbidos
rosas. Por lo tanto, cuando se irradia por los tejidos sanos, a los que dañan menos; además, su energía pue
un tejido enfermo, las células cance de ser ajustada a ciertos valores más eficaces para distintos tipos de
rosas mueren de preferencia a las sa tumor.
nas que las rodean. Además de la telerradioterapia, en ciertos casos se emplea la bra-
La quimioterapia se basa en el mismo quiterapia que consiste en la implantación, por períodos variados, de
principio: las células enfermas son sustancias radiactivas (generalmente agujas o pastillas de isótopos ra
más sensibles que las sanas a ciertos diactivos) en el seno del tumor.
citotóxicos, medicamentos que se Existen otros tipos de tratamiento mediante radiaciones ionizantes,
administran sistém icam ente, pero algunos de los cuales aún están en etapas experimentales. Uno de ellos
que se concentran en las células tu- es un acelerador que en lugar de electrones emite kaones, partículas
morales y las matan de preferencia. inestables de alta energía. O tro método utiliza neutrones, que se pro
N o se ha encontrado aún el agente ducen en un reactor nuclear, y se hacen colisionar con compuestos de
quimíoterapéutico ideal, que buscaría boro que muestran especial afinidad por las células cancerosas, y que
exclusivamente las células cancero- absorben neutrones. La energía liberada en la reacción nuclear entre
Radioterapia: bomba de cobalto destruirlas o para inhibir su el neutrón y el boro destruye la célula cancerosa que lo contiene.
TERADI (INVAP) ,K ,
multiplicación. Sin embargo, este ob
jetivo no es utópico, en la medida en que se conozca con mayor deta
lle qué es lo que provoca el funcionamiento anómalo de estas células. 9. ¿Medicina de alta tecnología o m édico de cabecera?
Com o la sensibilidad de las células enfermas es mayor que la de las
sanas a ambos tipos de ataque, los tratamientos son eficaces. Pero co Co m o tantos de los temas que ya hemos tocado, éste es uno que
mo las células sanas también sufren el efecto de las radiaciones tanto no tiene solución más que en el ámbito de una determinada concep
como de los agentes quimioterapéuticos, ambos tipos de tratamiento ción del hombre. Se ha dicho que la medicina de alta tecnología — que
son bastante agresivos. El progreso logrado en los últimos años se re es la que hemos tratado de resumir brevemente en este capítulo— es
fiere, más que nada, al alivio de los efectos colaterales de ambos trata una medicina deshumanizada, que no tiene en cuenta las necesidades
mientos. humanas, afectivas y espirituales de los pacientes, a los que expone fre
La radioterapia implica el uso de fuentes de radiaciones ionizantes. cuentemente a largas sesiones frente a o aún en el interior de máqui
Se usan sobre todo dos tipos de fuentes: las mal llamadas “bombas de nas cuya comprensión se le escapa por completo; y que los médicos
cobalto” y los aceleradores lineales. mismos son cada vez más tecnólogos o ingenieros del cuerpo humano
Las bombas de cobalto, o equipos de telecobaltoterapia, contienen que curadores como eran los médicos “de antes”. También se suele
una fuente radiactiva de cobalto-60, que emite rayos gamma de ener mencionar la iatrogenia, y el retorno de enfermedades que se creían
gía constante. Los equipos son complejos, y permiten colimar el haz casi definitivamente erradicadas, como la tuberculosis, la peste o el có
de rayos para limitarlo y evitar irradiar más de lo estrictamente inevi lera. Frente a este problema, hay personas que prefieren recurrir a di
table las zonas aledañas a la afectada. versas formas de la “medicina alternativa”, la homeopatía, y aun a di
Los aceleradores lineales emiten electrones de muy alta energía. Es ferentes variantes del curanderismo.
tos electrones pueden ser usados directamente, pero es más frecuen Hay además otro argumento que conduce a un cuestionamiento de
te que se los haga incidir en un blanco que emite rayos gamma secun la medicina de alta tecnología: es muy cara, y supone una asignación de
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IlllP lIiS
Tomás Buch
recursos que muchas naciones o grupos sociales no poseen, o que de Capítulo 22
ben dedicar a otras prioridades más urgentes.
Sin embargo, es un hecho que la medicina de alta tecnología — ba Tecnología militar
sada en la investigación científica que ha llegado a niveles notables de
detalle en el conocimiento de los mecanismos celulares y molecula
res— permite diagnósticos certeros y tratamientos eficaces, y que se
han ido encontrando curas para algunas de las enfermedades más gra m tm rn m
ves de antaño.
Pero esa misma ciencia sofisticada llegó a conclusiones que toda
I . Apología
persona conoce intuitivamente: el organismo humano no es una má
Es evidente que un examen de los avances tecnológicos de los años
quina, y su estado anímico tiene una influencia determinante sobre su
recientes, y del estado actual de la tecnología, no puede eludir el tema
estado de salud. Existe una sutil conexión entre el sistema nervioso y
de la tecnología militar. Y esto por dos razones: primero, porque la gue
el sistema inmunológico. Aun si creemos que lo espiritual tan sólo ani
rra es una de las actividades que más se han destacado en toda la histo
da en el primero, la salud no es solamente la ausencia visible de una
ria de la humanidad, hasta el punto de que para algunos la historia es,
enfermedad detectable con los métodos modernos.
antes que nada, el relato de las hazañas guerreras de los reyes y de las
Queda aún por mencionar un tema que no cabe en ninguno de los
conquistas militares de unos u otros pueblos. Y además, porque la tec
párrafos anteriores, pero que tiene algo que ver con lo que decimos
nología militar ha estado muchas veces en la vanguardia de la tecnología
en éste. Se trata de la psicoterapia, área que, si bien es objeto de en
civil, y porque los hombres dedicaron siempre muchos esfuerzos e in
cendidas polémicas en cuanto a la eficacia de las diferentes técnicas
genio a destruirse mutuamente, de modo que en el ámbito de lo militar
que compiten entre sí, ha estado al margen de las tecnologías “duras”.
se han originado algunas de las maravillas tecnológicas más notables que
N o es nuestro propósito entrar en este campo. Sin embargo, hay una
se han filtrado poco a poco a las aplicaciones civiles.
técnica reciente que merece una mención en este capítulo”. Se trata
Co m o ningún otro campo de la tecnología, la tecnología militar
del uso de la “realidad virtual” para el tratamiento de ciertas fobias,
muestra la íntima relación entre tecnologías duras y blandas, entre los
como el tem or a las alturas (acrafobia). En esta técnica, se expone al
instrumentos y la forma de organizar su empleo. En efecto, en el “ar
paciente a alturas crecientes en el espacio virtual, y se consigue una
te de la guerra” se ve con claridad meridiana de qué manera las armas
desensibilización que se mantiene ante situaciones reales.
y las formas de organizarse para optimizar su empleo se interrelacio-
nan. Tiradicionalmente, esto abarcó sobre todo los aspectos tácticos.
Por ejemplo, la aparición de las armas de fuego en el siglo XIII hizo ob
soletas la mayor parte de las tácticas defensivas basadas en los grandes
castillos de gruesas murallas y puentes levadizos. Las técnicas de co
municaciones, el espionaje, las diferentes formas de la guerra de gue
rrillas, la organización de los suministros, la guerra psicológica, todos
estos aspectos de la guerra en las épocas antiguas como en la actuali
dad, son tecnologías blandas, que hacen a la organización de las accio
nes más que a las armas que se emplean.
En épocas más recientes, los desarrollos de sistemas de armas cua
litativamente diferentes de todo lo conocido, han sido tan importan-
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Tomás Buch El tecnoscopio
tes que impulsaron cambios fundamentales en los aspectos estratégi cuales se podían asomar por encima de las murallas de las plazas sitia
cos de la guerra. Si bien un ejército de tierra equipado con tanques, das, y disparar flechas, a veces incendiarias. Además, construyeron ca
ametralladoras y teléfonos de campaña es difícilmente comparable con tapultas que disparaban enormes peñascos contra las murallas.
uno que usa carros de guerra, arcos y flechas y palomas mensajeras, También se comenzó temprano a desarrollar tecnologías de comu
se trata de estructuras estratégicamente equivalentes o análogas. En nicaciones a distancia. Si bien los mensajeros recorrían largas distan
cambio, a partir de la década del treinta se produjeron cambios mu cias para transm itir las noticias, y Gengis Kan introdujo las palomas
cho más profundos, que afectaron la concepción estratégica de la gue mensajeras, era aún más veloz transmitirlas mediante el telégrafo óp
rra misma. tico, que consistió en una serie de vigías ubicados en lugares altos y
La aparición de la aviación como arma estratégica fue una de las di uno a la vista de otros, que se comunicaban entre sí mediante señales
ferencias esenciales entre las dos guerras mundiales de este siglo. Y la de luz reflejadas por espejos.
aparición de las armas nucleares y los misiles transcontinentales des En cuanto a la guerra naval, los griegos desarrollaron naves espe
pués de la segunda modificó mucho más que las relaciones de fuerza cialmente diseñadas para la guerra, y su superioridad naval probable
entre los contendientes. mente fue decisiva para su triunfo sobre los persas.
La historia de la tecnología militar es tan larga como la de la hu La pólvora se conoció en Europa desde el siglo XIII, aunque su o ri
manidad, por supuesto. Aunque no sepamos con qué arma Caín mató gen en O riente es mucho más antiguo. A pesar de que su fórmula es
a Abel, es poco probable que haya sido más que un garrote. simple (azufre, carbón y salitre) este último debía fabricarse trabajosa
De todos modos, sin duda los primeros usos de los metales fueron mente y no sin peligro, a partir de desechos animales (bosta). La arti
para armas, y es seguro que los carros de guerra de los asiríos eran llería comenzó a ser una fuerza militar temible a partir del desarrollo
mucho más perfeccionados que los carros usados por sus campesinos del cañón de bronce, aunque el precio de éste limitó su uso hasta que
para acarrear las cosechas. se descubrió la fundición de hierro en el siglo X V I. Co n la extensión
En los comienzos de la civilización, cuando la supervivencia de las del uso de la artillería, las fortificaciones medievales rápidamente per
pequeñas hordas de humanos dependía de la recolección y de la caza, dieron su eficacia defensiva.
las armas de piedra usadas para ésta podían servir también para defen O tro hito en la historia de la tecnología militar fue la introducción
der el territorio de la invasión de eventuales competidores. Al comien de las armas de fuego portátiles, que comenzaron a usarse poco des
zo del neolítico ya se conocían la lanza, el arco y las flechas, la cerba pués de los comienzos de la artillería, aunque su manejo era lento y
tana, y otras armas arrojadizas, algunas tan ingeniosas como el bume- peligroso. Muchas veces “el tiro salía por la culata”, como también so
rang australiano . 1 lía ocurrir en los cañones con defectos de fundición.
Cuando surgieron las civilizaciones urbanas de la antigüedad, a las Las armas de fuego primitivas se cargaban por la boca, con pólvo
armas ofensivas se agregaron las defensivas, como los escudos y las ar ra y con los proyectiles. Luego, había que detonar la pólvora, lo que al
maduras: primero de cuero, y luego de bronce y de hierro. Algunos comienzo se hacía con una mecha encendida cada vez. Más tarde, en
pueblos nómadas del este de Europa domesticaron el caballo, y entre el siglo XV, se inventaron mecanismos para acercar la mecha, previa
las ventajas que tenían las hordas invasoras de hunos y mongoles so mente encendida, a la pólvora en el momento justo, de modo que no
bre los defensores occidentales, se contaba el estribo, que permitía a se necesitaran dos soldados para disparar el arma. En el siglo X V II se
los guerreros disparar sus flechas sin detener su carrera. introdujeron diferentes sistemas para hacer saltar sobre la pólvora
La tecnología militar alcanzó un importante desarrollo en la época chispas de trozos de pedernal o de pirita, golpeados o rozados. Final
romana. Los ingenieros romanos construyeron grandes máquinas para mente, a mediados del siglo X IX , se desarrollaron los fulminantes, que
asegurar el éxito de los sitios a ciudades fortificadas. Estas máquinas explotaban por percusión, y las balas con vainas metálicas. La siguien
incluían arietes para derribar las puertas, y torres de madera, desde las te etapa fue el arma de tiro múltiple, el revólver y la ametralladora.
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Tomás E>uch El tecnoscopio
La tecnología militar tiene varios tipos naturales de subdivisión: En otra parte de este libro, hemos mencionado el fenómeno de la
ofensiva y defensiva; terrestre, aérea y naval; estratégica y táctica; com fisión nuclear. Si el número de neutrones en la masa de material fisio-
bate, información, comunicaciones y logística. En cada uno de todos nable es mayor que uno por cada evento de fisión, la reacción en ca
estos capítulos y subcapítulos, la revolución tecnológica actual ha in dena se bifurca y se puede hacer explosiva. Esto se puede lograr si se
troducido profundas modificaciones. evita que los neutrones escapen a través de la superficie de la masa de
La única constante es que en las guerras sufre y muere gente ino material fisionable. Para ello es necesario que la cantidad de éste que
cente, ahora como siempre, y que la humanidad dedica a ella medios esté presente en un solo bloque supere ciertos valores — la "masa crí
económicos mucho más abundantes que los que se necesitarían pa tica”— que dependen también de su pureza. Los materiales que se usa
ra resolver definitivamente los problemas que en apariencia provo ron en las bombas que explotaron sobre Hiroshima y Nagasaki fueron
can las guerras. Pero ésa ya no es una cuestión que la tecnología pue U -235 para la primera y Pu-239 para la segunda. La masa crítica de am
da resolver. bos es de unos pocos kilogramos. El problema técnico para hacer una
bomba consiste en lograr mantener separada esa masa hasta el instan
2. Las arm as nucleares te de su explosión, y reunirlos en ese momento. Eso se logró original
mente de varias maneras. Una consistía en una bala de uranio que se
Las armas nucleares, con su enorme potencia destructora, modifi disparaba hacia un agujero practicado en una esfera “subcrítica” de
caron la concepción estratégica de la guerra, pero por su misma po uranio. La adoptada para las primeras bombas lo hacía mediante una
tencia redujeron la racionalidad de su empleo al campo simbólico: di carga explosiva químíca hueca que rodeaba los trozos de material fi
fícilmente alguien se atreva a usarlas en la realidad. sionable y los acercaba en el momento de la “implosión”.
Esta afirmación requiere un condicionamiento. La racionalidad de la La capacidad explosiva de los artefactos nucleares se suele medir en
guerra requiere que cada uno de los combatientes valore su propia vi toneladas equivalentes de TN T , uno de los explosivos químicos más po
da, aunque no la de su enemigo. Si las creencias religiosas de uno de derosos. Los artefactos de Hiroshima y Nagasaki fueron de unos 20 kT.
los contendientes son tales que persigue la derrota del enemigo aún a Pocos años después del fin de la Segunda Guerra Mundial se cons
costa de su propia desaparición, las reglas del juego pueden cambiar. truyó la primera bomba de fusión, termonuclear o de hidrógeno. En
En un mundo bipolar, como el que predominó hasta la caída de la ella, la potencia explosiva es aún mil veces mayor que la de fisión. La
URSS, era válido lo anteriormente dicho, y aunque una guerra nuclear bomba de hidrógeno de mayor potencia detonada jamás fue de más de
podría haber estallado por error o por una falla en los sistemas de 100 megatones, equivalente por lo tanto a 5000 bombas como la que
alarma, su lanzamiento deliberado era poco plausible. En cambio en la destruyó Hiroshima. Esta bomba fue detonada por la URSS en un en
actualidad existe el peligro del apoderamiento o la construcción de ar sayo en la atmósfera, poco antes de que se lograra en 1963 el primer
mas nucleares por parte de grupos irregulares de fanáticos o de regí tratado internacional que los prohíbe.
menes terroristas, y ya no se puede estar muy seguro de que no em Para lograr detonar un artefacto termonuclear se necesita alcanzar
plearían armas nucleares, químicas o biológicas. una temperatura inicial de varios millones de grados. Esto se logra en
Se ha calculado que una guerra mundial total con uso irrestricto del la detonación de una bomba de fisión que actúa como detonador. Los
arsenal nuclear acumulado por los EE.UU., y la ex-URSS produciría, si detalles constructivos, por supuesto, se mantienen en secreto.
no la extinción de toda vida en la Tierra, un “invierno nuclear” que po La posibilidad de enviar armas nucleares a grandes distancias me
dría ser equivalente a una era glacial; los polvos y otros residuos lleva
diante misiles intercontinentales previamente apuntados a blancos se
dos a la alta atmósfera por las explosiones, impedirían el ingreso de los
leccionados ha creado la posibilidad conceptual y técnica de la guerra
rayos solares y producirían, además de la masiva contaminación radiac
automática. Un disparo de una de las partes puede ser detectado por
tiva, un descenso catastrófico de la temperatura.
los sistemas de sensores de la otra, lo cual puede desencadenar auto
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Tomás 8 uch El tecnoscopio
máticamente los disparos de respuesta del bando agredido. Ante esta ninguna ventaja sobre el atacado, ya que no podría destruir la capaci
posibilidad tecnológica, se tomaron ciertos recaudos, como la célebre dad nuclear del adversario en la medida suficiente para impedir un
maletita negra que contiene las claves informáticas para desencadenar contragolpe igualmente devastador sobre el agresor.
una respuesta: es la guerra semiautomática, que depende, entre otras El modo de romper este acuerdo era mediante el desarrollo de un
cosas, de ciertas medidas de verificación acerca de la exactitud de las sistema que pudiera dar a una de las partes una superioridad estraté
señales detectadas en prim er lugar. Esto sirve para impedir que una se gica sobre la otra. Una manera de hacer esto era mediante un sistema
ñal espuria producida por un ave, por ejemplo, sea interpretada como capaz de derribar los misiles enemigos en vuelo, antes de que llegaran
misil enemigo. De hecho, parece que se han producido varias falsas a su destino. Tal fue el propósito de la Iniciativa de Defensa Estratégi
alarmas en el pasado, que fueron identificadas a tiempo. Todos estos ca, más conocida como “G uerra de las Galaxias”, promovida por el
riesgos disminuyeron muchísimo desde el derrumbe de la ex-URSS. entonces presidente de los EE.UU., R. Reagan. El arma fundamental de
Algunos de los cohetes han sido desmantelados, y los que quedan ya la SDI era un láser gigantesco, eventualmente montado sobre una es
no se apuntan mutuamente. tación espacial, que pudiera detectar automáticamente un cohete en
La complejidad tecnológica de los sistemas de ataque y defensa nu vuelo, apuntarle y quemarlo. El proyecto, que preveía la inversión de
clear montados por las superpotencias es difícil de imaginar. Los cohe miles de millones de dólares, logró cierto grado de avance, aunque tu
tes, cada uno de los cuales lleva varias cargas nucleares programadas vo fuerte oposición de parte de la opinión pública y aun dentro de las
para dirigirse a objetivos distintos, se encuentran almacenados en si instituciones de los EE.UU. El desequilibrio producido hubiera sido
los subterráneos cuyo emplazamiento es secreto y cuya construcción muy peligroso para la URSS, y ésta se vió obligada a iniciar un costo
se supone inexpugnable. Para asegurar una capacidad de respuesta aun so programa de desarrollo de armas similares. Se ha avanzado la hipó
en el caso de que los silos fueran destruidos por un ataque por sor tesis de que el esfuerzo económico no estuvo al alcance de la relativa
presa, también hay cohetes de carga nuclear que recorren continua mente débil economía soviética, y que causó, o por lo menos aceleró,
mente el mundo montados en submarinos nucleares, y que son mucho su derrumbe económico y por lo tanto político.
más difíciles de detectar. (Los EE.UU. poseen además una fuerza aérea C o n el derrumbe de la URSS y el fin de la G uerra fría, muchos de
que tiene continuamente en el aire un cierto número de aviones que estos dispositivos han sido desmontados. Los cohetes nucleares ya no
también llevan armas nucleares.) A la orden, el cohete sale a la super apuntan a las ciudades del ex enemigo, y hay un activo programa de
ficie de la tierra y es disparado, o es disparado bajo el agua y emerge desmontaje de las armas nucleares para reducir su número. Esto trae
a la atmósfera para encaminarse a su objetivo predeterminado. Tiene nuevos problemas, sin embargo, ya que libera grandes cantidades de
un tiempo de vuelo de pocos minutos, durante los cuales su paso aler materiales fisionables de calidad militar con los que nadie sabe qué ha
ta un sistema de detectores del enemigo, los cuales miden su veloci cer, y tal vez los pone al alcance de grupos incontrolables.
dad y su dirección, deciden que se trata de un cohete y no de una se Un pequeño comentario merecen los esfuerzos hechos por nume
ñal de cualquier otro origen, y mandan una señal de alerta frente a la rosos otros países para conseguir desarrollar armas atómicas. Se sue
cual alguien tiene que tomar la decisión de contestar con un disparo le hablar del problema de la proliferación de las armas nucleares. El Tra
similar o no. Toda la guerra puede comenzar, decidirse y terminar en tado de N o Proliferación (N PT) ofrece ayuda para el desarrollo nu
una hora. clear con fines pacíficos a aquellos países que renuncien a intentar de
Uno de los acuerdos a que habían llegado las superpotencias era sarrollos con fines bélicos. El N P T sólo obliga a las potencias nuclea
sustentar este “equilibrio del terro r”, que durante décadas fue capaz res a no difundir sus conocimientos sobre el tema, y no prevé que re
de mantener la paz, o por lo menos evitar un enfrentamiento directo nuncien definitivamente a las armas nucleares. La mayoría de los paí
entre las superpotencias. La hipótesis básica era la de la “destrucción ses han firmado el NTP, pero hay sospechas fundadas de que no todos
recíproca asegurada”: el que comenzara una guerra nuclear no tendría los signatarios lo cumplen. Irak, Irán y Corea del N orte han caído ba
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Tomás Buch El tecnoscopio
jo sospecha de estar embarcados en programas nucleares con fines bé vía era la época artesanal, y los res
licos, lo cual ha suscitado varias crisis con esos países. Sudáfrica anun pectivos nombres de precursores co
ció que posee artefactos nucleares, y se sospecha que algunos otros mo Oberth en Alemania y Goddard
países, que no han firmado el NPT, también los poseen; entre ellos Is en los EE.UU. pudieron pasar a la his
rael y Pakistán. Brasil tuvo un programa nuclear militar pero lo aban toria del desarrollo de la cohetería.
donó hace algunos años, y Argentina nunca lo tuvo, aunque también El prim er uso moderno de cohe
estuvo bajo sospecha internacional de haber tenido esas intenciones. tes en la guerra fue la bomba-cohete
En el año 1995 venció el período de vigencia del N P T y se realizó V -2 con que los alemanes bombar
en Nueva York una conferencia internacional que se inclinó por la pos dearon Londres en las postrimerías
tura de las potencias nucleares, encabezadas por los EE.UU. Por lo tan de la Segunda G uerra Mundial.
to el N P T se prorrogó indefinidamente en su estructura actual. Otros Tanto el cohete como el avión de
países propusieron, en cambio, que se lo prorrogue en forma tempo reacción se basan en el mismo prin
raria, mientras se alcance un acuerdo de desarme nuclear completo, cipio: expulsan gases a alta velocidad
que involucre en especial a los países poseedores de armas nucleares. y son impulsados hacia adelante por
Un tema adicional en este peligroso campo está planteado-por el la conservación de la cantidad de
aparente descontrol en que se encuentra el potencial nuclear ex sovié movimiento. El producto de la masa
tico, con cohetes distribuidos en varios países nuevos, políticamente del cohete por su velocidad es, en
poco estables, y con graves problemas económicos. El contrabando de cada instante, igual al producto de la
materiales nucleares y también la oferta de personal profesional con masa de gas expulsada por la veloci
conocimientos específicos sobre la tecnología de las armas nucleares, dad de éste. Estos gases de alta velo
son un peligro muy real que en la actualidad amenaza al mundo. Este cidad son generados por la combustión de un combustible. En un
peligro es tal vez peor que el del “equilibrio del terror”, aunque las peo avión, el combustible es un hidrocarburo líquido, y el comburente es
res consecuencias de un descontrol tal vez no sean de alcance global. aire atmosférico absorbido de la atmósfera y comprimido por un com
presor operado por una turbina que mueven los gases de combustión.
En un cohete, tanto el combustible como el comburente forman par
3. C oh etes y misiles te de la carga del vehículo, y generalmente su combustión origina un
chorro de gases en forma directa, sin la mediación de una turbina.
La conjunción de los misiles balísticos con las bombas nucleares, Co m o el cohete lleva consigo tanto el combustible como el com
que por alguna razón extraña se llaman 'ojivas', son el arma estratégi burente, puede operar en el vacío sideral, lo que hace que por ahora
ca máxima de nuestra época. Sin embargo, el uso de los cohetes de di sea el único tipo de vehículo apto para tal uso. Estos cohetes “quími
ferentes tamaños no es una novedad en la tecnología militar. Los co cos” no sirven para viajes muy prolongados, porque deberían llevar
hetes incendiarios ya se usaron en el siglo XII. Probablemente los pri enormes cantidades de combustible, ya que la velocidad de salida es li
meros en emplearlos fueron los mongoles durante el sitio de algunas mitada y por lo tanto el caudal debe ser alto. Sin embargo se han he
ciudades chinas. Desde entonces fueron un arma empleada ocasional cho ensayos con motores iónicos para viajes espaciales de larga distan
mente, por ejemplo por los bizantinos, aunque parece que nunca en cia. En ellos, se pueden acelerar iones por medios electrostáticos has
forma masiva. ta velocidades que son una fracción importante de la velocidad de la
Desde la década de 1920 tanto los alemanes como los estadouniden luz, y compensar por la alta velocidad el pequeño caudal.
ses hicieron importantes esfuerzos para desarrollar la cohetería. Toda Tanto los combustibles como los comburentes de un cohete pue
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den ser variados. Hay cohetes que usan combustible sólido o líquido. viar por efectos del viento. Si carece de ellos, una vez que termina la
Com o combustibles se han usado gasolna, alcohol o kerosene, a ve fase de combustión, el cohete continúa su vuelo por inercia: eso es lo
ces mezclado con sustancias que lo soldifican en forma de gel; pero que hace una bala; por eso se habla de un cohete balístico.
frecuentemente se trata de compuestos más exóticos, como el hidró Además de los cohetes grandes, como los intercontinentales, o los
geno líquido o la hidrazina, N 2 H 4 . Corro comburentes, se usa oxíge usados para poner en órbita satélites artificíales, las fuerzas armadas
no líquido, perclorato de amonio o ácido nítrico. disponen de diversos tipos de cohetes de alcance corto o mediano. Un
La condición más importante que debe llenar una combinación en ejemplo conocido son los “bazookas”, pequeño cohete de corto al
tre un combustible y un comburente, es que su combustión sea regu cance que contiene una carga explosiva, y que se dispara desde un lan
lar y previsible, aunque rápida. Esto implica una preparación muy cui zador llevado por una persona sobre el hombro. Pero hay una gran va
dadosa de la carga, ya que si la combustión fuese sólo ligeramente más riedad de armas teleguiadas y cohetes de todo tipo, clasificados por su
rápida en una parte de la carga que en ctra, el cohete se desviaría ca medio de origen y por el de llegada. Así, existen los cohetes tierra-ai-
si con seguridad de la trayectoria previsti. El hueco dejado por la com re, que son armas antiaéreas o antimisil; los tierra-tierra, aire-aire o ai
bustión misma en la configuración de la :arga, forma parte de la tobe re-tierra, que son bombas dirigibles a un blanco específico.
ra de salida de los gases de combustión Muchos tipos de cohete tienen dispositivos “inteligentes” capaces
Uno de los problemas más graves que presenta la propulsión de co de rastrear su presa. Por ejemplo, los hay que detectan los gases ca
hete es que la masa de combustible-comburente que debe llevar para lientes del escape del avión o del cohete contra el cual son disparados,
poder alcanzar, por ejemplo las altas velocidades necesarias para en y son capaces de seguir ese rastro, a pesar de las maniobras del blan
trar en órbita alrededor de la Tierra, es muy elevada. 2 Por eso se usan co para eludir el impacto.
los cohetes de etapas múltiples, donde a primera agota su combusti
ble antes de que la segunda entre a funcionar, a partir de una veloci
dad inicial ya considerable, y con una rrasa mucho menor, ya que los 4. Las arm as quím icas
restos de la etapa consumida son abandonados en el espacio.
Además de su propulsión, un cohete de largo alcance debe llevar La guerra química fue utilizada masivamente por ambos bandos en
elementos que lo estabilicen y que aseguren que alcance el destino la Primera Guerra Mundial: los alemanes emplearon cloro en gran es
prefijado. Puede tener elementos de navegación inercial, de teleco cala en el campo de batalla, y fueron seguidos por las fuerzas aliadas
mando o de control satelital que corrigen su rumbo si se llegara a des- en ese camino. N o se usó en la Segunda, a pesar de que los métodos
se habían perfeccionado. Los alemanes emplearon algunas de estas ar
mas químicas (el gas llamado Zyklon B) para matar a los prisioneros
de los campos de exterminio, pero, a pesar de que todas las potencias
las poseían, no fueron usadas en ninguna guerra. En la del golfo Pérsi
co hubo temores de que Irak fuese a utilizarlas, pero ello no ocurrió.
En la misma época se perfeccionó un concepto de guerra química
de “baja intensidad” y se desarrollaron las llamadas “armas no letales”.
Se trata de sustancias químicas tóxicas pero no mortales, que produ
cen una incapacidad temporaria del enemigo sin matarlo. En este ru
bro corresponde colocar los gases lacrimógenos, los que producen
náuseas y vómitos, diarreas, y parálisis temporarias, así como rayos lá
Lanzador inteligente de misilts "tierra-tierra" ser que ocasionan una ceguera temporaria.
459
Tomás Buch El tecnoscopio
Algunas armas químicas son gases o líquidos volátiles, que actúan las tropas como la de las unidades de combate mismas, es tan impor
sobre distintos sistemas vitales de las víctimas, en particular su piel, su tante como la material. Aquí también la opción por la estrategia nu
sistema respiratorio y su sistema nervioso. Algunas son de tipo “bina clear y misilística en el contexto político de la G uerra fría, introdujo
rio”: dos componentes que se almacenan separados y forman el com modificaciones profundas en la organización militar. Las guerras previ
puesto tóxico en el momento de su liberación en la atmósfera. sibles, que todas las potencias y bloques tuvieron ocasión de mante
Las armas químicas tienen una particularidad que las hace particu ner, eran en su mayoría del tipo “guerra de liberación”, con énfasis en
larmente peligrosas: son baratas y de fabricación bastante sencilla, a la guerra de guerrillas, movimientos de grupos pequeños altamente
partir de componentes químicos relativamente comunes. Esto las ha motivados, con aspectos políticos predominantes, y sin la posibilidad
ce muy accesibles a países de pocos recursos, y es muy difícil el con de grandes desplazamientos de tropas, armas pesadas, etcétera.
trol internacional y aun nacional de su posesión, como se puso de ma La guerra de Vietnam, en particular, sirvió de campo de experimen
nifiesto en los atentados producidos en el subterráneo de Tokio. Es tación de nuevas formas de guerra: se trataba de una guerra de gue
evidente que un grupo terrorista con ciertos conocimientos de quími rrillas que se intentó enfrentar con tecnología novedosa. En Vietnam
ca puede acceder a su posesión, y hacer estragos difícilmente evitables. se ensayaron los defoliantes, para hacer visibles los movimientos del
Un tipo de armas que suscitan particular tem or y repulsión son las Vietcong en la selva; el Napalm, mezcla adherente e inflamable, que es
armas biológicas. Este tipo de guerra no se usó nunca, y consistiría en un arma singularmente cruel. Sin embargo tiene su antecedente histó
soltar cultivos de bacterias u otros gérmenes patógenos sobre ejérci rico en el “fuego griego” usado por los bizantinos en la guerra contra
tos o poblaciones civiles. Se sabe que se ha experimentado con baci la flota árabe, en el siglo VII; también se experimentó con novedosas
los de Ántrax y de botulismo pero se ignora qué otras especies se es técnicas de espionaje y detección de movimientos de personal, lo que
tán cultivando o desarrollando con fines bélicos. Los peligros de este se llamó el “campo de batalla electrónico”, provisto de detectores que
tipo de desarrollo son evidentes, ya que un solo accidente que deje permitían espiar el paso de los combatientes midiendo el calor produ
suelto un microorganismo patógeno genéticamente manipulado con cido por sus cuerpos, los movimientos más tenues del suelo o de las
tra el cual nadie está inmunizado, puede tener consecuencias imprevi hojas, y aun los olores corporales; se introdujeron los helicópteros ar
sibles e irreversibles. tillados, como arma estratégica; se sospecha que también se ensayaron
clandestinamente varios tipos de sustancias psicotrópicas, armas nove
dosas de guerra química, destinadas a modificar el estado de ánimo:
5. La guerra “ convencional”
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Tomás Buch El tecnoscopio
hacer a las fuerzas propias más agresivas, para suplir la falta de convic no con sus mismas necesidades, ansias, nostalgias y temores, difícil
ción en la justicia o la razonabilidad de su causa o para disminuir la ca mente podría dispararle a sangre fría.
pacidad de combate de las fuerzas enemigas. Uno de los maestros de la propaganda polítíca y militar fue el mi
Por supuesto, además de estos desarrollos para la guerra de gue nistro de Propaganda del régimen nazi en Alemania, Goebbels. A él se
rrillas, existen numerosos sistemas nuevos y “mejorados” para la gue le atribuyen varias frases célebres, como aquella de “Miente, miente,
rra común. N o entraremos aquí en este tema, que es bastante vasto. que algo queda”. Todo político hace efectivamente una especie de gue
Un caso notable de éste es el avión norteamericano “Stealth”. La ae rra psicológica durante sus'campañas, cuando no vacila en prometer
ronave tiene un tratamiento superficial que absorbe las ondas electro realizaciones que debe saberse incapaz de cumplir, o promete desde el
magnéticas de los radares, lo que lo hace invisible para los sistemas de poder hacer un m ejor gobierno la próxima vez.
detección enemigos. O tra de las proezas de la guerra psicológica prolongada fue la con
junción entre el enorme aparato de propaganda política montada in
ternacionalmente por los partidos comunistas, con un sistema repre
6. G u e rra psicológica sivo casi inexpugnable que impedía que nadie pudiese contradecir los
anuncios triunfalistas de aquellos mal llamados regímenes socialistas.
Los intentos de influir sobre la capacidad de combate de los ene Recién su caída puso al descubierto el extremo de mentira a que ha
migos es tan antigua como la humanidad. Los gritos de guerra y las pin bía llegado el totalitarismo en la URSS y en sus satélites.
turas rituales contribuyen a ello, exacerbando el valor de los propios También en el campo de batalla se libra la guerra psicológica. En
y asustando a los enemigos. Una leyenda cuenta que durante el sitio Vietnam, la política de las aldeas estratégicas privaba efectivamente a
de la ciudad provenzal de Carcassonne, en la alta Edad Media, los ha la población local de su libertad para mantenerlos aislados de los gue
bitantes sitiados estaban al borde de la inanición pero arrojaron su úl rrilleros vietcong.
timo cerdo por sobre la muralla, para hacer creer a los asediantes que
les sobraba comida.
Las versiones más modernas de esto 7. Inteligencia m ilitar
son la propaganda y la manipulación
de la opinión pública. Ha sido dicho El espionaje es una de las actividades militares de todos los tiem
que la primera víctima de cualquier pos. El Antiguo Testamento cuenta cómo los israelitas enviaron espías
enfrentamiento armado es la verdad, una y otra vez para averiguar las fuerzas de los enemigos y su estado
y los argentinos tuvimos una clara de combatividad.
prueba de propaganda falsamente Durante milenios, el espionaje sólo podía hacerse efectivamente in
triunfalista en la prensa oficial duran filtrando agentes entre las filas enemigas. Este método sigue siendo
te la guerra de las Malvinas. usado, y ha dado tema a una abundante literatura escrita y cinemato
La guerra psicológica no siempre es gráfica. Todos recordamos las películas de la Segunda G uerra Mundial,
tan burda, sin embargo. Una de sus en la que los agentes descendían con paracaídas al territorio de los paí
primeras armas consiste en desper ses ocupados, y luego transmitían información mediante los viejos
sonalizar al enemigo, negarle su ca equipos de onda corta de válvulas. Sin embargo, el avance tecnológico
rácter de ser humano. El soldado que no ha dejado sin afectar este antiguo campo del esfuerzo humano. Los
pueda pensar que delante de la mira espías modernos gozan de medios ópticos y electrónicos notables pa
Guerra psicológica de su fusil se encuentra un ser huma ra adquirir información y también para transmitirla. Las cámaras foto-
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Tomás Buch El tecnoscopio
gráficas montadas en un diente y operadas con la lengua, existen ya Dentro del tema de la inteligencia militar también caben los siste
desde hace años. En ellas, la película sensible se deposita sobre la faz mas de alarma temprana como la DEW -line (Dístant Early Warning). Se
plana de un hilo plástico de sección semicircular, mientras que la faz trata de una línea de antenas que atraviesa el norte de Canadá, cuyo
convexa hace de lente. Existen también micrófonos altamente direc- propósito es detectar con suficiente anticipación un ataque misilístico
cionales y muy sensibles, que permiten registrar una conversación des a través del océano Ártico. El D E W debe detectar un cohete u otro
de una distancia de docenas de metros. También hay transmisores de “objeto volador no identificado”, calcular su órbita y “decidir” acerca
radio más modernos y pequeños que aquellos con antenas de cuadro de la necesidad de dar la alarma. Se supo de varios eventos detecta
montados en un ropero. dos por este sistema que pusieron a los dispositivos de contraataque
Una de las formas de espionaje características de la alta tecnología de la O T A N en “alerta roja”. Esta alerta luego se desactivó, al identi
es la que utiliza satélites espías para registrar instalaciones y movimien ficarse su causa. Si estas anécdotas dan fe de la seguridad del sistema
tos desde el espacio. Por supuesto son pocos los detalles conocidos o de su inseguridad, es cuestión opinable. De todos modos la situación
sobre este tema. Uno de los desarrollos importantes en este campo estratégica mundial cambió totalmente desde ese momento.
corresponde a los sistemas de lentes telescópicos, que actualmente N o debemos olvidar una mención de la utilidad de las grandes com
permiten una resolución de pocos centímetros desde cientos de kiló putadoras en este campo. Los millones de datos que reciben los siste
metros de distancia, aunque tal vez sea una bravata la que dice que un mas de detección, tanto los satelitales como todos los demás, debe
satélite espía podría leer los titulares de los diarios desde el espacio. ser sometidos a análisis y elaboración. Las claves criptográficas, que
Antes que el espionaje satelital fuese tan eficaz como lo es en la ac protegen los mensajes enviados a través de los sistemas de comunica
tualidad, se emplearon aviones espía que sobrevolaban el espacio aé ciones, son de una complejidad que los hace inmanejables salvo por
reo enemigo a gran altura, ocasionando, a veces, incidentes diplomáti computadoras. También existen simuladores estratégicos altamente
cos. Aunque el espionaje forma parte aceptada del juego de poder en complejos, que permiten a los Estados Mayores analizar con todo de
tre las potencias, aun lo ilegal tiene sus reglas, y hay límites que no se talle los “escenarios” alternativos de los conflictos posibles y sus pro
deben sobrepasar. El “reconocimiento” fue, de todos modos, una de bables consecuencias.
las primeras aplicaciones militares de la aviación, aun antes de la Pri O tra de las aplicaciones importantes de las computadoras en el
mera G uerra Mundial. En aquella época un comentarista algo ingenuo ámbito militar son los simuladores, que se usan ampliamente como he
dijo que este reconocimiento aéreo de los movimientos enemigos ha rramientas para la instrucción de los pilotos que deben tripular los
ría imposible la guerra, ya que cada uno de los contrincantes estaría complejísimos equipos de combate, sobre todo los aviones de comba
enterado con toda precisión de todos movimientos de los contingen te que vuelan a varias veces la velocidad del sonido. Estos simuladores
tes del otro. están en el origen histórico de muchas de las aplicaciones civiles de la
A pesar de esta manifestación ingenua, los sistemas de “inteligen “realidad virtual”.
cia” y de alarma jugaron un papel militar muy importante. Cuando la
aviación alemana estaba inflingiendo serios daños a la población ingle 8. Com unicaciones
sa durante la guerra aérea conocida como “Batalla de Gran Bretaña ,
los ingleses perfeccionaron el radar, sistema electrónico innovador que Las comunicaciones juegan un papel creciente en todas las activida
permitía detectar tempranamente el arribo de los escuadrones de des humanas, y por supuesto también en el campo militar. Desde los
bombarderos alemanes, y que aumentó enormemente la eficacia de las tiempos de los teléfonos de campaña usados por primera vez en la
baterías antiaéreas, llevando las pérdidas alemanas, en aviones y en pi Guerra Civil de los EE.UU., hasta las comunicaciones masivas de datos
lotos, a un nivel demasiado alto, y quebrando la indiscutible superiori vía satélite de la época de la “supercarretera informática” hay, por su
dad aérea que los alemanes habían tenido hasta ese momento. puesto, una enorme distancia recorrida en poco más de cien años.
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Tomás Buch El tecnoscopio
Una de las dificultades de las comunicaciones militares es hacerlas tíficada o no. Llevar a cabo una misión de inspección de esa naturaleza
llegar a su destinatario, pero evitar al mismo tiempo que sean inter sin ofender los sentimientos nacionalistas de los inspeccionados, y sin
ceptadas por oídos indeseables. Por lo tanto, junto con las telecomu herir los derechos de soberanía de los países, es una tarea ímproba y di
nicaciones y especialmente desde la generalización de la comunicación fícil. Un ejemplo de esto son las dificultades del Organismo Internacio
"inalámbrica” se ha desarrollado la especialidad de la criptografía, la ma nal de Energía Atómica para supervisar el cumplimiento de tratados co
nera de verter el mensaje en una forma sólo inteligible para quien po mo el de N o Proliferación Nuclear, por parte de ciertos países sospe
sea la clave que permita descifrarlo. Uno de los éxitos más notables de chosos de efectuar operaciones clandestinas que los violan.
la contrainteligencia aliada durante la Segunda Guerra Mundial fue, re
cíprocamente, el haber logrado descifrar el código usado por los ale
manes para comunicarse con su flota submarina. Notas
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fe’ r,ifiit-ícfc, ’í í .«51» Capítulo 23
Los capítulos ausentes
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Tomás Buch El tecnoscopio
mecanismos más íntimos del funcionamiento celular. Es esta informa mínación de estructuras moleculares determinando las interacciones
ción detallada la que permite el diseño de drogas que interfieren de al entre los diversos átomos dentro de la molécula.
guna manera con dichos mecanismos. Todos estos métodos utilizan ampliamente la computación para
El análisis y la determinación de estructuras es un campo de inves contrastar los espectros observados con los predíchos teóricamente
tigación y de servicio. Todo tecnólogo requiere conocer de qué están en base a modelos teóricos. También la usan para desentrañas las se
hechos los materiales con que trabaja, y esto implica muchas veces tra ñales significativas del “ruido” de fondo, con lo cual se consigue au
zas ínfimas de impurezas ya que, como hemos visto, generalmente son mentar mucho la sensibilidad de los métodos.
éstas las que determinan las propiedades decisivas de un material, y no O tro gran grupo de métodos son los cromatográficos. Cuando una
sus componentes principales. solución de una mezcla de sustancias se hace migrar a través de un me
Se han desarrollado así una enorme cantidad de métodos analíticos dio poroso, generalmente cada componente lo hace a una velocidad
y microanalíticos que sería inútil describir aquí en detalle. Sería impo diferente, lo que produce su separación. Se lo puede luego identificar
sible describir el principio de funcionamiento de la mayoría de ellos de muchas maneras: una de ellas es el color, sea natural u obtenido por
con alguna sencillez. Por eso hemos renunciado a dedicarles un capí tinturas. De allí el método obtuvo su nombre. Hay muchas clases de
tulo especial, aunque su importancia lo hubiera merecido. cromatografía, según el tipo de material que se quiere analizar, el so
Se puede hablar de varios grandes grupos de métodos, sin embar porte poroso, y la fuerza que obliga a los componentes a migrar. Así
go. Uno de estos grupos son las varias espectrografías, que aprovechan se distingue la cromatografía de gases, la de capa delgada, la que utili
las características de los saltos de energía que se pueden producir en za alta presión, la que usa un campo eléctrico para que las componen
los sistemas materiales. Según la zona del espectro — la magnitud de tes se separen (electroforesis), la que emplea la diferencia de afinidad
la energía involucrada— hay espectrógrafos de rayos gamma, de rayos químíca del soporte por los componentes, la que usa marcadores ra
X , de luz ultravioleta, visible, infrarroja, de microondas y de ondas de diactivos para revelar los componentes, etcétera.
frecuencias menores. Cada uno tiene sus propios campos de aplicación Los sistemas de análisis secuencial de proteínas y de A D N son un
y sus propios equipos. También existe la espectrografía de masas, que elemento esencial en las técnicas de genética molecular, que utilizan al
descompone una molécula y analiza el peso molecular de los pedazos. gunas de estas técnicas para analizar los resultados de “desmontar”
Un caso especial de espectrografía son la Resonancia Magnética uno a uno los miles de eslabones que forman cualquiera de las molé
Nuclear, y la Resonancia Magnética Electrónica, que permite la deter- culas biológicamente interesantes.
O tros métodos utilizan y estudian las propiedades de las superficies
de las muestras, que así se logran conocer con gran detalle. Esto es
muy importante, porque muchas veces la composición y la estructura
microscópica de la superficie de un sólido es bastante distinta que la
de su masa, y determina muchas de sus propiedades macroscópicas.
La difracción de Raxos X y la de neutrones merecen una mención
especial. La primera es la herramienta básica para la determinación de
estructuras cristalográficas primero y macromoleculares después. Fue
así que se logró determinar la famosa estructura en doble hélice del
A D N , marcando el comienzo de la genética molecular.
cam po( Ga us s) La difracción de neutrones, entre muchos otros usos, se emplea pa
ra determinar estructuras magnéticas ordenadas, características de
Espectro de resonancia paramagnética de un cristal (CAB)
muchos materiales de gran importancia tecnológica. Hay otra técnica
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■■' ' 4 - ‘ y; ; . , ■■ - v - '
Tomás Buch El tecnoscopio
analítica que utiliza neutrones: el análisis por activación, por el que se cualitativas. En el capítulo 10 hemos
pueden determinar cantidades ínfimas de elementos químicos. Una de hablado de la separación de mezclas,
las aplicaciones de este método es la criminología. que es una de las operaciones quími
El último grupo de métodos que queremos mencionar es el de la mi cas im portantes. Una operación
croscopía. La microscopía óptica, la microscopía electrónica de transmi comparable es la separación isotópi
sión y la electrónica de barrido, la de efecto túnel y numerosas otras va ca, que se realiza industrialmente en
riantes, permiten obtener una visión del aspecto de la materia hasta la el caso del deuterio (hidrógeno pesa
escala de los millonésimos de milímetro. En cada escala se abren nuevas do) y en el del uranio, para obtener
perspectivas, tanto en los seres vivos como en la materia inorgánica. el uranio enriquecido en el isótopo
Todos estos métodos se llevan a cabo en equipos cuya construc 235. Pero hay diferencias esenciales
ción es toda una rama industrial de muy alta tecnología, de considera porque, en el caso de los isótopos, Construcción del primer satélite
ble importancia económica y sumamente innovativa. He aquí uno de argentino SAC-B
las diferencias entre las propiedades
(INVAP-CONAE)
los campos en los cuales la tecnología ayuda esencialmente a la inves de los componentes que se han de
tigación científica a cumplir con su cometido. separar son muy chicas. Las propiedades químicas son casi idénticas, y
las físicas difieren muy poco. Por eso es muy difícil y costoso separar
los, y es necesario usar instalaciones que equivalen a miles de “platos
2. Tecnología nuclear teóricos”.
El concepto de garantía de calidad fue desarrollado y aplicado
O tro ausente de nuestro índice es la tecnología nuclear. Se ha afir en forma integral primeramente en los dos ámbitos que tratamos en
mado que la tecnología nuclear no existe. Las centrales nucleares que este capítulo: el espacial y el nuclear, aunque en cada caso por razones
generan una parte significativa de la energía eléctrica que consumimos, diferentes; y desde allí se fueron generalizando algunas de sus tecno
los radioisótopos que tienen numerosas aplicaciones de las que hemos logías a los demás ámbitos, hasta desembocar en cierto tipo de gene
hablado en otras partes, las armas nucleares: en todos los casos se tra ralización en las normas ISO de la serie 9000.
ta de aplicaciones específicas de las más variadas tecnologías, desde la En el caso nuclear, resultó imprescindible lograr la seguridad de que
química y los materiales, hasta el con la probabilidad de fallas de construcción o de materiales era práctica
trol automático y los procesos de di mente inexistente, porque las consecuencias de un accidente podían
verso tipo. ser de una gravedad inusitada. Y en el caso espacial, salvo en las misio
Los materiales nucleares deben mane nes tripuladas, las consecuencias del fracaso de una misión no trascen
jarse con precauciones especiales, por dían a las pérdidas económicas, pero la cuantía de éstas hacía preferi
lo que en el área nuclear se intenta au ble aumentar los costos de control para reducir la probabilidad de su
tomatizar todo lo posible y usar equi ocurriencia.
pos teleguiados para mantener la segu
ridad del personal. Pero no hay ningu
na tecnología que se aplique exclusiva 3. El espacio exterio r
mente en esta actividad.
Hay algunos procesos que difieren de La tecnología espacial es la actividad más espectacular emprendida
los que se aplican en otras áreas, por por la especie humana, la realización de un sueño primordial: el viaje a
cuestiones cuantitativas, aunque no las estrellas. La tecnología espacial contemporánea lo hace posible. La
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Tomás Buch El tecnoscopio
actividad espacial también es una actividad económicamente muy im una indumentaria, deben ser verdaderos vehículos espaciales, ya que
portante. Todos usamos muchos de sus beneficios, cuando vemos un deben perm itir a los astronautas una total autonomía, aunque sea por
programa de televisión de otro país, o cuando hacemos una llamada períodos limitados.
telefónica de larga distancia. El estado de gravedad cero implica condiciones totalmente nove
Y sin embargo, las aplicaciones más importantes del espacio no in dosas desde el punto de vista biológico, y existe toda una nueva rama
volucran una tecnología espacial propiamente dicha. En los satélites y de la medicina: la medicina espacial. Uno de los temas importantes
en los vehículos que los llevan a su órbita hay tecnología de todas las que aborda es el comportamiento del organismo humano en condi
ramas que hemos tratado: materiales y electrónica, informática y me ciones de ingravidez. Estos conocimientos no tienen mucha aplicación
cánica, calidad y gestión, termodinámica y química. en Tierra, pero son relevantes para el bienestar de los seres humanos
Los satélites se aplican a la exploración espacial y numerosos usos en el espacio.
“terrestres”, desde los militares hasta las comunicaciones, y desde la Por otra parte, la posibilidad de realizar investigaciones científicas y
ecología hasta la exploración minera. Muchas tecnologías vieron sus operaciones productivas bajo gravedad nula, en una estación espacial,
primeras aplicaciones en el espacio, como lo mencionamos en el caso ofrece múltiples posibilidades tecnológicas. Por ejemplo, para el desa
de los circuitos integrados, de los que se puede decir que conquista rrollo de materiales imposibles de lograr en condiciones normales co
ron la Tierra desde el espacio exterior. mo aleaciones entre metales insolubles y de densidad muy diferente,
Sin embargo, en el espacio se usan algunas tecnologías específicas, que se separarían por gravedad antes de poder formar una fase sólida.
y hay otras que por ahora no tienen más aplicaciones y que no toca Es probable que el costo de tales materiales sea prohibitivo por mu
mos en otros capítulos. cho tiempo.
Ejemplos de ello son los requerimientos planteados y las experien La exploración del espacio, además, condujo al desarrollo de equi
cias recogidas en los viajes espaciales tripulados. Esto incluye temas pos destinados a operar solamente en condiciones espaciales, con fines
tan específicos como el diseño de los trajes espaciales que más que de observación científica. El ejemplo más destacado de este tipo de ex
ploración es el telescopio espacial Hubble, que ya ha transmitido una
plétora de observaciones astronómicas desde el espacio, que están
cambiando muchos conceptos acerca de la estructura del espacio.
El telescopio Hubble tuvo una historia accidentada. Por una falla en el
control de calidad, fue lanzado con un defecto en su construcción, lo que
redujo mucho su utilidad con respecto a lo que se esperaba en cuanto a
la resolución y perfección de las imágenes que se pudieran obtener. Sin
embargo, se logró corregir el defecto por software desde la Tierra. Esta
proeza ¡lustra la sutil interacción entre la observación directa y su inter
pretación a través de los instrumentos de cálculo. Hasta plantea una pre
gunta epistemológica, porque lo que se llama ‘observación’ en este caso
ya tiene un grado de elaboración informática muy grande.
O tro tema exclusivo del espacio es el programa de escucha espa
cial, que trata desde hace años de detectar alguna señal electromagné
tica que nos permita abrigar la esperanza de que no estamos solos en
el universo. Aunque el cálculo de probabilidades diga que es altamen
Misión "Magellan" a Venus (Foto NASA)
te probable que se haya producido vida en alguna parte del espacio,
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Tomás Buch El tecnoscopio
hasta ahora esta vida es muda, o nosotros somos sordos a su estilo de En la actualidad existen numerosos satélites y vehículos espaciales
comunicación. De todos modos los cálculos de probabilidades tienen que circundan la Tie rra con diferentes misiones de exploración cientí
una validez muy dudosa en este caso. Hace tan sólo menos de cien fica, a veces codificadas en sus nombres. Entre ellos mencionemos tan
años nosotros también éramos sordos a lo que el espacio quisiera de sólo algunos pocos: el C O B E (Cosmic Background Explorer), que mide
cirnos, ya que no sabíamos detectar señales electromagnéticas no vi las irregularidades en la radiación fría residual del Big Bang; el Galileo
sibles al ojo. y el Ulysses, de la Agencia Espacial Europea ESA; el EU VE (Extreme iII-
En este lugar quisiera hacer un pequeño homenaje a los “grandes” traviolet Explorer); el ROSAT, que mide rayos X espaciales. La mayoría
programas de exploración espacial, hitos en la epopeya de la historia de estos vehículos circundan la Tierra en distintos planos. El Ulysses
humana, que seguramente no ha hecho más que empezar, pero que ha en cambio sigue una órbita alrededor del Sol que pasa por sobre sus
visto disminuir su ritmo por razones económicas. El prim er satélite ar polos y por detrás del planeta Júpiter. Estas misiones están producien
tificial de la Tierra, aquel pequeño Sputnik de 1957; la perrita-Laika, so do información de gran valor, que van modificando rápidamente mu
litaria navegante espacial; el prim er cosmonauta, lurí Gagarin; el pro chas ¡deas acerca de la naturaleza del espacio extraterrestre, los pla
grama Apollo, que desembarcó por primera vez a seres humanos en netas, los cometas, los asteroides. La zona menos explorada del espec
un astro que no era la Tierra; las sondas que descendieron en Marte tro electromagnético — el infrarrojo— será el objeto de estudio de al
y exploraron Venus; las sondas Vbyoger que aún siguen alejándose del gunas misiones futuras de la N ASA.
sistema planetario solar e internándose en la soledad ¡nfina del espa A pesar de que están en uso varios vehículos tripulados que tienen
cio tras haber transmitido una increíble serie de imágenes de los pla algunas de las características de una “plataforma espacial” — como el
netas exteriores y de sus satélites: todos ellos son logros de la tecno vehículo ruso “M ir”, habitable y habitado durante meses por diversas
logía terrícola. tripulaciones— y que los “transbordadores” norteamericanos siguen
El caso de los dos Voyager es particularmente dramático, ya que no cumpliendo misiones de diferentes tipos — entre ellas, recientemente,
estaba previsto que llegaran tan lejos y tuvieron que ser reprograma- una de acoplamiento con la estación rusa— , el proyecto de una gran
dos para poder transm itir datos sobre Neptuno y Urano, donde la in plataforma espacial desde la cual se harán viajes tripulados a Marte no
tensidad de la radiación solar es insuficiente para recargar las baterías es por ahora prioritario. En la próxima década el énfasis de las agen
solares de los vehículos, y desde donde las señales llegaban con tan te cias espacíales estará puesto en misiones de observación de los plane
nue intensidad que detectarlos fue en sí mismo toda una proeza. tas, los asteroides, el Sol, y objetos astronómicos más alejados, pero
Uno de los veteranos más antiguos de la exploración del espacio sobre la base de vehículos automáticos y teleguiados de pequeño ta
profundo fue el programa Pioneer. Las sondas Pioneer 10 y I I lanzadas maño, de mucho m enor costo que las misiones tripuladas. La N A SA y
en 1972 y 1973 están aún enviando débiles y distorsionadas señales las demás agencias espacíales tienen dificultades financieras, ya que el
desde más allá de la órbita de Plutón. Estas naves están equipadas con interés por la exploración espacial estuvo movilizado en buena medi
baterías que derivan energía eléctrica del decaimiento radiactivo del da por cuestiones de prestigio e intereses militares. En estos tiempos,
plutonio-238. N o es el caso de esta fuente de energía, que se emplea las prioridades de la humanidad son otras.
en ciertos marcapasos cardíacos, pero resulta interesante que en esos
navios espacíales sobreviven y funcionan tecnologías que en Tie rra se
guramente son ya completamente obsoletas. La vorágine de la innova Notas
ción permanente puede hacernos olvidar que esas tecnologías eran de
gran nivel de complejidad, y que en aquellos años pudieron enviarse I . Q u is ie ra evitar aquí una discusión a fondo acerca de qué es una nece
vehículos automáticos a Marte y hacer allí complejos experimentos sidad genuina y cuáles son espurias. Esta nota quiere d ejar señalado que el te
que demostraron, por ahora, la ausencia de vida en aquel planeta. ma m erece un debate y lo recibe con frecuencia.
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Capítulo final
La civilización tecnológica
La civilización actual es altamente tecnodependiente. Especial toda tecnología es apropiada para algún fin, aun la más destructora,
mente los países desarrollados basan toda su estructura económica y contaminante y derrochadora. Sólo que ese fin puede obedecer a una
social — incluso la satisfacción de las necesidades de supervivencia__ racionalidad instrumental de alguna parcialidad, en lugar del “bien co
en productos tecnológicos que, como son cada vez más complejos, son mún”. Sin embargo el concepto que se designa con tal término es vá
también cada vez más vulnerables. En una gran ciudad, un corte del su lido. En realidad sólo se trata de utilizar tecnologías convenientes
ministro de energía eléctrica por algunos días literalmente puede cos para los ecosistemas y para los seres humanos que forman
tar la vida a miles de personas. La mayoría de los humanos están tan parte de ellos.
urbanizados que no podrían sobrevivir en ausencia del ambiente tec El temor a la tecnología se debe a dos causas. Una ya la hemos
nológico que ha ocupado para ellos el lugar del ambiente natural. mencionado: es la falta de comprensión de los modos de funciona
A la vez que domina la vida diaria de la especie humana, la tecno miento de casi todos los aparatos que usamos a diario. La otra es un
logía se ha hecho cada vez más incomprensible para la mayoría de sus vago peligro vislumbrado en la espesura de una estructura social que
integrantes. Esto ha fomentado una cultura de especialistas, y contri genera una “naturaleza artificial” que reemplaza a la natural y amena
buye grandemente a la fragmentación del conocimiento y de la con za con destruirla. El peligro de un mundo habitado por robots sin al
ciencia. Al mismo tiempo esos productos incomprensibles de la men ma al servicio de fuerzas desconocidas, en el cual ya no habrá lugar pa
te humana suscitan un temor reverencial comparable al que los hombres ra los humanos de carne y huesos y, sobre todo, provistos de alma. En
de otros tiempos sentían ante Dios o ante las fuerzas de la naturale muchas de sus características oníricas, este mundo es similar al peligro
za. También suscitan una actitud paradojalmente proclive a un retorno arcaico de un mundo habitado por monstruos inhumanos, gorgonas,
a formas de pensamiento irracional y mágico, como lo atestigua el au dragones, duendes y quimeras.
ge de la astrología, asistida ahora por la informática. El desarrollo descontrolado de la tecnología plantea una paradoja
Este hecho, a su vez, pone una responsabilidad muy grande sobre singular. Por una parte, los productos que llegan al mercado necesitan
los hombros de los tecnólogos. Co n frecuencia se afirma que la tec quién los compre, y manipulan a los consumidores, mediante la publi
nología, así como la ciencia, es éticamente neutral, ya que es sólo la cidad, a que deseen cosas que no necesitan. Por la otra, la fabricación
manera de hacer ciertas cosas, y no define cuáles son las actividades de esos productos es cada vez más automática, y el problema de la
éticamente deseables. Esta afirmación no se debe aceptar sin un cui “desocupación estructural” es el más preocupante en la actualidad de
dadoso examen de sus implicancias: resulta indudable que la tecnolo casi todos los países más desarrollados. Ha reemplazado a la preocu
gía contemporánea tiene un fuerte impacto sobre la ética, ya que es pación por el deterioro de los ecosistemas en la primera línea de los
tan poderosa y se puede usar para fines totalmente reñidos con la mo problemas que aquejan a sus sociedades. Los desocupados no son
ral. Por otra parte, también plantea nuevos problemas a la ética, ya que consumidores, aunque subsistan subsidiados.
hace posibles acciones que antes estaban fuera de las posibilidades, y Muchos productos de la tecnología han ido reemplazando realmen
por lo tanto, fuera de la consideración de la ética tradicional. Gran te al hombre, y pueden llegar un día a eliminarlo completamente. Este
parte de los debates actuales sobre la ética de las manipulaciones ge reemplazo ha sido paulatino. En su primera fase, que duró milenios, se
néticas pone esto muy claramente en evidencia. multiplicó la fuerza muscular de los trabajadores. Los primeros apara
Lo que hemos llamado temor reverencial ante la tecnología se con tos fueron máquinas mecánicas sencillas, como el martillo, la rueda, la
centra, en esta época, en que la irresponsable expansión humana agra palanca, el plano inclinado, la cuña. Después fue la imprenta, gran paso
va los aspectos contaminantes de muchas tecnologías, destruye mu hacía la difusión de los conocimientos, luego de que la invención de la
chos ecosistemas y amenaza a todos los demás. Surge entonces la ten escritura permitió la perpetuación de la memoria. El desarrollo de la
dencia a usar tecnologías menos agresivas, y algunos hablan de tecno mecánica condujo en el siglo X VII a la construcción de mecanismos au
logías apropiadas. Se trata de un término poco feliz. Ya lo hemos dicho. tomáticos de gran ingeniosidad, que fueron el modelo conceptual para
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Tomás 8uch El tecnoscopio
la cosmovisión mecanicista del universo. Luego vinieron las máquinas Pero la pregunta crucial que debe ocuparnos aquí es acerca de cuál
térmicas, y las eléctricas, que eran aún dispositivos con finalidades me será el papel reservado a los seres humanos en este mundo futuro, tal
cánicas, es decir, para la multiplicación de las fuerzas musculares. Así vez manejado por los robots. Éste es tema de conjeturas de autores
como el caballo y el carro complementaron el esfuerzo de los caminan de ciencia-ficción, pero no puede dejar de preocuparnos. Estaremos li
tes, la máquina de vapor reemplazó los caballos y al viento en los bar berados, en teoría, del mandato bíblico de ganar el pan con el sudor
cos, y los motores eléctricos a la máquina de vapor en las fábricas. de nuestra frente. Pero no es imposible que el sudor cálido del traba
Mediante esos desarrollos, la acción humana pasó de la ejecución jador manual cansado de una larga jornada sea reemplazado por el su
directa a controlar las máquinas. El consumo de “energía humana" des dor frío de angustia de seres expulsados del mundo humano, por in
cendió miles de veces. El alcance y la velocidad aumentaron otro tan necesarios.
to. Un hombre puede acarrear, penosamente y por poco tiempo, una Es posible que esos seres “superfluos” sean subsidiados por el “sis
carga de a lo sumo 80 kilogramos. Con un esfuerzo muscular de po tema” y también es posible que vaguen cual espectros famélicos por
cos gramos, en cambio, puede accionar una máquina que mueve mu las tinieblas exteriores de la marginalidad absoluta buscando sobras en
chas toneladas. Un hombre que camina sin carga puede recorrer 50 los basurales de las minorías opulentas y ociosas. Ambas variantes ya
km por día. Un hombre en avión puede dar la vuelta al mundo en el ocurren en la realidad actual, y el problema púdicamente llamado “de
mismo tiempo cansándose mucho menos y acarreando todo el equi socupación estructural” se agrava constantemente. En los países desa
paje que quiera. rrollados se subsidia a los desempleados. En los subdesarrollados, no.
Luego vino el momento en que, además de los músculos, se co Ambas variantes plantean con gran crudeza el problema del sentido de
menzó a reemplazar los órganos de los sentidos. El registro y repro la existencia humana: hasta ahora, estábamos demasiado ocupados en
ducción del sonido y de la imagen se perfecciona con la electrónica, subsistir, para preguntarnos por qué y para qué queríamos hacerlo.
que abre también el paso a la difusión masiva e instantánea de la infor El prodigioso desarrollo de la tecnología contemporánea plantea
mación. Ahora estamos viendo el paulatino reemplazo de las faculta además el destino del hombre de otra manera. En efecto, la larga jo r
des intelectivas, el razonamiento y la ejecución de tareas mecánicas nada del hombre desde las tinieblas de la inconciencía, ha sido una su
complejas que implican tomas de decisión y adaptación a circunstan cesiva toma de conciencia de que su naturaleza es diferente de las otras
cias variables. Ya existen fábricas en las que no hay trabajadores huma especies vivas sobre el planeta, pero a la vez de lo relativo de su excep-
nos. Su rendimiento y su precisión es mucho mayor que la de éstos, cionalidad. Hasta el ocaso de la Edad Medía, el hombre occidental es
no necesitan descansar nunca y no hacen reclamos sindicales. taba convencido de que él era la razón de ser de la Creación, y su do
Frecuentemente se plantea la pregunta acerca de la capacidad de micilio, la Tierra, el centro del universo. Sucesivas revoluciones cientí
“pensar” de las computadoras. Ya hay estructuras informáticas y pro ficas lo fueron convenciendo de lo contrario o, mejor expresado, de la
gramas capaces de aprender de sus errores y de optimizar su propio verdadera naturaleza de su excepcionalídad. Copérnico le mostró que
funcionamiento. Se suscitan entonces debates acerca de qué es la mis su Tierra no era el centro del universo, sino un planeta más entre va
teriosa facultad del pensamiento. ¿La inteligencia artificial es similar a rios, girando alrededor de una estrella más, entre muchas. Darwin le
la natural? ¿Có m o se podrá distinguir una de otra? ¿Podrá esperarse, mostró que no era una creatura excepcional “a la imagen y semejanza”
alguna vez, que una computadora dé pruebas de la cualidad humana de nadie, sino que era el resultado de una larga y azarosa serie de pa
conocida como “creatividad”? Y el misterio último de la conciencia: un sos evolutivos. Freud lo llevó a reconocer que su orgullosa racionalidad
programa de computadora puede recorrer la totalidad de la memoria estaba construida sobre las arenas movedizas de un inconsciente incon
de ésta para inspeccionarla y aun para modificarla según criterios es trolable. Y ahora puede suceder que su brillante inteligencia pueda ser
tablecidos. ¿Podrá saberse alguna vez si una computadora de los siglos imitada y superada por una supercomputadora, destruyendo en apa
próximos tendrá conciencia? riencia su último motivo de orgullo, su última singularidad.
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Tomás Buch
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