El Petróleo, fuente natural de hidrocarburos

¿Qué es el petróleo?

El petróleo es un líquido de origen natural de color variable entre el ámbar y el negro, formado por
hidrocarburos insolubles en agua. Es de aspecto aceitoso, olor fuerte, densidad comprendida entre 0.8
y 0.95. El significado etimológico de la palabra petróleo es aceite de piedra por encontrarse en
yacimientos de roca sedimentada. Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el
petróleo, esta definición es insuficiente.
Es necesario profundizar el conocimiento para determinar no sólo sus propiedades físicas, sino
también las propiedades químicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petróleo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que
contienen en su estructura molecular, carbono e hidrógeno principalmente.
El petróleo es una mezcla de hidrocarburos que contienen en menor proporción, otros elementos
como, O, S, N e incluso metales, como Ni, Fe y V.

Es la fuente de energía más importante en la actualidad, después de haber sustituido al carbón en el

siglo XIX, además es materia prima en numerosos procesos de la industria química.

El petróleo se conoce desde la prehistoria. La biblia lo menciona como betún o asfalto. Petróleo es
una palabra castellana que viene del latín petroleum (petra = piedra y oleum = aceite).
Los habitantes de Mesoamérica conocían y usaban el petróleo. En algunas ocasiones, como
impermeabilizante en sus embarcaciones.
Le conocieron como «chapopote», que viene del náhuatl «chapoctli» (chiahautl = grasa y poctli =
humo).

¿Cómo se formó el petróleo?

Existen varias (4) teorías sobre la formación del petróleo. Sin embargo la más aceptada es la teoría
orgánica

1.- Es de origen orgánico, fósil, fruto de la transformación y descomposiciones anaeróbicamente de los

restos de organismos marinos (animales y algas microscópicas). Procedente de zooplancton y algas,
que depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del pasado
geológico, fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas de sedimentos que fueron
aumentando de densidad y de peso, por lo que se hundieron en la cuenca marina lo que provocó un
aumento de presión en los materiales situados en el fondo; también se produjo un aumento
considerable de temperatura. Este fue un proceso muy lento que comenzó hace millones de años.
Durante este proceso el cieno y la arena se endurecieron; los carbonatos precipitados y los restos de
caparazones se convirtieron en caliza, y los organismos más blandos son los que se convirtieron en
petróleo, compuestos formados de carbón e hidrógeno con pequeñas cantidades de azufre, oxígeno,
nitrógeno, trazas de metales como hierro, cromo, níquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo
crudo.

El petróleo puede encontrarse impregnando las mismas rocas madres en que se ha formado. Pero ha
emigrado, debido a las grandes presiones y a su menor densidad, a ciertas rocas porosas (areniscas,
margas y cretas) llamadas rocas almacenes, las cuales llevan encima otras rocas impermeables, rocas
de cobertura, donde queda atrapado formando un depósito que impiden nuevas emigraciones del
petróleo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localización de los mantos petroleros, ya que todos se
encuentran en terrenos sedimentarios. Además, los compuestos que forman los elementos antes
mencionados son característicos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teoría.
Su principal argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen más de 30.000
campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora solo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos.
De esos, 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen más del 60% de las reservas probadas de
nuestro planeta.
Uno se pregunta, entonces ¿Cómo es posible que tantos animales se hayan muerto en menos del 1%
de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?
Naturalmente que existen otras teorías que sostienen que el petróleo es de origen inorgánico o mineral

2.- La teoría química supuso que el origen del petróleo era debido a la formación de hidrocarburos
constituidos por la reacción en el interior de la tierra y a altas presiones de los carburos de hierro sobre
el agua
3.- La teoría volcánica que dice que debido a las erupciones llenas de gas metano que se han dado a
través de la historia, éste ha sido sepultado y reaccionado formando petróleo.
4.- La teoría meteórica, que indica que las rocas encontradas en el espacio están formadas de una
gran cantidad de metano, es la que publicó Thomas Gold en 1986.
Este científico europeo, dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes
cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que
cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años.

Los argumentos que presenta están basados en el hecho de que se han encontrado en varios
meteoritos más de 40 productos químicos semejantes al kerógeno que se supone es el precursor del
petróleo. Y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmósferas de los otros
planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extrañar que esta teoría esté ganando más
adeptos cada día.

Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado, no existe
una teoría infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petróleo, pues ello implicaría poder
descubrir los orígenes de la vida misma.

Métodos de refinación del petróleo

El petróleo llega a las refinerías en su estado natural, aquí prácticamente el petróleo es cocinado, por
tal razón también se le llama crudo. En las refinerías el crudo es primero sometido a un proceso de
destilación y separación física y luego a procesos químicos para poder extraer la mayoría de los
componentes.

El petróleo es bombeado hacia un horno, en donde se cocina a más de 400º C. que lo convierten en
vapor. Éste vapor entran por la parte inferior de las torres de destilación. Las torres de “destilación
primaria” o “destilación atmosféricas”, operan con una presión parecida a la atmosférica y están
divididas en numerosos compartimientos llamados bandejas o platos. Cada uno de los platos tiene una
temperatura diferente y se encargan de fraccionar los componentes del petróleo.

Los vapores ascienden por entre los platos y a partir que suben pierden calor y se enfrían. Cuando
cada componente vaporizado encuentra su propia temperatura, se condensa y se deposita en su
respectiva bandeja a la cual están conectados conductos por los que se recogen las distintas
corrientes que se separaron en esta etapa, para luego llevarse a otras torres para volverlas a procesar
y finalmente obtener los demás derivados del petróleo. El crudo reducido, que es aquel que no alcanzó
a evaporarse en esta primera etapa cae al fondo de la torre.

De abajo hacia arriba se han obtenido: - gasóleos, - queroseno, - turbosina, - nafta y –gases ricos en
propano y butano.

· La torre de "destilación al vacío" recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasóleos
pesados, bases parafínicas y residuos.

· La Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking recibe gasóleos y crudos reducidos para producir
fundamentalmente gasolina y gas propano.

· Las unidades de Recuperación de Vapores reciben los gases ricos de las demás plantas y sacan gas
combustible, gas propano, propileno y butanos.

· La planta de mezclas es en últimas la que recibe las distintas corrientes de naftas para obtener la
gasolina motor, extra y corriente.

· La unidad de aromáticos produce a partir de la nafta: tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros
petroquímicos.

· La de Parafinas recibe destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases lubricantes.

· De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo. El combustóleo es lo último que
sale del petróleo. Es algo así como el fondo del barril.