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El funcionalismo surgió en los Estados Unidos a finales del siglo XIX como una
alternativa al estructuralismo.2 Aunque el funcionalismo nunca se convirtió en una
escuela formal, se construyó sobre la base de las preocupaciones del estructuralismo por
la anatomía de la mente y condujo a enfocar la atención sobre las funciones de la mente,
y más tarde al conductismo.2
Historia
El Funcionalismo surgió principalmente como una alternativa filosófica y metodológica
al estructuralismo predominante en la psicología de finales de siglo XIX en los Estados
Unidos. Edward Titchener, un estudiante de Wilhelm Wundt y el principal
estructuralista, dio a la psicología su primera definición como una ciencia del estudio de
la experiencia mental, de la conciencia, a ser estudiada por el método de
la introspección.
Funcionalismo y Conductismo
El funcionalismo puede ser considerado como el antecesor más directo del
pensamiento conductista.3 John B. Watson, fundador del conductismo, fue estudiante
de Angell en Chicago, y obtuvo bajo la supervisión de éste su doctorado en psicología.
El conductismo fue un paso más allá que el funcionalismo en su crítica al
estructuralismo. Una completa adopción del método experimental no sólo tenía utilidad
sino que hacía irrelevante el uso de la introspección. Debido a su énfasis en los orígenes
evolutivos de la consciencia, el funcionalismo promovió el inicio de la psicología
comparativa, bajo el supuesto de que las supuestas habilidades mentales del ser humano
debían tener antecedentes evolutivos en otras especies. El uso del método comparativo
convenció a Watson de que todo fenómeno psicológico era susceptible de ser analizado
en términos de comportamiento y que el método introspectivo era completamente
irrelevante y en la mayoría de casos, contraproducente. De acuerdo con Watson, al
mantener su énfasis en un concepto tan vago e inobservable como la consciencia y al
mantener a la introspección como un método válido, el funcionalismo estaba tan
condenado como el estructuralismo a convertirse en un paradigma estéril, alejado de las
ciencias naturales y del análisis del comportamiento humano en sus circunstancias
cotidianas. Tanto Dewey como Angell recibieron con entusiasmo la nueva psicología
conductista, si bien criticaron algunos de sus aspectos más radicales