The rise of Desi porn:  
                   

Imagining India in indigenous 
pornography 
 

ARITRA SENGUPTA 

DEPARTMENT OF ENGLISH 

JADAVPUR UNIVERSITY 

 
 

INTRODUCTION: 

Academic discourses which take into account the almost hegemonic power that popular 

media often exerts on a given mass are often ridiculed and accused of trivializing or 

diluting the basic purpose of research in humanities. However, in the past few years, 

pop art has managed to invade social science departments across the world and is 

now a part of regular curriculum. But perhaps it is not very surprising that erotic art or 

pornography is still considered as a taboo topic in classrooms, and porn studies as a 

field has been largely ignored. In the late 1980s, film scholar Linda Williams wrote an 

iconic book called Hard core: Power, Pleasure and the ‘frenzy of the visible,’  1where she 

spoke about pornography studies as an emerging field, moving away from the recurring 

and often pointless debates about the supposed harmfulness of porn. And over the 

years, scholars have tried to explore how pornography imbibes a certain performance 

politics of its own. Just like any other performing art, the aesthetics of pornography are 

largely based on the particular audience it’s catering too, and since one of the basic 

purposes of porn is to act as a sexual stimulant, it often creates familiar environments 

and adopts familiar settings to increase relatability. In the context of our country, there’s 

a very active indigenous porn industry which interestingly tries to appropriate prevalent 

tropes and constructs in western pornography and tries to adopt and recreate the 

1
  Williams, Linda, Hard core: Power, Pleasure and the ‘frenzy of the visible” 
   
(University of California Press, 1989) 330. 
same by absorbing the social politics which exists in our country. Thus even Indian 

pornography imagines a certain kind of nation state, imagines a certain Indian society, 

and creates an uniquely national voice which is starkly different from the performative 

and descriptive aspects of western pornography. 

Alan Mckee in his recently published article titled Humanities and Social Scientific 

research in Porn Studies,2 talks about the various available methods and their 

significant advantages and disadvantages when it comes to deciphering pornography. 

Since this paper largely deals with how a particular nation and is imagined within 

the performative space of pornography, using statistical research 

methods did not seem appropriate. Therefore the resolutions put forth by the paper 

are largely based on a variety of textual analysis methods, from literary appreciation to 

a poststructural methodology which makes an informed guess about the meanings of 

that text made by the audiences who consume it. I quote  Mckee “This form of textual 

analysis is interested in surface meanings, believing that these provide us with useful 

information about how populations make sense of their world” This paper will look at 

specific aspects of Indian pornography which tries to imagine and create a specific 

image of India through a carefully designed performance. While the term pornography is all 

encompassing comprising erotic literature, erotic paintings, photographs etc this paper will 

exclusively focus on pornographic films and videos and base it’s case studies on the 

same.  

LABELLING: 

2
  Mckee, Alan. Humanities and Social Scientific research in Porn Studies. Porn Studies, 1(1). (In Press) 
Statistical surveys reveal that most users access pornography through the internet, 

since there are a number of porn videos available on the public domain, completely free 

of charge. Porn sites usually divide their large archives by demarcating categories and 

in the last decade this categories have expanded to include race specific categories 

such as Asians, Latinas and so on depending on the user demand for a customized 

video, probably resulting from the psychological desire for women or men of a particular 

race. These desires are more than often shaped by socialization, for example increased 

exposure to Hollywood films which showcase latin Americans as the classic seductress 

figure can eventually result in increased attraction to porn featuring latin American 

women. Western men have often been mystified and intrigued by brown skin, and 

perhaps that explains the increased popularity of the “Indian” category on porn sites. 

What’s even more intriguing that the Indian porn industry has created a specific brand 

name of it’s own to cater itself to a western audience, the word desi! The word desi 

interestingly has two meanings, on one hand it refers to a person of Indian origin; the 

other meaning is that the word refers to something pure or unadulterated. This other 

meaning also fuels the popular western imagination, in which the Indian woman is a 

pristine, almost goddess like figure which increases their mystifying element! Thus, the 

virtual space is now flooded with sites which promises to offer the user, tailor made 

desi videos, thus by using a specific label, the Indian porn industry not only assures it’s 

marketability but also creates a familiar space or a bridge through which the western 

audience can connect to the india they know or the india they have imagined. Thus, the 

word itself acts as an intermediate, a moderator, an almost social translator. 
 

VOYEURISM: 

Moving on to our second point, the effects of liberalization and globalization on the 

Indian society, urban and rural has been far reaching, and one of the major aspects of 

this specific kind of modernization is the infiltration of gadgets and technology in the 

Indian social sphere, and the increased dependency of the mass on this gadgets. In 

modern India, any person with an average annual income can afford a camera with a 

phone, and can access the internet from home or from a local cyber café. Thus, it is 

perhaps not unnatural, that these devices have been used by the Indian porn industry 

for unwanted surveillance, whether it’s videotaping couples in a hotel or releasing 

private and explicit mms clips on the internet. Even the Indian mainstream film industry 

through films like ragini mms, and kalyug has focused on this increased 

popularity of illegally shot videos which places the audience in the deliberately titillating 

position of the intrusive voyeur. One can easily recall the increased media exposure 

that mms scandals received in the past few years. These videos are interesting from the 

point of view of a textual analyst, on one hand, a few of these videos tend to appropriate 

the modern urban india, lavish hotel rooms, an young couple, who look visibly rich, 

who are willing to engage in premarital or often casual sexual intercourse or so on. 

These videos, which are often shot on expensive spy cams are sometimes scripted 

and shot in a mock voyeuristic style. However the more “realistic” of these illegal 

surveillance videos are often shot in rural india or in small towns, where people are not 

yet fully aware of the harmful effects that such gadgets can yield. Its not surprising that 
it’s these videos with their impoverished settings, haystacks, unmade beds, average 

looking people who do not posses the conventional features of a pornstar are more 

popular amongst the western audience, since they show or depict an india they are 

used to, an india where sex and poverty are so incredibly interconnected that even a 

pornographic video must feature people who look typically malnourished or take place 

in a setting which indicates economic disparity. 

APPROPRIATING WESTERN TROPES: 

Moving on to the third point, one of the more interesting aspects of how india is imagined 

by our very own industry is to study closely how this industry has indianized and 

recontextualized certain prevalent tropes and traditions in western pornography. Western 

erotica more than often deals with the permissive­seductive parental figure, about which 

Phyllis Kraunhasen talks about in his book, Pornography and the Law  3 :“In the first 

place, using a permissive or seductive parental figure is effective because it fits into the 

oedipal attraction of the child for the parent, or the parent for the child, it has therefore the 

subconscious attraction of the extremely taboo, as in true of all the former criteria, and 

incest in particular. “ In modern western pornography the seductive parent figure has taken 

a specific shape in the form of what is popularly known in online slang as the milf category. 

Milf is an acronym for mother I love to fuck, and found it’s way into western popular 

imagination through films such as The Graduate, the word itself was popularized through 

cult hollywood sex comedies such as American Pie and soon became a permanent 

category in most online porn sites. Our point of concern is how the indian porn industry has 

3
 Kraunhasen, Philip, Pornography and The Law 
 
(The New English Library,1967) 288. 
strictly avoided directly appropriating the mother figure as a seductress. This can be easily 

understood, the mother in indian imagination right from the classical ages, has been a 

symbol of sexual pristinity and purity, thus to an indian audience it would be difficult to 

digest even  the remotest of promiscuity from  a mother figure, let alone sexual attraction 

towards their own offsprings. Thus what the indian porn industry does is, it recontextualizes 

this trope and creates the image of the permissive or the seductive sister in law figure, 

almost in all desi and indian porn sites, there will always be a series of videos or films 

which bases its story around this trope, a promiscuous  married woman  and her 

illegitimate sexual exploits with younger men. Perhaps, it is much easier for the indian 

audience to accept a sister in law figure’s attraction towards men than other than her 

husband. The malayalam porn industry in particular has created the image of what is 

popularly known as the “mallu aunty” figure, middle aged married women with repressed 

sexual desires engaging in intercourse with men of all ages. One can argue that the mallu 

aunty is the closest to MILF that the indian porn industry will ever get, because even to 

viewers of a pornographic video, deeply ingrained moral constraints such as a forcibly 

desexualized mother figure plays a huge role.  

 THE CELEBRITY LOOK ALIKE TROPE: 

It’s a well known fact that the entertainment industry transforms peoples into brands by 

exercising thoughtful social propaganda which projects actors as an almost unreachable, 

unattainable figure. This automatically increases their value in the ever growing race of who 

is the most sought after celebrity race, and also increasingly creates a barrier between the 

so called superstar and the general public. This barrier itself increases curiosity about the 
lives of a particular celebrity since the barriers are supposed to restrict access to 

something forbidden, and it’s from this very notion that a superstar lives a life of guarded 

mystery, the gossip columns, paparazzi culture, and more modern concepts like “fangirling” 

or “fanboying” emerge. Thus, its but natural that the most private sphere of these 

superstar’s lives, their sexual exploits would generate huge public interest, The porn 

industry in the west often cashes in this mass hysteria through carefully designed plots such 

as releasing a leaked sex tape like in the case of paris hilton. However, in India, celebrity 

worship though a concept which has been more firmly established through western cultural 

hegemony takes a more extreme form, where fans more than often turn into fanatics and 

loving one’s favourite superstar often becomes an almost ritualistic exercise of staunch and 

undaunting worship. The indian porn industry has therefore carefully tapped into this 

extreme curiosity prevalent in our society to know more about the private spheres of 

celebrities, by creating videotapes starring celebrity lookalikes. These look alike tapes are 

very very popular and actresses and actors who look like a certain celebrity be it bollywood 

heroines such as mallika sherawat or sporting icons such as sania mirza, are specially 

recruited for this purpose. While in the western porn world, there are indeed pornstars who 

look like celebrities, the popularity of celebrity lookalike videos are nowhere close to that of 

in our country, where it’s almost a rage. This phenomena of a starstruck india, can be 

easily understood, since celebrities especially bollywood and local film stars are the most 

elusive and enticing icons one encounters during their growing up phase. Surveys have 

revealed that most Indian men and women think of some Indian celebrity to stimulate 

themselves while masturbating. Also, unlike the western world, indian celebrities hardly 
participate or act in films which demands rigorous realistic sex scenes, frontal nudity etc, 

thus the element of mystery regarding their bodies are a perpetual mode of interest 

amongst indians and hence the lookalike videos spread like wildfire the moment they 

release.  

CONCLUSION: 

Therefore we can safely say, that the Indian indigenous porn industry appropriates and 

indianizes to create authentic indian porn, where a particular kind of nation is imagined 

keeping in mind the sections of the audience it’s addressed too. Eminent austrian 

filmmaker Michael Haneke once said “Pornography, it seems to me, is no different from 

war films or propaganda films in that it tries to make the visceral, horrific, or transgressive 

elements of life consumable” 4  While Haneke might have been overtly radical in his almost 

superficial, deliberately anti­porn stance, one can always look for that one particular and 

pertinent point which he stated that being every single culture or society establishes a 

performance politics of it’s own, and every single work of pornography reflects a localized 

propaganda it has been asked to exercise, and it is through this propaganda it creates and 

imagines the sense of a nation, and society.  

BIBLIOGRAPHY: 

4
 Sharett, Christopher, The world that is known: Michael Haneke interviewed, Kinoeye 4, no.1(2004), 
http://www.kinoeye.org/04/01/interview01.php (accessed april 24, 2014)   
10 
 
 
 
 
 
 
 
 
1. Williams, Linda. Hard Core: Power, Pleasure and the “frenzy of the Visible”.University of 

California Press, 1989. 

2. Mckee, Allen. Humanities and social scientific research methods in porn studies.  Porn 

studies . 21 March, 2014. 24th April, 2014. 

<http://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/23268743.2013.859465> 

3. Kronhausen, Phyllis. Pornography and the Law. The New English Library, 1967. 

4. Sharett, Christopher. “The world that is unknown: Michael Haneke interviewed.” 

Kinoeye, Vol 8, Issue 1., 8 March 2004.