Capítulo 12

METEORIZACIÓN Y SUELOS

1. ORIGEN Y CLASIFICACIÓN

1. 1. METEORIZACIÓ Y SUELOS RESIDUALES

1.1.1 GEERALIDADES

En la tierra actúan simultáneamente dos tipos de procesos: los procesos endógenos:

diastrofismo129 y vulcanismo130, los cuales intervienen desde el interior de la tierra
creando relieve. Por otra parte a través de los procesos exógenos que integran la
Gradación, se trata de nivelar o allanar el relieve de la tierra. Estos procesos
comprenden la meteorización, la erosión y la remoción en masa. El relieve que se
observa en la tierra constituye entonces el resultado del trabajo conjunto y antagónico
de fuerzas que crean relieve y fuerzas quo lo modelan.

Debido a la meteorización las primeras rocas que se formaron por endurecimiento de la

corteza primitiva, (primeras rocas de origen magmático), se desintegraron y se
descompusieron al quedar en contacto con la atmósfera. Los materiales sueltos y débiles
que resultaron de este proceso dieron origen a otros tipos de rocas y diferentes tipos de
suelos.

La meteorización comprende entonces un conjunto de procesos a través de los cuales las

rocas liberadas de los esfuerzos de confinamiento natural por denudación, o expuestas a
la acción de los agentes atmosféricos, principalmente la lluvia y la temperatura y los
gases (oxígeno, anhídrido carbónico y vapor de agua), con la contribución de la materia
orgánica, se desintegran o se descomponen. A los productos de la descomposición de
las rocas que yacen sobre su roca parental se les conoce como suelos residuales.

Los suelos residuales están conformados por un conjunto de niveles llamados horizontes
de meteorización, lo cuales tienen características diferentes. La composición varía según
el horizonte y la textura es en esencia saprolítica, con preservación de la estructura
original de la roca parental (textura heredada o relicta). Tanto la composición como la
textura definen el comportamiento de los diferentes horizontes del suelo residual e
ingeniería.

Por otra parte la desintegración y descomposición de las rocas forma un manto suelto e
inconsolidado llamado por algunos regolito.

129 Diastrofismo: conjunto de procesos mediante los cuales se deforme la corteza terrestre debido a fuerzas tectónicas.
De estas firerzasunas son predominantemente horizontales (orogenéticas); otras predominantemente verticales:
(orogenéticas)
130 Vulcanismo: como resultado de la actividad de los volcanes se originan montañas de ese origen

257
Los productos de este manto son transportados por el agua, el viento o el hielo, para
formar suelos transportados y si son transpuestos por gravedad, se forman depósitos de
gravedad como coluviones o talus. Las cenizas y otros suelos debidos a actividad
volcánica explosiva se les puede considerar suelos transportados por el viento.

El comportamiento de los suelos en ingeniería depende de características impresas a

través de estos procesos: los suelos residuales (mezclas de roca, saprolito y suelo)
forman horizontes donde se preserva algo de la estructura y otras características de la
roca parental.

Los suelos transportados presentan características diferentes según el tipo de agente de

trasporte que los haya formado: si son aluviales (transportados y depositados por el
agua), las partículas que los conforman se seleccionan por tamaños y la mayoría de las
veces forman capas con características diferentes; si son eólicos (trasportados y
depositados por el viento), son de tamaño arena (dunas) o tamaño limo con algo de
arcilla (loess); y si son glaciales (trasportados y depositados por el hielo) son muy
heterogéneos. Los depósitos de gravedad por su parte, conforman masas heterogéneas
de bloques roca y suelo, sin selección alguna.

1.1.2 METEORIZACIÓ FÍSICA

En la meteorización física las rocas se desintegran mecánicamente sin cambios en la

composición mineral.

Expansión y contracción térmica

Por calentamiento y enfriamiento cíclico repentino, (calor de sol y frío de la noche y

otras circunstancias), los minerales de muchas rocas se expanden y contraen
diferencialmente dando lugar a la desintegración mecánica de las rocas, debido a que los
coeficientes de dilatación y contracción cúbica de los minerales difiere mucho de un
mineral a otro.

Este proceso es común en los desiertos donde las rocas están desnudas y la temperatura
puede superar los 85°C con fluctuaciones medias de 50°C. En Colombia este fenómeno
se ha observado en regiones como Pescadero (Santander), en el cañon del río
Chicamocha. Allí en horas de la noche, se escuchan chasquidos de las rocas cristalinas
que se desprenden de los macizos.

Alivio por descarga

Muchas rocas expuestas en superficie estuvieron sepultadas en el pasado a más de

20.000 metros de profundidad y quedaron expuestas en los valles por denudación.
Debido a estos procesos la presión de confinamiento disminuye y las rocas sufren
agrietamientos de tensión en respuesta al alivio por descarga. Por este mecanismo se
originan las diaclasas de relajación que se observan expuestas en cortes altos de
carretera, con mucha frecuencia en taludes que exponen filitas, granitos y otras rocas
cristalinas. Estas diaclasas son abiertas y muy juntas y se aprecian en la cara de las
laderas más pendientes, especialmente cuando quedan expuestas en cortes de carreteras.
En estos sitios afectan un espesor variable de aproximadamente 15 a 20 metros, y

258
constituyen la casa principal de desprendimientos, deslizamientos de cuñas y separación
de lozas de roca.

En las masas graníticas aliviadas de carga por denudación la a la vez que se alivian de
carga se expanden diferencialmente, debido a que la parte mas expuestas se decompone
y al descomponerse se incrementa el volumen. Es decir que la roca de superficie, mas
expuesta a la descomposición, se expande y se separa de la sana; de esta manera
terminar por exfoliarse como una cebolla. A nivel regional en una zona de granito sujeto
a este proceso se forman colinas redondeadas conocidas como domos de exfoliación. El
mismo fenómeno se presenta en los bloques individuales de granito en un proceso
conocido como meteorización esferoidal. En este caso se forman grandes bolas de roca
que al separarse original depósitos de esas bolas conocidos en Antioquia como
organales. Estos depósitos plantean problemas espaciales en cimentaciones y
excavaciones para obras de ingeniería.

Desintegración por Hidro-fracturación

Al congelarse el agua que penetra en las fracturas, fisuras y aun poros de las rocas a
0°C, el volumen se incrementan en un 9%, originando presiones de expansión de
aproximadamente 200 Mpa, muy superiores a la resistencia de las rocas a la tensión.
Como consecuencia las rocas se fracturan dando lugar a grandes bloques angulares. Este
tipo de desintegración mecánica es muy efectivo pero solo opera en altas montañas
donde la temperatura oscila alrededor del punto de congelación.

Acción de plantas y organismos

Las raíces de los árboles penetran en las rocas a través de fisuras y grietas y como
consecuencia de su crecimiento en grosor y longitud agrandan las grietas donde
penetran y crean nuevas fracturas, aflojando las rocas.
Un papel similar desempeñan los pequeños roedores y los gusanos que penetran en las
rocas aflojando aun más los fragmentos sueltos a expensas de otros mecanismos.

Humedecimiento-secado cíclico

Las lutitas en general se fisuran y deslíen por cambios cíclicos de humedecimiento-

secado provocados por lluvia e insolación alternos. Al humedecerse estos materiales se
hinchan y posteriormente por desecación se contraen y agrietan. Por cambios sucesivos
debidos a lluvia y desecación las fisuras se propagan cada vez más profundamente en
los macizos de lutitas, principalmente de la variedad llamada shale.

1.1.3 METEORIZACIÓ QUÍMICA

Este proceso comprende la descomposición de las rocas con formación de nuevos

minerales, más livianos y débiles que los minerales originales.

A) Factores

En la Tabla I se mencionan los factores comunes del clima, la vegetación, la morfología

.y la roca misma, que favorecen la descomposición.

259
En regiones trópicales el efecto combinado del clima y la biota favorece enormemente
la formación de suelos residuales bien desarrollados y espesos.
En las zonas montañosas de la tierra, especialmente las afectadas tectónicamente en el
presente, la meteorización es inhibida por la tasa alta de denudación.

Dentro de los procesos de meteorización física el de alivio por descarga es el de mayor

interés debido a que afecta las laderas rocosas más abruptas donde se realizan
excavaciones de carreteras, trabajos de minería y otras excavaciones.

La estabilidad de muchos túneles viales con escasa cobertura lateral puede verse
amenazada por la presencia de diaclasas de relajación en la sección de excavación.

B) Procesos

Oxidación

Las rocas que contienen minerales ricos en hierro como olivino, augita, horblenda y
biotita, son atacados por el agua portadora de oxígeno en solución, dando lugar a
minerales como la Hematina, Fe2 O3 (color rojizo en las rocas)

En presencia de agua la oxidación de los minerales ricos en hierro da lugar a la Limonita

o Goetita FeO(OH) que es un óxido de hierro hidratado de color amarillento.

En una reacción interesante, la pirita se oxida en presencia de agua y forma limonita

con radicales sulfato y de átomos de Hidrógeno:

. 2FeS2 +15/2 O2 + 4H2O 4 SO4 - - + Fe2 03 nH2O + 8H ++

La oxidación de la pirita relaja calor y puede producir combustión espontánea en

escombros de minería. Se forma ácido sulfúrico.
- -
SO4 + 2H+ H2 SO4

El ácido en solución en el agua disuelve la limonita así que los escombros de minería
poseen soluciones de hierro en ácidos sulfúrico que desbastan peces. Se detecta por el
piso amarillento en los canales de desagüe. Lo mejor es sellar las minas para evitar el
acceso del oxigeno.

Hidratación
Mediante esta se adiciona agua a la estructura molecular de un mineral como en el caso
del Sulfato de Calcio o Anhidrita Ca SO4 que al incorporar agua se convierte en yeso:
Ca SO4.2H2O Se trata de una reacción extremadamente lenta. La hidratación conlleva
incremento de volumen.

CaSO4 . 2H2 O CaSO4 + 2H2 O (revesible)

Yeso anhidrita

260
Tabla I FACTORES QUE CONTROLAN LA METEORIZACIÓN QUÍMICA

Factores Agentes Efectos

Climáticos Temperatura Las reacciones químicas son endotérmicas y por cada 10°C de incremento en la temperatura, la
velocidad de las reacciones químicas se duplica y aún se triplica (regla de .Van´t Hoff´s)

Humedad El agua es el agente mayor, por cuanto disuelve las rocas y evacua las sustancias disueltas en el
proceso de drenaje.

Bióticos Plantas La cobertura vegetal protege el suelo ya formado de la erosión y en zonas tropicales produce
. abundante materia orgánica que moviliza el hierro en el proceso de chelation.

Geomorfológicos Edad del En regiones jóvenes de la tierra como los Andes Suramericanos, aunque la velocidad de la
y topográficos relieve meteorización es muy alta, la denudación es muy agresiva e impide el desarrollo de los suelos
residuales en las regiones más agrestes.

El relieve Por otra parte el relieve controla el drenaje, es decir, el movimiento del agua a través del subsuelo y
mismo en superficie. Si hay un buen drenaje, el agua percola el subsuelo a través de las fracturas de las rocas
permitiendo el contacto con los agentes atmosféricos que producen la descomposición.

Los suelos residuales no se desarrollan bien en zonas con altos gradientes donde la denudación es
muy fuerte, ni en zonas de topografía muy suave o plana donde el drenaje es muy pobre.

Por otra parte si el relieve es fuerte las laderas se relajan con más facilidad favoreciendo el alivio de
esfuerzos y el fracturamiento inicial de las rocas.

257
Factores geológicos Tipo de roca Las rocas cristalinas (ígneas y metamórficas) son más susceptibles a la descomposición que las rocas
sedimentarias, las cuales al fin y al cabo están constituidas por minerales que son en su mayoría
productos de descomposición.
Un caso especial lo constituyen las calizas que se disuelven y forman cavidades de muchos tipos en
el subsuelo.
De las rocas cristalinas aquellas con abundantes minerales ferromagnesianos, ricos en calcio, hierro
y magnesio, como los Basaltos y los Gabros, son más susceptibles que la que poseen minerales ricos
en sílice, Sodio y Potasio, como los Granitos. El acceso del agua a las rocas es más fácil entre más
fracturadas estén.

Factores El Ambiente tectónicos y el ambiente climático han cambiado en la tierra constantemente y en el

cronológicos estudio de suelos residuales es importante tener en cuenta que los suelos de hoy pudieron ser
originados en otras condiciones ambientales.

258
Hidrólisis

Se trata del proceso más importante de descomposición de las rocas en climas

tropicales. El agua, en forma ionizada (H+ OH-), muy activa químicamente, ataca
minerales como los feldespatos y otros silicatos disolviéndolos. Los iones de hidrógeno
H+ reemplazan los cationes metálicos en la red cristalina y los iones OH- se combinan
con estos cationes desplazados para formar carbonatos y bicarbonatos que son
evacuados en disolución en el proceso de lixiviación (drenaje). El carácter de los
productos resultantes depende del ambiente de meteorización, en particular de la
facilidad con que son removidos los cationes, en virtud de la efectividad del drenaje y
del índice de acidez pH del agua, que en regiones tropicales oscila entre 5 y 7
aproximadamente.

Con base en varios estudios se propone el grado de movilidad siguiente:

(1) Mayor movilidad Ca ++ Na + Mg ++ K +

(2) Movilidad media K+ Mg++ Si++++ Fe ++ (ferroso)
(3) Movilidad mínima Fe +++ (férrico) Al+++

El Calcio y el Sodio se movilizan muy fácilmente en tanto que el magnesio y el potasio

pueden llegar a quedar en el sitio formando nuevos minerales. Por su parte la Sílica se
moviliza muy poco independientemente del pH.del agua.

La movilidad del Hierro y el Aluminio es de mucha importancia y se ha investigado

experimentalmente. El Hierro en estado ferroso, se evacua con relativa facilidad pero lo
más probable es que se combine con el oxígeno y pase al estado férrico. En este estado
es muy difícil de evacuar. En el laboratorio solo ocurre con Ph menor de 3,5, poco
común en ambientes de meteorización.

La movilidad del Aluminio (Al2 O3) solo ocurre experimentalmente con Ph alrededor de
4 o cerca de 10, también poco frecuente en el ambiente real.

En realidad los cationes de movilidad alta se evacuan con muy poco drenaje; los de
movilidad intermedia permanecen un tiempo en solución aunque el drenaje sea
abundante y se vuelven a depositar para formar nuevos minerales principalmente
arcillosos del tipo ilita (potásica) y montmorillonita (K, Mg, Fe). Por su parte, en el
Aluminio y el Hierro férrico permanecen en el sitio formando arcillas del tipo Caolinita
(Al), el hidróxido de hierro Al (OH) 3 conocido como Gibsita y el hidóxido de hierro
FeO (OH) llamado Goetita o Limonita.

Es decir que en ambientes poco drenados se encuentra montmorillonita, acompañada

por lo general de sericita y clorita, y en ambientes bien drenados, Caolinita acompañada
de Goetita y Gibsita.

La intensidad y profundidad de la descomposición es función de una mayor

precipitación, mayor temperatura, mejor cobertura vegetal, buenas condiciones de
drenaje, mayor susceptibilidad de las rocas a la descomposición y más prolongada
estabilidad del relieve. En la región tropical se dan estas condiciones en las regiones

259
tectónicamente tranquilas. En la zona de la región Andina tectónicamente activa, la
formación de suelos residuales es inhibida debido a esta circunstancia y los suelos
residuales se desarrollan muy poco donde la tasa de denudación es muy alta.

El procesos de Hidrólisis afecta principalmente a los feldespatos de las rocas cristalinas

como los granitos y otras rocas que posen estos minerales.

Algunas reacciones que pueden darse en la naturaleza en desarrollo del proceso de

hidrólisis son las siguientes:

4K Al Si3 O8 + 22 H2 O Al4 Si4O10 (OH)8+4K+ + 8H4SiO4 + 4OH -

Feld. Potásico caolinita a. o

4Na Al Si3 O8 + 22 H2 O Al4 Si4O10 (OH)8+4Na+ + 8H4SiO4 + 4OH -

Feld. Sódico caolinita a. o.

Al2 Si2 O5 (OH) 4 + n H2 O Al2 O3 n H2 O + 2 Si O2

Caolinita bauxita (gibsita)

Si bien la hidrólisis puede darse por el ataque de los iones de hidrógeno del agua en
estado ionizado (H+ y OH-) y sustitución de los cationes metálicos como Ca, Na, K, Fe
y Al, en los silicatos, esta sustitución es más efectiva por la presencia de iones de
hidrógeno adicionales en la naturaleza, provenientes del H2 CO3 (ácido carbónico) que
se forma por disolución de CO2 en el agua natural. Este ácido carbónico se ioniza
( H+ HCO3- ) y contribuye con más hidrógeno de sustitución.

Tarbuck y Lutgens (1999) citan el caso de la reacción del granito, compuesto

principalmente de cuarzo y feldespato potásico:

2 K Al Si3O8 + 2(H+ +HCO3-) + H20

Feldespato ácido carbónico agua
Potásico

Al2 Si2O5 (OH)4 + 2K+ +2HCO3 - 4 4SiO2

Caolinita iones: potasio y bicarbonato sílice

Los iones de potasio sirven de alimento a las plantas o forman bicarbonato soluble que
es lixiviado y evacuado por corrientes.

Además de formarse caolinita (arcilla muy común en el ambiente tropical) como

producto estable el agua subterránea extrae algo de sílice del feldespato, la cual se
disuelve y precipita formando nódulos en los sedimentos o llega al océano donde se
convierte en un material cementante o es alimento de minerales microscópicos que
incorporan esa sílice en sus caparazones. También los granos de cuarzo (muy poco

260
solubles) viajan al océano para formar los granos de las areniscas mientras que la
caolinita puede hacer parte de las lutitas.

Chelation

Se ha encontrado que en ambientes tropicales el hierro es evacuado por la acción de

ácidos orgánicos producidos por las plantas. Estos ácidos principalmente húmico y
félvico son producidos en el proceso de putrefacción de las plantas y tienen un marcado
efecto en la solubilidad del hierro liberado en el proceso de meteorización.

Carbonatación

El anhídrido carbónico CO2 de la atmósfera se disuelve en el agua lluvia y forma un

ácido débil llamado ácido carbónico (H2CO3) el cual reacciona con los carbonatos,
principalmente el CO2 para formar bicarbonato en solución. Estos bicarbonatos son
redepositados o arrastrados por las corrientes.

CO2 + H2 O = H2 CO3 (ácido carbónico)

CaCO3 + H2 CO3 = Ca++ + 2HCO3 (bicarbonato soluble).

La calizas se disuelven fácilmente en zonas tropicales por estos procesos originando

cavidades pequeñas y grandes, estas últimas llamada cavernas. En zonas donde existen
cavernas el agua superficial se infiltra para formar cauces subterráneos.

En proyectos de ingeniería es muy importante detectar la presencia en el subsuelo de

tubos y cavernas de disolución que conforman un patrón de drenaje subsuperficial
anómalo.

Cuando se construyó el túnel de carga del proyecto Chivor II en Colombia, la presencia

de este tipo de cavidades no se tubo en cuanta en el diseño. Al llenar el túnel, la presión
del agua lavó estas cavidades y el agua comenzó a escaparse por la ladera. El túnel
debió ser sometido a una costosa reparación.

Y el agua escapada provocó grandes presiones en la base de depósitos de coluvión que

cubren la roca provocando deslizamientos importante en el sitio de puente muros que
afectaron la carretera a Santa María.

Disolución

Muchos minerales como la sal y el yeso se disuelven fácilmente en el agua.

En la Tabla II se presenta en forma muy resumida los procesos y productos de

descomposición más frecuentes

261
Tabla II Algunos ejemplos de procesos y productos de descomposición

PROCESOS DESCRIPCIÓN EJEMPLOS

Reacción del los minerales ricos

en hierro con el oxígeno
Oxidación disuelto en el agua. El hiero A partir de rocas ígneas básicas por
ferroso de muchos silicatos ejemplo se forma Hematita, Limonita
ferromagnesianos se oxida y o Goetita y Gibsita
pasa al estado férrico dando
lugar a óxidos e hidróxidos
insolubles.

Hidratación Adición reversible de agua a La Anhidrita CaSO4. H2O se

ciertos minerales tranforma en Yeso CaSO4.

Hidrólisis Acción del agua en estado Se forman las arcillas como la

iónico sobre los silicatos para Caolinita (silicato hidratado de
formar silicatos hidratados Aluminio) o la montmorillonita
(silicato hidratado de K, Mg, Fe) y
las micas hidratadas como la
vermiculita, y la clorita.

El Anhídrido carbónico se Mediante esta reacción se disuelven

Carbonatación disuelve en el agua y forma las calizas. Se forman tibos y
ácido carbónico el cual cavernas de disolución en ambientes
reacciona con minerales ricos húmedos
en Ca, Mg, Na y K

Disolución Ciertas substancias se disuelven

fácilmente en presencia del La sal es solubles en agua
agua.

1.1.4 HORIZOTES DEL SUELO RESIDUAL

Como resultado de la descomposición de las rocas se forma una secuencia de

horizontes cada uno de los cuales posee características físicas, químicas y mecánicas
diferentes. El paso de un horizonte a otro es gradual y el comportamiento es
característico para cada horizonte, dependiendo no solo del patrón estructural impuesto
por las proporciones de roca sana, saprolito131 y suelo residual; sino también de la
mineralogía desarrollada en cada horizonte.

131 Roca parcialmente descompuesta con consistencia de suelo pero apariencia de roca

262
Según una antigua concepción agronómica, en el suelo residual se reconocen tres
horizontes: HORIZONTE A, donde las partículas disueltas en el proceso de
descomposición, son removidas por las aguas de percolación hacia la parte inferior del
perfil (lixiviación). Se denomina Horizonte Eluvial y es generalmente poroso. En la
parte superior de este horizonte se concentra la materia orgánica donde se desarrolla la
vegetación. HORIZONTE B, en el cual se acumula el material eluviado de la parte
superior (Horizonte Iluvial) ; se caracteriza por ser algo cementado como consecuencia
del efecto aglutinante del hierro y el aluminio removido en estado de solución o
suspensión desde el horizonte superior. Debajo se sitúa el HORIZONTE C, que
corresponde a la Roca Madre, es decir, la roca parental. Basadas todas ellas en el
concepto agronómico descrito. (Figura1) Con base en esta concepción agronómica, en
geotecnia se reconocen 6 horizontes:

Horizonte VI Suelo Residual. (SR) Con nuevos minerales y sin vestigio de estructura
heredada de la roca parental. Corresponde a los horizonte A y B agronómico s.

Horizonte V Roca Completamente Descompuesta. (RCD) Con nuevos minerales

pero con vestigios de la estructura heredada. Por presentar vestigio de la roca parental se
le llama Saprolito. (Saprofito Fino). Corresponde al horizonte C agronómico.

Horizonte IV Roca Altamente Descompuesta.(RAD) Parcialmente contiene minerales

producto de la descomposición, saprolito (S. Grueso) y pequeños fragmento de roca.

Horizonte III Roca Moderadamente Descompuesta. RMD) Con alto porcentaje de

rocas (boques algo entrabados mecánicamente), y algo de saprolito (Meteorización
penetra algo los bloques) .

Horizonte II Roca Débilmente Descompuesta, (RDD) con 100% de roca fresca

pero con oxidación en la cara de las diaclasas, debido a que éstas estan ligeramente
abiertas y permiten el acceso al agua. Es cecir que los bloques están algo sueltos.

Horizonte I Roca fresca (.o descompuesta), (RF) con bloques perfectamente

entrabados132.

Desde el punto de vista de ingeniería se deben destacar algunos puntos:

Los 6 horizontes del perfil de meteorización raramente se desarrollan y en la
práctica se debe establecer cuáles de ellos se presentan en los sitios en
investigación. Las características de los horizontes y el grado de su desarrollo

132Los bloques de roca no están necesariamente sanos; la roca puede estar muy fracturada o cizallada dentro de
una zona de falla.

263
 dependen de la roca parental, el clima, la vegetación, la estabilidad del relieve y
el tiempo de exposición de las rocas a los agentes de descomposición.

No existen límites definidos entre un horizonte y otro sino una transición
gradual.

El comportamiento geotécnico de los horizontes (estabilidad de excavaciones y
cimentaciones, erodabilidad, dificultad de excavar los materiales (manualmente,
directamente con equipos pesados o con ayuda de explosivos) depende, tanto de
las proporciones de roca, saprofito y suelo residual en cada horizonte como de la
mineralogía, es decir que ambos aspectos deben ser investigados.

El Horizonte VI por ejemplo no tiene estructura heredada y posee abundante
arcilla y óxidos e hidróxidos de hierro y aluminio. En los horizonte saprolíticos
V y IV se presenta estructuras heredadas, es decir que las masas de roca
presentan discontinuidades estructurales que deben ser analizadas. La
mineralogía es diferente de la del horizonte VI. El horizonte III es de transición
y de comportamiento algo complejo por esa razón. Los Horizontes I y II son
muy semejantes pero las manchas de oxidación del horizonte II sugieren que la
masa de roca posee diaclasas abiertas y en consecuencia esos bloques pueden
estar algo flojos. Estos puede ser de interés para alguien que diseña un túnel.
En la Figura1 se muestra una idealización del perfil de meteorización y en la Tabla III
se describen varios aspectos: los criterios de reconocimiento de los diferentes
horizontes, con base en la perdida de agua en las perforaciones, y el comportamiento de
cada horizonte respecto de estabilidad (excavaciones y fundaciones) y dificultad de
excavar.

1.1.5 IFLUECIA DE LA MIERALOGÍA

Es claro que las proporciones de roca, saprolito y suelo tienen una influencia importante
en la interacción puramente mecánica de estos componentes, ligada principalmente a su
resistencia y anisotropía. Pero el ingeniero debe saber interpretar además, el
comportamiento de los suelos residuales en cuanto a las propiedades mecánicas de los
minerales mismos presentes en cada horizonte. La mineralogía controla en gran parte
del tamaño, forma y propiedades físicas y químicas de los suelos y por tanto es decisiva
para comprender su comportamiento.

Los suelos en general contienen proporciones variables de minerales cristalinos

arcillosos y no arcillosos, materiales arcillosos no cristalinos, materia orgánica y sales
precipitadas.

264
 Horizonte VI SR

Horizonte V RCD

Horizonte IV RAD

Horizonte III RMD

Horizonte II RDD

Horizonte I RF

Figura 1 Horizontes del perfil de meteorización

Aunque los minerales arcillosos no son los más abundantes, tienen una influencia
predominante en el comportamiento de muchos suelos presentes en taludes y
cimentaciones, donde se presentan, aún en una pequeña proporción.

SUELOS COHESIVOS

Las arcillas integran un grupo de silicatos hidratados de aluminio, con algo de magnesio
o hierro sustituyendo parcial o totalmente el aluminio, y con proporciones variables de
sodio, potasio, calcio y magnesio en algunas ocasiones; en climas tropicales y
subtropicales son producidas por descomposición de varios tipos de roca. Las partículas
de arcilla son muy pequeñas (menores de 2 micras) y tienen forma laminada.
Se clasifican como suelos cohesivos, debido a que su comportamiento depende
fundamentalmente de la interacción físico-eléctrica entre las partículas. La superficie de
estas partículas posee cargas negativas, suficientes para atraer las partículas adyacentes,
junto con los electrolitos disueltos en la capa adsorbida133 La plasticidad de estos
suelos y muchas propiedades relacionadas con la plasticidad, como la resistencia, la
compresibilidad y la expansividad, varían con los contenidos de humedad del suelo y el
tipo de electrolitos disueltos

133 Los electrolitos de sodio, potasio, magnesio, etc disueltos en el agua de los poros son atraídos hacia la superficie

de las partículas minerales, de tal manera que el agua situada en la inmediata vecindad de cada partícula tiene
propiedades distintas a las del agua normal, lo cual establece la diferencia entre agua absorbida y agua adsorbida.

265
 Tabla III Comportamiento geotécnico de los horizontes del perfil de meteorización

VI SUELO RESIDUAL No se reconoce fábrica relicta o Incompetente como material de fundación e

heredada; a lo sumo algo de inestable en excavaciones, si no se provee
Horizonte laterítico fábrica mineral. Retorno de agua protección. Las fallas de taludes son
turbia en la perforación, sin semejantes a las de otros suelos, es decir sin
pérdida. control estructural.

Se puede excavar a mano.

Sin fábrica relicta
V ROCA Con fábrica relicta
Incompetente como fundación de grandes
DESCOMPUESTA Roca decolorada muy deleznable estructuras; cortes requieren protección
V ROCA con fábrica relicta. vegetal. Las fallas de taludes son semi-
COMPLETAMENTE Retorno de agua turbia en la controladas por la estructura heredada.
DESCOMPUESTA perforación, con algo de pérdida.
También se puede excavar a mano sin
Saprolito Fino dificultad.

Sin recobro
V ROCA Con recobro, pero sin núcleos
Las fallas de los taludes son controladas por
DESCOMPUESTA Roca decolorada; los fragmentos la fábrica relicta o heredada.
V ROCA se pueden desmenuzar aún con la
ALTAMENTE mano. Pueden recobrarse Se requiere parcialmente usar equipos
DESCOMPUESTA algunos núcleos de perforación. pesados y explosivos en las excavaciones.
Pérdidas de agua de lavado.

Recobro de núcleos < (30%-40%)

V ROCA Recobro de núcleos > (30%-40%)
DESCOMPUESTA Roca decolorada; los fragmentos
V ROCA no pueden romperse con la mano
MODERADAMENTE y los fragmentos presentan
DESCOMPUESTA meteorización penetrativa.
Se pierde casi toda el agua de
lavado si no se usa lodo.
Sirve como fundación de estructuras
pequeñas y puede usarse para relleno
semipermeable; su estabilidad en cortes
depende de su actitud estructural.
Requiere el uso de explosivos para
excavarse.

Con meteorización penetrativa

V ROCA Sin metorización penetrativa Estable como fundación de grandes
estructuras, las diaclasas abiertas y la
DESCOMPUESTA La roca es algo decolorada y posibilidad de que circule agua a presión por
V ROCA presenta la apariencia de roca éstas, es desfavorables para la estabilidad de
DÉBILMENTE fresca, salvo que posee excavaciones.
DESCOMPUESTA meteorización superficial en las
diaclasas y fracturas Requiere el uso de explosivos para
excavarse.
Con oxidación superficial
Sin oxidaciónsuperficial o muy Estable como fundación; las fallas de taludes
poca de corte están controladas estructuralmente.
ROCA FRESCA
Roca parental sana Requiere el uso de explosivos para
excavarse

Tabla

266
DESCRIPCIÓ Y COMPORTAMIETO DEL PERFIL DE METEORIZACIÓ
SUELOS NO COHESIVOS

Las propiedades de los suelos no cohesivos, como arenas, gravas y algunos limos,
producidos generalmente por meteorización física, dependen más bien de la interacción
física entre las partículas, expresada más que todo en su estado de densidad. Sus
propiedades no cambian apreciablemente con el contenido de humedad.
Cuando provienen de rocas ígneas estos suelos contienen el 60% de feldespatos, 17% de
piroxeno de anfiboles, 12% de cuarzo, 4% de micas y el 8% restante de otros minerales.
También abundan entre los suelos no cohesivos la calcita y la dolomita en forma de
precipitados, en solución o en caparazones y conchas de origen orgánico.
Las gravas están constituidas esencialmente por fragmentos de roca, en tanto que el
cuarzo y el feldespato son los minerales más abundantes en las arenas.

1.1.6 MIERALES ARCILLOSOS Y OTROS SIMILARES

1.1.6.1 GEERALIDADES

Los minerales arcillosos pertenecen a la familia de los filosilicatos, junto con otros
minerales como serpentina, vermiculita, talco, clorita y sericita. Las arcillas están
constituidas por pequeñas láminas o escamas con fuerte carga negativa en superficie, lo
cual controla el intercambio de cationes dentro de la capa adsorbida. Esta circunstancia
y el contenido de humedad de las arcillas hace que la plasticidad en los suelos
cohesivos la plasticidad varía de una manera apreciable y con ello sus propiedades de
expansividad, resistencia al corte, comprensibilidad y conductibilidad hidráulica.
Las dos unidades estructurales en los filosilicatos son los tetraedros de Silica y los
octaedros de Alúmina (Figura 3). La diferente manera como se enlazan fisica y
químicamente estas unidades estructurales para formar láminas y conjuntos de láminas,
determina el tipo de arcilla y su comportamiento.
Varias unidades tetraédricas conforman una Lámina de Silicala ( Si4 O10) 4- en la cual, 3
de 4 oxígenos de cada tetraedro son compartidos para formar una red hexagonal. Las
bases de los tetraedros están todas en el mismo plano y sus puntas se orientan en la
misma dirección; su carga negativa puede ser neutralizada por el reemplazo de 4
oxígenos por hidróxilos o por la unión con láminas de diferentes composición con carga
positiva.
A su vez varias unidades octaédricas se combinan para formar Laminas de Gibsita. Al4
O10(OH)12 o Láminas con Brucita Mg (OH) 6 . En esta lámina el magnesio o el
aluminio se combinan con oxígeno o hidroxilo, o en algunos casos otros cationes como
el hierro y el manganeso pueden remplazar el aluminio (Bibsita) o el Magnesio
(Brucita).
Las láminas de sílica y Alúmina se combinan de diferente naturaleza para formar
distintos tipos de arcillas u otros silicatos hidratados laminados (Filosilicatos).

267
Figura 3. Unidades estructurales

1.1.6.2 CAOLIA – SERPETIA

Los diagramas de la Figura 4 muestran esquemáticamente la estructura de la arcilla del

grupo Caolinita, un silicato hidratado de Aluminio y de Serpentina, otro mineral de
alteración rico en magnesio; en la Figura 5 la correspondiente estructura mostrando la
distribución de la silice, el oxígeno, los hidroxilos y el aluminio en la red cristalina. Si la
capa octaédrica contiene aluminio (Gibsita), se origina Caolinita y si contiene
magnesio (Brucita), se forma Serpentina. En la Figura 6 se presenta una
microfotografía de la caolinita.

Figura 4. Esquema de la estructura de la caolinita y de la serpentina

268
Figura 5. Diagrama de la estructura de la Caolinita

Figura 6. Microfotografía de la caolinita

269
En la Caolinita un conjunto de dos láminas: una de sílica y una de alúmina forman una
capita 1:1 la cual se enlaza con capitas vecinas con Hidrógeno, constituyéndose así una
unión relativamente fuerte y estable.
Existen dos variedades importes de Caolinita: la Halosita (forma hidratada) donde las
capitas de Silica-alúmina están unidas por 4 moléculas de agua y la Metahalosita
(Forma no hidratada) que solo contiene 2 moléculas de agua. Estas variedades de
caolinita abundantes en ambientes tropicales, son particularmente problemáticas debido
a su baja densidad (debida a su estructura tubular) y a que al pasar de la forma hidratada
a no hidratada, se inducen cambios drásticos en el comportamiento en taludes y
rellenos. En las Figuras 7 y 8 se presentan la estructura de la haloisita y la
correspondiente microfotografía.
 Las arcillas de este grupo son sensibles a la erosión pero relativamente estables en
fundaciones debido a su baja expansividad.
 La variedad Haloisita es problemática en los rellenos debido a su baja densidad y
alto contenido de agua y en los taludes debido a su pérdida de resistencia cuando por
efecto de remoldeo se reduce drásticamente su resistencia.
 Este tipo de suelo abunda principalmente en la Cordillera Central de nuestro país,
como producto de la descomposición de granodioritas, cuarzodioritas y rocas
semejantes, propias de zonas de batolitos como el Batolito Antioqueño.
 Las Haloisitas en particular abundan en la misma Cordillera Central, como
producto de descomposición de las cenizas volcánicas.
 La Serpentina es un mineral magnesiano, laminar, de color verde semejante a la
clorita, producido por descomposición de rocas ricas en magnesio como los basaltos
y diabasas. Se trata de un mineral inestable.

Figura 7. Esquema de la estructura de la haloisita hidratada y de la haloisita no

hidratada

270
 Figura 8. Microfotografía de la haloisita

1.1.6.3 ESMECITA: MOTMORILLOITA-SAPOITA (ESTEATITA)

Este grupo de arcillas (Figura 9 y 10), corresponde a silicatos hidratados de Aluminio,

con proporciones variables de hierro, magnesio, calcio y otros cationes que pueden
sustituir al aluminio. Estructuralmente (Figura 11) una lámina de Gibsita se intercala
entre dos láminas de Silica (estructura 2:1) para formar capitas de tres láminas. En las
láminas de Gibsita el Aluminio 3+ puede estar sustituído por Magnesio 2+ o hierro 2+ .
De esta sustitución resulta una gran carga negativa que atrae agua y cationes metálicos
de Mg y Fe entre las láminas, formando un enlace débil e inestable.
 Por esta razón estas arcillas son retracto-expansivas
 Debido a su baja permeabilidad son erodables.
 Es menos escasa de lo que se piensa en nuestro país. Se forman principalmente por
descomposición de rocas básicas en ambientes con escaso drenaje. Abundan en la
Costa Atlántica y en el interior del país, en ambientes con balance hídrico negativo,
es decir, mayor evaporación potencial que precipitación.

1.1.6.4 ILITA – VERMICULITA

En la arcilla Ilita, para algunos más bien una mica hidratada, se presenta una estructura
semejante a la de la montmorillonita solo que alguna Silice 4+ es sustituida por Al3+ lo
cual provoca adherencia de K+ entre las láminas, dando lugar a una unión estable
(Figura 12, 13 y 14).
 Se forman principalmente por descomposición de feldespatos y abunda en muchas
rocas metamórficas y lutitas.

271
La Vermiculita, es una mica hidratada formada principalmente por alteración
hidrotermal de la biotita, a la cual se asemeja.
 Es algo expansiva y muy inestable en taludes y cimentaciones.

Figura 9. Esquema de la estructura de la montmorillonita

Figura 10. Microfotografía de la montmorillonita

272
Figura 11. Diagrama de la estructura de la Montmorillonita

273
Figura 12. Esquema de la estructura de la Ilita y de la vermiculita

Figura 13. Microfotografía de la ilita

274
Figura 14. Diagrama de la estructura de la Ilita

1.1.6.5 OTROS MIERALES

Clorita
Esta hidromica, rica en Hierro y Magnesio, es el producto de descomposición de las
micas o resulta de alteración hidrotermal de rocas graníticas (Figura 15)

Sericita
(Variedad de moscovita)

275
Figura 15. Esquema de la estructura de la clorita

Talco
Mineral secundario producto de alteración de rocas ígneas máficas y ultramáficas como
gabro o peridorita.

1.1.7 SUELOS TROPICALES

1.1.7.1 GEERALIDADES

En un clima tropical la descomposición es intensa y el suelo residual se desarrolla hasta

una gran profundidad. Con abundante lluvia, alta temperatura, buen drenaje y relieve
estable, abundan las arcillas del grupo de la caolinita, los óxidos e hidróxidos de hierro
y aluminio; goetita, hematita y gibsita y arcillas especiales, no cristalinas provenientes
de suelos volcánicos jóvenes, conocidas como alofanas.

Según las condiciones climáticas del sitio y la profundidad en el subsuelo, en la zona

tropical se reconocen diferentes tipos de suelos, entre otros los siguiente:

1. Suelos saprolíticos
2. Suelos Lateríticos
3. Suelos Andosoles
4. Suelos expansivos
5. Suelos colapsibles

276
 1.1.7.2 SUELOS SAPROLÍTICOS

Estos suelos corresponden a los horizontes V (saprofito fino) y IV (saprofito grueso) del
perfil de meteorización, bien desarrolados en rocas plutónicas ácidas (granitos y
granodioritas principalmente) de regiones tropicales húmedas.

Estos suelos y el resto de suelos residuales plantean algunas dificultades para su

caracterización en ingeniería: (1) En el tamizado de estos suelos se corre el riesgo de
destruir su estructura original; (2) Es difícil aplicar los límites de Atterberg, puesto que
la porción que pasa el tamiz 40 (que separa el suelo de la fracción fina del suelo de la
fracción gruesa) es por lo general muy pequeña y por lo general no es representativa del
comportamiento total del suelo.
Otros problemas de caracterización se comentan adelante al tratar los suelos lateríticos y
los andosoles, los cuales en parte son saprolíticos.
.
En Colombia los suelos saprolíticos abundan en la cordillera Central y el macizo
Colombiano asociados a los cuerpos plutónicos como el Batolito Antioqueño, el
Batolito de Sonsón y los cuerpos plutónicos de las macizos de Ibagué y Garzón.

1.1.7.3 SUELOS LATERITICOS

El término Laterita se usó originalmente (Buchana ,1807), para designar suelos rojizos
que se endurecen irreversiblemente al quedar expuestos al aire. Recientemente, en
Francia (Duchaufour. 1982) desarrolló una clasifiación para suelos tropicales y
subtropicales, que considera 3 fases en la formación de suelos rojizos, según la
intensidad de meteorización en ambientes tropicales. (Tabla IV)

FASE TIPO DE ZONA T. Anual P (mm/a) ESTACIÓN

SUELO (ºC) SECA

1 Fersialítico Mediterránea, 13-20 500-1000 Sí

subtropical

2 Ferrisoles 20-25 Algunas

ferruginosos Subtropical 1000-1500 veces
(transicional)

3 Ferralítico Tropical >25 >1500 No

ota: Las fases 2 y 3, corresponden a laterita joven y madura, respectivamente.

Tabla IV Esquema de los horizontes superiores del perfil de meteorización y fases

del suelo residual en varios ambientes climáticos.

277
En la Figura 16 se muestran los tipos de suelos que pueden encontrarse en un perfil de
meteorización, según se incrementan la precipitación y el grado de meteorización. Así
por ejemplo a partir de las micas; moscovita y biotita, se forman primero clorita y
vermiculita, con meteorización débil; con mayor lavado la vermiculita se transforma en
motmorillonita y ésta en caolinita, goetita y gibsita, a medida que se incrementa el
lavado y por tanto el grado de meteorización. Obsérvese también como las arcillas y los
óxidos provienen de manera similar, del feldespato potásico, el fesdespato Na-Ca y los
minerales ferromagnesianos.

En general en el ambiente tropical, según se incrementa el grado de meteorización se

disuelve mayor cantidad de sílice y se forman diferentes tipos de arcilla, óxidos e
hidróxidos. Inicialmente el feldespato se transforma en caolinita, hierro hidratado
(goetita) e hidróxido de aluminio (Gibsita); el cuarzo y la moscovita no se alteran o muy
poco. Cuando la descomposición continúa, decrece el contenido de caolinita, en tanto
que la Goetita y Gibsita se alteran a Hematita (Fe2 O3), Boemita), Al2O3.H2 O),
respectivamente, originándose así el color rojo característico de estos suelos en el
trópico. Cuando se desecan estos suelos se endurecen debido a la acción cementante de
los óxidos e hidróxidos.

La variedad más alterada es la Ferralítica y la menos alterada la Fersialítica. Así que en

un ambiente tropical, en el horizonte superior del suelo, puedo encontrar suelo
ferralítico, acompañado de caolinita y a una cierta profundidad aparecerá el suelo
fersialítico con montmorillonita. Estos cambios se reflejan en comportamientos
diferentes en ingeniería.

Los suelos ferruginosos o lateritas jóvenes tienen una plasticidad comprable a la de la

caolinita. Mientras que los suelos ferralíticos o lateritas maduras, con mayor efecto
aglutinante de los óxidos de hierro y aluminio y menos caolinita, son menos plásticos.
Los método tradicionales de clasificación de suelos basados en granulometría y
gradación no permiten predecir el comportamiento de estos suelos en
ingeniería. En la determinación de las propiedades índice se presentan algunas
dificultades: (1) la determinación de la distribución granulométrica es de limitada
utilidad en suelos lateríticos debido a debido a que depende del grado de secado y del
tratamiento del suelo antes y durante el ensayo. (2) Los métodos de preparación de la
muestra y procedimientos de laboratorio, pueden influir e manera muy significativa en
la determinación de las características de compactación de los suelos lateríticos,
dependiendo por ejemplo de la manera como se seque la muestra (estado natural, secada
al aire o secada al horno), con valores muy diferentes de la densidad máxima y de la
humedad óptima.

1.1.7.4 ADOSOLES

Los Andosoles son suelos jóvenes de grano fino derivados de la descomposición de

cenizas volcánicas recientes (Edades de 500 a 1500 años) Su nombre significa: suelos
oscuros (FAO-UNESCO, 1974); También se les llama andisoles (USA, JAPÓN), o
suelos alofánicos en Chile Y Argentina.
Están compuestos de vidrio volcánico, que se descompone fácilmente a causa de su alta
superficie específica. Por meteorización se forman mezclas de vidrio, alofana,

278
imogolita, haloisita, caolinita y masas de materiales amorfos semejantes a geles. En
climas tropicales se presentan además concentraciones de de óxidos de hierro (goetita) y
aluminio (gibsita). En la etapa temprana de meteorización se puede formar
montmorillonita.

La alofana es un silicato amorfo con alta porosidad, alta capacidad de intercambio

catiónico, alta capacidad de adsorción de agua y muy alta actividad química debido a la
alta superficie especifica. Cuando la haloisita se seca por tiempo prolongado en el aire
o a temperaturas superior a 60ºC, pierde parte de su agua interna (se convierte en
metahaloisita.) Esta deshidratación es inrreversible y las propiedades del suelo cambian
drásticamente. La alofana y la haloisita se presenta con más frecuencia en climas
húmedos con precipitación mayor de 1.500 mm/a, en climas tropicales. La fábrica de
los suelos volcánicos es de carácter granular, con agregados de partículas en racimos
que pueden estar cementados con sesquióxidos (gibsita por ejemplo).

Abundan en la zona cafetera de Colombia pero en otras regiones fuera de la tropical

también pueden presentarse (América Central, Chile, Argentina). Se observan como
horizontes de color marrón oscuro o negro, generalmente menos oscuro en climas
tropicales donde exhiben un color rojizo marrón. Presentan un contenido alto de
humedad natural, altos límites líquido y plástico y bajo índice de plasticidad. La
plasticidad se incrementa por amasado pero decrece con la desecación.

Los andosoles son otros tipos de suelos propios del clima tropical que no se pueden
caracterizar por los sistemas tradicionales.

Sus características de compactación varían ampliamente: el máximo peso unitario seco

de los andosoles, obtenido en ensayos de compactación tradicionales, tiende a ser
mucho mas bajo que el de otros suelos tales como la laterita y por lo general se plantea
un problema cuando se caracteriza este suelo con ensayos de compactación Proctor. En
primer lugar, se obtienen resultados diferentes secando la muestra al aire o en el horno:
el peso unitario seco puede variar de 9,5 kN/m3 a 11,5 kN/m3, si la muestra se seca al
aire o en el horno respectivamente. Además este peso unitario seco es por lo general
considerablemente más bajo que el contenido natural de estos suelos, de tal manera que
el criterio de compactación basado en el ensayo Protor no es aplicable en la practica.

Debido a su inusual composición, estructura y fábrica, estos suelos presentan un

comportamiento especial: aunque son relativamente estable en su estado no perturbado,
debido a su alto contenido de agua cuando son perturbados por amasado, se remoldean
y se vuelven semilíquidos, causando serios problemas de estabilidad en taludes y
cimentaciones.

Por otro lado los problemas de caracterización relativa a la compactación y su humedad

excepcionalmente alta, origina dificultades en el diseño y construcción de terraplenes.

Los Andosoles abundan también en las zonas volcánicas de la Cordillera Central de

Colombia, en casi toda lana Cafetera.

279
1.1.7.5 SUELOS EXPASIVOS

Son suelos que presentan un gran incremento de volumen en presencia del agua y una
fuerte retracción cuando se desecan. Este comportamiento plantea muchos problemas en
la construcción de edificios, carreteras, canales etc.

El grupo de la motmorillonita representa entre lar acillas, el de los suelos más

expansivos que se conocen debido a que poseen una alta capacidad de absorción con el
máximo comportamiento expansivo-retractil.

1.1.7.6 SUELOS COLAPSIBLES

Estos suelos conocidos también como metaestables, se encuentran en muchas partes del
mundo y se caracterizan por un repentino y enorme decrecimiento de volumen a
esfuerzo constante cuando se inundan. La colapsibilidad depende en primer lugar del
estado y el estado es función de los procesos de formación y de la historia geológica.
Muchos suelos pueden colapsar ejemplo, loes, coluviones, flujos de detritos y lodos,
suelos residuales, tobas volcánicas, materiales aluviales y rellenos construidos por el
hombre. El potencial de colapso se debe por lo general a tres condiciones: (1) estructura
abierta parcialmente saturada y potencialmente inestable; (2) los enlaces intergranulares
de cualquier tipo se pierden por humedecimiento (3) aplicación de esfuerzos
suficientemente mayores para colapsar la estructura. Los loes se reconocen entre los
suelos màs colapsibles que existen.

1.1.7.7 ARCILLAS RAPIDAS O MUY SESITIVAS

La sensitividad se refiere a la perdida de resistencia no drenada que se puede desarrollar

por perturbación de la estructura de una arcilla. La mayoría de las arcillas exigen algo
de sensitividad . El término arcilla rápida se aplica a masas arcillosas que se
transforman rápidamente de un estado firme y coherente a la de un liquido viscoso. Este
tipo de suelos se inestabilizan muy rápidamente por sismos, trafico, vibraciones etc.

En las arcillas llamada muy sensitivas esta características es menos dramática.

280