En las centrales hidroeléctricas se pretende transformar o convertir la energía

hidráulica contenida en el agua en energía eléctrica.

Esta transformación de energía tiene lugar en la instalación denominada central

hidroeléctrica, y es donde se ubica la turbina, que es la encargada de transformar
o convertir la energía hidráulica en energía mecánica, accionando esta última el
eje del alternador o generador, que es el que genera la energía eléctrica.

Primeramente, el agua es dirigida desde la toma hacía la tubería de presión. En

dicha toma el agua posee energía potencial debido a su altura, la cuál se
transforma en energía de presión hasta llegar a la tubería forzada. Este tramo se
diseña de tal forma que se obtengan unas pérdidas mínimas de energía potencial
y cinética.

Cuando el agua entra en la tubería de presión o forzada, la energía potencial se

transforma en energía de presión y energía cinética.

Al llegar a la turbina, el agua posee energía cinética y de presión convirtiéndose:

 La energía de presión en energía cinética, en la parte fija de la máquina.

 La energía cinética en energía mecánica, en la parte móvil de la máquina.
Dicha energía mecánica generada en la turbina es la que hace girar el eje del
generador eléctrico produciendo la energía eléctrica.

Se ha de tener en consideración que toda la energía inicial no es transformada en

energía eléctrica debido a las pérdidas producidas en tuberías y maquinaria por
rozamientos y fugas.

En definitiva, los parámetros fundamentales en el diseño de un aprovechamiento

hidroeléctrico son el salto neto y el caudal turbinado, conocido también como
caudal de diseño o equipamiento. Estas dos variables son básicas a la hora de
diseñar la central (dimensionado de maquinaria, tuberías, etc.), ya que son las que
determinan la potencia

La potencia de una central hidroeléctrica se mide generalmente en megavatios (MW) y se

calcula mediante la fórmula siguiente:
donde:

 Pe = potencia en kilovatios (kW)

 ρ = densidad del fluido en kg/m³
 g = aceleración de la gravedad (m/s^2)
 ηt = rendimiento de la turbina hidráulica (entre 0.75 y 0.94)
 ηg = rendimiento del generador eléctrico (entre 0.92 y 0.97)
 ηm = rendimiento mecánico del acoplamiento turbina alternador (0.95/0.99)
 Q = caudal turbinable en m³/s
 H = desnivel disponible en la presa entre aguas arriba y aguas abajo, en metros
En una central hidroeléctrica se define:

 Potencia media: potencia calculada mediante la fórmula de arriba considerando el

caudal medio disponible y el desnivel medio disponible.
 Potencia instalada: potencia nominal de los grupos generadores instalados en la
central.
 Pequeñas Centrales Hidroeléctricas (PCH´s)
La energía hidráulica es el aprovechamiento de la energía cinética de una
masa de agua. El agua mueve una turbina cuyo movimiento de rotación se
transfiere, mediante un eje, a un generador de electricidad. Hasta mediados del
siglo XX la energía hidráulica fue la principal fuente para la producción
eléctrica a gran escala.

Las centrales minihidráulicas son aquellas que cuentan con una potencia
instalada menor a 10 MW. Esta tecnología renovable es la forma más
respetuosa con el medioambiente que se conoce para la producción de
electricidad como lo corroboran los estudios de Análisis de Ciclo de Vida
(ACV) realizados para distintas tecnologías.

Las pequeñas centrales hidroeléctricas según la definición de la

Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo se pueden
clasificar de la siguiente forma:
 Nano o Pico centrales: Corresponden a centrales cuya potencia de generación
es inferior a 1kW. Son fundamentalmente usadas para suministro familiar y
aplicaciones mecánicas
 Micro centrales: Corresponden a las centrales cuya potencia de generación
está entre 1kW y 100kW. Su uso principal en el mundo ha sido abastecer
redes eléctricas comunales en sectores aislados
 Mini Centrales: Son las que poseen una capacidad de generación entre los
100kW y los 1.000kW. Estas se han usado en el mundo para abastecer varias
comunidades cercanas como también para la conexión a la red de energía
nacional
 Pequeñas Centrales: Son aquellas cuya potencia instalada se encuentra en el
rango de 1MW a 5MW. Se han usado para alimentar pequeñas ciudades y
sectores aledaños y también para conectarlas a la red eléctrica nacional

La energía proveniente de pequeñas centrales hidroeléctricas es la que

competitivamente presenta mayores ventajas con respecto a otras fuentes de
energía renovable, ya que son las que presentan mayor desarrollo tecnológico.
Esto debido a que este tipo de energía se ha venido usando hace ya muchos
años, como también porque este tipo de centrales presenta factores de planta
por lo general superiores a 50% y costos de inversión de alrededor de US$ 2
millones por MW instalado.