¿Qué Son los Verbos Modales?

Los verbos modales en inglés son un tipo de “verbo auxiliar”, también llamado “helping
verb” en inglés. Eso significa que funcionan junto con otros verbos para darle a la
oración un nuevo significado.

Por ejemplo, pueden cambiar el tiempo verbal del verbo principal, o indicar posibilidad,
permiso o necesidad de algo.

Los verbos modales en inglés más comunes son:

 Can
 Could
 Will
 Would
 Should
 May
 Might
 Must
 Shall
Hablaremos del significado de cada uno y cómo usarlos. Añadiré ejemplos, y mientras los
lees, te animo a que intentes buscar más ejemplos de cada uno. Una vez entiendas cómo
funcionan los verbos modales, te ayudará a usar el inglés en una conversación y en el
entorno académico.
Dónde Practicar con los Verbos Modales

Como muchos conceptos gramaticales de inglés, ¡el truco para aprender los verbos modales
está en practicar tanto como puedas!

 FluentU es el mejor recurso para ver y escuchar verbos modales en contexto. FluentU
ofrece vídeos reales en inglés, como tráileres de películas, vídeos musicales, charlas
inspiradoras y más, que se han transformado en clases de idiomas personalizadas.
Cada vídeo incluye subtítulos interactivos. Haz click en cualquier palabra para obtener
una definición y pronunciación. FluentU también te enseñará otros vídeos que contengan
ese verbo para que puedas aprender a usarlo en contexto. Es una forma de absorber los
diferentes usos de los verbos modales en inglés, que pueden ser un poco confusos. Y
además estarás mejorando de forma activa tu vocabulario de inglés.
Los vídeos están organizados por género y nivel de aprendizaje, para que encuentres
fácilmente los vídeos que mejor se adapten a ti. Para aquellos principiantes, escucharás
varios verbos modales en esta entrevista con el músico Will.i.am. Puedes echar un vistazo a
toda la biblioteca de vídeos gratis con la versión de prueba de FluentU.
 Ginger Software tiene ejercicios útiles donde tienes que elegir el verbo modal correcto
para ponerlo en la oración.
 Frankfurt International School tiene tests de respuesta múltiple para poner a prueba lo que
sabes sobre los verbos modales.
 Mad Libs es un popular juego de palabras en inglés que te mostrará los verbos modales
entre otro tipos de vocabulario en inglés.
 Journaling es una gran técnica para practicar con los verbos modales en inglés. Escribe los
planes de tu próxima semana: lo que harás, lo que deberías hacer, etc.
Verbos Modales en Inglés: Will, Would, ¿¡Qué!?
Can
Uno de los usos más comunes de este verbo modal es expresar habilidad. En este
caso, can es otra forma de decir “be able to”.
I can play piano.
Sé tocar el piano.
Esto también funciona si quieres hacer una pregunta. Para preguntar sobre la
habilidad/capacidad de alguien de hacer algo, normamlente dirías: Can you _____?
Can you speak English?
¿Sabes hablar inglés?
De forma similar, can también se usa a veces para ofrecer ayuda o pedir permiso.
I can watch your dog while you’re on vacation.
Puedo cuidar de tu perro mientras estás de vacaciones.
Can you please pass the butter?
¿Puedes pasarme la mantequilla?
También escucharás este verbo modal para expresar la posibilidad de algo.
Houses can flood in this region during rainstorms.
Las casas se pueden inundar en esta región durante las lluvias.
Could
Could es el pasado de can. Úsalo para expresar habilidad, pero cuando hables del pasado.
I could understand German when I was a kid.
Podía entender alemán cuando era niño.
Could you hear the birds chirping yesterday morning?
¿Podías escuchar a los pájaros piar ayer por la mañana?
Could se utiliza a veces para expresar posibilidad, parecido a can. Sin embargo, a
diferencia de can, se utiliza para posibilidades menos concretas y para sugerencias.
We could go to the park or we could go to the mall.
Podríamos ir al parque o podríamos ir al centro comercial.
Will
Will suele usarse más para poner una oración en inglés en futuro. Indica que algo va a
pasar en el futuro.
I will wash my plates after I finish eating.
Lavaré los platos cuando termine de comer.
They will visit their grandmom next month.
Visitarán a su abuela el mes que viene.
Para preguntas, will se usa para preguntar si algo va a pasar en el futuro.
Will there be a storm tomorrow?
¿Habrá tormenta mañana?
Will we have a quiz in English class?
¿Tendremos una prueba en clase de inglés?
Would
Would suele hablar de una acción habitual en el pasado. Eso significa que una acción se
repitió más de una vez, normalmente por rutina.
When I was a kid I would play with dolls every day.
Cuando era niño jugaba con las muñecas todos los días.
Would también puede mostrar disposición para hacer algo en el futuro, normalmente como
parte de la frase “would like to…”
She would like to come to the party.
A ella le gustaría venir a la fiesta
Would se utiliza en preguntas para pedir a alguien que haga algo. De esta forma, es
parecido a can. Sin embargo, si usas would suena más educado.
Would you please close the door?
¿Podrías cerrar la puerta, por favor ?
Otro uso muy común de would es en las condicionales para mostrar que algo depende de
algo. Puedes reconocer la estructura oracional would… if, en los ejemplos de abajo:
She would go to the mall if you asked her.
Iría al centro comercial si se lo pidieras.
He would become fluent in English if he practiced more often.
Tendría fluidez en inglés si practicara más.
Por último, would suele emparejarse con el verbo wish para expresar un deseo.
I wish you would stop tapping your pencil.
Ojalá dejases de dar golpecitos con el boli.
Should
Escuchrás should para dar o pedir consejo u opinión.
You should do your homework.
Deberías hacer los deberes.
The governor should visit our neighborhood.
El gobernador debería visitar nuestro vecindario.
Should I meet you at your apartment?
¿Quedamos en tu apartamento?
De manera similar, puede usarse para describir algo necesario pero que quizás no se
quiere.
She should comb her hair but she doesn’t want to.
Debería peinarse el pelo pero no quiere.
Should también se utiliza para expresar expectativa.
He should be back by 10 p.m.
Él debería estar de vuelta a las 10 de la noche.
The mall should be empty at this time of night.
El centro comercial debería estar vacío a esta hora de la noche.
May
May es otro verbo modal parecido a can, pero más formal y educado. Se utiliza
para expresar o pedir permiso, y suele considerarse la forma más educada de hacer
esto.
May I sit beside you?
¿Puedo sentarme a tu lado?
You may pour yourself a cup of tea.
Puedes echarte una taza de té.
May también suele usarse para describir una posibilidad.
We may go downtown tonight.
Puede que vayamos al centro esta noche.
Might
Igual que may, might puede presentar una posibilidad. May y might puede utilizarse
intercambiablemente en este contexto, aunque may es un poco más formal.
He might get the job at the factory.
Puede que él consiga el trabajo en la fábrica.
Might también puede usarse para sugerir algo. Dentro de la frase “might as well,” indica
que no hay una buena alternativa.
I might as well go home since there’s no one else here.
Puede que me vaya a casa ya que no queda nadie más aquí.
Must
Must es una manera de decir “have to” o “need to,” aunque es más formal que estos dos
últimos.
You must finish your homework by Wednesday.
Debes terminar los deberes antes del miércoles.
Must también expresa una sugerencia firme.
You must see the Louvre while you’re in Paris!
¡Tienes que ver el Louve mientras estás en París!
Must puede utilizarse también para suponer, aunque solo si crees que tu suposición es
correcta o si tienes pruebas que respalde ésta.
He must be smart because he studied engineering.
Debe ser inteligente porque estudió una ingeniería.
Shall
Shall es buen verbo modal que debes reconocer, pero no suele usarse hoy en día
porque suena muy formal y educado para los anglosajones. Su uso es parecido a will. Lo
verás más en la literatura de siglos pasados.
I shall call your mother if you misbehave.
Llamaré a tu madre si te portas mal.
We shall arrive at 5:00.
Llegaremos a las 5.
Diálogo para Practicar los Verbos Modales en Inglés

Aquí tienes una ejemplo de conversación que utiliza varios verbos modales de los que
hemos visto. Puedes practicar esta conversación o modificarla o usar el diáologo que
quieras. Los verbos modales están en negrita.

Diana: When will you come over tomorrow?

Diana: ¿Cuándo vendrás mañana?
Mandy: I can come over after work. Should I bring anything?
Mandy: Puedo pasarme después del trabajo. ¿Llevo algo?
Diana: You could bring some snacks if you want.
Diana: Podrías traer algunos snacks si quieres.
Mandy: I could bring chips or cookies.
Mandy: Podría llevar patatas o galletas.
Diana: Would you bring cookies?
Diana: ¿Te traes galletas?
Mandy: Yes! I will make some chocolate chip cookies right now and I might bring chips
too.
Mandy: ¡Sí! Haré galletas de chocolate ahora mismo y puede que lleve también patatas.
Los verbos modales son verbos auxiliares que no pueden funcionar como un verbo principal, a
diferencia de los verbos auxiliares “be”, “do” y “have” que sí pueden funcionar como un verbo
principal.

Los verbos modales expresan modalidad, habilidad, posibilidad, necesidad u otra condición. Los
utilizamos para el futuro y el condicional.

Como verbos complementarios que son, los verbos modales no funcionan sin otro verbo. Este otro
verbo siempre va después del verbo modal y está en la forma base (el infinitivo sin “to”). No se
conjugan los verbos modales y no tienen tiempo.

Los verbos modales son:

can
could
may
might
will
shall
should
ought to
must/have to
would

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Uses (Usos)

Can

“Can” indica habilidad o posibilidad. En estos casos puede ser traducido como “poder” en español.

Ejemplos:
I can speak five languages.(Puedo hablar cinco idiomas.)
We can work late tonight if you need us.(Podemos trabajar hasta tarde esta noche si nos necesitas.)
Bill and Tom can’t help you.(Bill y Tom no pueden ayudarte.)
The restaurant can be expensive if you drink a lot of wine.(El restaurante puede ser caro si bebes
mucho vino.)
It can be dangerous to drive if you are tired.(Conducir puede ser peligroso si estás cansado.)
En frases interrogativas, el uso de “can” puede solicitar permiso o preguntar sobre posibilidades.

Ejemplos:
Can I have a glass of water?(¿Puedo tomar un vaso de agua?)
Can you help me?(¿Puedes ayudarme?)
Can they work late tonight?(¿Pueden trabajar hasta tarde esta noche?)

Could

“Could” indica posibilidad o habilidad en el pasado.

Ejemplos:
Joe could speak Spanish when he was young.(Joe podía hablar español cuando era joven.)
I couldn’t sleep last night.(No pude dormir anoche.)
Could you play an instrument when you were a child?(¿Podías tocar un instrumento cuando eras
un niño?)

También se puede usar “could” para posibilidades en el futuro.

Ejemplos:
You could pass the test if you studied.(Podrías pasar el examen si estudiaras.)
I think it could rain later.(Creo que podría llover más tarde.)

Como “can”, en frases interrogativas “could” puede solicitar permiso o preguntar sobre las
posibilidades, pero es más formal.

Ejemplos:
Could you pass the salt please?(¿Podría pasarme la sal por favor?)
Could you help me?(¿Podrías ayudarme?)
Could I be wrong?(¿Podría estar equivocado?)

Nota: Se usa “could” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más
información sobre el uso de “could”.

May
Como “could”, se usa “may” para indicar posibilidades en el futuro.

Ejemplos:
I would bring an umbrella, it may rain later.(Llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor terminar
esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)

También se puede utilizar para dar permisos o instrucciones.

Ejemplos:
You may leave if you like.(Puede salir si quiere.)
You may use your cell phones now.(Pueden usar sus teléfonos ahora.)

En frases interrogativas, el uso de “may” es más educado que “can” o “could”.

Ejemplos:
May I have a glass of water?(¿Podría tomar un vaso de agua?)
May I leave now?(¿Podría salir ahora?)

Might

Se usa “might” para indicar posibilidades en el presente o el futuro. En estos casos, es un sinónimo
de “may”.

Ejemplos:
I would bring an umbrella, it might rain later.(Yo llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
It might be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor
terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)

También se puede usar al igual que “may”, para pedir permisos o hacer peticiones corteses, aunque
este uso es mucho más común en el Reino Unido que en los Estados Unidos.

Will

Como veremos en lecciones posteriores, se utiliza “will” para formar el tiempo futuro.

También el uso de “will” significa voluntad o determinación.

Ejemplos:
I will help you.(Te ayudaré.)
We will learn English.(Aprenderemos inglés.)

Se utiliza “will” en frases interrogativas para pedir información, un favor o sobre opciones.

Ejemplos:
Will they find a cure for cancer?(¿Encontrarán una cura para el cáncer?)
Will you help me move?(¿Me ayudas a mudarme?)
Will he go to Paris by car or train?(¿Irá a París en coche o en tren?)

Shall

Se usa “shall” como “will” para formar el tiempo futuro. El uso de “shall” es mucho más común en el
Reino Unido y en general es más educado.

Ejemplos:
Chris shall be happy to see you.(Chris estará feliz de verte.)
I’ll take the 3 o’clock train.(Tomaré el tren a las 15h.)

Nota: Las formas cortas de “will” y “shall” son lo mismo. Entonces “I’ll”en el ejemplo anterior puede
significar “I will” o “I shall”.

También se puede utilizar “shall” para ofertas y sugerencias o para preguntar sobre opciones o
preferencias.

Ejemplos:
Shall we meet at 10pm?(¿Quedamos a las 22h?)
Shall we go to the movies or a museum?(¿Vamos al cine o a un museo?)

Should

“Should” indica una obligación o recomendación. Refleja una opinión sobre lo que es correcto. Se
traduce como el condicional de “deber” en español.
Ejemplos:
I should call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.)
You shouldn’t work so hard.(No debería trabajar tan duro.)
They should practice more if they want to win the championship.(Deberían practicar más si
quieren ganar el campeonato.)

Se utiliza “should” en frases interrogativas para preguntar si existe una obligación o para pedir una
recomendación.

Ejemplos:
Should we leave a tip?(¿Deberíamos dejar una propina?)
Should I have the steak or the chicken?(¿Debería comer el bistec o el pollo?)
Where should they meet you?(¿Dónde deberían encontrarte?)

Ought to

“Ought to” es un sinónimo de “should” aunque es menos común.

Ejemplos:
She ought to quit smoking.(Debería dejar de fumar.)
I ought to call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.)
They ought to work less.(Deberían trabajar menos.)

Note: Nunca se usa “ought to” en frases interrogativas en inglés americano.

Must

“Must” indica una obligación, prohibición o necesidad. También puede emplearse “have to” (tener que)
en frases afirmativas.

Ejemplos:
You must [have to] read this book, it’s fantastic.(Tienes que leer este libro, es fantástico.)
You must [have to] brush your teeth two times a day.(Tienes que cepillarte los dientes dos veces
al día.)
We must [have to] leave now or we will be late.(Tenemos que irnos ahora o llegaremos tarde.)
You must not drink and drive.(No puedes beber y conducir.)
When must we meet you?(¿Cuándo debemos quedar? )
También se puede usar “must” para indicar probabilidad o asumir algo.

Ejemplos:
John’s not here. He must be sick because he never misses class.(John no esta aquí. Debe estar
enfermo porque nunca pierde clases.)
It must be difficult to learn a new language as an adult.(Debe ser difícil aprender un idioma como
adulto.)

Es posible también usar “must” para preguntas retóricas.

Ejemplos:
Must you always be late?(¿Siempre tienes que llegar tarde?)
Must she talk so much?(¿Tiene que hablar tanto?)

Would

Se usa “would” para declarar una preferencia y para preguntar por algo educadamente.

Ejemplos:
She would like to go to New York someday.(Le gustaría ir a Nueva York algún día.)
I would like a beer and my wife would like a glass of wine please.(Me gustaría una cerveza y
a mi mujer le gustaría una copa de vino por favor.)
Would you like some coffee?(¿Le gustaría un cafe?)
Would you help me please?(¿Me ayudas por favor?)
When would you like to go to the movies?(¿Cuándo te gustaría ir al cine?)