Cada región posee petróleo con diferentes propiedades físicas y
se halla en una etapa diferente del proceso de maduración, de modo que cada una utiliza diferentes técnicas de desarrollo y de producción con el objeto de obtener lo mejor de sus activos de petróleo pesado.
En california, a fines de la década de 1800, los pobladores y
exploradores descubrieron petróleo perforando yacimientos someros de crudo pesado y de brea cercanos a la superficie. Tres de los seis campos súper gigantes de California son campos de petróleo pesado: Midway-Sunset, Kern River y South Belridge ya han producido más de 160 millones de m3 [mil millones de barriles]de petróleo cada uno.
El Campo Kern River, ubicado cerca de Bakersfield, California, se
descubrió en 1899 cuando el pozo explorador cavado a mano encontró petróleo a 13 m [43 pies] de profundidad. El campo es de unos 10 km de largo por 6.4 km de ancho [6 millas por 4 millas], y produce petróleo pesado de la Formación El campo contenía unos 640 millones de m3 [4 mil millones] de barriles de petróleo originalmente en sitio.. Sin embargo, la densidad del petróleo de 10 a 15°API. Las bajas temperaturas y la presión inicial del yacimiento, dieron como resultado una baja recuperación primaria. La llegada de calentadores de fondo de pozo a mediados de la década de 1950 aumentó la producción. La experimentación con inyección de vapor a principios de la década de 1960 ayudó a comprobar el potencial de los métodos de recuperación termal. El crudo del Campo Kern River responde considerablemente bien al calor producido por vapor de agua.