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para los que se han comercializado sistemas bien estanda- La PCR a tiempo real
rizados y, en mayor o menor medida, automatizados. Para
otros agentes infecciosos con menor interés económico, En la PCR a tiempo real, los procesos de amplificación y
para los que no hay kits comerciales para llevarlos a cabo o, detección se producen de manera simultánea en el mismo
si los hay, no son de fácil aplicación, se emplean métodos vial cerrado, sin necesidad de ninguna acción posterior.
no comercializados, optimizados en los propios laborato- Además, mediante detección por fluorescencia se puede
rios, aunque, en general, su uso se ha limitado a centros medir durante la amplificación la cantidad de ADN sinte-
de referencia o a grandes hospitales. El empleo generali- tizado en cada momento, ya que la emisión de fluorescen-
zado de esos métodos “caseros” no parece muy aconsejable, cia producida en la reacción es proporcional a la cantidad
ya que diversos estudios efectuados hace algunos años de ADN formado. Esto permite conocer y registrar en todo
para evaluar su calidad revelaron graves deficiencias de momento la cinética de la reacción de amplificación4.
reproducibilidad, sensibilidad y especificidad en la mayoría Los termocicladores para llevar a cabo la PCR a tiempo
de los laboratorios participantes. Las causas de estas de- real incorporan un lector de fluorescencia y están diseña-
ficiencias son múltiples. Por ejemplo, la gran heteroge- dos para poder medir, en cualquier momento, la fluores-
neidad de las muestras que llegan al laboratorio y de los cencia emitida en cada uno de los viales donde se realice la
agentes infecciosos que deben ser identificados obliga a dis- amplificación. Los sistemas de detección por fluorescencia
poner de diferentes métodos de extracción, en algunos ca- empleados en la PCR a tiempo real pueden ser de dos ti-
sos muy complejos y laboriosos. La aparición, hace algu- pos: agentes intercalantes y sondas específicas marcadas
nos años, de métodos comerciales basados en columnas con con fluorocromos, diseñadas, como veremos más adelante,
matrices de silicatos y la reciente irrupción de robots que de manera especial.
llevan a cabo la extracción de ácidos nucleicos de manera
automatizada, en algunos tipos de muestras, representan Agentes intercalantes
una mejora considerable. La presencia en algunas mues- Son fluorocromos que aumentan notablemente la emi-
tras de sustancias que inhiben la PCR origina falsos nega- sión de fluorescencia cuando se unen a ADN de doble héli-
tivos, siendo recomendable introducir controles internos en ce. El más empleado en PCR a tiempo real es el SYBR Gre-
las reacciones de amplificación para detectarlas. Aunque en I. El incremento de ADN en cada ciclo se refleja en un
los problemas más importantes de la PCR en microbiología aumento proporcional de la fluorescencia emitida. Este sis-
afectan sobre todo a la especificidad. Debido a la elevada tema de detección tiene la ventaja de que la optimización
sensibilidad del método, el riesgo de contaminación cruza- de las condiciones de la reacción es muy fácil y además, es
da entre muestras es considerable. La fuente de contami- más barato que las sondas específicas. El principal incon-
nación más común son los fragmentos de ADN amplifica- veniente de los agentes intercalantes es su baja especifici-
dos previamente en el laboratorio (amplicones) que pueden dad, debido a que se unen de manera indistinta a produc-
contaminar reactivos, superficies y materiales y producir tos generados inespecíficamente o a dímeros de cebadores,
resultados falsos positivos. Para disminuir el riesgo de muy frecuentes en la PCR. Para mejorar la especificidad se
contaminación hay que tomar y respetar rigurosamente deben emplear condiciones de reacción óptimas y una se-
una serie de precauciones de diversa índole1, que inclu- lección cuidadosa de los cebadores para disminuir el ries-
yen una distribución del laboratorio en distintas áreas de go de formación de dímeros. Además. es recomendable ini-
trabajo (pre y post-PCR), la adopción de tediosos hábitos ciar la reacción de síntesis de ADN a temperaturas
de trabajo que minimizan el riesgo, el uso de material es- elevadas (hot-start PCR) lo cual disminuye de forma nota-
pecial o el empleo de sistemas anticontaminación, como la ble el riesgo de amplificaciones inespecíficas. Para ello se
irradiación de superficies y reactivos con luz ultravioleta pueden usar polimerasas recombinantes modificadas que
o los sistemas químicos como la isopsoralina2 o la uracil-N- sólo funcionan después de ser activadas a temperaturas
glucosilasa (UNG)3. elevadas5 o anticuerpos que bloquean el centro activo de la
Además, la cuantificación del ADN diana en la muestra polimerasa hasta que la reacción alcanza temperaturas al-
por PCR resulta complicada. La dificultad principal radica tas en las que el anticuerpo se desnaturaliza liberando la
en que la eficacia de amplificación de la PCR va disminu- polimerasa y permitiendo su actividad6. Además, la mayo-
yendo con el tiempo, hasta que la reacción llega a una fase ría de los equipos para PCR a tiempo real tienen la posibi-
de saturación en la que ya no se produce incremento de lidad de determinar la temperatura de fusión de los frag-
ADN. Puesto que los fragmentos amplificados se detectan mentos amplificados (Tm = temperatura a la que el 50%
al final de la PCR cuando la mayoría de reacciones han del ADN de la molécula está desnaturalizado). Cada frag-
alcanzado ya la fase de saturación, la cantidad de ADN ob- mento amplificado tiene una Tm característica, que depen-
tenido no suele guardar mucha relación con la concentra- de sobre todo de su longitud y de la composición de sus
ción inicial de ADN en la muestra. Además, al ser la PCR bases. Esta aplicación permite comprobar, aunque no
una reacción de tipo exponencial, pequeñas oscilaciones en siempre con absoluta garantía, la especificidad de los frag-
la eficacia de amplificación para cada muestra se traducen mentos detectados en la PCR. Por otra parte, los agentes
en importantes variaciones en la cantidad de ADN obte- intercalantes no permiten la identificación de polimorfis-
nido al final del proceso. Para superar este escollo se han mos en la secuencia diana.
desarrollado diversas estrategias. La más común consiste
en hacer que el ADN diana compita durante la amplifica- Sondas de hibridación específicas
ción con una cantidad conocida de control interno añadi- Son sondas marcadas con dos tipos de fluorocromos, un
da antes de iniciar el proceso (PCR competitiva). Sin em- donador y un aceptor. El proceso se basa en la transferen-
bargo, esos métodos son laboriosos, poco precisos y suelen cia de energía fluorescente mediante resonancia (FRET)
tener un rango de cuantificación limitado. entre las dos moléculas. Las más utilizadas son las sondas
300 Enferm Infecc Microbiol Clin 2004;22(5):299-305 00
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reflejará en una Tm superior. Las diferencias en la tempe- 104
ratura de disociación de los híbridos nos permitirá discrimi- 103
102
nar perfectamente entre el ADN de tipo salvaje y el de tipo 101
mutado, pudiéndose establecer además, de forma relativa,
la cantidad de ADN de tipo salvaje y la de tipo mutado
cuando ambos están presentes en la misma muestra (fig. 5).
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45
Ventajas de la PCR a tiempo real Ciclos
La primera gran ventaja de la PCR a tiempo real es su
rapidez, puesto que no se necesita ningún proceso adicio-
nal de detección. Si el equipo empleado es el Light Cycler Figura 4. Curva patrón para cuantificación.
o equivalente, esta ventaja todavía es más acusada, pu-
diéndose completar el proceso de amplificación y detección
en 30-40 min. Además, gracias a su rapidez, estos equi-
pos se pueden rentabilizar al máximo, permitiendo un flu-
jo mucho mayor de muestras y de ensayos. Otra ventaja Tm: 56 Tm: 59
muy importante de la PCR a tiempo real es que al utili- Tipo mutado Tipo salvaje
zar sistemas cerrados, el riesgo de contaminación dismi-
nuye de forma muy importante. Los sistemas a tiempo
real permiten cuantificar la concentración inicial de ácido
nucleico presente en las muestras de manera mucho más
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NOTA
Los artículos publicados en la sección “ Form ación M édica Continuada” form an parte de grupos
tem áticos específicos (antibiogram a, antim icrobianos, etc.). Una vez finalizada la publicación de
cada tem a, se irán presentando al Sistem a Español de Acreditación de la Form ación M édica Conti-
nuada (SEAFORM EC) para la obtención de créditos.
Una vez concedida la acreditación, ésta se anunciará oportunam ente en la revista y se abrirá un
período de inscripción gratuito durante 3 m eses para los socios de la SEIM C y suscriptores de la
Revista, al cabo del cual se iniciará la evaluación, durante 1 m es, que se realizará a través de la w eb
de Ediciones Doym a.
3. Habitualmente la identificación por PCR a tiempo real con el sistema LightCycler suele durar
aproximadamente:
a) 2 h.
b) 4 h.
c) 24 h.
d) 30-40 min.
e) 10 min.
7. Una ventaja importante de la PCR a tiempo real con respecto a la convencional es:
a) Posibilidad de usar un solo cebador para la reacción de amplificación.
b) Menor riesgo de contaminación.
c) Menor coste.
d) Mayor especificidad.
e) Ninguna de las anteriores es correcta.