Psicología cognitiva: Indagando en los procesos mentales

febrero 22, 2017 /// AINHOA ARRANZ ALDANA

¿Qué es la psicología cognitiva? ¿Quiénes son sus principales autores? ¿Cuáles son sus
características? ¿Cuál es su historia? ¿Qué puede aportarnos? En este artículo te hablaremos
sobre el apasionante estudio de los procesos mentales. Descubre todo lo que necesitas saber
sobre psicología cognitiva.

Psicología Cognitiva

Psicología Cognitiva

Psicología cognitiva: Definición e importancia

La psicología es una ciencia heterogénea que explora diversos asuntos relacionados con nuestra
mente y nuestra conducta. Esta disciplina nos examina tanto a nivel social como individual y
entraña una inmensidad de retos. El porqué de las preguntas planteadas por los psicólogos es
escurridizo.

Estas cuestiones suelen estar influidas por la subjetividad que inevitablemente conlleva que
personas estudien a otras personas. De hecho, los profesionales de la psicología suelen tener
problemas para ponerse de acuerdo. Su objeto de estudio es complejo y cambiante. Asimismo,
su disciplina no es una ciencia exacta. La psicología aún está dando sus primeros pasos.

El principal objetivo de los psicólogos es lograr que nos comprendamos mejor para mejorar
nuestra calidad de vida. No obstante, ellos también son influenciados por sus intereses y su
forma de contemplar el mundo. Hay diferentes corrientes que buscan un acercamiento a la
verdad desde perspectivas distintas. Somos tremendamente peculiares y cada persona parte de
sus propias experiencias.

Por ejemplo, si hablamos sobre temas como las causas de las enfermedades mentales, nos
encontraremos con diversas posturas encontradas. Unos expertos se centran en los aspectos
observables del comportamiento, otros buscan causas biológicas y algunos culpan a la sociedad.
Estos dilemas pueden confundirnos.
¿Debemos preocuparnos por esta incertidumbre?

No debemos percibir estas discordias como enfrentamientos irresolubles o llegar a la conclusión

de que ninguno tiene razón. De hecho, es posible combinar varias perspectivas y elaborar
nuevos modelos más amplios y explicativos. Estas discusiones (en el sentido más científico de la
palabra) impulsan el crecimiento de la psicología y nos acercan a los descubrimientos que nos
permiten vivir más y mejor.

La psicología cognitiva o cognitivismo estudia los procesos mentales relacionados con el

conocimiento. Es una vertiente ligada a la inteligencia artificial y analiza procesos psicológicos
como la percepción, la memoria, la atención o el aprendizaje. Está en auge en la actualidad y nos
ayuda a comprender varios temas como los que expondremos a continuación.

Psicología cognitiva: Características

A pesar de que dentro de la psicología cognitiva convivan teorías heterogéneas, podemos

observar sus principales rasgos distintivos.

1. Enfatiza en los procesos cognitivos

La conducta no puede explicarse sin hacer referencia a los procesos cognitivos. Estos
procedimientos abarcan un sinfín de tareas que realizamos en nuestro día a día. Por ejemplo,
memorizar los cumpleaños de nuestros familiares o percibir las típicas ilusiones ópticas que se
hacen virales.

2. Su campo de estudio es muy complejo

No es sencillo contemplar los procesos mentales a simple vista. De hecho, este campo de estudio
ha sido rechazado durante años por su complejidad. Hoy en día la neurociencia nos permiten
acercarnos de una forma más científica a estas intrincadas cuestiones.

Gracias a técnicas de neuroimagen como la fMRI (resonancia magnética funcional) podemos

observar cómo nuestro cerebro realiza determinadas tareas como decidir si preferimos tomar un
café o un batido de chocolate.
3. Sus fuentes son dispersas y variadas

Psicólogos de las emociones, del procesamiento de la información, de la Gestalt, de la psicología

social cognitiva o de la personalidad bucean en el laberinto de los procesos mentales con
objetivos diferentes. Las conexiones que resultan de sus diferentes teorías y descubrimientos
son realmente enriquecedoras para la psicología.

4. Enfatiza que la capacidad de procesamiento es limitada

Nuestra capacidad de prestar atención a la información y procesarla es afectada por varios

factores. Requiere mucho esfuerzo y nos obliga a seleccionar los datos más relevantes en cada
momento. Por ejemplo, si vamos al supermercado, no podemos ver todas las cajas de cereales a
la vez. Entonces, nos fijaremos en las que estén justo enfrente de nuestros ojos y/o en las más
impactantes visualmente.

5. Los procesos mentales se organizan de forma jerárquica

Nos enfrentamos a una cantidad desmesurada de estímulos; la televisión está encendida, suena
el teléfono, los vecinos gritan, sale humo de la cocina, tenemos ganas de ir al baño, nos pica el
brazo, etc. Tenemos que dar prioridad a algunas cosas para ser eficientes y sobrevivir lo mejor
posible.

Nuestro cerebro organiza y controla todas las actividades que hacemos conscientemente y
muchas más a la vez. De hecho, realizamos actividades de forma automática (caminar) y otras de
forma controlada (añadir un evento en la agenda). Hay tareas que podemos llevar a cabo de
forma paralela (detectar diferentes elementos en la calle) y otras en serie (hacer varios pasos de
un problema de matemáticas). Esto solo puede lograrse jerárquicamente.

6. Afirma que las personas entienden la realidad de formas diferentes

Todos llevamos a cabo acciones complejas mediante nuestros procesos mentales. Es decir, todos
memorizamos datos, hacemos esquemas para organizar la información, tenemos expectativas
sobre lo que deseamos en futuro y un sinnúmero de actividades que ocurren en nuestro cerebro
para que nos adaptemos al medio.

Sin embargo, no somos entes mecánicos. El ambiente y otras personas nos afectan, pero somos
seres activos y autoconscientes. Tomamos nuestras propias decisiones, defendemos nuestra
ideología y llegamos a conclusiones diferentes manteniendo nuestros propios argumentos.
Realizamos complejos juicios y comparaciones que se reflejan en la gran variabilidad
interindividual.

Por ejemplo, un vehemente seguidor de un equipo de fútbol tenderá a fijarse más en cualquier
hecho relacionado con su equipo, especialmente si es positivo. Actuamos en función de la
información que nos resulta accesible, nuestras metas, sentimientos, prejuicios y un largo
etcétera de contenidos que pasan por nuestra mente.

Psicología cognitiva: Un poco de historia

A lo largo de la historia, la vida mental de las personas ha resultado un tema interesante para
diversos pensadores. Parte de las primeras figuras de la psicología, como William James o
Wilhelm Wundt, ya teorizaban sobre procesos cognitivos como la conciencia. No obstante, la
psicología cognitiva surgió a mediados del pasado siglo.

En los años cincuenta, el conductismo era el principal paradigma en esta ciencia. Este enfoque se
ciñe a la conducta observable, prescinde de la instrospección, suele extrapolar resultados
obtenidos con animales a las personas y desatiende los procesos mentales. Estudia el
comportamiento humano en el laboratorio y goza de validez científica por su rigurosidad. Pero
resulta demasiado limitado para explicar la variabilidad de la psicología humana.

Por otra parte, el psicoanálisis era la otra corriente mayoritaria. Esta vertiente popularizada por
Freud se centraba en el subconsciente y en el desarrollo durante la infancia. Ambas perspectivas
dejaban de lado los procesos mentales. El descontento que generaban sentó las bases para que
surgiera la revolución cognitiva, que emergió con fuerza.

La revolución cognitiva

Este nuevo rumbo abrió la puerta al estudio de la caja negra, que es el hueco entre estímulos y
respuestas que los conductistas ignoraban. Surgieron grandes teóricos que transformaron la
psicología (nombraremos algunos en el próximo apartado) pertenecientes a diversas disciplinas;
como la informática, la comunicación o la lingüística.

La psicología cognitiva empezó a imaginar la mente como un ordenador que procesa la

información mediante diferentes programas y con determinadas capacidades. Esta metáfora
computacional nos permite establecer paralelismos que nos ayudan a visualizar mejor la mente
humana.

No obstante, no estudian todos los contenidos así, las creencias o las expectativas son conceptos
más abstractos que el número de elementos que somos capaces de retener. En la actualidad se
están haciendo grandes avances desde la perspectiva cognitiva y parece que seguirá siendo un
enfoque fundamental para que la psicología progrese.

Psicología cognitiva: 10 autores esenciales y sus aportaciones

Desde el siglo pasado ha habido varios personajes célebres en este campo. Aquí te presentamos
una selección con parte de sus máximos exponentes.

1 Bartlet

Este psicólogo es uno de sus primeros antecedentes. Fue un estudioso de la memoria y tipos de
memoria. La observaba en situaciones cotidianas y analizaba cómo la modificamos nosotros
mismos.

2 Bruner

Fue un gran psicólogo del desarrollo. Se centró en cómo tratamos la información. Hablaba sobre
el aprendizaje como un proceso en vez de concebirlo como un producto final.

3 Turing

Es el creador de la “máquina de Turing”, que es un dispositivo abstracto que simula el

pensamiento humano. Sirve para crear representaciones que permitan investigar los procesos
mentales.

4 Miller

Según este psicólogo, la memoria de trabajo puede contener más o menos siete secuencias de
información. No obstante, podemos agrupar los datos para conseguir retener más elementos.
Escribió junto a Gallanter y Pribram un manifiesto de la psicología cognitiva llamado Plans and
the Structure of Behavior (1960).

5 Festinger

Es el autor de la teoría de la disonancia cognitiva, que describe lo importante que es para

nosotros mantener nuestras creencias, los procesos que llevamos a cabo para conservarlas y lo
complejo que resulta cambiarlas.

6 Broadbent

Este psicólogo cognitivo mantenía que nuestra atención procesa los datos de forma serial. Es
decir, que cuando escuchamos varias voces a la vez, sólo podemos atender a una e ignoramos el
resto.

7 Neisser

Acuñó el término “psicología cognitiva”.

8 Psicólogos de la Gestalt

Su máxima afirmaba que “el todo es más que la suma de sus partes”. Es decir, nuestra mente
percibe la realidad a través de los sentidos y da lugar a una percepción nueva mediante nuestra
interpretación.

9 Shannon y Weaver

Hicieron grandes contribuciones al campo de la teoría de la comunicación y la información.

Desarrollaron un célebre modelo matemático que recoge los principales elementos del proceso
comunicativo.

10 Chomsky

Su principal aportación al campo de la psicología cognitiva se hizo a través de la lingüística. Su

propuesta de la gramática transformacional contrasta con la gramática basada en las
asociaciones entre estímulos de los conductistas.
¿Qué nos puede aportar la psicología cognitiva? Sus principales aplicaciones

La psicología cognitiva nos ha aportado teorías aplicables en gran parte de los ámbitos de
nuestra vida.

Investigación básica

Este enfoque resulta una gran ayuda al investigar procesos psicológicos básicos como la
motivación o la percepción. Posteriormente, los datos obtenidos se integran en programas para
mejorar nuestra calidad de vida y otros servicios beneficiosos para nosotros.

Psicopatología

Según este enfoque, nuestros pensamientos y emociones repercuten considerablemente en

nuestra salud mental. Por ejemplo, interpretar negativamente cada comentario que nos hacen
sobre nuestro aspecto, podría conducirnos a un trastorno de la alimentación.

Terapia cognitiva

Aplica la psicología cognitiva. Por ejemplo, intenta que nuestros pensamientos sean más
positivos o reducir las distorsiones cognitivas, que se producen cuando deformamos
mentalmente la realidad.

Psicología del desarrollo

A través del estudio de temas como la teoría de la mente, que explica cómo inferimos lo que se
les pasa por la cabeza a los demás, nos acercamos a entender mejor las relaciones
interpersonales y nuestro progreso a medida que crecemos.

Psicología social

La psicología cognitiva nos ayuda a entender cómo nuestros prejuicios (a pesar de lo dañinos
que pueden ser en ocasiones) nos posibilitan reducir la cantidad de datos que tenemos que
procesar, ya que damos por hecho información y no la analizamos.
Educación

Todos los procesos psicológicos básicos son elementales a la hora de hablar sobre formación. La
psicología cognitiva nos ha hecho aportaciones como la teoría del aprendizaje social de Bandura,
que contrasta con las mecánicas explicaciones de los conductistas. Entender cómo asimilamos
los conocimientos o cómo percibimos los estímulos externos es prescindible para proporcionar
una educación a la sociedad.

Inteligencia artificial

Conocer cómo funciona la mente humana es la clave para desarrollar la tecnología del futuro. Se
están haciendo descubrimientos asombrosos en este campo. A menudo nos sorprenden en los
informativos con robots que pueden realizar un sinfín de actividades humanas.

El avance de la inteligencia artificial requiere que sus profesionales trabajen con una gran
responsabilidad, pero también nos reportará avances tecnológicos capaces de mejorar
significativamente nuestras vidas.

Vida cotidiana

Sus aportaciones nos permiten controlar mejor nuestros procesos mentales e inferir las causas
del comportamiento de los demás. Podemos utilizar varias de sus aportaciones para simplificar
nuestro día a día.

Por ejemplo, tras saber que retenemos aproximadamente siete elementos en nuestra memoria
de trabajo (Miller) y que podemos memorizar más agrupándolos, podremos tener este dato en
cuenta para trazar estrategias de estudio más eficaces.

Muchas gracias por leer este artículo. Y tú, ¿qué opinas sobre la psicología cognitiva? Te
invitamos a comentar si deseas profundizar en este tema o si tienes alguna duda.