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Hijo de Francisco Izquierdo Saavedra y Silvia Ríos Seijas, ambos de procedencia rural y
campesina, fue natural de Saposoa, capital de la provincia de Huallaga en la selva alta del Perú.
Concluida su educación secundaria en el Colegio Nacional de Moyobamba (1927), pasó a la
Sección Normal del Instituto Pedagógico Nacional de Varones (1928-1930), en el cual optó título
de Maestro de Segundo Grado. Por entonces conoció a José Carlos Mariátegui, con quien
colaboró en el dictado de cursos de cultura general en los sindicatos obreros de Lima y Vitarte.
Sucesivamente, ejerció la docencia en Moyobamba (1931-1932), Chachapoyas (1932-
1939), Yurimaguas (1939-1940) e Iquitos(1941-1943). En 1943 fue nombrado inspector de
enseñanza de la provincia de Maynas y cumplida su labor pasó a Lima como director de la
Escuela Nocturna N.° 36 de Bellavista, Callao (1943-1964).
Fue también nombrado jefe del Departamento de Folclor creado en la Dirección de Educación
Artística y Extensión Cultural del Ministerio de Educación. Como parte de su labor, junto
con José María Arguedas, publicó en 1947 una recopilación de Mitos, leyendas y cuentos
peruanos, que los profesores de todo el país recogieron oralmente.
Pasó a ser jefe del Departamento de Publicaciones de la Casa de la Cultura (1963-1973), de la
que editó la revista Cultura y Pueblo (1964-1970). Fue jurado en el concurso literario de la Casa
de las Américas, en La Habana (1977), así como presidente de la Asociación Nacional de
Escritores y Artistas, ANEA (1980-1981).