Reacciones alternativas a la producción de acrilonitrilo

Producción de acrilonitrilo a partir de la cianohidrina de etileno

Alemania y los Estados Unidos, fueron los primeros países que produjeron
acrilonitrilo a escala industrial a principio de los años 40. Estos procesos estaban
basados en la deshidratación catalítica de la cianohidrina de etileno (que se producía
a partir del óxido de etileno y el ácido hidrocianhídrico a 60ºC y un catalizador
básico). El intermedio era deshidratado en una fase líquida a 200ºC en presencia de
carbonato de magnesio i álcali, o con sales básicas de ácido fórmico.
Una ventaja de este proceso es que genera pocas impurezas, aunque no era un
proceso competitivo. American Cyanamid y Union Carbide cerraron plantas
basadas en esta tecnología en los años 60.

Producción de acrilonitrilo a partir de acetileno y ácido hidrocianhídrico

Antes del desarrollo del proceso de oxidación del propileno con amoníaco, una de
las mayores rutas de producción de acrilonitrilo era una adición catalítica de ácido
hidrocianhídrico al acetileno.

La reacción comercial, se llevaba a cabo a unos 80ºC en una disolución de ácido

clorhídrico que contenía cloruro de cobre. El acetileno que no había reaccionado,
era reciclado. La conversión en éste proceso era correcta, aunque los reactivos eran
relativamente caros, y se producían algunas impurezas no deseadas
(divinilacetileno, y metilvinilcetona); que eran difíciles de eliminar y el catalizador
requería de regeneraciones muy frecuentes. Éste proceso fue utilizado por Dupont,
American Cyanamid y Monsanto utilizaron este proceso hasta 1970.

figura Proceso de producción de acrilonitrilo partiendo de acetileno.

Producción de acrilonitrilo a partir de otros compuestos
Se han intentado muchos más procesos para producir acrilonitrilo, incluyendo la
nitrificación del propileno, la amoxidación de propionaldehído, o la reacción del
ácido cianhídrico y el acetaldehído. Ninguno de éstos procesos ha conseguido un
estatus comercial de los procesos que se han descrito anteriormente.

AMMOXIDACIÓN DEL PROPILENO (Acrilonitrilo [CH2 = CHCN])

La amoxidación se refiere a una reacción en la que un grupo metilo con hidrógenos
alílicos se convierte en un grupo nitrilo utilizando amoníaco y oxígeno en presencia de
un catalizador basado en óxidos mixtos. Una aplicación exitosa de esta reacción
produce acrilonitrilo a partir de propileno:

Al igual que con otras reacciones de oxidación, la amoxidación del propileno es

altamente exotérmica, por lo que es esencial un sistema de eliminación de calor
eficiente.

Proceso Sohio para la producción de acrilonitrilo

En el proceso Sohio, el propeno, el oxígeno (que proviene del aire) y amoníaco
producen una conversión catalítica directa hacia el acrilonitrilo usando un lecho
fluidizado operado a temperaturas entre 400ºC y 500ºC y a unas presiones de entre
30 KPa y 200 KPa (0,3-2 bar).

Aproximadamente las cantidades estequiométricas de los reactivos iniciales se

pasan a través del reactor con un tiempo de residencia de unos pocos segundos. El
proceso es altamente selectivo, y no requiere una recirculación para producir una
elevada conversión de producción a acrilonitrilo (entre el 0,8-0,9 Kg de acrilonitrilo
por cada Kg de propileno). El calor liberado en la reacción puede ser recuperado
como vapor a elevada presión (usando un intercambiador de calor dentro del
reactor).
El catalizador usado en los primeros procesos Sohio era una combinación de
bismuto y fosfomolibdato. Desde entonces se han realizado multitud de
investigaciones relacionadas con el catalizador con el objetivo de encontrar
alternativas a éste catalizador que permitan obtener mayores conversiones, que han
resultado en más de treinta patentes de diferentes compañías. Sohio introdujo el
catalizador 21 (Antimonio y
uranio) en 1967; el catalizador 41 (ferrobismuto i fosfomolibdato) en 1972; i el
catalizador 49 (no se dispone de la composición) en 1978. Todos estos cambios
fueron introducidos para mejorar la eficiencia y la reducción de los subproductos.

El efluente del reactor es enfriado y tratado con agua en absorbedor en

contracorriente. El gas saliente, que consiste mayormente en nitrógeno, es ventilado.
Los productos de la reacción quedan en solución acuosa. El acetonitrilo es eliminado
con una destilación extractiva. El acrilonitrilo crudo y el ácido cianhídrico son
destilados y extraídos por la parte alta de la columna, y el agua y el acetonitrilo son
eliminados por la parte baja de las columnas. En las siguientes destilaciones, el ácido
cianhídrico es separado del acrilonitrilo húmedo. El contenido en agua es reducido
y finalmente se eliminan las impurezas no volátiles.
Los subproductos mayoritarios de este proceso son el ácido cianhídrico y el
acetonitrilo, normalmente son incinerados, ya que hay un exceso de producción con
relación a las cantidades demandadas. El amoníaco que no se ha usado puede ser
recuperado como sulfato de amonio que después es precipitado; aunque
normalmente es expulsado a la atmósfera. Los residuos acuosos que contienen
cianitas, sulfatos y algunos subproductos orgánicos deben ser incinerados o
pretratados para un tratamiento biológico posterior.
Fig. 3. Esquema del proceso Sohio para la obtención de acrilonitrilo.