La tangente

Resumen
El trabajo que se va a desarrollar, en este corto pero conciso texto, es un análisis
sobre “el problema de la recta tangente”, el cual, ha sido pensado y trabajado, por
múltiples matemáticos, desde tiempos inmemorables.
Abstract
The work that has been developed on this short but concise text is an analysis about
“the problem of the tangent line” which has been on the mind of many
mathematicians by generations since ages.

Introducción
El trabajo del matemático es seguro en más de un sentido. Los matemáticos
arriesgan muy poco, si se ve desde la perspectiva que ni una vida ni un país ni una
estructura de edificio dependen de ellos o, al menos, eso puede ser la impresión de
muchos. Sin embargo, los matemáticos usufructúan una posición por encima de
todas esas personas, que, en sus profesiones y oficios, utilizan la matemática para
salvar vidas, dirigir un país o construir edificios.
Aun así, los matemáticos no están interesados en que se les reconozca o agradezca
en un presente o en un ámbito determinado. Los académicos de las matemáticas
no son distintos a cualquier otro erudito de cualquier otra ciencia. Y la búsqueda de
verdades y respuestas crea el sentido de la vida, y quien logra construir un pequeño
trozo para ese tapiz gigantesco que es el devenir humano, la historia se encarga de
guardarlo. El sueño consciente o inconsciente, tal vez no solo de los expertos de las
ciencias sino de todo humano, es transcender. La forma en que los académicos
pueden transcender es por medio de los libros que resguardan, las aportaciones de
estos, para el porvenir.
Por lo tanto, el conocimiento humano tiene un devenir histórico de miles y miles de
años. Es por esto que existe una dificultad a tener que elegir quién fue más
importante sobre quién o qué fue primero. Por ejemplo, si se le pregunta a un físico
por el inventor del cálculo, lo más seguro es que responda, sin vacilar, Isaac
Newton. Pero, si se le pregunta a un matemático, tardará más en parpadear que en
responder Gottfried Leibniz y, si un historiador de la ciencia escucha la plática,
seguro suelta una carcajada porque sabe que, como tal, no existe un solo inventor
del cálculo sino que, ha sido el resultado de diferentes trabajos hechos por
diferentes personajes como: Pierre de Fermat, Isaac Barrow, René Descartes y, los
dos ya mencionados, que construyeron los cimientos del cálculo.
Todas las personas anteriores tienen algo en común; además de que han alcanzado
ese nivel de trascendencia que se ha descrito en párrafos anteriores, ellos
desarrollaron sus trabajos asociados al cálculo para resolver cuatro problemas que
son esenciales en el entendimiento de este.
Los cuatro problemas fundamentales serían:
1.- El problema de la recta tangente.
2.- El problema de los máximos y mínimos.
3.- El problema del área
4.- El problema de la velocidad y la aceleración
Aunque, es cierto que los problemas anteriores son vistos desde los cursos más
básicos de cálculo en el bachillerato, no está de más hablar con un poco más de
precisión y profundidad aquellos. Sin embargo, en este trabajo, solo se hablará del
primer problema.

Estado del arte.

En el área de la filosofía puede hablarse de dos inicios. El primero de ellos surge
hace un par de milenios en Grecia, que sin duda alguna tiene como héroe e ídolo a
Sócrates, el cual, Platón lo deja ver como un hombre completamente entregado a
sus pensamientos y dispuesto a morir por ellos. Por otro lado, el segundo comienzo
inicia hace unos cuantos siglos atrás, en aras de la “modernidad”, y que tiene como
héroe indiscutido a Descartes, que se dibuja a si mismo como el héroe de la razón
en su Discurso del método, con una pequeña o muy grande diferencia con respecto
a Sócrates, Descartes no estaba dispuesto a morir por sus ideales y es por eso que
abandona su Francia natal y destina su estancia en Holanda, un país donde la
religión no hacía estragos a la libertad de expresión.
En el Discurso del método, Descartes habla sobre; diferentes consideraciones
acerca de las ciencias, las reglas principales del método, las razones con la que
prueba la existencia de Dios y del alma humana, y la explicación del movimiento del
corazón y de algunas otras dificultades que aquejan a la medicina, entre otras cosas
más.
Si bien todo el Discurso es muy interesante, para fines de este texto, escapa de su
finalidad el revisar cada uno de sus puntos. Solo se entrará con un poco de
profundidad en uno de los tres apéndices que se imprimieron al momento de
publicar este Discurso en 1637, los cuales son: la Geometría, los Meteoros y la
Dióptrica.
En la Geometría, Descartes desarrolla un método para trazar tangentes a líneas
curvas, mediante la construcción previa de la recta normal. Una vez concebida y
definida la naturaleza geométrica de las líneas curvas, Descartes dicta unos de los
principios más importantes en lo que se basa la Geometría Analítica:
“Para encontrar todas las propiedades de las líneas curvas basta con saber la
relación que tienen todos sus puntos con los de las líneas rectas, y la manera de
trazar otras líneas que las corten en todos esos puntos en ángulo recto.”
Aunque parezca complicado la cita anterior, solo enuncia que “para encontrar
todas las propiedades de las líneas curvas basta con saber la relación que tienen
todos sus puntos con los de las líneas rectas”, descrita por medio de una
expresión, que es la ecuación de la curva, y establece cómo se puede utilizar esta
expresión algebraica para encontrar los elementos geométricos más importantes
de las curvas (diámetros, ejes, centros, etc.) y, en particular, las normales y
tangentes.
En el párrafo anterior yace la importancia del método, que es aplicar algebra para
solucionar problemas geométricos, encontrar ecuaciones que tengan reflejado en
sus incógnitas la realidad geométrica, y una vez trasladado a ese mundo poder
operar fácilmente en él para posteriormente regresar a la versión geométrica.

Desarrollo
1.- La tangente
¿Qué quiere decir que una recta es tangente a una curva en un punto? Se puede
pensar en una de las curvas más sencillas que se conocen: la circunferencia. Si se
piensa en un punto P que pertenezca en la circunferencia, la tangente, en ese punto,
sería la recta perpendicular al radio que tiene como un punto solución a P.
Lamentablemente, las curvas en general no son tan estéticas o perfectas como la
circunferencia y, se pueden tener más problemas en encontrar sus tangentes,
piénsese en las siguientes curvas:

¿Cómo se definiría la recta tangente en estas curvas? Si se recuerda las

definiciones dadas en el bachillerato, en las cuales, se afirma que la recta tangente
a un punto, en una curva, no debe de atravesar la curva, eso sería cierto en el primer
caso de las imágenes pero no en el segundo. También, se podría cambiar un poco
la definición por la siguiente: La recta es tangente a una curva, en un punto, si la
toca o hace intersección en ella, exactamente en ese punto. Está definición serviría
para una circunferencia, pero como ya se ha mencionado, existen más curvas que
estudiar.
Aunque todavía no se ha dado una definición formal de la tangente, con la idea
anterior, será más que suficiente para proseguir por esta odisea, la cual llevará al
lector al siguiente apartado, cuyo propósito, es explicar el método usado por
Descartes para encontrar esa línea que llamamos tangente.

2.- Método de Descartes sobre la tangente

Aunque es cierto que este método solo es “útil” para curvas sencillas no le quita
importancia y originalidad en la forma de proceder.
Básicamente lo que propuso Descartes fue:
Consideremos que queremos la tangente en P de una curva f(x). Tomemos una
circunferencia auxiliar de centro (C,0) con C cualquiera y radio de C a P. Es de
suponer que la circunferencia será secante a la función en dos puntos.
Arrastremos el centro C hasta que logremos que la circunferencia sea tangente a
la curva en P. Entonces, podemos trazar la tangente a la circunferencia en P (es
sencillo, será perpendicular al radio CP) y a su vez será tangente a la curva en P.
En otras palabras, consiste en considerar el sistema formado por la ecuación de la
circunferencia y la propia función y forzar a que sólo tenga una solución, en P. Con
eso ya se tiene la coordenada exacta de C y el radio. Y con el vector del radio,
sacar el perpendicular (el de la recta tangente) es inmediato.
Notemos que solo se ha dado una definición informal de la recta tangente, sin
embargo, se acordó que para la circunferencia solo basta pedir que la recta
tangente toque en un único punto a tal curva. Por consiguiente, tiene sentido que
se use una circunferencia para encontrar la recta tangente de curvas más
complicadas.
Veamos un ejemplo para fijar ideas sobre la definición anterior.

3.- Método de Descartes con la curva 𝒙𝟐 en (2,4)

Paso 1) Reconocer tus elementos
 Curva.- 𝑓(𝑥) = 𝑥 2 = 𝑦
 Circunferencia.- (𝑥 − ℎ)2 + 𝑦 2 − 𝑟 2 = 0
 Punto de la tangente.- (2,4)
Paso 2) Trabajar en el “mundo algebraico”, es decir, plantear el sistema de
ecuaciones, sustituir y simplificar, veamos:
Sistema de ecuaciones:
 𝑥 2 − 2𝑥ℎ + ℎ2 + 𝑦 2 − 𝑟 2 = 0
 𝑦 = 𝑥2
Sustituir:
 𝑥 2 − 2𝑥ℎ + ℎ2 + 𝑥 4 − 𝑟 2 = 0
Acomodando los grados de las variables y agrupando:
 𝑥 4 + ℎ2 − 2𝑥ℎ + (ℎ2 − 𝑟 2 ) = 0 ….. (L)
Paso 3) En este paso se forzará a la ecuación para que tenga como resultado uno
de los puntos deseados, en este caso sería “2”. Así:
 (𝑥 − 2)2 (𝑎𝑥 2 + 𝑏𝑥 + 𝑐) = 0
Con el primer factor se obliga a que una de las soluciones para x sea 2.
Después de desarrollar y factorizar tenemos que:
 𝑎𝑥 4 + 𝑥 3 (𝑏 − 4𝑎) + 𝑥 2 (4𝑎 − 4𝑏 + 𝑐) + 𝑥(4𝑏 − 4𝑐) + 4𝑐 = 0

Para encontrar los valores de a,b,c se necesita comparar la ecuación obtenida

anteriormente y a (L), de la siguiente manera, les daremos los mismos valores de
los coeficientes de (L) a la ecuación recién obtenida, así:
 a como en (L) 𝑥 4 tiene coeficiente 1, entonces a=1
 b como en (L) 𝑥 3 tiene coeficiente 0, entonces 𝑏 − 4𝑎 = 0 así b=4
 c 4𝑎 − 4𝑏 + 𝑐 = 1 así c=13
 h 4𝑏 − 4𝑐 = −2ℎ así h= 18
Paso 4) Una vez obtenido h, podemos calcular la pendiente de la recta que pasa
por el centro de la circunferencia y el punto requerido.
𝑦2 −𝑦1 4−0 1
m= = =−
𝑥2 −𝑥1 2−18 4

Así, la pendiente de la recta tangente sería el reciproco negativo de m:

m´= 4

Paso 5) El último paso sería volver al mundo geométrico, lo cual es muy sencillo ya
que ya se obtuvieron todos elementos, este paso se deja como ejercicio al lector, el
cual puede usar cualquier programa para graficar la curva, la circunferencia y la
recta tangente. (hint: Recordar las formas de expresar la ecuación de una recta)
3.1.- Método de Descartes con la curva 𝒙𝟑 en (1,1)
La única forma posible de aprender matemática es escribiéndola, en virtud de la
frase anterior, este ejercicio se deja al lector.
(hint: Al momento de forzar las soluciones utilice la siguiente expresión
(𝑥 − 1)2 (𝑎𝑥 4 + 𝑏𝑥 3 + 𝑐𝑥 2 + 𝑑𝑥 + 𝑒)

Conclusión

En conclusión, el problema de encontrar la recta tangente de una curva en un punto

P se reduce a calcular su “pendiente” en ese punto. Para lograr lo anterior, se puede
apoyar en la recta secante que pasa por P y por otro punto cercano en la curva, tan
cercano como se desee. Si (c, ƒ(c)) es el punto de tangencia y (c+ Δx, ƒ (c + Δx))
es el otro punto de la gráfica de ƒ, la pendiente de la recta secante, que pasa por
ambos puntos, se encuentra obteniendo:
𝑦2 − 𝑦1
𝑚=
𝑥2 − 𝑦2
ƒ (c + Δx) − ƒ(c)
𝑚𝑠𝑒𝑐 =
(c + Δx) − c
En el último cociente, el numerador representa el cambio en “y” y el denominador el
cambio en “x”. Por lo tanto, el cociente es un cociente de incremento o de
diferencias.
Cabe mencionar que, entre más alejado se tome el par de puntos, la pendiente de
la secante se parecerá, cada vez menos, a la pendiente de la recta tangente, pero
aquí radica la belleza de esta forma de obtener la tangente, ya que, se puede tener
más precisión al tomar puntos más y más cercanos al punto P.
Así, si tomamos dos puntos “infinitamente” cercanos, los cuales parecieran ser los
mismos puntos, pero son diferentes, entonces podemos introducir la definición de
límite, que en nuestro caso hace de referencia a los dos puntos que en algún
momento su diferencia es tan “pequeña” que se puede despreciar, en el sentido
matemático de la palabra.
Después de abordar una parte del tema de la tangente podemos concluir que el
problema mencionado se puede resolver teniendo en cuenta y usando como
definición:
Si f está definida en un intervalo abierto que contiene a c y, además existe el
límite
∆𝑦 𝑓(𝑐 + ∆𝑥) − 𝑓(𝑐)
lim = lim =𝑚
∆𝑥→0 ∆𝑥 ∆𝑥→0 ∆𝑥

Entonces la recta que pasa por (c, f(c)) y tiene pendiente m es la recta tangente de
la gráfica f en el punto (c, f(c)). También al límite anterior le llamaremos la derivada
de la función.
Observemos que la derivada en un punto de la función nos proporciona un número,
el cual por el análisis anterior sabemos que es la pendiente de la recta tangente, no
está de más resaltar que la derivada en un punto no es la recta tangente en ese
punto, pero si es cierto que una vez obtenida la pendiente de la recta y como ya
tenemos el punto donde pasa, podemos encontrar sencillamente la ecuación de la
recta tangente.

Bibliografías
Larson, R.; Hostetler, R.; Edwards, B., Cálculo y Geometría Analítica, Volumen 1,
México, Quinta Edición, Mc. Graw Hill, 1995.
Márquez, Arturo, Cálculo diferencial, México, primera edición, CONAMAT, 2010.
Descartes, René, Discurso del Metodo, España, GREDOS, 2011.