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Levi foi o terceiro filho de Jacó e Lia (Gn 29:34) e sua tribo foi eleita por Deus para ocupar-se
das questões de culto em Israel. Levi viveu 137 anos. Moisés e Arão eram descendentes da tribo
de Levi (Ex 2:1, 4:14, 6:16-27). A tribo de Levi foi separada por Deus das outras e designada
com a responsabilidade de conduzir os sacrifícios e cuidar da vida espiritual de toda a nação de
Israel (Arão e seus filhos – Nm 3:10) e de desmanchar, transportar e erigir o Tabernáculo,
durante o tempo da peregrinação (Nm 1:47-54)
O serviço dos levitas começava quando atingiam a idade de vinte e cinco anos e continuava até
os cinquenta anos (Nm 8:24-26). Quando Davi estabeleceu um local permanente para a arca da
aliança, a idade do serviço foi baixada para os vinte anos, visto não mais haver a necessidade de
levitas maduros como carregadores (1Cr 23:24).
Os levitas não possuíam herança na terra: nenhuma porção da Terra Prometida lhes coube por
sorte para seu uso exclusivo (Nm 18:23-24; Dt 12:12). Eles eram sustentados pelos dízimos do
povo, enquanto que os sacerdotes recebiam as porções das ofertas não consumidas pelos
sacrifícios: os primogênitos do rebanho bovino e ovino, e o dízimo levítico (Nm 18:21; Dt 18:1-
4).
Os levitas tinham permissão para residir em quarenta e oito cidades separadas para seu uso
(Nm 35:6-7; Js 21:1ss). Cercando cada uma destas cidades era assinalada uma área de pastagem
que estava reservada para os levitas (Lv 25:32-34). O livro de Deuteronômio dá grande ênfase
na responsabilidade dos israelitas para com os filhos de Levi (Dt 12:12, 18-19; 14:28-29).
A referência “levitas sacerdotes” (Dt 17:9, 18; 18:1; 24:8; 27:9; Js 3:3; 8:33) registra: ainda que o
ofício sacerdotal fosse desempenhado pela família de Arão, este era, antes de qualquer coisa,
levita. A estes, a lei atribuía numerosos deveres em adição ao cuidado do santuário: servir como
juízes (Dt 17:8-9); regular o controle dos leprosos (Dt 24:8); guardar o livro da lei (Dt 17:18).
Como os levitas tinham o propósito de servir aos sacerdotes no Tabernáculo, não eram contados
em censo, pois dependiam do dízimo [levítico] do povo e de outras tribos para sobreviverem.