EL MITO DEL CEREBRO ADOLESCENTE Achacamos la crisis de la adolescencia a un cerebro inmaduro. Pero, zes el cerebro el causante de la crisis 0 es ésta la que configura el cerebro? ROBERT EPSTEIN 1. ABURRIDO Y DISC La rebelién juvenil no vie or la bologia. Es un producto e la cultura occidental madera 2 MeNTEY cena 32/2008Nope ee Metres tos pperiddicos, sino incluso en las portadas de TIME, US. News & World Report y hasta en ‘Mente y cerebro. En esas revistas se han pu- blicado articulos en los que se afirma que la causa de los problemas emocionales y el com- portamento irresponsable de los adolescen- tes estriba en un cerebro inmaduro, que no ha alcanzado el pleno desarrollo. Idea que se basa en estudios sobre la anatomia y actividad cerebrales de los adolescents. Otras investiga ciones, apoyadas en técnicas de formacién de imagenes, afiaden que os adolescentes utilizan el cerebro de forma un tanto diferente de los adultos cuando realizan ciertas tareas, ‘Tras muchos aftos de investigacién en psico- logia y como profesor ocasional de métodos de lnvestigacion y estadistica, he ido interesando- ‘me de forma progresiva por el modo como se {interpretan ese tipo de estuclios. Aunque las téenicas de neuroimagen han arrojado una nueva y valiosa luz sobre la actividad cerebral, es peligroso presumir que unas instantaneas de la aetivided de determinadas zonas del ce- rebto aporten necesariamente informacion Lull sobre las causas del pensamiento, los sen timientos y el comportamiente. [En parte. es cierto. Sabemos que con el tiem- polos genes de un individuo y su entorno —e incluso su propio comportamiento— van ‘moldeando su cerebro. Existen claros indicios de que cualquier caracteristica especifica que pueda tener el cerebro de los adolescentes —su- poniendo que exista alguna es el resultado de las influencias sociales, no la causa de la crisis. Me parecen relevantes los siguientes datos para demostrar que el cerebro adolescente al que serefieren los titulares ~el cerebro inmaduro {que supuestamente causa los problemas en la adolescencia— no es mas que un mito, Consideraciones culturales El cerebro de los adolescentes encaja conve: rnientemente en un mito ms amplio, a saber Josadolescentes son inherentemente incompe- tentes e irresponsables. G. Stanley Hall lanzé ese mito en 1904 con la publicacién de Adoles- ‘cence, un libro de dos voliimenes que consti ‘tuy6 todo un hito. Hall se engaiié tanto por MENTE CEREBRO 2/208 la agltacién de la época como por una famosa teoria biol6gica que més tarde se demostraria cerrénea. Fue testigo del estallido de una revolu cion industrial y de las migraciones masivas que enaron de cientos de miles de jovenes las calles de las prosperas ciudades de Norteamérica, Hall nunca miré mas allé de esas calles al formular sus teorias sobre los adolescentes, CCrefa en la “recapitulacién’, uns teoria biol6- _glca que aseguraba que el desarrollo individual (ontogenta) remedaba el desarrollo evolutivo (flogenia) La adolescencia recreaba, en opi- nin de Hall, una etapa “salvaje, pigmeoide” de la evolucién humana, Para 1930, Ia teoria biolégica de la recapitulacién habia caido en deserédito, pero algunos psicélogos y el publi- co no se enteraron. Muchos creen todavia, en conformidad con la afirmacién de Hall, que la crisis que se vive en laadolescencia constituye una parte inevitable del desarrollo humano, os adolescentes actuales de EEUU. y otras, naciones occidentales muestran algunos signos de desazén. La edad en la que se registran més arrestos en EEUU, para la mayoria de los deli- tos, hace mucho tiempo que son los 18 afios: € ‘meluso antes para ciertos delitos, como el de provocsr incendios. Los conflictos entre padres ¥y adolescentes norteamericanos se producen lun promedio de 20 veces al mes, una cifra ex- tremadamente alta, indicativa del gran sufti ‘miento que padecen amas partes. ‘Unestudio extenso, Hevado a cabo en 2004, sugiere que los 18 es la edad en la que se diag: ‘nostican mis casos de depresién entre los adul- 10s estadounidenses. El consumo de drogas y ‘medicamentos por parte de los adolescentes constituye un problema, y el suicidio es la tercera causa de muerte entre adolescentes norteamericanos, Debido a la sucesién de roleos mortales en las tltimas décadas, en la actualidad muchos institutos de secundaria de EEUU. parecen carceles, con vigilantes de se- ‘guridad, detectores de metales y sistemas de Videovigilancia; y la tasa de abandono escolar ‘entre las minorias étnicas alcanza alrededor del 50% en las grandes cludades. Pero, json inevitables estos problemas? Si el “cerebro adolescente” generador de semejantes crisis fuera un fenémeno universal dl desarro- ESUMEN Adolescentes problematicos La Investigacion sobre 1a actividad y fa anato- mia cerebrales, basada en ‘teécicas de neuroimagen, ‘muestra que adolescentes y adultos utlizan el cerebro de forma diferente cuando ‘acometen ciertastareas. Se dice que estos estudios apo- yan la idea de que un “cre: bro adolescente®inmaduro sel responsable del estado 4e dnimo y ls problemas e comportamiento de los adolescentes. Pero el autor sostiene que las instantineas dela actividad cerebral no identfican necesariamente las causas de estos proble- mas. La cultura, la nuticion «incluso el propio compor- tamiento de los adaescentes repercuten en el desarello. del cerebro. Diferents in- vestigaciones en distintos ‘campos sugieren que la css de la adolescencia la causan factorescultualesy no un cerebro inmadro. {a investigacion antro poldgicarevela que los adolescentes de muchas cu tras no pasan por crisis de ningin tipo y que los pro- blemas de los adolescentes empiezan 2 aparecers6lo después de la introduccién de la esclarizacién, el cine ya television occidentales Los adolescones tienen un potencial de rendi rmientoejemplar, seg et autor, pero los contenemos infantilizndolos y atrapén dolos en el mundo fivolo de la cultura adolescente, 2BTUT ey) Reg ean Pacer SAE ante e Lette aren ad son, en muchos Coates lo biol6gico, :no pasarian por ella los adotes centes de todas las sociedades del mundo? En 1991, Alice Schlegel, antropéloga de la Universidad de Arizona, y Herbert Barry IU psicdlogo de la Universidad de Pittsburgh, re visaron la investigacién sobre adolescentes en 186 sociedades preindustrializadas, Entre las conclusiones mas importantes a las que llega ron subrayamos las siguientes: alrededor del 60 por ciento de estas sociedades no tenia un término para “adolescencia’, los adolescente pasaban casi todo su tiempo con adultos, ape nas si mostraban algun sintoma psicopatol6 sco y en més de la mitad de estas culturas los vvarones lévenes no presentaban el menor signo de comportamiento antisocial, y en aquellas donde este comportamiento se producia, era extremadamente leve Con todo, importa mas el que una serie de estudios a largo plazo levados a cabo en los afios ochenta por los antropdlogos Beatrice Whiting y John Whiting, de la Universidad de Harvard, sugieran que los problemas de los adolescentes comienzan a aparecer en otras culturas justo después de que se perciban cier: tas influencias occidentales, en particular la escolarizacién al estilo occidental, los progra ‘mas de television y el cine. Entre los inuit de la isla Victoria, en Canadi, por ejemplo, la delin uencia no se convirti6 en una preocupacién hasta que leg la television en 1980. Para 1988 los inuit habian creado su primera comisaria de policia permanente, dadas las proporciones del problema Coincidiendo con estas modernas observa: ciones, muchos historiadores explican que du rante la mayor parte dea historia de la huma- nidad de la que tenemos registro, los aos de la adolescencia eran un periodo bastante pacifico de transicl6na la edad adulta, Los adolescentes no buscaban apartarse de los adultos, sino que aprendian a hacerse adultos. Los historiadores Hugh Cunningham, de la Universidad de Kent, Yy Mare Kleijwegt, de la ce Wisconsin en Madi Son y autor de Ancient Youth: The Ambiguity of Youth and the Absence of Adolescence in Greco-Roman Society, sugieren que el tumul tuoso periodo que llamamos adolescencia es un fenémeno nuevo, no tiene mas de un siglo de antigitedad.