La Meteorologia y La Atmosfera

LA METEOROLOGIA Y LA ATMOSFERA
Composición de la atmósfera
La atmósfera capa que rodea la Tierra y rota con ella a medida que gira
alrededor del sol. Como lo señala el cuadro 1-1, el aire seco está compuesto por
aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y uno
por ciento de argón, también existen gases traza como el dióxido de carbono, el
neón y el helio. Si bien el aire contiene poco vapor de agua, Este absorbe seis
veces más radiación que cualquier otro componente atmosférico, por lo cual es
un elemento muy importante de la atmósfera.
Cuadro 1-1. Composición química del aire atmosférico seco
Sustancia Concentración (ppm)1

Nitrógeno 780.900
Oxígeno 209.400
Argón 9.300
Dióxido de carbono 315
Neón 18
Helio 5,2
Metano 2,3
Criptón 0,5
Hidrógeno 0,5
Xenón 0,08
Dióxido de nitrógeno 0,02
Ozono 0,01-0,04
(1) ppm es una abreviatura para expresar partes por millón. Para
convertir una concentración expresada como ppm a otra expresada
como el porcentaje de un total, se debe dividir la concentración de
ppm entre 10,000.
Fuente: Handbook of Air Pollution, 1968.
Capas de la atmósfera
La atmósfera está dividida en cinco capas: la troposfera, la estratosfera, la

mesosfera, la termosfera y exosfera (figura 1-1). La troposfera, la capa más
baja, está compuesta por casi tres cuartos de la masa atmosférica y contiene
casi todos los componentes hídricos de la atmósfera (vapor, nubes y
precipitación). La troposfera -donde se encuentran las masas de aire, los frentes
y las tormentas- es la capa más agitada y la que determina el clima de la Tierra.
La profundidad de la troposfera varía con la latitud y la estación. La parte
superior de la troposfera (tropopausa) está aproximadamente a 16,5 km (54.000
pies) sobre el ecuador y a 8,5 km (28.000 pies) sobre los polos. Los cambios
estacionales determinan el grosor de la troposfera y hacen que sea más gruesa
en verano (cuando el aire es más cálido) que en invierno. La profundidad de la
troposfera cambia constantemente debido a variaciones de la temperatura

atmosférica.
Figura 1-1. Las capas atmosféricas
Fuente: Moran y Morgan, 1994.
Casi toda la contaminación del

aire en exteriores se emite en la
troposfera. El transporte de la
contaminación del aire está
determinado por la velocidad y la
dirección de los vientos. La tasa
de dispersión depende de la
estructura térmica de la
atmósfera, así como de la
agitación mecánica del aire a
medida que se desplaza sobre los
diferentes accidentes
geográficos. La radiación solar y
la humedad, así como otros
componentes de la atmósfera,
causan un impacto en la
transformación de las sustancias
contaminantes emitidas en el
aire. La remoción de los
contaminantes no sólo depende de sus características sino también de
fenómenos climáticos como la lluvia, la nieve y la niebla. Estos fenómenos
meteorológicos interactivos se estudian como parte de la meteorología de la
contaminación del aire. En la mesosfera, se incluye la ionosfera.
La meteorología es la ciencia que estudia los fenómenos que ocurren a corto

plazo en las capas bajas de la atmósfera, o sea, donde se desarrolla la vida de
plantas y animales.
La meteorología estudia los cambios atmosféricos que se producen a cada

momento, utilizando parámetros como la temperatura del aire, su humedad, la
presión atmosférica, el viento o las precipitaciones. El objetivo de la meteorología
es predecir el tiempo que va a hacer en 24 o 48 horas y, en menor medida,
elaborar un pronóstico del tiempo a medio plazo.
La climatología es la ciencia que estudia el clima y sus variaciones a lo largo del

tiempo. Aunque utiliza los mismos parámetros que la meteorología, su objetivo
es distinto, ya que no pretende hacer previsiones inmediatas, sino estudiar las
características climáticas a largo plazo.
El clima es el conjunto de fenómenos meteorológicos que caracterizan las

condiciones habituales o más probables de un punto determinado de la superficie
terrestre. Es, por tanto, una serie de valores estadísticos. Por ejemplo, aunque
en un desierto se pueda producir, eventualmente, una tormenta con precipitación

abundante, su clima sigue siendo desértico, ya que la probabilidad de que esto
ocurra es muy baja.
La predicción del tiempo atmosférico
La meteorología y la climatología estudian la

atmósfera desde varias perspectivas. Por un lado,
describen las condiciones generales del tiempo
atmosférico en una zona y época concretas. Por otro,
investigan el comportamiento de las grandes masas
de aire con el fin de establecer leyes generales
respecto a su influencia sobre otros factores.
Finalmente, analizan cada uno de estos factores
particulares (temperatura, presión, humedad, ... ) con
el fin de descubrir las leyes que los gobiernan y poder
hacer una previsión del tiempo acertada.
La meteorología tiene diversas aplicaciones prácticas, además de las evidentes.

Por ejemplo, la meteorología aeronáutica se especializa en todo lo que afecta al
tráfico aéreo; la meteorología agraria pretende predecir las condiciones
adecuadas para las distintas labores agrícolas; la meteorología médica estudia la
influencia de los factores atmosféricos sobre la salud humana.
La importancia de la meteorología de la contaminación del aire
Como la atmósfera es el medio en el que se liberan los contaminantes, el

transporte y la dispersión de estas descargas depende en gran medida de
parámetros meteorológicos. Para realizar actividades relativas a la planificación
de la calidad del aire es imprescindible comprender la meteorología de la
contaminación del aire y su influencia en la dispersión de las sustancias
contaminantes. Los planificadores emplean este conocimiento para ayudar a
localizar las estaciones de monitoreo de contaminación del aire y para desarrollar
planes de implementación orientados al cumplimiento de los estándares de
calidad del aire en exteriores. La meteorología se usa para predecir el impacto
ambiental de una nueva fuente de contaminación del aire y para determinar el
efecto de las modificaciones de las fuentes existentes en la calidad del aire.
Cuando se desarrollan condiciones meteorológicas que no conducen a la

dispersión de las sustancias contaminantes, los organismos gubernamentales
encargados de controlar la contaminación del aire deben actuar rápidamente
para asegurar que los contaminantes no se concentren en niveles inaceptables
en el aire que respiramos. Cuando estos niveles son excesivamente altos, se
produce un caso de contaminación del aire y se deben reducir las emisiones en la
atmósfera. El caso de Dinora, Pensilvania, en los Estados Unidos de América, es
un ejemplo extremo de esta situación. En 1948, Dinora sufrió un episodio

catastrófico de contaminación del aire. Dinora está ubicada en el fondo de un
valle rodeado por colinas ondulantes. Los habitantes del pueblo estaban
acostumbrados a recibir algunas emisiones provenientes de la fábrica local de
acero, fundiciones de zinc y plantas de ácido sulfúrico. Sin embargo, no estaban
preparados para recibir las concentraciones peligrosamente altas de
contaminantes que en ese año se produjeron sobre el pueblo. Las condiciones
meteorológicas de Dinora durante este período de cinco días (sistema de alta
presión y una fuerte inversión de temperatura) produjeron vientos ligeros y
nieblas densas. El aire no se pudo mover ni horizontal ni verticalmente y
permaneció sobre el pueblo. Las fábricas siguieron operando y liberando
sustancias contaminantes. Como consecuencia, mucha gente se enfermó y
murieron 22 personas. Finalmente, cuando el patrón climático cambió, las altas
concentraciones de contaminantes disminuyeron, los vientos se elevaron y
empezó a llover (Ahrens 1993).
BALANCE TERMICO DE LA ATMOSFERA
Principios meteorológicos básicos que producen la circulación atmosférica.
Radiación e insolación
Constante solar - Transparencia - Duración de la luz del día - Ángulo de los rayos
La energía consumida en casi todos los procesos atmosféricos proviene del sol.
Esta energía se transfiere a través de la radiación del calor en forma de ondas
electromagnéticas. La radiación del sol tiene su pico de transmisión en el rango
visible de longitudes de onda [entre 0,38 y 0,78 micrómetros (µm)] del espectro
electromagnético (figura 2-1). Sin embargo, el sol también descarga una
cantidad considerable de energía en las regiones ultravioletas e infrarrojas.
Noventa y nueve por ciento de la energía solar se emite en longitudes de onda
que oscilan entre 0,5 y 40 µm. Además, las longitudes de onda más largas que
2,5 µm son fuertemente absorbidas por el vapor de agua y el dióxido de carbono
de la atmósfera. La radiación en longitudes de onda menores que 0,29 µm es
altamente absorbida en la atmósfera por el nitrógeno y el oxígeno. Por
consiguiente, la radiación solar que cae sobre la Tierra generalmente tiene una
longitud de onda que oscila entre 0,29 y 2,5 µm.
Figura 2-1. Longitudes de onda a las que el sol irradia 99% de su

energía.
Fuente: Moran y Morgan, 1994.
La cantidad de radiación solar recibida en una hora y un lugar específicos del

sistema Tierra-atmósfera se llama insolación (en inglés, insolation, de incoming
solar radiation).
La insolación está determinada por cuatro factores:
 La constante solar
 La transparencia de la atmósfera
 La duración de la luz del día
 El ángulo con el que los rayos solares caen sobre la Tierra.
Constante solar
La constante solar es la cantidad promedio de radiación recibida en un punto

perpendicular a los rayos solares, localizado fuera de la atmósfera en la distancia
media entre la Tierra y el sol. La cantidad real de radiación solar recibida en el
borde exterior de la atmósfera varía ligeramente según la producción de energía
del sol y la distancia de la Tierra en relación con este. Debido a la excentricidad
de la órbita terrestre alrededor del sol, la Tierra se acerca más a este en enero
que en julio. Además, la radiación emitida por el sol varía un poco,
probablemente en un porcentaje mínimo. Estas ligeras variaciones que afectan la
constante solar son triviales si se consideran las propiedades atmosféricas que
agotan la cantidad total de radiación solar que cae sobre la superficie terrestre.
La transparencia de la atmósfera, la duración de la luz del día y el ángulo con
que los rayos solares caen sobre la Tierra son mucho más importantes para
determinar la cantidad de insolación que realmente se recibe, la que también
influye en el clima.
Cuadro 2-1 Valores para la constante solar
Constante solar
1,94 cal/cm2 min

1.353 W/m2
428 Btu/pies2 h
4,871 kJ/m2 h
Transparencia
La transparencia de la atmósfera tiene una relación importante con la cantidad

de insolación que llega a la superficie terrestre. La radiación emitida se agota a
medida que pasa a través de la atmósfera. Los diferentes compuestos
atmosféricos absorben o reflejan energía de diferentes maneras y en cantidades
variadas. La transparencia de la atmósfera se refiere al monto en que la
radiación penetra en la atmósfera y llega a la superficie terrestre sin agotarse.
Como se indica en la figura 2-2, una parte de la radiación que recibe la
atmósfera se refleja desde la parte superior de las nubes y desde la superficie
terrestre, y otra es absorbida por moléculas y nubes.
Figura 2-2. Dos factores que reducen la transparencia atmosférica
La capacidad general de las diferentes superficies de la Tierra de reflejar energía

solar a la atmósfera se conoce como albedo. El albedo se define como la fracción
(o porcentaje) de la energía solar incidente que refleja una superficie al espacio.
Las diferentes superficies (agua, nieve, arena, etc.) tienen diferentes valores
albedo (cuadro 2-2). Para la Tierra y la atmósfera como un todo, el albedo
promedio es 30% cuando hay condiciones generales de nubosidad sobre la
Tierra. Este índice es mayor en el rango visible de las longitudes de onda.
Algunos de los gases de la atmósfera (notoriamente el vapor de agua) absorben

la radiación solar, por lo que llega una menor radiación a la superficie terrestre.
A pesar de componer sólo aproximadamente 3% de la atmósfera, el vapor de
agua absorbe en promedio seis veces más radiación solar que los demás gases
combinados. Por lo tanto, la cantidad de radiación recibida por la superficie
terrestre es considerablemente menor que la recibida fuera de la atmósfera,
representada por la constante solar.
Todos los cuerpos, no sólo el sol, irradian energía en longitudes de onda a lo

largo del espectro electromagnético. Los cuerpos más cálidos irradian longitudes
de onda más cortas y los más fríos, longitudes de onda más largas. Mientras que
el sol tiene su transmisión pico en el rango visible (0,38 a 0,78 µm), la Tierra
emite su radiación máxima en longitudes de onda considerablemente más largas
-en el rango de 10 µm (región infrarroja). La Tierra se calienta cuando absorbe
energía y se enfría cuando la irradia. Asimismo, absorbe y emite radiación al
mismo tiempo. Si la superficie terrestre absorbe más energía que la que irradia,
se calentará. Si irradia más energía que la que absorbe, se enfriará.
Cuadro 2-2. Valores albedo para diferentes superficies
Superficie Albedo (porcentaje de la radiación incidente

de onda corta)
 Suelo negro, seco 14

 Suelo negro, húmedo 8
 Terreno arado, húmedo 14
 Arena, brillante, fina 37
 Nieve densa, seca y limpia 86-95

 Hielo de mar ligeramente 36
poroso azulado lechoso 26
 Capa de hielo cubierta con
una capa de agua de 15-20 33-40
cm
 Bosque cubierto por nieve
 Bosque de árboles con hojas 17

caducas
18
 Copos de robles 14
 Bosques de pinos 20-29
 Zonas de arbustos desiertas
 Pantanos 10-14
 Praderas 12-13
16-23
 Trigo de invierno 10
 Brezo
 Yuma, Arizona 20
 Washington, D.C. 12-13
(setiembre) 13-16
 Winnipeg, Manitoba (julio) 3
 Great Salt Lake, Utah
Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.
La Tierra absorbe radiación solar de onda corta y emite una radiación terrestre
de longitudes de onda más largas. En la atmósfera, las nubes, el vapor de agua
y, en menor grado, el dióxido de carbono, absorben la radiación terrestre, que
hace que la atmósfera se caliente. La atmósfera absorbe mucho más radiación
terrestre que solar. Además, también irradia energía al espacio exterior y la
devuelve a la superficie terrestre. El sistema Tierra-atmósfera emite
continuamente radiación terrestre, durante el día y la noche. La absorción

atmosférica de la radiación terrestre beneficia al sistema Tierra-atmósfera al
captar la radiación que se podría perder en el espacio. Este fenómeno explica por
qué la temperatura del aire generalmente es más caliente durante las noches
nubladas que durante las despejadas. El efecto invernadero es el nombre dado al
resultado del proceso de intercambio de energía que hace que la superficie
terrestre se caliente más que lo que se calentaría si la atmósfera no volviera a
irradiar energía a la Tierra.
Gases como el dióxido de carbono y el metano también aumentan la capacidad

de la atmósfera para absorber radiación. Algunos científicos piensan que las
crecientes emisiones, provocadas por el hombre de estos compuestos naturales
(y de otros gases de comportamiento similar, generalmente denominados gases
del efecto invernadero) están calentando la Tierra y la atmósfera más rápido de
lo normal. Este fenómeno se conoce como calentamiento global. El cuadro 2-3
presenta una lista de los gases predominantes del efecto invernadero. Algunos
científicos prevén que si esta tendencia continúa, se producirán cambios
graduales en las condiciones climáticas. Actualmente, se están realizando
estudios para determinar si las emisiones provocadas por el hombre son
significativas para el fenómeno del calentamiento global.
Cuadro 2-3. Los gases del efecto invernadero
% del total de los

Gas del efecto Fuentes y % del total de los
gases del efecto
invernadero gases del efecto invernadero
invernadero
Dióxido de carbono 50 Energía de combustibles

(CO2) fósiles (35)
Deforestación (10)
Agricultura (3)
Industria (2)
Metano (CH4) 16 Energía de combustibles

fósiles (4)
Deforestación (4)
Agricultura (8)
Óxido nitroso (N2O) 6
Energía de combustibles
fósiles (4)
Agricultura (2)
Clorofluorocarbonos 20 Industria (20)

(CFC)
Ozono (O3) 8 Energía de combustibles

fósiles (6)
Industria (2)
Fuente: Williams, M. 1993.

La transparencia es una función no sólo de nubosidad sino también de latitud.

Los rayos solares deben atravesar una capa de atmósfera reflectora de
dispersión más espesa en las latitudes intermedias y altas que en las tropicales
(figura 2-3). Este efecto varía según las estaciones: en invierno es mayor (en el
hemisferio norte) cuando el eje terrestre se aleja del sol y hace que los rayos
solares sean menos intensos en el horizonte (figura 2-4).
Figura 2-3. Relación entre la transparencia y la latitud
Figura 2-4. Efecto estacional de la transparencia en determinada

ubicación
Duración de la luz del día
La duración de la luz de día también afecta la cantidad de insolación recibida:

mientras más largo sea el período de luz solar, mayor será la posible insolación
total. La duración de la luz del día varía con la latitud y las estaciones. En el
ecuador, el día y la noche son siempre iguales. En las regiones polares, el
período de luz del día alcanza un máximo de 24 horas en verano y un mínimo de
cero horas en invierno. La figura 2-5 muestra cómo varía esta duración con las
estaciones en el hemisferio norte.
Figura 2-5. Variaciones estacionales en la duración de la luz del día
(hemisferio norte)
Ángulo de los rayos
El ángulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra varía considerablemente
a medida que el sol "se mueve" de un lado a otro del ecuador. Una superficie
relativamente plana y perpendicular a un rayo solar vertical recibe la mayor
cantidad de insolación. Por consiguiente, las áreas donde los rayos solares son
oblicuos reciben menos insolación, ya que estos deben atravesar una capa más
espesa de la atmósfera y se dispersan sobre una superficie mayor (figura 2-6).
Este mismo principio se aplica al desplazamiento diario de los rayos solares. Al
mediodía, se produce la mayor intensidad de insolación. Durante la mañana y la
tarde, cuando el sol se encuentra en un ángulo bajo, la intensidad de la
insolación es menor.
Figura 2-6. Rayos oblicuos y verticales

Balance térmico
Dado que la energía del sol siempre ingresa en la atmósfera, si toda la energía se
almacenara en el sistema Tierra-atmósfera, la Tierra se podría recalentar. Así, la
energía se debe liberar de nuevo en el espacio. Por lo general, esto es lo que
sucede. La radiación recibida regresa como radiación terrestre y da lugar a un
balance térmico, llamado balance de radiación.
La figura 2-7 muestra el balance de radiación (térmico) de la atmósfera. De cada

100 unidades de energía que ingresan en la atmósfera, 51 son absorbidas por la
tierra, 19 por la atmósfera y 30 reflejadas nuevamente al espacio. Las 70
unidades que absorbe el sistema Tierra-atmósfera (51 + 19 unidades) son
irradiadas nuevamente al espacio como una radiación de onda larga.
Figura 2-7. Radiación y balance térmico promedio anual de la atmósfera

para 100 unidades de radiación solar recibida
Fuente: National Academy of Sciences 1975, p. 18.
Calentamiento diferencial
La superficie terrestre no sólo recibe diferentes magnitudes de radiación solar

sino que las diversas superficies terrestres absorben energía térmica en
magnitudes distintas. Por ejemplo, las masas de tierra absorben y almacenan
calor de manera diferente que las de agua. Además, la capacidad de absorber y
almacenar el calor es diferente en los distintos tipos de superficies terrestres. El
color, la forma, la textura de la superficie, la vegetación y la presencia de
construcciones pueden influir en el calentamiento y enfriamiento de la Tierra. Por
lo general, las superficies secas se calientan y enfrían más rápidamente que las
húmedas. Las áreas aradas, las playas arenosas y los caminos pavimentados se
calientan más que las praderas y las áreas boscosas. Durante el día, el aire de un
terreno arado es más cálido que el de un bosque o un pantano; durante la
noche, la situación es inversa. La propiedad que hace que las diferentes
superficies se calienten y se enfríen en velocidades distintas se denomina
calentamiento diferencial.
La absorción de la energía térmica del sol se confina en una capa poco profunda
de la superficie terrestre. Por consiguiente, las superficies terrestres se calientan
rápidamente durante el día y se enfrían rápidamente durante la noche. En
cambio, las superficies acuáticas se calientan y enfrían más lentamente que las
terrestres por las siguientes razones:
 El movimiento del agua produce calor

 Los rayos solares pueden penetrar la superficie acuática
 Se requiere más calor para cambiar la temperatura del agua debido a su
mayor calor específico (se requiere más energía para aumentar la
temperatura del agua que para cambiar la temperatura de la misma

cantidad de suelo)
 La evaporación del agua es un proceso de enfriamiento
Transporte de calor

 Además de la radiación, el calor se transmite por conducción, convección y
advección. Estos procesos afectan la temperatura de la atmósfera cercana
a la superficie terrestre. La conducción es el proceso por el cual se
transmite el calor a través de la materia sin que esta en sí se transfiera.
Por ejemplo, el asa de una sartén de hierro se calienta debido a la
conducción de calor del mechero de la estufa. El calor es conducido de un
objeto más caliente a uno más frío. La transferencia de calor a través de la
convección se produce cuando la materia está en movimiento. El aire que
se calienta a través de una superficie terrestre calentada (por conducción)
se elevará porque es más liviano que el del ambiente. El aire calentado se
eleva y transfiere el calor verticalmente. Así mismo, el aire en altura más
frío se hundirá porque es más pesado que el aire del ambiente. Esto va de
la mano con el aumento del aire y es parte de la transferencia de calor por
convección. Los meteorólogos también emplean el término advección
para denotar la transferencia de calor que se produce principalmente por
el movimiento horizontal antes que por el movimiento vertical del aire
(convección).
Distribución mundial del calor
La cantidad de insolación recibida anualmente en el ecuador es cuatro

veces mayor que la recibida en cualquiera de los polos.
 La atmósfera conduce el aire cálido hacia los polos y el aire frío hacia el
ecuador. La transferencia de calor de los trópicos hacia los polos se
produce durante todo el año pero en una escala mucho menor en verano
que en invierno. En verano, la diferencia de temperatura entre las
latitudes bajas y altas es considerablemente menor que en invierno (50%
menos en el hemisferio norte). Como se podría esperar, el hemisferio de
invierno tiene una pérdida neta de energía, y el hemisferio de verano, una
ganancia neta. La mayor parte de la ganancia del estío se almacena en las
capas superficiales de la Tierra y el océano, principalmente en este último.
 Los océanos también desempeñan un papel importante en el intercambio

de calor. El agua caliente fluye hacia los polos a lo largo del lado occidental
de una cuenca del océano y el agua fría hacia el ecuador en el lado
oriental. En latitudes más altas, el agua caliente se mueve hacia los polos
en el lado oriental de la cuenca del océano y el agua fría hacia el ecuador
en el lado occidental. Las corrientes oceánicas se encargan de transportar
aproximadamente 40 por ciento de la energía del ecuador hacia los polos.
El 60 por ciento restante se atribuye al movimiento del aire.
LA ESTRUCTURA DINAMICA DE LA ATMOSFERA
Todos estamos familiarizados con las diferentes formas que puede adoptar la
circulación atmosférica: brisas suaves, tormentas eléctricas, huracanes, para
mencionar unas pocas. El aire se mueve a fin de equilibrar los desbalances de
presión atmosférica que causan las variaciones de la insolación y el
calentamiento diferencial. El calentamiento diferencial es la causa principal de la
circulación atmosférica en la Tierra. En esta lección se explicará por qué el viento
sopla desde una determinada dirección y las causas de los patrones generales de
circulación del aire. Se observarán las diferencias de comportamiento entre los
vientos en altura y los superficiales, y cómo influye la topografía de la Tierra en
estos últimos.
Circulación atmosférica
El aire se mueve a fin de equilibrar los desbalances de presión causados por el

calentamiento diferencial de la superficie terrestre. A medida que se traslada de
áreas de alta presión a áreas de baja presión, el viento es influido
significativamente por la presencia o ausencia de la fricción. Por consiguiente, los
vientos superficiales se comportan de manera diferente que los vientos en altura
debido a las fuerzas de fricción que actúan cerca de la superficie terrestre. La
rotación de la Tierra modifica la circulación atmosférica pero no la produce, ya
que, esencialmente, la atmósfera rota con la Tierra. El movimiento del aire ayuda
a evitar que las concentraciones de los contaminantes liberados al aire alcancen
niveles peligrosos.
Presión atmosférica
A pesar de ser invisible, el aire tiene peso. Cualquier gas como el aire contiene
moléculas que se mueven en todas las direcciones y a grandes velocidades. En
realidad, la velocidad depende de la temperatura del gas. La presión atmosférica
es causada por moléculas de aire (por ejemplo, oxígeno o nitrógeno) que chocan
tanto entre sí como con otros objetos y rebotan. Es función del número de
moléculas atmosféricas en un determinado volumen y la velocidad a la que se
desplazan. Cuando el aire está confinado dentro de ciertos límites, el
calentamiento aumenta su presión y el enfriamiento la disminuye. Cuando se
confina en un espacio más pequeño, su presión aumenta pero disminuye cuando
se expande en un espacio mayor.
En cualquier ubicación, ya sea en la superficie terrestre o en la atmósfera, la

presión atmosférica depende del peso del aire de la capa superior. Imagine una
columna de aire. Una columna de aire que se extiende a cientos de kilómetros
sobre el nivel del mar ejerce una presión de 1.013 milibaras (mb) (o 1,013 Kpa).
Pero si sube en la columna a una altitud de 5,5 km (18.000 pies), la presión
atmosférica será aproximadamente la mitad o 506 mb (0,506 Kpa).
La figura 3-1 indica las áreas de presión alta y baja. Los ciclos concéntricos
alrededor de las áreas de mayor o menor presión se denominan isobaras, que
son líneas de igual presión. Las isobaras pueden seguir la forma de líneas rectas
o de anillos a medida que rodean las áreas de presión alta o baja. Las lecturas de
presión en el diagrama oscilan entre 1.008 y 1.024 milibaras (mb).
Figura 3-1. Isobaras alrededor de áreas de presión alta y baja
Viento
El viento es el elemento básico en la circulación general de la atmósfera. Todos

los movimientos del viento, desde ráfagas pequeñas hasta grandes masas de
aire, contribuyen al transporte del calor y de otras condiciones de la atmósfera
alrededor de la Tierra. La denominación de los vientos depende de la dirección de
donde provienen. Así, un "viento del norte" es aquel que sopla de norte a sur y
un "viento del oeste" es aquel que sopla de oeste a este. Cuando los vientos
soplan con mayor frecuencia desde una dirección que desde otra, esta recibe el
nombre de vientos dominantes o prevalente.
La velocidad del viento aumenta rápidamente con la altura sobre el nivel del
suelo mientras que la carga de fricción disminuye. Por lo general, el viento no es
una corriente constante sino conformada por ráfagas con una dirección
ligeramente variable, separada por intervalos. Las ráfagas de viento que se
producen cerca de la Tierra se deben a las irregularidades de la superficie, lo cual
crea remolinos. Los remolinos son variaciones de la corriente principal del flujo
del viento. Las irregularidades mayores se producen por convección -o transporte
vertical del calor. Estas y otras formas de turbulencia contribuyen al movimiento
del calor, de la humedad y del polvo en el aire en altura.
Fuerza de Coriolis
Si la Tierra no rotara, el aire se movería directamente de una presión alta a una

presión baja. Sin embargo, como lo hace, para una persona que observa desde
la superficie del planeta, se produce una aparente desviación del aire. La fuerza
de Coriolis causa una desviación del aire a la derecha en el hemisferio norte y a
la izquierda en el hemisferio sur. Se trata de una fuerza aparente causada por la
rotación de la Tierra bajo la acción del movimiento del aire. Observado desde el
espacio, este movimiento de aire (o cualquier movimiento libre de un objeto,

para el caso) parece seguir una línea recta. Pero para una persona que se
encuentra en la Tierra, este movimiento aparenta haberse desviado.
La figura 3-2 ilustra la fuerza de Coriolis. Imagine un plato giratorio que rota
sobre su eje central como la Tierra (figura 3-2a). Si sostiene una regla y traza
una línea recta a través del disco giratorio, vería una línea recta desde su
posición. Si este plato fuera la Tierra, su posición sería el espacio. Sin embargo,
la línea que trazaría en el plato giratorio sería en realidad curva. Por
consiguiente, desde un punto de vista giratorio, la línea es desviada (figura 3-
2c).
Figura 3-2. La fuerza de Coriolis
Lo mismo sucede cuando el viento sopla. Esta fuerza aparente en el viento:
 Aumenta a medida que se incrementa la velocidad del viento

 Permanece en ángulos rectos en relación con la dirección del viento (véase
la figura 3-3)
 Crece cuando la latitud aumenta (es decir, la fuerza es mayor en los polos
y cero en el ecuador)
El efecto de esta fuerza de desviación es que el viento parezca cambiar de

dirección en la Tierra. En realidad, esta se mueve en relación con el viento. Como
se muestra en la figura 3-3, los vientos parecen desviarse hacia la derecha en el
hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
Figura 3-3. La desviación de los vientos de gran escala en los

hemisferios norte y sur
Fuerza del gradiente de presión
El viento se produce por la tendencia de la naturaleza a corregir las diferencias

en la presión atmosférica. Así, el viento soplará de las áreas de presión alta a las
de presión baja. La presión que equilibra la fuerza que tiende a mover el aire de
la presión alta a la baja se denomina fuerza del gradiente de presión.
El gradiente de presión es la tasa y la dirección del cambio de presión. Está

representado por una línea trazada en los ángulos derechos de las isobaras,
como se muestra en la figura 3-4. Cuando las isobaras se encuentran cerca, los
gradientes son inclinados. El viento se moverá más rápidamente a través de
isobaras inclinadas. Los vientos son más suaves cuando las isobaras están más
alejadas porque la pendiente entre estas no es tan inclinada; por consiguiente, el
viento no ejerce tanta fuerza.
Figura 3-4. Gradientes de presión
La figura 3-4 indica que el viento se desplaza de áreas de presión alta a otras de
presión baja pero, debido a la fuerza de Coriolis (efecto de la rotación de la
Tierra), el viento no fluye paralelamente con el gradiente de presión. Además,

nótese que la dirección del viento superficial (líneas continuas) es diferente de la
del viento superior (líneas punteadas), a pesar de tener la misma fuerza de
gradiente de presión. Esto se debe a fuerzas de fricción.
Fricción
La fricción, la tercera fuerza principal que afecta al viento, empieza a actuar

cerca de la superficie terrestre hasta que llega a altitudes aproximadas de 500 a
1.000 m. Esta sección de la atmósfera se denomina capa límite planetaria o
atmosférica. Por encima de esta capa, la fricción deja de influir en el viento. La
fuerza de Coriolis y la del gradiente de presión se encuentran balanceadas por
encima de la capa límite planetaria. Como se indica en la figura 3-5, las fuerzas
balanceadas que se producen por encima de la capa donde la fricción influye en
el viento crean un viento que sopla paralelamente con las isobaras. Este viento
se denomina viento geostrófico. En el hemisferio norte, las presiones bajas se
producirán a la izquierda del viento. En el hemisferio sur, sucederá lo contrario.
Figura 3-5. Balance de fuerzas producidas por el viento geostrófico

(hemisferio norte)
Dentro de la capa de fricción, la fuerza de Coriolis, la fuerza del gradiente de

presión y la fricción ejercen una influencia sobre el viento. El efecto de la fricción
sobre el viento aumenta a medida que este se acerca a la superficie terrestre.
Además, mientras más accidentada sea la superficie terrestre, mayor será la
influencia friccional. Por ejemplo, sobre una área urbana el flujo de aire
experimenta más fricción que sobre una gran masa de agua.
La fricción no sólo disminuye la velocidad del viento sino que también influye en
su dirección. El efecto de la fricción sobre la dirección del viento se debe a la
relación existente entre la velocidad del viento y la fuerza de Coriolis. Se debe
recordar que esta fuerza es proporcional a la velocidad del viento. Por lo tanto, a
medida que este experimenta mayor fricción en altitudes progresivamente bajas
dentro de la capa de fricción, su velocidad y la fuerza de fricción disminuyen. Con
la fricción, la fuerza de Coriolis decrece en relación con la fuerza del gradiente de
presión; esta no equilibra la fuerza de Coriolis como lo hace con el viento
geostrófico sobre la capa límite planetaria. Al contrario, la fuerza del gradiente de

presión predomina y desplaza el viento hacia la presión baja (véase la figura 3-
6). La dirección del viento se dirige hacia la presión baja hasta que el vector
resultante de la fuerza friccional y la fuerza de Coriolis equilibran de manera
exacta la fuerza del gradiente de presión. A medida que las fuerzas friccionales
aumentan, las direcciones del viento giran más bruscamente hacia la presión
baja. Este cambio en la dirección del viento según las diferentes altitudes dentro
de la capa de fricción se ilustra en la figura 3-7 y se denomina espiral de
Ekman. El giro de la dirección del viento disminuye con la altura hasta que la
fricción deja de influir en el flujo del viento, como en el caso del viento
geostrófico.
Figura 3-6. La fuerza de Coriolis actúa con la fricción para equilibrar la

fuerza horizontal del gradiente de presión
Figura 3-7. La espiral de Ekman del viento en el hemisferio norte

El efecto de la fricción en el viento influye significativamente en el transporte de

los contaminantes del aire. Cuando una pluma de contaminantes del aire emerge
de una chimenea, es probable que ascienda a través de la capa límite planetaria
(o atmosférica) donde la fricción cambia la dirección del viento con la altura. Esto
la dispersará horizontalmente en direcciones distintas. Además, los
contaminantes liberados en diferentes alturas de la atmósfera pueden moverse
en direcciones diferentes.
Sistemas de presión
El movimiento horizontal del aire está determinado por muchas fuerzas. Los
vientos superficiales se desplazan en dirección contraria a las agujas del reloj
alrededor de los sistemas de presión baja (ciclones) en el hemisferio norte. Este
mismo balance de fuerzas conduce el aire en la dirección de las agujas del reloj
alrededor de sistemas de presión alta (anticiclones) en el hemisferio norte, lo
contrario sucede en el hemisferio sur. La figura 3-8 muestra el flujo de aire
relacionado con los sistemas de presión cercanos a la superficie terrestre. En el
hemisferio norte, en los niveles superiores de la atmósfera donde se remueven
las fuerzas friccionales, el aire se mueve en forma paralela con las isobaras,
como se indica en la figura 3-5.
Figura 3-8. Flujo del aire superficial alrededor de sistemas de presión

alta y baja en el hemisferio norte
Circulación general
La circulación general representa el flujo promedio de aire alrededor del mundo.

Como los vientos pueden variar ampliamente respecto del promedio en cualquier
tiempo y lugar, el estudio de los patrones de flujo promedio del viento puede
servir para identificar los patrones predominantes de circulación en ciertas
latitudes y entender sus causas.
Dada la complejidad de la circulación mundial del aire, se empezará por estudiar

un modelo simple que explica cómo sería dicho proceso sin las complicaciones
causadas por la rotación de la Tierra y la irregularidad de su superficie. Si la
Tierra no rotara y estuviera compuesta por una superficie sólida uniforme, se
podría observar un modelo de circulación muy predecible del ecuador a los polos
(véase la figura 3-9). El aire del ecuador, que recibe más radiación solar, sería
mayor que el de los polos. Sería más cálido y ligero, y se elevaría debido a la
convección. A medida que el aire ecuatorial cálido se eleva, se producen
tormentas eléctricas que liberan más calor y hacen que el aire continúe
elevándose hasta que llega a la capa superior de la atmósfera. En este punto, el
aire empezaría a moverse hacia las regiones polares y se enfriaría a medida que
se traslade. En los polos, el aire frío denso descendería a la superficie y volvería
a fluir hacia el ecuador. En el hemisferio norte, el flujo del aire cercano a la
superficie estaría siempre fuera del norte porque el aire más frío del polo norte
remplazaría al aire cálido, ascendente desde el ecuador.
Figura 3-9. Circulación planetaria hipotética del aire si la Tierra no rotara

y si tuviera una superficie uniforme
Sin embargo, la Tierra rota, lo que complejiza este flujo relativamente simple de
aire. El efecto de Coriolis es un factor principal que explica los patrones reales
del flujo del aire alrededor de la Tierra.
A continuación se explicará cómo actúa la fuerza de Coriolis en la circulación

planetaria del aire. En el ecuador, el aire cálido se eleva y muchas veces se
condensa en grandes nubarrones y tormentas. De este modo, se desarrolla una
banda de presión baja alrededor del ecuador. Estas tormentas eléctricas liberan
calor, que conduce el aire hacia partes más altas de la atmósfera. Allí, el aire
empieza a trasladarse lateralmente hacia los polos y se enfría a medida que se
mueve. El aire empieza a convergir o "reunirse" a una altura aproximada de 30°
de latitud. La convergencia del aire hace que este se hunda o asiente en esta
latitud. Esto determina la divergencia del aire en la superficie terrestre. A medida
que el aire se hunde en esta región, el cielo se muestra despejado y los vientos
superficiales son suaves y variables. Las latitudes de 30° se conocen como
zonas de calmas subtropicales porque era allí donde se encalmaban los
barcos de vela que viajaban al Nuevo Mundo. El término correspondiente en
inglés es horse latitudes porque, según la leyenda, cuando escaseaban los

alimentos y las provisiones, generalmente los tripulantes se comían a los caballos
o estos eran arrojados en esta región.
De las zonas de calmas subtropicales, una parte del aire superficial regresa al
ecuador. Debido al efecto de Coriolis, los vientos soplan desde el nordeste en el
hemisferio norte y desde el sudeste en el hemisferio sur. Estos vientos
constantes se llaman vientos alisios. Como se puede observar en la figura 3-10,
los vientos alisios convergen alrededor del ecuador en una región denominada la
zona intertropical de convergencia (ZITC). Este aire ecuatorial convergente
se calienta y se eleva a lo largo del ciclo.
Figura 3-10. Circulación atmosférica general
En lugar de desplazarse hacia el ecuador, en las latitudes de 30° C, una parte del
aire superficial lo hace hacia los polos. La fuerza de Coriolis desvía estos vientos
hacia el este en ambos hemisferios. Estos vientos superficiales soplan del oeste
al este y se denominan vientos prevalentes del oeste o vientos del oeste en
ambos hemisferios. Entre las latitudes de 30° a 60°, los sistemas móviles de
presión y las masas de aire asociadas (que se abordarán posteriormente) ayudan
a transportar la energía. La mayor parte del aire húmedo de las regiones del sur
se desplaza hacia el norte. Esta humedad se condensa y libera la energía que
ayuda a calentar el aire en las latitudes del norte.
En las áreas que se encuentran entre las latitudes de 60° y los polos, prevalecen
los vientos polares del este. Estos forman una zona de aire frío que sopla
hacia el sudeste (hemisferio del norte) y hacia el nordeste (hemisferio del sur)
hasta que se encuentran con los del oeste, más cálidos. La interfaz entre los
vientos polares del este y los del oeste es el frente polar, que se traslada a
medida que ambas masas de aire se presionan entre sí de un lado al otro. El
frente polar viaja del oeste al este y ayuda al aire frío a desplazarse hacia el sur
y al aire húmedo y cálido, hacia el norte (hemisferio del norte) y, de ese modo,
transporta energía calorífica a las regiones polares. A medida que el aire húmedo
y cálido, característico de los vientos del oeste, ejerce una presión sobre los del
este, fríos y más secos, se desarrolla un clima tempestuoso. Por consiguiente,
el frente polar generalmente está acompañado por nubes y precipitaciones.
Como se indica en la figura 3-10, las bandas más estrechas de vientos de alta
velocidad, conocidas como corrientes de chorro, se desarrollan cuando existen
grandes diferencias horizontales de temperatura. Si bien la corriente de chorro
varía en tamaño y fuerza, generalmente tiene entre 7,6 y 12,2 km (25.000 y
40.000 pies) sobre la Tierra, y sus velocidades oscilan entre 129 y 193 km (80 y
120 mph) según la latitud y la estación. Estos vientos de gran altitud afectan a
los superficiales al mismo tiempo que ayudan a "dirigir" los sistemas superficiales
del clima. Si bien la dirección de la corriente de chorro generalmente es de este a
oeste alrededor del globo, muchas veces desciende de norte a sur al tiempo que
sigue el límite entre el aire cálido y frío.
Masas de aire
Las masas de aire son fenómenos de escala macro, que cubren cientos de miles
de kilómetros cuadrados y se extienden por miles de metros. Son volúmenes de
aire relativamente homogéneos con respecto a la temperatura y a la humedad, y
adquieren las características de la región sobre la que se forman y desplazan.
Los procesos de radiación, convección, condensación y evaporación condicionan
la masa de aire a medida que se desplaza. Además, los contaminantes liberados
en una masa de aire se desplazan y dispersan dentro de ella. Las masas de aire
son más frecuentes en ciertas regiones. Estas áreas se conocen como regiones
de origen y determinan la clasificación de la masa de aire. Las masas de aire se
clasifican como marítimas o continentales según tengan su origen en el océano o
la Tierra, y como árticas, polares o tropicales según la latitud de su origen. El
cuadro 3-1 resume las características de las masas de aire. La figura 3-11
muestra las trayectorias típicas de las masas de aire en Norteamérica. La
frontera entre masas de aire con características diferentes se denomina frente.
Un frente no es una pared marcada sino una zona de transición que muchas
veces abarca varias millas. Los frentes se describen posteriormente en esta
lección.
Figura 3-11. Trayectorias de las masas de aire en Norteamérica

Cuadro 3.1 Clasificación de las masas de aire
Nombre Origen Propiedades Símbolo

Ártica Regiones polares Temperaturas bajas, pero con A
humedad relativa alta de verano, la
más fría de las masas de aire de
invierno
Polar Áreas continentales Temperaturas bajas (crecientes con el cP
continental* subpolares movimiento hacia el sur), poca
humedad, permanece constante
Polar Área subpolar y región Temperaturas bajas, crecientes con el mP
marítima ártica movimiento, humedad alta
Tropical Áreas subtropicales de Temperaturas altas, bajo contenido cT
continental presión alta de humedad
Tropical Fronteras meridionales de Temperaturas altas moderadas, mT
marítima áreas oceánicas humedad alta específica y relativa
subtropicales de presión
alta
Nota: El nombre de una masa de aire, por ejemplo polar continental, se

puede invertir a continental polar pero el símbolo cP se mantiene para ambos
casos.
Propiedades de las masas de aire
La temperatura es una propiedad básica de las masas de aire. La temperatura de

una masa de aire depende de la región donde esta se origina. Las masas árticas
de aire son las más frías, y las tropicales, las más cálidas.
La humedad es la segunda propiedad básica de una masa de aire. Desempeña un

papel significativo en el tiempo y en el clima, y generalmente se trata
independientemente de los demás componentes del aire. En cualquiera de sus
formas, la humedad atmosférica es un factor de humedad, nubosidad,
precipitación y visibilidad. El vapor de agua y las nubes afectan la transmisión de
la radiación tanto hacia como desde la superficie terrestre. A lo largo del proceso
de evaporación, el vapor del agua también transporta calor latente al aire, lo cual
le da una función en el intercambio de calor (así como en el intercambio de
humedad) entre la Tierra y la atmósfera. El agua atmosférica se obtiene por
evaporación pero se pierde por precipitación. La atmósfera sólo almacena una
fracción de minuto del agua terrestre bajo la forma de nubes y vapor. La
cantidad neta de agua presente en la atmósfera al final de cualquier período para

una determinada región es una suma algebraica total de la cantidad almacenada
en un período previo, la ganancia por evaporación, la ganancia o pérdida por
transporte horizontal y la pérdida por precipitación. Esta relación expresa el
balance hídrico de la atmósfera.
Frentes
Cuatro patrones de frentes -cálido, frío, ocluido y estacionario- se pueden formar

por aire de temperaturas diferentes. El frente frío (figura 3-12) es una zona de
transición entre el aire cálido y el frío, donde este último se mueve sobre el área
previamente ocupada por el cálido. Por lo general, los frentes fríos presentan
pendientes de 1:50 a 1:150, lo que significa que por cada kilómetro de distancia
vertical cubierta por el frente, habrá de 50 a 150 km de distancia horizontal
cubierta. El aumento de aire cálido sobre un frente frío en avance y el
enfriamiento expansivo subsiguiente a este aire, conducen a nubosidades y
precipitaciones de acuerdo con la posición del frente superficial (el frente
superficial es el punto en el que el frente en avance entra en contacto con la
Tierra).
Figura 3-12. Frente frío en avance
Los frentes cálidos, por otro lado, separan el aire cálido en avance del aire frío en
retirada y presentan pendientes del orden de 1:100 a 1:300 debido a los efectos
de fricción del borde de salida del frente. La precipitación generalmente se
encuentra en el avance de un frente cálido, como se puede observar en la figura
3-13.
Figura 3-13. Frente cálido en avance

Cuando emergen frentes fríos y cálidos (y el frente frío se sobrepone al cálido) se

forman frentes ocluidos (figura 3-14). Los frentes ocluidos pueden ser llamados
oclusiones de frentes cálidos o fríos, como lo indica la figura 3-15. Sin embargo,
cualquiera sea el caso, una masa de aire más fría predomina sobre una no tan
fría.
Figura 3-14. Frente ocluido
Figure 3-15. Oclusiones de frentes fríos y cálidos

Independientemente del tipo de frente ocluido que se aproxime, las nubes y

precipitaciones resultantes de tal frente serán similares a las de un frente cálido
(figura 3-13). A medida que el frente pasa, las nubes y la precipitación se
parecerán a las de un frente frío (figura 3-12). Así, por lo general es imposible
distinguir cuándo se aproxima un frente cálido y cuándo lo hace uno ocluido. Las
regiones en las que predominan los frentes ocluidos presentan pocas nubes,
cantidades mínimas de precipitaciones y pequeños cambios diarios de
temperatura.
El último tipo de frente es el estacionario. Como su nombre lo indica, las masas

de aire alrededor de este frente no se encuentran en movimiento. Será
semejante al frente cálido en la figura 3-13 y producirá condiciones climáticas
similares. En la figura 3-16, se muestra un mapa con un frente estacionario. Las
abreviaturas cP y mT representan las masas de aire de los tipos polar continental
y del tropical marítimo. Un frente estacionario puede provocar malas condiciones
climáticas que persistan durante varios días.
Figura 3-16. Frente estacionario

Las áreas migratorias de presión alta (anticiclones) y de presión baja (ciclones),

así como los frentes relacionados con estas últimas son responsables de los
cambios climáticos diarios que se producen sobre la mayoría de las regiones de
latitud media de la Tierra. Los sistemas de presión baja de latitudes medias se
forman a lo largo de superficies frontales que separan masas de aire
provenientes de fuentes distintas, con características diferentes en cuanto a la
humedad y la temperatura. La configuración de un sistema de presión baja está
acompañada por la formación de una onda en el frente, consistente en un frente
cálido y uno frío, ambos con un movimiento contrario a las agujas del reloj
alrededor del sistema de presión baja. Este sistema se conoce como ciclón. La
figura 3-17 muestra el ciclo de vida de un ciclón típico. Como se recordará, los
triángulos indican los frentes fríos, y los semicírculos, los cálidos. Las cinco
etapas presentadas aquí son:
1. Inicio de la circulación ciclónica

2. Sector cálido bien delimitado entre los frentes
3. Frente frío que se sobrepone al cálido
4. Oclusión (fusión de los dos frentes)
5. Disipación
Figura 3-17. La vida de un ciclón

Las inversiones se producen cuando el aire cálido se eleva sobre el frío y

"entrampa" al aire frío por debajo. Cuando se producen estas inversiones, la
circulación del aire es relativamente escasa y el aire se estanca también de
manera relativa. Este entrampamiento frontal se puede producir ya sea con
frentes cálidos o con fríos. Como por lo general un frente cálido se desplaza más
lentamente que uno frío y su superficie frontal se agita de manera más gradual,
el entrampamiento generalmente será más importante con un frente cálido.
Además, las velocidades del viento de bajo nivel y superficial delante de un
frente cálido (dentro del sector entrampado) generalmente serán inferiores a las
velocidades del viento detrás de un frente frío. La mayor parte del
entrampamiento frontal cálido se producirá de norte a oeste desde una
determinada fuente contaminante, y el entrampamiento frontal frío de sur a este
desde la fuente.
Influencias topográficas
Los rasgos topográficos no sólo influyen en el calentamiento de la Tierra y del

aire que la rodea sino también en el flujo del aire. Los rasgos del terreno, como
se podría esperar, afectan sobre todo el flujo del aire relativamente cercano a la
superficie terrestre. Como se indica en la figura 3-18, estos rasgos se pueden
agrupar en cuatro categorías: plano, montaña/valle, tierra/agua y áreas urbanas.
Figura 3-18. Topografía

Los rasgos topográficos afectan la atmósfera de dos maneras, como se muestra

en la figura 3-19: térmicamente (a través del calor) y geométricamente (o
mecánicamente). La turbulencia térmica se produce por el calentamiento
diferencial. Los objetos emiten calor en tasas distintas. Por ejemplo, un área con
pasto no tendrá capacidad de absorción y, en consecuencia, liberará tanto calor
como una playa de estacionamiento asfaltada. La turbulencia mecánica es
causada por el viento que fluye sobre objetos de tamaños y formas diferentes.
Por ejemplo, el flujo del viento que rodea un edificio será diferente del de un
maizal.
Figura 3-19. Los efectos topográficos en el calor y en flujo del viento

Terreno plano
Si bien una pequeña parte de la superficie terrestre es completamente plana,

algunas áreas se consideran como planas para propósitos topográficos. En esta
categoría están incluidos los océanos, aunque tienen una textura de superficie, y
los rasgos ligeramente ondulantes del terreno (figura 3-20)
Figura 3-20. Terreno plano
La turbulencia del viento sobre un terreno plano está limitada a la cantidad de

accidentes de la superficie, ya sean naturales o hechos por el hombre. El cuadro
3-2 presenta una lista de los elementos superficiales, desde los rasgos de
superficies lisas con poca influencia friccional hasta los rasgos accidentados con
amplia influencia friccional.
Cuadro 3-2. Ejemplos de diferentes superficies accidentadas

(en orden de muy lisas a muy accidentadas)
Llanura arcillosa, hielo

Mar en calma
Arena
Planicie, cubierta de nieve
Césped cortado
Césped bajo, estepa
Terreno plano y en barbecho
Césped alto
Bosques con árboles bajos
Bosques con árboles altos
Afueras de la ciudad
Ciudad
Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.

Estos rasgos inducen un efecto friccional en la velocidad del viento y producen el

conocido perfil del viento con altura (figura 3-21). La figura 3-21 indica que la
velocidad del viento aumenta con la altitud en cada uno de los tres tipos de
terrenos representados. Las áreas urbanas con construcciones densas y edificios
altos ejercen una fuerza friccional grande sobre el viento haciendo que
disminuya, cambie de dirección y se haga más turbulento. Por consiguiente, los
vientos de gradiente (esto es, los que no se ven afectados por la fricción)
alcanzan mayores altitudes cuando se producen sobre áreas urbanas que cuando
lo hacen sobre el nivel del suelo.
Figura 3-21. Ejemplos de la variación del viento según la altura sobre

superficies con diferentes rasgos topográficos (las figuras son
porcentajes de los vientos de gradiente).
Fuente: Turner, 1970.
La turbulencia térmica sobre un terreno plano se debe a rasgos naturales o

producidos por el hombre. Por ejemplo, el agua no se calienta tan rápidamente
durante el día pero el concreto lo hace excepcionalmente bien. Durante la noche,
el concreto libera grandes cantidades de calor al aire, el agua no. El aire se eleva
sobre los objetos calentados en cantidades variables (figura 3-22). Como se
observó en la lección 2, el fenómeno que se presenta cuando el aire se eleva se
llama convección.
Figura 3-22. Calentamiento diferencial

Montaña/valle
El segundo tipo es el terreno con montañas y valles. Esta combinación,

representada en la figura 3-23, también se denomina terreno complejo.
Figura 3-23. Terreno complejo con montañas y valles
Los investigadores de la contaminación del aire concuerdan en que la dispersión

atmosférica en los terrenos complejos puede ser muy diferente y mucho más
complicada que en los terrenos planos. Los efectos del terreno complejo en la
dispersión atmosférica han sido investigados en modelos de fluidos y por medio
de experimentos de campo.
La turbulencia mecánica en terrenos con montañas y valles siempre depende del

tamaño, la forma y la orientación de los rasgos. Las numerosas combinaciones
de terrenos montañosos o con valles incluyen una sola montaña sobre un terreno
plano, un valle profundo entre montañas, un valle en terreno plano o una
cordillera. Sin embargo, como se indica en la figura 3-24, el aire tiende a
elevarse sobre un obstáculo que se presenta en su camino y una parte trata de
abrirse paso por los diferentes lados. Si una inversión de temperatura elevada
(aire cálido sobre aire frío) cubre la mayor elevación, entonces el aire tratará de
encontrar su camino por los costados de la montaña. Cuando el flujo de aire es
bloqueado, se produce un entrampamiento o recirculación del aire. Durante la
noche, los cerros y las montañas producen flujos de vientos descendientes
porque el aire es más frío en grandes elevaciones. Por lo general, los vientos
descendientes son ligeros. Sin embargo, bajo condiciones correctas, se pueden
producir vientos más rápidos.
Figura 3-24. Flujo de viento sobre y alrededor de las montañas
La turbulencia térmica en un terreno con montañas y valles también guarda

relación con el tamaño, la forma y la orientación de los rasgos. Si bien no es
posible explicar todas las combinaciones, se pueden presentar algunas
generalidades. Las montañas y los valles se calientan de manera desigual debido
al movimiento del sol en el cielo (figura 3-25). Por la mañana, el sol calienta e
ilumina un lado de una montaña o valle. El otro lado todavía esta oscuro y frío. El
aire se eleva sobre el lado iluminado y desciende sobre el oscuro. Al mediodía,
"cae" sobre ambos lados y los calienta. Al final de la tarde, la situación es similar
a la de la mañana. Después de la oscuridad, a medida que el aire se enfría
debido al enfriamiento radial, el aire desciende al valle desde las colinas más
altas.
La figura 3-26 muestra vientos descendentes y ascendentes que se producen

durante el día y la noche, respectivamente. En el caso de un valle, los vientos
descendentes se pueden producir en las pendientes opuestas del valle, lo que

determina que el aire frío y denso se acumule o deposite en el suelo. Este aire
frío se puede descender hacia el valle y causar el movimiento del aire debido al
drenaje de aire frío. Además, como el aire frío desciende al suelo del valle, el aire
en altura se vuelve más cálido. Esto da lugar a una inversión de temperatura que
restringe el transporte vertical de los contaminantes del aire (fenómeno discutido
en la lección 4).
Figure 3-25. Turbulencia térmica en el valle (el aire se eleva cuando la

Tierra se ilumina)
Figura 3-26. Variaciones diurnas en el flujo del viento en montañas y

valles debido al calentamiento solar.
Además, los vientos de un valle están encadenados debido a su forma. Los

vientos soplan predominantemente hacia la parte superior o hacia la parte baja
del valle. Esto puede conducir a concentraciones altas de contaminantes del aire
en el suelo debido a que la geometría del valle restringe las variaciones en la
dirección del viento.
El otro efecto del calentamiento se debe a las características del suelo. Las áreas
cubiertas por árboles se calentarán menos que las pendientes rocosas o los
terrenos llanos. Para interpretar el efecto producido en un terreno complejo es
importante tener un conocimiento detallado de las áreas específicas que lo
conforman.
Tierra/agua
El tercer tipo de terreno es una interfaz de Tierra/agua (figura 3-27). En parte

debido a la comodidad, muchas ciudades grandes están ubicadas cerca de
cuerpos de agua. La tierra y el agua no sólo presentan superficies con accidentes
de diferentes características, sino también distintas propiedades de
calentamiento. Puede ser muy difícil predecir el flujo del aire y, por lo tanto, la
dispersión y el transporte de las plumas en este caso.
Figura 3-27. Turbulencia térmica en la interfaz Tierra/agua
Las propiedades térmicas de la Tierra y el agua son radicalmente diferentes. La

tierra y los objetos que se encuentran sobre ella se calentarán y enfriarán
rápidamente; el agua lo hace lentamente. Las temperaturas del agua no varían
mucho de un día a otro o de una semana a otra. Experimentan cambios
estacionales, con un retraso máximo de 60 días. Por ejemplo, las temperaturas
oceánicas más cálidas se producen desde fines del verano hasta inicios del otoño
y las más frías, desde fines del invierno hasta inicios de la primavera.
Mientras el sol brilla sobre la interfaz Tierra/agua, la radiación solar penetra

varios pies a través del agua. Por otro lado, la radiación solar que cae sobre la
Tierra sólo calentará las primeras pulgadas. Además, mientras el sol brilla sobre
la superficie acuática, se produce la evaporación y cierto calentamiento. La capa
delgada del agua cercana al aire se enfría debido a la evaporación y se mezcla
con la pequeña capa superficial calentada. Esta mezcla mantiene la temperatura
del agua relativamente constante. Por otro lado, las superficies de la Tierra se
calientan rápidamente, lo que hace que el aire adyacente se caliente, se haga
menos denso y se eleve. El aire frío sobre el agua es atraído Tierra adentro. Es lo
que se conoce como "brisa marina" (figura 3-28). Por la noche, el aire que está
sobre la Tierra se enfría rápidamente debido al enfriamiento radial, que hace que
la temperatura de la Tierra disminuya más rápidamente que la del cuerpo
adyacente de agua. Esto crea un flujo de retorno llamado "brisa terrestre" (figura
3-29). Las velocidades del viento en una brisa terrestre son ligeras; mientras que
las velocidades del viento en el mar pueden ser muy aceleradas. La presión
diferencial sobre la tierra y el agua causa las brisas marinas. Con estas (durante
el día), la presión sobre la Tierra calentada es menor que la presión sobre el
agua más fría. En cambio, con las brisas terrestres (durante la noche) ocurre lo
contrario.
Figura 3-28. Brisa marina causada por el calentamiento diferencial
Figura 3-29. Brisa terrestre causada por el calentamiento diferencial
Los accidentes de la Tierra y el agua también son diferentes (figura 3-30). La

superficie del agua es bastante sensible al flujo del aire. A medida que aumenta
la velocidad del viento, la superficie del agua se altera y se forman olas. Cuando
los vientos fuertes causan olas, la superficie del agua deja de ser tan calma como
cuando había viento ligero. Sin embargo, el agua es aún más suave que la
mayoría de los rasgos de la Tierra. Debido al cambio del agua -relativamente
suave- a la accidentada tierra, el flujo del aire cambia de dirección con la

creciente influencia friccional (mayor turbulencia). La magnitud del cambio de
dirección depende de la del contraste de accidentes en la superficie.
Figura 3-30. Turbulencia mecánica en la interfaz Tierra/agua.
Áreas urbanas
Las áreas urbanas presentan accidentes adicionales y características térmicas

diferentes debido a la presencia de elementos hechos por el hombre. La
influencia térmica domina la de los componentes friccionales (figura 3-31).
Materiales de construcción como el ladrillo y el concreto absorben y retienen el
calor de manera más eficiente que el suelo y la vegetación de las áreas rurales.
Cuando el sol se pone, el área urbana continúa irradiando calor desde los
edificios, las superficies pavimentadas, etc. El aire urbano se calienta, asciende y
crea un domo sobre la ciudad. Este fenómeno se llama efecto de la isla calórica.
La ciudad emite calor durante toda la noche. Recién cuando el área urbana
empieza a enfriarse, sale el sol y empieza a calentar el complejo urbano
nuevamente. Por lo general, debido al continuo calentamiento, las áreas urbanas
nunca recobran condiciones estables.
Figura 3-31. Turbulencia térmica y mecánica de las ciudades

La turbulencia mecánica sobre las áreas urbanas es muy parecida a la que se

produce en un terreno complejo. Los edificios, separados y en conjunto, alteran
el flujo del aire: mientras más altos sean, más aire se distribuye. Además, las
áreas públicas canalizan y dirigen el flujo de maneras intrincadas. Así como es
imposible predecir detalles exactos sobre superficies con montañas y valles, se
carece de una descripción exacta del flujo en las áreas urbanas.
Principios relacionados con la circulación vertical
Porción de aire - Factores de flotabilidad - Gradiente vertical de temperatura -

Altura de mezcla
Porción de aire
A lo largo de la lección, se tratará el concepto de porción de aire. Esta porción,

teóricamente infinitesimal, es un cuerpo nítido de aire (un número constante de
moléculas) que actúa como un todo. Pero al ser independiente, no se mezcla
fácilmente con el aire circundante. El intercambio de calor entre la porción de
aire y sus alrededores es mínimo y su temperatura, generalmente uniforme. Una
porción de aire es análoga al aire contenido en un globo.
Factores de flotabilidad
La temperatura y la presión atmosférica influyen en la flotabilidad de las

porciones de aire. Mientras otras condiciones permanecen constantes, la
temperatura del aire (un fluido) se eleva a medida que la presión atmosférica
aumenta y decrece a medida que esta disminuye. En lo que respecta a la
atmósfera, en la cual la presión del aire decrece con una altitud mayor, la
temperatura normal de la troposfera disminuye con la altura.
Una porción de aire que se vuelve más cálida que el aire circundante (por la
irradiación de calor de la superficie terrestre, por ejemplo), comienza a
expandirse y enfriarse ya que la temperatura de la porción es mayor que el aire
circundante, es también menos densa. Esto hace que la porción se eleve o flote.
Al elevarse, también se expande, con lo cual disminuye su presión y, por lo
tanto, también su temperatura. El enfriamiento inicial de una porción de aire
produce el efecto contrario. Es decir, mientras que el aire cálido se eleva y
enfría, el aire frío desciende y se calienta.
El grado en el que una porción de aire se eleva o desciende depende de la

relación existente entre su temperatura y la del aire circundante. Mientras más
alta sea la temperatura de la porción de aire, esta se elevará, mientras más fría,
descenderá. Cuando la temperatura de la porción de aire y la del aire circundante
son iguales, la porción no se elevará ni descenderá a menos que sea bajo la
influencia del flujo del viento.
Gradiente vertical de temperatura
El gradiente vertical de temperatura se define como el gradiente en el que la

temperatura del aire cambia con la altura. El verdadero gradiente vertical de
temperatura de la atmósfera es aproximadamente de 6 a 7 °C por km (en la
troposfera) pero varía mucho según el lugar y la hora del día. Una disminución
de temperatura con la altura se define como un gradiente vertical negativo y un
aumento de temperatura con la altura como uno positivo.
El comportamiento de la atmósfera cuando el aire se desplaza verticalmente

depende de la estabilidad atmosférica. Una atmósfera estable resiste la
circulación vertical; el aire que se desplaza verticalmente en ella tiende a
regresar a su posición inicial. Esta característica de la atmósfera le confiere la
capacidad de dispersar los contaminantes emitidos al aire. Para comprender la
estabilidad atmosférica y su importancia en la dispersión de la contaminación, es
fundamental al entender los mecanismos de la atmósfera porque están
relacionados con la circulación atmosférica vertical.
Gradiente adiabático seco
Una porción de aire en su mayor parte no intercambia calor traspasando sus

fronteras. Por consiguiente, una porción de aire más cálida que el aire
circundante no transfiere calor a la atmósfera. Cualquier cambio de temperatura
producido en la porción de aire se debe a aumentos o disminuciones de la
actividad molecular interna. Estas modificaciones se producen adiabáticamente y
se deben sólo al cambio de la presión atmosférica provocado por el movimiento
vertical de la porción de aire. Un proceso adiabático es aquel en el que no se
produce transferencia de calor ni de masa a través de las fronteras de la porción
de aire. En este proceso, la compresión da lugar al calentamiento, y la expansión
al enfriamiento. Una porción de aire seco que se eleva en la atmósfera se enfría
en el gradiente adiabático seco de 9,8 °C/1.000 m y presenta un gradiente

vertical de -9,8 °C/1.000 m. De manera similar, una porción de aire seco que se
hunde en la atmósfera se calienta en el gradiente adiabático seco de 9,8
°C/1.000 m y presenta un gradiente vertical de 9,8 °C/1.000 m. En este
contexto, se considera que el aire es seco ya que el agua que contiene
permanece en estado gaseoso.
El gradiente vertical adiabático seco es fijo, totalmente independiente de la

temperatura del aire ambiental. Siempre que una porción de aire seco ascienda
en la atmósfera, se enfriará en el gradiente de 9,8 °C/1.000 m,
independientemente de cuál haya sido su temperatura inicial o la del aire
circundante. Como se verá más adelante, el gradiente vertical adiabático seco es
fundamental en la definición de la estabilidad atmosférica.
Un diagrama adiabático simple demuestra la relación entre la elevación y la

temperatura. En la figura 4-1, las líneas punteadas indican el gradiente vertical
adiabático seco con diversas temperaturas al inicio y a lo largo del eje horizontal.
Se debe recordar que la pendiente de la línea permanece constante,
independientemente de su temperatura inicial en el diagrama.
Figura 4-1. Gradiente vertical adiabático seco
Gradiente vertical adiabático húmedo
Al elevarse, una porción de aire seco que contiene vapor de agua seguirá
enfriándose en el gradiente vertical adiabático seco hasta que alcance su
temperatura de condensación o punto de rocío. En este punto, la presión del
vapor de agua iguala a la del vapor de saturación del aire y una parte del vapor
de agua se comienza a condensar. La condensación libera calor latente en la
porción de aire y, por consiguiente, el gradiente de enfriamiento de la porción
disminuye. La figura 4-2 ilustra este nuevo gradiente, conocido como gradiente
vertical adiabático húmedo. A diferencia del gradiente vertical adiabático seco, no

es constante pero depende de la temperatura y la presión. Sin embargo, en la
mitad de la troposfera, se estima un gradiente aproximado de 6 a 7 °C/1.000 m.
Figura 4-2. Gradiente vertical adiabático húmedo
Gradiente ambiental
Como se dijo anteriormente, el verdadero perfil de la temperatura del aire

ambiental muestra el gradiente vertical del ambiente. Este, algunas veces
denominado gradiente vertical prevalente o atmosférico, es el resultado de
complejas interacciones producidas por factores meteorológicos y generalmente
se considera que consiste en una disminución en la temperatura con la altura. Es
particularmente importante para la circulación vertical, ya que la temperatura del
aire circundante determina el grado en el que una porción de aire se eleva o
desciende. Como se indica en la figura 4-3, el perfil de la temperatura puede
variar considerablemente con la altitud; algunas veces puede alcanzar gradientes
mayores que el adiabático seco y en otras ocasiones, menores. El fenómeno
producido cuando la temperatura aumenta con la altitud se conoce como
inversión de la temperatura. En la figura 4-4, esta inversión se produce en
elevaciones de 200 a 350 m. Esta situación es importante principalmente en la
contaminación del aire porque limita la circulación vertical de este.
Figura 4-3. Gradiente vertical ambiental

Figura 4-4. Inversión de la temperatura
Altura de mezcla
Recuerde la analogía de la porción de aire con un globo. La figura 4-5 indica tres
maneras en que el gradiente adiabático influye en la flotabilidad. En cada
situación asuma que el globo se infla con aire a 20 °C en el nivel del suelo y
luego es impulsado manualmente a una altura de 1 km (por ejemplo, por el

viento sobre la cresta de una montaña). El aire del globo se expandirá y enfriará
a aproximadamente 10 °C. La elevación o caída del globo debido a la descarga
depende de la temperatura y la densidad del aire circundante. En la situación
"A", el globo se elevará porque permanece más cálido y menos denso que el aire
circundante. En la situación "B", se hundirá porque es más frío y denso. En la
situación "C", no se moverá porque tiene la misma temperatura y densidad que
el aire circundante.
Figura 4-5. Relación del gradiente adiabático con la temperatura del aire
Los mismos principios se aplican para las condiciones reales de la atmósfera

cuando una porción de aire se calienta cerca de la superficie y se eleva, y otra
desciende para tomar su lugar. La relación entre el gradiente vertical adiabático
y el gradiente vertical ambiental debería ser visible entonces. Este último
controla el grado en el que una porción de aire puede elevarse o descender.
En un diagrama adiabático, como el de la figura 4-6, el punto en el que la

porción de aire que se enfría en el gradiente vertical adiabático seco intersecta la
"línea" perfil de la temperatura ambiental se conoce como altura de mezcla. Este
es el nivel máximo al que la porción de aire puede ascender. Cuando no se
produce ninguna intersección (cuando el gradiente vertical ambiental es mucho
mayor que el gradiente vertical adiabático), la altura de mezcla se puede
extender a mayores alturas en la atmósfera. El aire que se encuentra debajo de
la altura de mezcla conforma la capa de mezclado. Mientras más profunda sea
esta capa, mayor será el volumen de aire disponible para la dispersión de los
contaminantes.
Figura 4-6. Altura de mezcla

Instrumentos de medición
Velocidad del viento
Si bien el viento es una cantidad vectorial y se puede considerar una variable

primaria por naturaleza, por lo general en velocidad (la magnitud del vector) y
dirección (la orientación del vector) se consideran variables independientes. La
velocidad del viento determina la cantidad de dilución inicial que experimenta
una pluma. Por lo tanto, la concentración de contaminantes en una pluma está
directamente relacionada con la velocidad del viento. Esta también influye en la
altura de la elevación de la pluma después de ser emitida. A medida que la
velocidad del viento aumenta, la elevación de la pluma disminuye al ser
deformada por el viento. Esto hace que disminuya la altura de la pluma, que se
mantiene más cerca del suelo y puede causar un impacto a distancias más cortas
a sotavento. Por lo general, la velocidad del viento se usa junto con otras
variables para derivar las categorías de la estabilidad atmosférica usadas en las
aplicaciones de los modelos de la calidad del aire.
Los dos principales tipos de instrumentos usados para medir la velocidad del
viento son el anemómetro rotativo de cubeta y el anemómetro de hélice
(ilustrado en la figura 5-1). Ambos tipos de anemómetros constan de dos
subconjuntos; el sensor y el transductor. El sensor es el dispositivo que rota por
acción de la fuerza del viento. El transductor es el que genera la señal que se
grabará. Un paquete completo de instrumentos también puede incluir un sistema
electrónico para captar y grabar las señales electrónicas que genera el
transductor. Por ejemplo, es probable que se necesite acondicionar la señal de

modo que produzca una cantidad reportable. Para ello se debe usar un
acondicionador de señal. Por último, para usar la señal acondicionada, esta
deberá ser registrada y/o grabada a través de grabadores y registradores.
Figura 5-1. Dos tipos de anemómetros
Anemómetros rotativos de cubetas
El anemómetro rotativo de cubetas generalmente consta de tres cubetas cónicas

o hemisféricas montadas simétricamente sobre un eje vertical de rotación. La
tasa de rotación de las cubetas generalmente es lineal sobre el rango normal de
medidas, con una velocidad lineal del viento de aproximadamente 2 a 3 veces la
velocidad lineal de un punto en el centro de una cubeta, según sea su
ensamblaje.
Anemómetros con paletas de orientación y hélices con montura fija
El anemómetro con paletas de orientación [figura 5-1 (b)] consta generalmente

de una hélice de dos, tres o cuatro paletas radiales que rota sobre un eje de giro
horizontal frente al viento. Existen varios anemómetros de hélice que emplean
moldes ligeros de plástico o de espuma de poliestireno para que las paletas de la
hélice alcancen bajas velocidades umbrales al inicio. Algunos anemómetros de
hélice no tienen paletas móviles (véase la figura 5-2). En cambio, para
determinar los componentes vectoriales (esto es, la velocidad y la dirección) del
viento horizontal se usan hélices ortogonales de montura. Para determinar el
componente vertical del viento, se puede emplear una tercera hélice con una
montura fija que gira sobre un eje vertical.
Figura 5-2. Anemómetro (uvw) con montura fija

Transductores de velocidad del viento
Existen varios mecanismos para convertir la tasa de rotación de las cubetas o

hélices en una señal eléctrica adecuada para el registro y/o procesamiento. La
selección de un transductor depende de la naturaleza del programa de monitoreo
-es decir, del grado de sensibilidad requerido y del tipo de registro o lectura de
datos que se necesita. Los cuatro transductores más utilizados son: el generador
DC, el AC, el contacto eléctrico y el rayo luminoso interrumpido. Muchos tipos de
generadores DC y AC de uso frecuente tienen algunas limitaciones para lograr un
nivel umbral bajo y respuestas rápidas. Es importante usar instrumentos con
bajos niveles umbrales al inicio como los anemómetros que emplean
generadores DC miniaturizados. Los transductores con generadores AC eliminan
la fricción de la escobilla pero se debe diseñar cuidadosamente el circuito de
acondicionamiento de la señal para evitar la alteración de las oscilaciones en la
señal de salida que se puede producir ante velocidades bajas del viento.
Los transductores de contacto eléctrico se usan para medir el pasaje total del
viento (flujo continuo del viento) en lugar de velocidades instantáneas, y se
pueden emplear para determinar la velocidad promedio del viento en un
determinado período. En general, no se recomienda usar estos dispositivos en los
estudios sobre dispersión de contaminantes del aire. El transductor de rayo
luminoso interrumpido (troceador de luz) generalmente se usa en aplicaciones
de calidad del aire porque presenta menos fricción y, por lo tanto, es más
sensible a velocidades menores del viento. Este tipo de transductor usa un eje o
disco ranurado, un emisor y un detector de imágenes. El ensamblaje de la
cubeta o hélice hace rotar el eje o disco ranurado, con lo que crea un pulso cada
vez que la luz pasa a través de una ranura y llega al detector de imágenes.
La frecuencia de salida de un generador AC o transductor troceador de luz se

puede transmitir a través de un acondicionador de señal y convertirse en una
señal analógica para diversos dispositivos de registro, tales como el registrador
continuo de banda de papel o de multipuntos, o de un convertidor analógico

digital (A/D) a un registro digital con microprocesador. Varios registradores
modernos de datos pueden aceptar directamente la señal por el tipo de
frecuencia y, de este modo es posible eliminar la necesidad de un
acondicionamiento adicional de la señal. El diseño de un programa de monitoreo
debe incluir el registro y el procesamiento de datos.
Dirección del viento
Paletas de viento - Anemómetros de hélice con montura fija - Transductores de

dirección del viento -
Ubicación y exposición de los instrumentos de medición del viento
Por lo general, la dirección del viento se define como la orientación del vector del
viento en la horizontal. Para propósitos meteorológicos, la dirección del viento se
define como la dirección desde la cual sopla el viento, y se mide en grados
en la dirección de las agujas del reloj a partir del norte verdadero. Por ejemplo,
un viento del oeste sopla del oeste, a 270° del norte. Un viento del norte sopla
desde una dirección de 360°. La dirección del viento determina la del transporte
de una pluma emitida.
Veletas o Paletas de viento
El instrumento más común para medir la dirección del viento es la paleta de

viento. Las paletas de viento señalan la dirección desde la cual este sopla.
Pueden ser de formas y tamaños diferentes: algunas con dos platos juntos en
sus aristas directas y dispersas en un ángulo (paletas separadas), otras con un
solo platillo plano o una superficie aerodinámica vertical. Por lo general, son de
acero inoxidable, aluminio o plástico. Al igual que con los anemómetros, se debe
tener cuidado al seleccionar un sensor a fin de asegurar una durabilidad y
sensibilidad adecuadas para una determinada aplicación. La figura 5-3 muestra
ejemplos de paletas de viento.
Figure 5-3. Veletas o Paletas de viento

Los componentes horizontales (azimuth) y verticales (elevación) de la dirección

del viento se pueden medir con una paleta bidireccional. Por lo general, esta
paleta consta de una aleta anular y dos aletas planas perpendiculares entre sí,
contrapesadas y montadas sobre un cardán de modo que cada una puede rotar
libremente, tanto en sentido horizontal como vertical.
Anemómetros de hélice con montura fija
Otro método para medir la dirección horizontal y/o vertical del viento es
mediante anemómetros de hélice de montura fija (mencionados anteriormente).
La dirección horizontal del viento se puede determinar mediante programas de
cómputo a partir de los componentes ortogonales de la velocidad del viento. La
velocidad vertical también puede ser medida al agregar una tercera hélice
montada verticalmente. Este dispositivo generalmente se conoce como
anemómetro UVW.
Transductores de dirección del viento
Muchos transductores del tipo conmutador simple se valen del contacto del
cepillo para dividir la dirección del viento en 8 ó 16 sectores del compás. Sin
embargo, para el estudio de la calidad del aire es mejor usar transductores que
provean al menos una resolución de 10° (36 sectores del compás) en la medición
de la dirección del viento.
Un transductor comúnmente usado para las aplicaciones de los modelos de la

calidad del aire es el potenciómetro. El voltaje del potenciómetro varía
directamente con la dirección del viento. Un potenciómetro es un resistor
variable. Cuando la dirección del viento cambia, el eje de la paleta del viento se
mueve y hace que la resistencia del potenciómetro varíe. Esta modificación está
directamente relacionada con la dirección del viento.
Ubicación y exposición de los instrumentos de medición del viento
Para obtener datos meteorológicos representativos en los estudios sobre la

contaminación del aire es clave la ubicación adecuada de los instrumentos. Estos
se deben colocar lejos de obstrucciones que puedan influir en las mediciones. No
se debe permitir que consideraciones secundarias, como la accesibilidad y la
seguridad, comprometan la calidad de los datos.
La altura estándar de exposición de los instrumentos de viento en un terreno

abierto es 10 m sobre el suelo. El terreno abierto se define como una área donde
la distancia entre el instrumento y cualquier obstrucción (árboles, edificios, etc.)
es al menos 10 veces la altura de la obstrucción (véase la figura 5-4). En los
casos en que las descargas de emisión se producen generalmente sobre 10 m, es
probable que se requieran mediciones adicionales del viento en mayores
elevaciones. Se deberían establecer alturas adecuadas de medición a partir de
cada caso y según la aplicación. Se recomienda, en lo posible, colocar los
instrumentos de viento sobre una torre de rejas. Además, se deben ubicar en la
parte superior de esta o, si están en un lado de la torre, se deben ubicar en
botavaras a una distancia de al menos dos veces el diámetro/diagonal de la
torre, extendidas hacia afuera en dirección del viento prevalente (véase la figura
5-5).
Figura 5-4. Criterios de distancia para la ubicación de los instrumentos

de medición del viento.
Figure 5-5. Ubicaciones recomendadas para colocar los instrumentos de

viento
La temperatura y la diferencia de la temperatura
Para los estudios de contaminación del aire son útiles tanto la temperatura del
aire ambiental en un solo nivel (generalmente 1,5 a 2 m sobre el suelo) como la
diferencia de temperatura entre dos niveles (generalmente 2 m y 10 m). Estas
medidas sirven para realizar cálculos sobre la elevación de la pluma y para
determinar la estabilidad atmosférica.
Clases de sensores de temperatura
Las tres clases principales de sensores de temperatura se basan en: (1) la

expansión térmica, (2) el cambio de resistencia y (3) las propiedades
termoeléctricas de diversas sustancias como una función de la temperatura. Los
termómetros de mercurio y alcohol son ejemplos comunes de sensores de
expansión térmica. Sin embargo, su valor es limitado en redes de monitoreo in
situ o remotas debido a que no tienen la capacidad de registrar datos
automatizados.
Un tipo de sensor común en los programas de medición meteorológica in situ es

el detector de temperatura por resistencia (DTR). El DTR opera sobre la
base de los cambios de resistencia de ciertos metales, principalmente el platino o
el cobre, como una función de la temperatura. Estos dos metales son los más
usados porque su resistencia muestra un aumento rigurosamente lineal con el
incremento de la temperatura. Otro tipo de termómetro de cambio de resistencia
es el termistor, hecho a partir de una mezcla de óxidos metálicos fusionados
entre sí. Por lo general, el termistor arroja un cambio de resistencia con la
temperatura mayor que el DTR. Como la relación entre la resistencia y la
temperatura para un termistor no es lineal, estos sistemas generalmente están

diseñados para usar una combinación de dos o más termistores y resistores fijos
que permitan obtener una respuesta casi lineal sobre un rango específico de
temperatura.
El principio de operación de los sensores termoeléctricos es el flujo de corriente

eléctrica entre dos metales diferentes y depende de la temperatura. La
instalación de tales sensores, llamados termopares, exige requerimientos
especiales para evitar corrientes de inducción de fuentes cercanas de corriente
alterna que podrían ocasionar errores en la medición. Los termopares también
son susceptibles al voltaje espurio causado por la humedad. Por estas razones,
su uso es limitado en las mediciones rutinarias de campo.
Diferencia de temperatura
Los requisitos básicos de los sensores destinados a medir la diferencia de la

temperatura vertical son fundamentalmente iguales para todas las mediciones de
temperatura ambiental. Sin embargo, para lograr una medición con la exactitud
deseada se requieren sensores acoplados y una calibración cuidadosa.
Ubicación y exposición de los instrumentos para medir la temperatura y

la diferencia de temperatura
La temperatura del aire ambiental (superficial) se debe medir a una altura de 2

m. La altura estándar para medir la diferencia de temperatura es 2 y 10 m. Si los
niveles de emisión son considerables, puede ser apropiado efectuar mediciones
adicionales de la temperatura en elevaciones más altas. Estas elevaciones
estarían determinadas según el caso y la aplicación. El sensor de la temperatura
se debe ubicar en una área abierta, plana y bien ventilada de al menos 9 m de
diámetro. Además, los sensores de temperatura se deben colocar a una distancia
de al menos cuatro veces la altura de cualquier obstrucción y al menos a 30 m
de áreas pavimentadas amplias. La superficie donde se localice el sensor debe
estar cubierta por una capa natural de tierra o pasto y estar lejos de áreas con
agua estancada. Los instrumentos deben estar blindados para protegerlos de la
radiación térmica y bien ventilados con sistemas apropiados.
Radiación solar
La radiación solar está relacionada con la estabilidad de la atmósfera. Los datos

sobre la cobertura y la altitud de las nubes (altura de la base de la cima de la
nube que obscurece casi la mitad del cielo) proporcionan una estimación
indirecta de los efectos de la radiación solar y se usan junto con la velocidad del
viento para derivar una categoría de estabilidad atmosférica.
El instrumento más usado en la medición de la radiación solar es el piranómetro,

ilustrado en la figura 5-6. El piranómetro mide la radiación directa y difusa
sobre una superficie horizontal. Consta de un pequeño disco plano con sectores
pintados alternativamente de blanco y negro. Cuando el aparato es expuesto a la

radiación solar, los sectores negros se vuelven más cálidos que los blancos. Esta
diferencia de temperatura se puede detectar electrónicamente. Se produce un
voltaje eléctrico proporcional a la radiación solar incidente. Se instala una cúpula
de vidrio óptico estándar sobre el disco que es transparente a longitudes de onda
que oscilan aproximadamente entre 280 y 2.800 nm. Algunos piranómetros usan
una cúpula de vidrio de silicio para medir la radiación en diferentes intervalos
espectrales.
Figura 5-6. Piranómetro
Otro tipo de sensor es el radiómetro neto, diseñado para medir la diferencia

entre la radiación ascendente (solar) y la descendente (terrestre), a través de
una superficie horizontal. La aplicación básica de un radiómetro neto es
determinar la radiación diurna y nocturna como un indicador de la estabilidad.
Sin embargo, las categorías de estabilidad nocturnas generalmente usadas en los
estudios de contaminación del aire se basan exclusivamente en la velocidad del
viento y en el aspecto del cielo.
Ubicación y exposición de los instrumentos para medir la radiación solar
Los piranómetros usados para medir la radiación incidente (solar) se deben

colocar en áreas abiertas con una amplia vista del cielo hacia todas las
direcciones y durante todas las estaciones. Deben localizarse en puntos donde no
se produzcan obstrucciones que proyecten una sombra sobre el sensor en
cualquier momento. Además, se debe evitar colocarlos cerca de paredes de
colores claros y fuentes artificiales de radiación. La altura del sensor no es un
factor determinante para los piranómetros. Una ubicación recomendable es sobre
una plataforma elevada.
Los radiómetros netos se deben colocar aproximadamente a 1 m sobre el nivel

del suelo. El subsuelo que está bajo el instrumento debe ser representativo del
área general. También se deben colocar radiómetros netos para evitar
obstrucciones en el campo de vista tanto ascendente como descendente.
Altura de mezcla
La profundidad vertical de la atmósfera donde se produce el mezclado se

denomina capa de mezcla. La parte superior de esta capa se conoce como
altura de mezcla. Esta determina el alcance vertical del proceso de dispersión
de los contaminantes liberados debajo de ella. Se trata de una variable
importante para los estudios de calidad del aire ya que limita la dispersión
vertical de los contaminantes. Si bien las alturas de mezcla generalmente no se
miden directamente, es posible obtener cálculos aproximados a partir de las
mediciones meteorológicas rutinarias.
Por lo general, las alturas de mezclado producidas por la mañana y por la tarde
se estiman a partir de los perfiles tanto de temperatura vertical tomados a la
salida y puesta del sol, como de temperatura superficial. Los perfiles de la
temperatura vertical se miden con radiosondas, instrumentos transportados
elevados a través de globos más ligeros que el aire (esto es, globos
generalmente llenos de hidrógeno o helio). Para los modelos de la calidad del
aire, las alturas de mezcla por hora se pueden estimar a partir de los valores de
altura de mezcla tomados dos veces al día -a la salida y la puesta del sol- y las
categorías de estabilidad atmosférica de cada hora.
Los sistemas SODAR (acrónimo para Sound Detection And Ranging [detección y
exploración del sonido]) y radar perfilador de vientos Doppler están adquiriendo
importancia como herramientas eficaces para efectuar mediciones remotas de
variables meteorológicas en alturas que alcanzan varios cientos de metros sobre
la superficie. Un SODAR transmite un fuerte pulso acústico a la atmósfera y
capta la parte del pulso que se expande y regresa. Un radar perfilador de vientos
usa principios de operación semipares al SODAR, pero en vez de trasmitir pulsos
acústicos, se trasmite pulsos electromagnéticos. Se observa un creciente interés
en el uso del SODAR y del radar perfilador de vientos para el desarrollo de bases
de datos meteorológicos requeridas como aporte para los modelos de dispersión.
El análisis de los retornos de SODAR y de los radares perfiladores de viento
también puede servir para estimar la altura de mezclado.
Desempeño del sistema
Exactitud del sistema - Características de las respuestas de los sensores

meteorológicos in situ
En un programa de monitoreo es muy importante monitorear las variables

meteorológicas adecuadas, que son representativas de las condiciones de
dispersión atmosférica en una determinada ubicación. Así mismo, es importante
asegurar un desempeño adecuado del monitoreo para la obtención de datos
representativos. La exactitud y las características de las respuestas de los
sistemas de monitoreo meteorológico son factores importantes para definir el
desempeño del sistema.
Exactitud del sistema

La exactitud del sistema es el monto en que una variable medida se desvía de

un valor aceptado como válido o estándar. La exactitud se puede concebir para
un componente individual o para el sistema general. Por ejemplo, la exactitud
general de un sistema de medición del viento incluye las exactitudes del
componente individual de un anemómetro de cubeta o de hélice, circuito
electrónico colocado como un condicionador de señal y registrador de datos.
El cuadro 5-1 enumera valores de exactitud recomendados para los sistemas in

situ de monitoreo meteorológico destinados a aplicaciones de estudios de calidad
del aire. Están establecidos en función de los valores de exactitud del sistema
general, ya que los datos usados en los análisis de calidad del aire son los del
sistema de medición. El cuadro 5-1 también incluye las resoluciones
recomendadas de medición; es decir, los aumentos mínimos visibles. Estas
resoluciones son necesarias para mantener los valores recomendados de
exactitud.
Las especificaciones y resoluciones relativas a la exactitud presentadas en el

cuadro 5-1 se pueden aplicar al sistema primario de medición (el más
recomendable es uno digital basado en un microprocesador). En el caso de los
sistemas análogos usados como reservas o backups, los límites de exactitud
recomendados en el cuadro 5-1 pueden aumentar en 50%. Las resoluciones de
estos sistemas deben ser adecuadas para mantener los valores recomendados de
exactitud.
Los contaminantes ingresan a la atmósfera de diversas maneras. Por ejemplo,

cuando las plantas se descomponen, liberan metano. Los automóviles, los
camiones y los autobuses emiten contaminantes por el escape del motor y
durante el abastecimiento de combustible. Las centrales eléctricas y los hornos
de las viviendas también.
El tipo de descarga de contaminación que ha recibido más atención es la que se

libera desde fuentes puntuales como las chimeneas. Las chimeneas son de
diferentes tamaños, puede tratarse de una pequeña chimenea en el techo de un
edificio o de una chimenea elevada. Su función es descargar los contaminantes a
suficiente altura desde la superficie terrestre para que estos puedan dispersarse
bien en la atmósfera antes de llegar al suelo. Si bien todas son iguales, las
chimeneas más altas dispersan mejor los contaminantes que las más pequeñas
debido a que la pluma tiene que viajar a través de una capa atmosférica más
profunda antes de llegar al nivel del suelo. A medida que la pluma viaja, se
extiende y dispersa.
Estabilidad atmosférica
Condiciones inestables - Condiciones neutrales - Condiciones estables -

Ejemplos de condiciones de estabilidad atmosférica - Inversiones
El grado de estabilidad atmosférica se determina a partir de la diferencia de

temperatura entre una porción de aire y el aire circundante. Este contraste
puede causar el movimiento vertical de la porción (esto es, su elevación o caída).
Este movimiento se caracteriza por cuatro condiciones básicas que describen la
estabilidad general de la atmósfera. En condiciones estables, el movimiento
vertical se inhibe, mientras que en condiciones inestables la porción de aire
tiende a moverse continuamente hacia arriba o hacia abajo. Las condiciones
neutrales no propician ni inhiben el movimiento del aire después del gradiente de
calentamiento o enfriamiento adiabático. Cuando las condiciones son
extremadamente estables, el aire frío cercano a la superficie es "entrampado"
por una capa de aire cálido sobre este. Esta condición, denominada inversión,
prácticamente impide la circulación vertical del aire. Estas condiciones están
directamente relacionadas con las concentraciones de contaminantes en el aire
ambiental.
Condiciones inestables
Recuerde que una porción de aire que empieza a elevarse se enfriará en el

gradiente adiabático seco hasta que alcance su punto de rocío, en el que se
enfriará en el gradiente adiabático húmedo. Esto supone que la atmósfera
circundante tiene un gradiente vertical mayor que el gradiente vertical adiabático
(con un enfriamiento a más de 9,8 °C/1.000 m), de modo que la porción que se
eleva seguirá siendo más cálida que el aire circundante. Este es un gradiente
superadiabático. Como se indica en la figura 4-7, la diferencia de temperatura
entre el verdadero gradiente vertical de temperatura del ambiente y el gradiente
vertical adiabático seco en realidad aumenta con la altura, al igual que la
flotabilidad.
Figura 4-7. Aumento de la flotabilidad relacionado con la inestabilidad

(gradiente vertical superadiabático)
A medida que el aire se eleva, el aire más frío se mueve por debajo. La superficie
terrestre puede hacer que se caliente y empiece a elevarse nuevamente. Bajo
estas condiciones, la circulación vertical en ambas direcciones aumenta y se
produce una mezcla vertical considerable. El grado de inestabilidad depende de
la importancia de las diferencias entre los gradientes verticales ambientales y los
adiabáticos secos. La figura 4-8 muestra condiciones ligeramente inestables y
condiciones muy inestables.
Figura 4-8. Condiciones inestables

Las condiciones inestables más comunes se producen durante los días soleados
con vientos de bajas velocidades y fuerte insolación. La Tierra absorbe
rápidamente el calor y transfiere parte de este a la capa de aire superficial. Si las
propiedades térmicas de la superficie son uniformes, es posible que exista una
masa flotante de aire, o numerosas porciones de aire si dichas propiedades
varían. Cuando el aire se calienta, se vuelve menos denso que el aire circundante
y se eleva.
Otra condición que puede conducir a la inestabilidad atmosférica es la producción

de ciclones (sistema de presión baja), caracterizados por aire ascendente, nubes
y precipitación.
Condiciones neutrales
Cuando el gradiente vertical de la temperatura del ambiente es el mismo que el

gradiente vertical adiabático seco, la atmósfera se encuentra en estabilidad
neutral (figura 4-9). Estas condiciones no estimulan ni inhiben el movimiento
vertical del aire. La condición neutral es importante porque constituye el límite
entre las condiciones estables y las inestables. Se produce durante los días con
viento o cuando una capa de nubes impide el calentamiento o enfriamiento
fuerte de la superficie terrestre.
Figura 4-9. Condiciones neutrales
Condiciones estables
Cuando el gradiente vertical ambiental es menor que el gradiente vertical

adiabático (se enfría a menos de 9,8 °C/1.000 m), el aire es estable y resiste la
circulación vertical. Este es un gradiente vertical subadiabático. El aire que se
eleva verticalmente permanecerá más frío y, por lo tanto, más denso que el aire
circundante. Una vez que se retira la fuerza de elevación, el aire que se elevó
regresará a su posición original (figura 4-10). Las condiciones estables se
producen durante la noche, cuando el viento es escaso o nulo.
Figura 4-10. Condiciones estables
Estabilidad e inestabilidad condicional
En la discusión previa sobre la estabilidad y la inestabilidad, hemos asumido que

una porción de aire ascendente se enfría en el gradiente vertical adiabático seco.
Sin embargo, muchas veces la porción de aire se satura (alcanza su punto de
rocío) y empieza a enfriarse más lentamente en el gradiente vertical adiabático
húmedo. Este cambio en el gradiente de enfriamiento puede modificar las
condiciones de estabilidad. La inestabilidad condicional se produce cuando el
gradiente vertical ambiental es mayor que el gradiente vertical adiabático
húmedo pero menor que el gradiente seco. La figura 4-11 ilustra esta situación.
Las condiciones estables se producen hasta el nivel de condensación y las
inestables, sobre este.
Figura 4-11. Estabilidad condicional

Ejemplos de condiciones de estabilidad atmosférica
La figura 4-12 representa las diversas categorías de estabilidad. La finalidad de

estas analogías es ilustrar las diferentes condiciones de estabilidad atmosférica.
La figura 4-12 (a) describe condiciones atmosféricas estables. Nótese que
cuando se elimina la fuerza de elevación, el carro regresa a su posición original.
Como el carro resiste el desplazamiento de su posición original, se trata de un
ambiente estable.
La figura 4-12 (b) describe condiciones neutrales. Cuando se ejerce una fuerza
sobre el carro, este se mueve mientras la fuerza se mantenga. Cuando esta es
eliminada, el carro se detiene y permanece en su nueva posición. Esta condición
representa la estabilidad neutral.
La figura 4-12 (c) describe condiciones inestables. Una vez que se ha ejercido
una fuerza sobre el carro, este continúa moviéndose incluso después de que se
ha eliminado la fuerza.
Figura 4-12. Condiciones de estabilidad atmosférica

Inversiones
Una inversión se produce cuando la temperatura del aire aumenta con la altura.
Esta situación es muy común pero generalmente está confinada a una capa
relativamente superficial. Las plumas emitidas a las capas de aire que
experimentan una inversión (capas invertidas) no se dispersan mucho al ser
transportadas por el viento. Las plumas emitidas por encima o por debajo de una
capa invertida no penetran en ella sino que quedan entrampadas. La figura 4-13
presenta un ejemplo del gradiente vertical para una inversión. Por lo general, las
altas concentraciones de contaminantes del aire están relacionadas con las
inversiones ya que estas inhiben la dispersión de las plumas. Los cuatro tipos de
inversión principales se deben a diversas interacciones atmosféricas y presentan
diferentes períodos de duración.
Figura 4-13 Temperatura de inversión

Inversión por radiación
La inversión por radiación es el tipo más común de inversión superficial y se

produce con el enfriamiento acelerado de la superficie terrestre. A medida que la
Tierra se enfría, la capa de aire cercana a la superficie también lo hace. Si este
aire se enfría a una temperatura menor que la del aire de la capa superior, se
vuelve muy estable y la capa de aire cálido impide cualquier movimiento vertical.
Las inversiones por radiación generalmente se producen desde las horas finales
de la tarde hasta las primeras de la mañana, con el cielo despejado y vientos
calmados, cuando el efecto de enfriamiento es mayor. Las mismas condiciones
que conducen a las inversiones nocturnas por radiación, determinan la
inestabilidad durante el día. Los ciclos de inestabilidad a lo largo del día e
inversiones durante la noche son relativamente comunes. Por consiguiente, los
efectos de las inversiones por radiación generalmente son de corta duración. Los
contaminantes que quedan entrampados debido a las inversiones son
dispersados por la vigorosa mezcla vertical producida cuando la inversión se
interrumpe después del amanecer. La figura 4-14 ilustra este ciclo diurno.
Figura 4-14. Ciclo diurno

Sin embargo, en algunos casos el calentamiento diario que sigue a una inversión
nocturna por radiación puede no ser lo suficientemente fuerte para disminuir la
capa de inversión. Por ejemplo, una niebla espesa puede acompañar la inversión
y reducir el efecto de la luz solar al día siguiente. En condiciones adecuadas,
pueden generarse varios días de inversión por radiación con altas
concentraciones de contaminantes. Es muy probable que esta situación ocurra en
un valle cerrado, donde el movimiento nocturno descendente del aire frío puede
reforzar una inversión por radiación y propiciar la formación de niebla.
En los lugares donde las inversiones por radiación son comunes y tienden a estar
relativamente cerca de la superficie, las chimeneas altas que emiten
contaminantes sobre la capa de inversión pueden ayudar a reducir las
concentraciones de estas sustancias en el nivel superficial.
Inversión por subsidencia
La inversión por subsidencia (figura 4-15) generalmente está asociada con los
anticiclones (sistemas de alta presión). Se debe recordar que el aire de un
anticiclón desciende y fluye hacia afuera con una rotación que sigue la dirección
de las agujas del reloj. A medida que el aire desciende, la mayor presión
existente en altitudes menores lo comprime y calienta en el gradiente vertical
adiabático seco. Por lo general, este calentamiento se produce en un gradiente
más acelerado que el gradiente vertical ambiental. Durante el día, la capa de
inversión resultante de este proceso con frecuencia se eleva a cientos de metros
sobre la superficie. Durante la noche, la base de una inversión por subsidencia
generalmente desciende, quizás hasta llegar al suelo, debido al enfriamiento del
aire superficial. En efecto, los días despejados y sin nubes característicos de los
anticiclones propician las inversiones por radiación, de modo que se puede
producir una inversión superficial durante la noche y una elevada durante el día.
Si bien la capa de mezcla que se encuentra debajo de la inversión puede variar
diariamente, nunca será muy profunda.
Figura 4-15. Inversión por subsidencia
A diferencia de las que

se producen por
radiación, las inversiones
por subsidencia tienen
una duración
relativamente larga. Esto
se debe a su relación
tanto con los anticiclones
semipermanentes
centrados en cada
océano como con los
anticiclones migratorios
de movimiento lento.
Cuando un anticiclón se estanca, los contaminantes emitidos dentro de la capa

de mezcla no se pueden diluir. Como resultado, es probable que las
concentraciones de contaminantes se eleven durante algunos días. Los casos
más graves de contaminación del aire en Estados Unidos se han producido o bien
por un anticiclón migratorio estancado (por ejemplo, el de Nueva York en
noviembre de 1966 y el de Pensilvania en octubre de 1948) o bien en el límite
este del anticiclón semipermanente del Pacífico (Los Ángeles).
Inversión frontal
En la lección 3 se menciona sobre el entrampamiento frontal, la inversión

relacionada tanto con los frentes fríos como con los cálidos. En el avance de cada
frente, el aire cálido desplaza al frío, de modo que se produce una circulación
vertical mínima en la capa de aire frío más cercana a la superficie (figura 4-16).
La fuerza de la inversión depende de la diferencia de temperatura entre las dos
masas de aire. Como los frentes se mueven horizontalmente, los efectos de la
inversión generalmente duran poco y la falta de movimiento vertical suele
compensarse con los
vientos relacionados con
el paso frontal.
Sin embargo, cuando los

frentes se vuelven
estacionarios, las
condiciones de inversión
pueden prolongarse.
Figura 4-16. Inversión

frontal (frente frío)
Inversiones por advección
Las inversiones por advección están relacionadas con el flujo horizontal del aire
cálido. Cuando este se mueve sobre una superficie fría, los procesos de
conducción y convección
enfrían el aire más
cercano a la superficie y
conducen a una
inversión basada en la
superficie (figura 4-17).
Este tipo de inversión es
más común durante el
invierno, cuando el aire
cálido pasa sobre una
superficie cubierta de
nieve o
extremadamente fría.
Figura 4-17. Inversión por advección basada en la superficie
Otro tipo de inversión por advección se produce cuando el aire cálido es

impulsado sobre la parte superior de una capa de aire frío. Este tipo de inversión
es común en las pendientes del este de las cordilleras (figura 4-18), donde el
aire cálido del oeste desplaza al aire frío del este. Este tipo de inversiones es
muy común en Denver. Ambos tipos de inversiones son verticalmente estables
pero pueden presentar vientos fuertes bajo la capa de inversión.
Figura 4-18. Advección basada en el terreno
http://www.bvsde.paho.org/cursoa_meteoro/frame_m.html

La Meteorologia y La Atmosfera

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LA METEOROLOGIA Y LA ATMOSFERA

Cuadro 1-1. Composición química del aire atmosférico seco

Sustancia Concentración (ppm)1

La atmósfera está dividida en cinco capas: la troposfera, la estratosfera, la

troposfera cambia constantemente debido a variaciones de la temperatura

Figura 1-1. Las capas atmosféricas

Fuente: Moran y Morgan, 1994.

Casi toda la contaminación del

La meteorología es la ciencia que estudia los fenómenos que ocurren a corto

La meteorología estudia los cambios atmosféricos que se producen a cada

La climatología es la ciencia que estudia el clima y sus variaciones a lo largo del

El clima es el conjunto de fenómenos meteorológicos que caracterizan las

en un desierto se pueda producir, eventualmente, una tormenta con precipitación

La predicción del tiempo atmosférico

La meteorología y la climatología estudian la

La meteorología tiene diversas aplicaciones prácticas, además de las evidentes.

La importancia de la meteorología de la contaminación del aire

Como la atmósfera es el medio en el que se liberan los contaminantes, el

Cuando se desarrollan condiciones meteorológicas que no conducen a la

un ejemplo extremo de esta situación. En 1948, Dinora sufrió un episodio

BALANCE TERMICO DE LA ATMOSFERA

Principios meteorológicos básicos que producen la circulación atmosférica.

Figura 2-1. Longitudes de onda a las que el sol irradia 99% de su

Fuente: Moran y Morgan, 1994.

La cantidad de radiación solar recibida en una hora y un lugar específicos del

La insolación está determinada por cuatro factores:

La constante solar es la cantidad promedio de radiación recibida en un punto

Cuadro 2-1 Valores para la constante solar

1,94 cal/cm2 min

La transparencia de la atmósfera tiene una relación importante con la cantidad

Figura 2-2. Dos factores que reducen la transparencia atmosférica

La capacidad general de las diferentes superficies de la Tierra de reflejar energía

Algunos de los gases de la atmósfera (notoriamente el vapor de agua) absorben

Todos los cuerpos, no sólo el sol, irradian energía en longitudes de onda a lo

Cuadro 2-2. Valores albedo para diferentes superficies

Superficie Albedo (porcentaje de la radiación incidente

 Suelo negro, seco 14

 Nieve densa, seca y limpia 86-95

 Bosque de árboles con hojas 17

Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.

continuamente radiación terrestre, durante el día y la noche. La absorción

Gases como el dióxido de carbono y el metano también aumentan la capacidad

Cuadro 2-3. Los gases del efecto invernadero

% del total de los

Dióxido de carbono 50 Energía de combustibles

Metano (CH4) 16 Energía de combustibles

Clorofluorocarbonos 20 Industria (20)

Ozono (O3) 8 Energía de combustibles

Fuente: Williams, M. 1993.

La transparencia es una función no sólo de nubosidad sino también de latitud.

Figura 2-3. Relación entre la transparencia y la latitud

Figura 2-4. Efecto estacional de la transparencia en determinada

Duración de la luz del día

La duración de la luz de día también afecta la cantidad de insolación recibida:

Figura 2-5. Variaciones estacionales en la duración de la luz del día

Ángulo de los rayos

Figura 2-6. Rayos oblicuos y verticales

La figura 2-7 muestra el balance de radiación (térmico) de la atmósfera. De cada

Figura 2-7. Radiación y balance térmico promedio anual de la atmósfera

Fuente: National Academy of Sciences 1975, p. 18.

La superficie terrestre no sólo recibe diferentes magnitudes de radiación solar

 El movimiento del agua produce calor

temperatura del agua que para cambiar la temperatura de la misma

Distribución mundial del calor