II a fa.nu d'abord oper~r les.
necessaires reclassements concep-
tuel~ en mterrogeant systemat1quement Ia notion d'ethnie. Jean
B~z~n apropos de~ Bam?ar~ et J~an-Pierre Dozon apropos des
~e.te montrent qu en fall d ethrnes, on est en presence de rea-
J1tes mouvantes : ici comme ailleurs, nul n'est exclusivement
membre d'une ethnie et les individus comme les groupes sociaux
sont ou cessent d'etre selon le lieu et le moment membres de
t~ll~ ou tell7 eth~ie ; c: sont en definitive l'ethnologie et le colo-
mahsme qui, meconna1ssant et niant l'histoire, presses de classer
et de nomm~r, ont fige !es etiquettes· ethniques. II ya done lieu,
~omme .le demontre Jean-Loup Amselle, de« deconstruire l'ob-
Jet ~thmque ,.,,, : ur~e fois rehabilitees l'histoire et une anthropo-
!og~e ~ynam1que, 11 apparalt que !es groupes ethniques ont ete
mtegres dans des ensembles plus larges, des « espaces », struc-
tures par des facteurs economiques, politiques et/ou culturels
qui determinaient !es « groupes ethniques » et leur donnaient
un contenu specifique.
Les « tribalismes >> contemporains ne peuvent des !ors
q~'exprimer autre chose que l'ethnie. L'analyse de ces pheno-
menes ~u Shaba par Elikia M'Bokolo, au Rwanda et au
Burundi par Jean-Pierre Chretien et Claudine Vidal montre
qu'ils sont lies.~ certaines phases historiques au cours desquelles
les acteurs poht1ques, les categories et !es classes sociales se trou-
v~nt re9uits a exprimer Jeurs ambitions, leur colere OU leur
desarro1 dans un langage tribal, ethnique OU regionaliste. Ainsi
dans la plupart des cas, c'est la Jutte pour le pouvoir d'Etat qui
se reflete dans ces pratiques.
Tous ces poin.ts repres~nte~t l~s principaux jalons d'un long
pare.ours a la fo1s collectJf et md1V1duel. Gageons qu 'ils seront
repns par d'autres et qu'ainsi seront devoiles Jes veritables res-
sorts des societes africaines.
Ethnies et espaces :
pour une anthropologie topologique
Jean-Loup AMSELLE*
C'est un truisme d'affirmer que la question de I'« ethnie »
est au cceur de I'anthropologie et qu'elle est constitutive de sa
demarche. Pourtant, ii est aise de constater que ce theme d'in-
vestigation n'a pas suscite, jusqu'a une periode recente, un
enthousiasme exagere de Ia part de Ia majorite des anthropo-
logues. On a en effet le sentiment, en parcourant Ia litterature,
que le traitement du probleme de l'ethnie est considere par les
chercheurs de terrain comme une corvee dont il faut se debar-
rasser au plus vite pour aborder les « vrais » domaines : ceux
de la parente, de l'economie ou du symbolisme, par exemple.
Alers que la definition de l'ethnie etudiee devrait constituer !'in-
terrogation epistemologique fondamentale de toute etude mono-
graphique et qu'en un sens tous !es autres aspects devraient en
decouler, on s'aper~oit qu'il existe souvent un hiatus entre un
chapitre liminaire qui, pour peu qu'on s'y attarde, montre le
flou relatif de l'objet, et le reste de l'ouvrage, ou les conside-
rations sur !'organisation parentale et la structure religieuse font
preuve de la plus belle assurance.
Ce relatif « oubli » ou ce « desinteret » de la part des
anthropologues est sans doute a rapprocher de l'histoire meme
de la discipline et des differentes tendances qui l'ont animee.
11 est de plus en plus evident que l'anthropologie s'est formee
sur la base du rejet de l'histoire et que ce rejet s'est depuis main-
tenu. Sans pretendre nous livrer a un inventaire classique qui
• Ecole des hautes et udes en sciences sociales, Centre d'etudes africaines.
11
 consiste a passer en revue chaque ecole anthropologique et
a examiner la fac;:on dent celle-ci a traite le probleme de
I'« ethnie », ii suffit de remarquer que Jes courants qui ant mar-
que de fac;:on majeure Ia pensee anthropologique - l'evolution-
nisme, le fonctionnalisme, le culturalisme et le structuralisme
- sont des doctrines essentiellement anhistoriques.
Si l'on considere, en suivant M. Auge (1979]**, l'espace dans
Iequel se deploie la pensee anthropologique contemporaine, on
VOit cJairement pourguoi !'interrogation Sur l'ethnie ne peut etre
au centre de la reflexion des ethnologues. Selon M. Auge, cet
espace anthropologique est partage entre deux grands courants :
l'un qui s'interesse au sens et au symbole, l'autre qui traite
essentiellement de la fonction . Le premier courant comprend
l'ecole de M. Griaule et les structuralistes, le second Jes fonc-
tionnalistes et Jes marxistes, que M. Auge range a juste titre
dans la meme categorie.
11 est bien evident, si !'on envisage la premihe tendance, que
ni Jes disciples de M. Griaule, qui accordent la priorite ace que
Jes societes disent d'elles-memes, ni Jes structuralistes, qui ont
besoin de plusieurs societes ou du moins de plusieurs systemes
de parente ou de mythes pour penser les possibilites differen-
tielles de !'esprit humain et en etablir la transformation au sens
mathematique du terme, ne peuvent placer le theme de l'eth-
nie au centre de leur demarche.
En ce qui concerne la deuxieme tendance, celle qui comprend
!es fonctionnalistes et !es marxistes, la question est plus
complexe. On sait que le pere fondateur de l'ecole fonctionna-
liste, B. Malinowski, rejette l'histoire assimilee par lui a l'evo-
lutionnisme. Puisqu'il n'existe pas de sequence-type« Sauvage,
barbare, civilise », ii s'agit de saisir chaque societe dans sa spe-
cificite mais sans que soit envisagee du meme coup la possibi-
lite d'etablir sa micro-histoire. C'est ainsi qu'a la suite de
L. Mair, B. Malinowski (1961 , 27] postule !'existence d'un degre
zero du changement correspondant au milieu rural et envisage
l'etude du« contact culture! »a partir de l'etat originaire des
~ocietes paysannes africaines. On peut egalement noter, en sens
mverse, que S.F. Nadel qui se situe dans la filiation de B. Ma-
linowski est un de ceux qui, comme nous le verrons, a donne
une des meilleures definitions qui soit de l 'ethnie.
•• Les references bibliographiques sont placees en fin de chaque chapit re.
12
Si l'on aborde maintenant les rivages marxistes, la situation
est encore plus ambigue. Certes, on pourrait s'attendre que les
anthropologues se reclamant de Marx aient particulierement
focalise leur approche sur l'ethnie, etant donne leur reference
constante a l' histoire . Tel n'est pas le cas : hormis l'etude de
M . Godelier [1973, 93-131] sur la notion voisine mais en rea-
lite distincte, au moins au premier abord, de « tribu », les
marxistes n'ont pas particulierement brille par leur reflexion
theorique sur ce point. Et l'on comprend aisement pourquoi :
assimilant parfois l'histoire a la seule evolution des forces pro-
ductives et tout preoccupes qu'ils sont de reperer un ou plusieurs
modes de production se combinant a l'interieur d'une forma-
tion sociale, ils ont delaisse !'analyse de la « production des
formes 1 » et se sont satisfaits de la saisie empiriste de l'ethnie
telle qu 'elle leur avait ete transmise par leurs predecesseurs
- bien souvent des administrateurs coloniaux ou des mission-
naires 2 - et qui leur fournissait un cadre commode a l'inte-
rieur duquel ils pouvaient loger ces concepts [J. Co pans, 1981].
A cet egard, ii faut noter !'existence d ' un fosse considerable
entre !'absence d'une reflexion marxiste d'ordre general sur
l'ethnie et la qualite de !'interrogation sur la realite des grou-
pes ethniques telle qu'elle apparalt dans les monographies de
ces auteurs [C. Meillassoux, 1964; E. Terray, 1969]. On peut
se demander, ace suj et, si ces anthropologues n'ont pas ete pri-
sonniers d'une problematique exagerement influencee par une
lecture neo-positiviste du marxisme (Althusser) et par la
condamnation qu'elle impliquait de tout historicisme et si, par
ailleurs, n'a pas pese sur eux le poids de !'institution anthro-
pologique qui conduit chaque chercheur a identifier son pro-.
pre nom avec une ethnie particuliere [C. Meillassoux, 1979). Ce
courant marxiste est neanmoins sujet depuis quelque temps a
une evolution sensible et !'on peut constater que certains de ses
representants sont en train de remettre en question I 'approche
mono-ethnique qui etait la leur [C. Meillassoux, 1978) et de se
rapprocher du troisieme courant dont ii sera maintenant ques-
tion, celui que P. Mercier [1966) a qualifie de« dynamiste ».
A cette mouvance se rattachent les noms de M. Gluckman,
I. Sur ce poi nt, on peut consulter notre article d'ordre general [AMSELLE,
1979 a].
2. Voir Ace sujet J. ·P. CHR!:TIEN (1981).
13
G. Balandier, P. Mercier, J. Lombard, G. Nicolas et J. Copans.
Ces auteurs sont assez proches du marxisme, en ce sens qu'ils
insistent sur la necessite de proceder a une approche historique
de chaque societe ou, plus precisement, du cadre choisi comme
lieu d'enquete : village, chefferie, royaume, etc. Cette primaute
accordee a l'histoire intervient de la far;on suivante : ii convient
de saisir !'ensemble des determinations qui pesent sur un espace
social donne et de mettre l'accent sur le reseau de forces a la
fois « externes » et « internes » qui le structurent, en un mot
d'analyser « l'efficace d' un' systeme sur un lieu » [J .-L. Amselle,
1974, 103]. Cela conduit a mettre en relief le cadre« politique »,
au sens le plus large, de cet espace et a l'inserer dans un ensem-
ble qui le depasse. Cette reflexion devrait debaucher, sinon sur
une definition operatoire de l'ethnie (en faut-il une ?), du moins
sur la deconstruction de l'objet ethnique qui represente toujours
un frein pour le progres de la discipline. Mais avant de voir
a quoi pourrait aboutir le depassement de la problematique
ethnique, il nous faut examiner les differentes definitions de
l'ethnie qui ont ete proposees par Jes anthropologues.
Definitions
Le terme « ethnie » (du grec ethnos : peuple, nation) est
apparu recemment dans la langue franyaise (1896) ; au xvi• et
au xvu• siecle, comme le fait remarquer P. Mercier [1961, 62],
le terme « nation » equivalait a celui de« tribu ». L'apparition
et la specification tardives des termes « tribu » et « ethnie »
conduisent d'ores et deja a poser un probleme sur lequel nous
reviendrons, celui de la congruence entre une periode histori-
que (colonialisme et neo-colonialisme) et !'utilisation d'une cer-
taine notion.
Si ces termes ont acquis un usage massif, au detriment d'au-
tres mots comme celui de « nation », c'est sans doute qu'il
s'agissait de classer a part certaines societes en leur deniant une
qualite specifique. II convenait de definir les societes amerin-
diennes, africaines et asiatiques comme autres et differentes des
notres en leur otant ce par quoi elles pouvaient participer d'une
commune humanite. Cette qualite qui les rendait dissemblables
et inferieures a nos propres societes, c'est bien evidemment l'his-
toricite, et en ce sens les notions d'« ethnie »et de« tribu » sont
14
liees aux autres distinctions par lesquelles s'oper~. 1~ grand p~r­
tage entre anthropologie et soci~logie : . soc1ete. :~n~ h1s-
toire/societe a histoire, societe premdustnelle/soc1ete mdus-
trielle communautelsociete 3 •
Les' anthropologues se sont done trouves prisonniers de. cer-
taines categories a l'interieur desquelles il leur a fall_u se s1tuer
pour etudier les societes relevant de leur competen~e, .au
moment meme ou celles-ci etaient figees par la colomsauon
[M. Piault, 1970, 23]. Et cela expli~u.e p~ut-et:e 9u'a c~te d'etu-
des brillantes sur la parente et la religion Il y a1t s1 peu d analyses
sur la categorie d' « ethnie ».
Ethnie et tribu
Des l'abord , nous nous trouvons places devant. !'existence
.. de
.
deux termes dont la signification en franr;a1s est vo1sme r:1a1s
dont le second a acquis dans la litterature anthropolog1que
anglo-saxonne un sens particulier. Si le tem:ie ~< trib:1 ».• en_ f:an-
r;ais, a a peu pres le meme usage que celm d eth~1e , 11 ~es1~ne
chez !es anthropologues anglo-saxons un type d orgamsation
sociale propre : celui des societes segmentai ~~s: Celles-ci ~ont
definies de far;on classique par la presence d eleme~ts. sociaux
de nature identique (lignage, etc.) et provenant .cte.s sc1ss1ons suc-
cessives d'une meme cellule initiate et elles se d1stmguent en cela
des societes etatiques a pouvoir centralise. C'est ce sens du mot
« tribu » designant a la fois un type de societe et ~n sta~e de
!'evolution humaine que M. Godelier [1973] soumet a ~ne inter-
rogation epistemologique. Contrairement acet ~uteur, Je ne pro-
pose pas, au moins dans un . p~em1er temps, de
me livrer a une reflexion sur les organisations de type segmen-
3. On peut remarquer que !'usage antique du terme ethnie_ n'est pas sa ~s .lien
avec le not re. Les Grecs opposaient en effet ethnos (plur: eth?el et po/1~ (« cne. >~) .
Les societes de culiure grecque mais auxquelles « manqua1t » l organisa11on en c1tes-
Etats etaient des e1hne. Le terme est souvent traduit par « trib.u ,., (allem~nd :
stamm) OU par (( Etal tribal)). Selon v. EHRENBERG [1 97~ .. s.4J. ·'' 7s.t (( vra1~em­
blable n que l'ethnos « est beaucoup plus proche de la soc1ete pr1m1t1ve >~._Leth­
nologie, prise au pied de la lettre, est done une science des societes « a-poht1ques. »
et depourvues a ce titre de la possib.ilite d'etre des <.< .suiets >> ?e 1.eur pr~pre h1s-
toire. Une definition negative se perpetue dans la trad11ton eccles1ast~q.ue qui a~pel~e
ethne : « !es nations, les gentils, les pa'iens par opposition aux chrettens » (Ltttre,
au mot « ethnique » ).
15
taire mais de presenter !es multiples definitions de l'ethnie ou
d~ groupe ethnique envisage comme une societe globale. Cer-
tams auteurs tels que E. Gellner [1965) estiment d'ailleurs que
cette demarche est sans objet pour !es regions qu'ils etudient.
Ils refusent de leur appliquer les termes d'« ethnie » et de
« tribu » et considerent que les zones rurales d' Afrique du Nord
n'abritent que des organisations de type segmentaire. Nous
aurons nous-memes a nous demander s'il s'agit veritablement
d ' une opposition de type geographique ou culturel ou si les
societes segmentaires a(ricaines ne se definissent pas toujours
d'une certa~ne fa<;on, comme dans le cas nord-africain, par rap-
port aux vllles et aux Etats precoloniaux.
Les definitions du terme « ethnie » sont assez peu nombreuses
et tournent toutes auteur de quelques grandes caracteristiques.
Pour M. Fortes [1945, 16], l'ethnie ne represente que !'ho-
rizon le plus lointain que !es groupes connaissent, au-dela duquel
I:s r~pports de cooperation et d'opposition ne sont plus signi-
f1cat1fs ou ne le sont qu'exceptionnellement. M. Fortes insiste
egalement sur le caractere relatif de la realite ethnique qui varie
en fonction de la position geographique et sociale occupee par
l'observateur.
Dans son ouvrage consacre aux Nuba du Nigeria, S.F. Nadel
[1 947, 13] caracterise la tribu de la fa<;on suivante: «La tribu
existe, non en vertu d'une quelconque unite ou identite, mais
en vertu d'une unite ideologique et d'une identite acceptee
comme un dogme. » Quelques annees auparavant, dans
Byzance noire, S.F. Nadel [1971, 45] donnait une definition
quelque peu semblable : « On appelle tribu ou peuple un grou-
pement unitaire dont !es membres revendiquent leur apparte-
nance a un tel groupement », mais ii ajoutait une precision
importante a propos des Nupe : ces derniers identifient selon
lui, royaume et tribu . ' bre plus ou moins instable, de culturel et de social )) [1973, 107].
J. Richard Molard [1952, 14] considere que chez « Ies Noirs
primitifs de la foret [...] I'ensemble ethnique est une aire de paix
entre COllectiviteS a parenteJes reelles OU fictives, les relations
sont moins tendues entre elles qu'avec !es collectivites d'ethnies
voisines ».
Pour P. Mercier [~961, 65J, l'ethnie est un « groupe ferme,
descendant d'un ancetre commun ou plus generalement ayant
une meme origi ne, possedant une culture homogene et parlant
une langue commune, c'est egalement une unite d'ordre
16
politique ». Dans sa monographie sur les Somba du Benin,
il offre une definition proche de celle de Nadel : « Le concept
d'appartenance ethnique, dit-il, exprime en grande partie une
theorie elaboree par une population donnee )) [1968, 76], OU
encore l'ethnie Somba, c'est « la co.incidence d'un groupe, quel-
que heterogene qu'il soit, mais ayant realise au moins !'unite
linguistique avec un espace » [1908 1 421]. Mais il apporte ega-
lement deux nuances qui attenuent le caractere quelque peu
rigide de ces deux definitions. Pour Mercier, en effet : « l'ethnie
comme n'importe lequel de ses composants n'est qu'un segment
sociogeographique d'un ensemble plus vaste, et il ne faut pas
l'envisager isolement >) mais « la replacer dans !'ensemble d'un
paysage ethnique regional envisage dans une perspective histo-
rique )> [1968, 73-76] .
Pour G . Nicolas [1973, 103] : « Une ethnie, a l'origine, c'est
avant tout un ensemble social relativement dos et durable, enra-
cine dans un passe de caractere plus ou moins mythique. Ce
groupe a un nom, des coutumes, des valeurs, generalement une
langue, propres. 11 s'affirme comme different de ses voisins.
L'univers ethnique est constitue d'une mosa'ique [ ... ]de ligna-
ges. ll existe une profonde parente entre ethnie et lignage ou
clan, parente qui se trouve le plus souvent etayee par un voca-
bulaire familial , voire un mythe d'origine etablissant la
commune descendance des membres du groupe a partir d'un
couple initial ou d'un heros mythique. » G. Nicolas [19_7?· ~04]
ajoute que la realite ethnique possecte un flou caractenst1que
et que le cadre ethnique ne coYncide que rarement avec la for-
mation politique de base : « Une ethnic peut ainsi correspon-
dre a une ou plusieurs tribus ou nations, comme une culture
ou une civilisation. >) Enfin, pour lui, « une ethnie n'est ni une
culture ni une societe, mais un compose specifique, en equili-
Pour sa part, J. Honigmann 4 estime qu' « en general les
anthropologues sont d'accord sur les criteres au moyen desquels
une tribu (en tant que systeme d'organisation sociale) peut etre
decrite : un t erritoire commun, une tradition de descendance
commune, un langage commun, une culture commune et un
nom commun, tous ces criteres formant la base de !'union de
4. J . HONIGMANN, art. « tribe » in A Dictionary of the Social Sciences, 1964,
p . 729, cite par M. GODELIER [1973, 102).
17
 groupes plus petits tels que des villages, des bandes des districts
des lignages ». ' ,
E~fin, selon F. Barth [1969, 10-11] : « Le terme groupe
~th~19ue sert en gener.al dans la litterature anthropologique
a designer une popl\lat1on qui : 1) a une grande autonomie de
reproduction biologique, 2) partage des valeurs culturelles
f~ndamentales. qui s'actualisent dans des formes culturelles pos-
sedant une unite patente, 3) constitue un champ de communi-
cation et d'interaction, 4) a·un mode d'appartenance qui le dis-
tingu~ lui-meme et qui est disti ngue par Jes autres en tant qu'il
const1tue une categorie distincte d'autres categories de meme
s~rte .. »Pour F. Barth, c'est le quatrieme point, celui de l'at-
tnbut10n (ascription) qui est le plus important : « Une attribu-
tion categorielle est une attribution ethnique si elle classe une
personne dans les termes de son identi te la plus fondamentale
et la plus generale, identite qu'on peut presumer etre determi-
nee par son origine et son environnement. Dans la mesure ou
les act_;urs utilisent des identites ethniques pour se categoriser
eux-memes et les autres dans des buts d'interaction, ils forment
des groupes ethniques au sens organisationnel du terme » [1969
13-14]. F. Barth introduit egalement la notion de« limites eth~
niques », limites qui sont a la fois maintenues et franchies par
les populations.
Ce rapide inventaire des differentes definitions de I'ethnie tel-
les qu'on peut les trouver dans la litterature geographique et
amhropologique etait necessaire afin de montrer Ia grande
convergence des positions sur ce theme. Son extension n'aurait
probablement pas abouti a des resultats radicalement differents
tant ii est vrai que si !'ensemble des anthropologues s'accorde
en general sur Ia definition de l'ethnie, ils ont souvent bien du
mal a indiquer avec precision ce qu'ils mettent sous ce vocable.
A travers les differentes acceptions que nous avons passees
en revue apparaissent un certai n nombre de criteres communs
tels que : la langue, un espace, des coutumes, des valeurs, un
nom, une meme descendance et la conscience qu'ont Jes acteurs
sociaux d'appartenir a un meme groupe. Le mode d'existence
de l'objet ethnique proviendrait done de Ia coi"ncidence de ces
differents criteres. Outre la proximite de la notion d'ethnie avec
celle de « race », on voit combien la definition de ce terme est
entachee d'ethnocentrisme et combien elle est tributaire de la
18
conception de l'Etat-nation, telle qu'elle a pu etre elaboree en
Europe.
Sans beaucoup forcer les choses, on pourrait dire que le
denominateur commun de toutes ces definitions de l'ethnie
correspond en definitive a un Etat-nation a caractere territo-
rial au rabais. Distinguer en abaissant etait bien la preoccupa-
tion de la pensee coloniale et de meme qu'il etait necessaire de
« trouver le chef », de meme fallait-il trouver, au sein du
magma de populations residant dans les pays conquis, des enti-
tes specifiques 3•
Pourtant, tout en etant p risonniers des categories coloniales
d'investigation, certains ethnologues ont procede dans le meme
temps a une torsion de la notion qui Jes a fait aller au-dela du
stereotype auquel ils etaient confrontes. Et a ce sujet, il serait
opportun de se demander avec J.-P. Dozon [1981, 63] si ce ne
sont pas les meilleurs parmi les anthropologues qui, en partant
du cadre ethnique, o nt tente de montrer en quoi celui-ci n'etait
pas adequat a leur objet. En ce sens, les entreprises theoriques
de Nadel, de Mercier, de Barth, ainsi que les monographies veri-
tablement nova trices com me celle de W. Watson [ 1958} ou
encore Jes precautions methodologiques de C. Meillassoux
[1964] et d'E. Terray [1969] me semblent, dans la mesure ou
elles subvertissent les categories coloniales, beaucoup plus auda-
cieuses dans leur principe que les tentatives de faire entrer avec
beaucoup de peine Jes realites etudiees dans les concepts de
« mode de production » et de « formation sociale ». Est-ce
qu'une telle demarche ne consiste pas souvent a plaquer impru-
demment sur une histoire inconnue ou meconnue des notions
5. Sur le lien entre les attitudes raci stes et !'utilisation des notions d'« cthnie,.
et d'« eth nicite », ii n'est peut-etre pas inutile de citer in exrenso ce passage du
« professeur »Mon tandon nomme par X. Vallat sous !'Occupation allemande au
posted'« ethnologue »du commissariat aux Questions juives : « Quand un homme
au patronyme de Silberstein a ete baptise chretien, descend de chretiens depuis trois
generations, d'apres ses documents, a epouse une femme aryenne et fait baptiser
ses enfants, mais se fait arreter au moment de franchir la front iere suisse dans
!'apprehension qu'il etait soit d'etre pris pour un aryen astreint au service de la
releve comme tant d'autres non infeodes aux puissances juives, nous disons que
cet homme a la mentalite juive et que la loi devrait donner la possibilite de le reenre-
gistrer comme juif : ce serait le cas si au lieu de parler de race juive et d'expliquer
la race par la religion, la loi se contentait de pa~ler tout simplement d'erhnicite juive
(souligne par nous J .-L. A.), determinable par !'ensemble des criteres que fournis-
sent la biologic, la langue, la religion, fa sociologie et la psychologie. »Cite par
B. BLUMENl\RANZ (ed.). Histoire des Juifs en France, Privat, Toulouse, 1972,
p. 406-407
19
 feti~hes [J .-L. Amselle, 1974} ? Elle n'est peut-etre pas sans ana-
log1e avec celle des ethnologues coloniaux distribuant arbitrai-
rement entre des ethnonymes des populations dont ils ne
savaient presque rien . Parler de « la formation sociale X » plu-
tot que de« l'ethnie X » ne change a vrai dire pas grand-chose.
Le courant dynamiste, tel que nous avons pu !'identifier au
sein de l'anthropologie, a entame un processus de deconstruc-
tion de l'objet ethnique qui doit maintenant etre mene a son
terme .. Il est bien evident que cette reflexion ne doit pas etre
:onduite dans un but exclusiv.ement critique mais qu'elle doit
egale:n~n~ contribue_r a devoiler les caracteristiques specifiques
des r~ahtes .ethnolog1ques, ~e que jusqu'a present ni les concepts
marx1stes m ceux plus class1ques de l'anthropologie (« ethnie »
« clan », « lignage », etc.) n'ont reussi a faire. De ce point d;
vue, !'interrogation sur ces concepts engage la discipline
anthropologique dans son integralite.
Le coup d'envoi de ce mouvement de de~onstruction a ete
do~rn! des 1942 par Nadel [1971, 46} qui montrait dans Byzance
noire comment la realite ethnique des Nupe du Nigeria s'im-
briquait dans des ensembles de plus en plus vastes : « L'unite
culturelle est aussi plus vaste que !'unite tribale. L'organisation
politique et sociale des Nupe est commune a de nombreuses tri-
bus d'Afrique occidentale : ils partagent leur religion tradition-
nelle avec des groupes voisins au nord, a !'est, au sud, et Ieur
religion moderne, l'islam, avec tout le Soudan. Car, on peut,
en effet, parler a juste titre d'une culture d' Afrique occiden-
tale, ou d'une culture des groupes vivant dans l'interieur de
I' Afrique de l'Ouest (en l'opposant a celle de groupes habitant
!a foret subtropicale OU la region cotiere). En fin de compte,
il semble que la culture apparaisse comme cristallisee sous forme
d'une culture tribale et l'aire de cette unite culturelle apparalt
alors, a certains egards, de meme etendue que la tribu. »
, ~ourta~t, cet effort de relat.ivisation du groupe ethnique et
d evacuation du terme « tnbu » au profit de celui de
« royaume » ne sera pas poursuivi par Nadel pour ce qui
concerne les Nuba du Soudan. En effet, la definition donnee
par Jui apropos de ces populations(« l'identite et !'unite ideo-
logiques acceptees comme un dogme ») n'est pas pleinement
satisfai;~n~e. Et ce n'est pas faire injure au grand anthropolo-
gue qu eta1t Nadel que de penser qu'il n'a pas ete en mesure
de saisir les veritables determinations de !'ensemble Nuba,
20
a savoir l'insertion de populations montagnardes tres diverses
dans un ensemble politique domine par les Arabes du Soudan.
On retrouve la meme difficulte avec M. Fortes [1945] qui fait
sien ce souci de relativisme ethnique, mais qui n'en tire pas tou-
tes les consequences pour ce qu) concerne les Tallensi du Ghana.
En effet, comme l'a bien montre E . Skinner [1972, 33-35},
M. Fortes occulte l'insertion de cette societe, a J'epoque pre-
coloniale, dans le royaume Mamprusi, pour en faire le modele
des societes segmentaires acephales. II faut ensuite attendre
P. Mercier, J . Lombard, et F. Barth pour que la percee theo-
rique de Nadel soit approfondie. P. Mercier est sans doute celui
qui est alle le plus loin dans sa tentative de deconstruction de
l'objet ethnique. Dans son livre sur les Somba, ii souligne la
necessite de resituer ce groupe dans la geographie et l'histoire
et de l'inclure dans des cadres plus larges. II precede egalement,
ce qui est capital pour toute tentative de definition d'une unite
sociale quelle qu'elle soit, a un inventaire du champ semanti-
que du terme Somba, souci qu'on retrouve chez J. Lombard
[1964, 42-43] et M. Izard [1977] a propos des « societes
englobantes » 6 Bariba du Benin et Mosi du Burkina Faso.
Cependant P . Mercier tient - et la nous retrouvons le poids
de l'institution anthropologique - a une certaine specificite de
son objet et est conduit, en empruntant a C. Levi-Strauss la
notion de « seuil », a reintroduire une idee proche de celle de
M. Fortes : l'ethnie cesse de fonctionner la oil s'affaiblit la
communication entre ses membres. P. Mercier revient done
a une conception des societes africaines precoloniales envisa-
gees comme des ensembles discontinus [J .-L. Amselle, 1974,
107-108] . F. Barth [1969] place pour sa part, comme nous
l'avons vu, la notion de « limite 1» au centre de sa demarche.
II montre que les separations entre ethnies servent a etablir des
schemes d'identification socialement signifiants et que, paral-
lelement, il se produit un flux continue! de populations a tra-
vers ces « limites ». II ouvre, ainsi, la voie a une analyse des
relations entre ethnies corn;:ues comme des rapports de forces.
C'est dans certaines monographies que ce processus de
dissolution des ethnies specifiques est mene le plus loin.
C. Meillassoux [1964, 16] va jusqu'a se demander si !es Gouro
de Cote-d'Ivoire existent veritablement en tant qu'ethnie. Les
6. Pour une explication de cette notion, voir infra.
21
seules unites sociales pertinentes Iui paraissent etre Ies aires
matrimoniales tandis que la conscience d'appartenir a un meme
groupe lui semble resulter de l'action du Rassemblement demo-
cratique africain.
E. Terray [1969, 36] est encore plus categorique apropos des
Dida de Cote-d'Ivoire. Pour lui, « il n'existe pas de point de
vue d'ou l'on puisse observer cette societe comme une totalite »
et, dans une approche qui rappelle celle de Meillassoux, il
remarque que, selon les traits retenus, on obtient des aires
culturelles soit beaucoup plus grandes, soit beaucoup plus petites
que le pays did a [p. 31]. II affirme toutefois, mais sans don-
ner beaucoup de precisions, qu'il existe bien un ensemble dicta
mais que celui-ci « resulte d'une classification elaboree de l'ex-
terieur et acceptee par les interesses dans les occasions relati-
vement rares ou ils en eprouvent la necessite ». En definitive,
il fait preuve de scepticisme en estimant que dans l'ouest fores-
tier ivoirien, « c'est en fait la notion meme d'ethnie qui doit
etre contestee » [p. 35). Bien que Meillassoux et Terray nous
fournissent des indications precieuses qui nous aideront a
« reconstruire » l'objet anthropologique, on peut considerer que
c'est avec W. Watson, eleve de M. Gluckman, que s'est pro-
duite la veritable rupture avec l'ethnologie coloniale. Dans Tri-
bal Cohesion in a Money Economy, ouvrage majeur mais rela-
tivement meconnu, surtout en France, Watson montrait des
1958 que la « cohesion tribale » des Mambwe de Zambie,
c'est-a-dire en fait la constitution meme de la tribu, etait la
consequence de la colonisation britannique 7 • Cette region qui
etait organisee en communautes villageoises independantes et
ou les hommes se livraient principalement a la guerre a connu
de profonds bouleversements avec la conquete anglaise. Liberes
des taches defensives par la pax anglica et rem places par Jes fem-
mes dans l'agriculture, les hommes ont pu migrer vers les mines
du Copperbelt.
La mise en place de l'administration indirecte et le soutien
accorde aux chefs par !es Britanniques ont perm is a ces derniers
d'accrottre leur pouvoir sur la terre et de contr6ler la circula-
tion des migrants entre les zones rurales et minieres de telle sorte
que cette region auparavant segmentee s'est transformee en un
ensemble politiquement centralise et dote d'une conscience col-
lective. C'est dans ce cadre d'analyse que se situe J.-P. Dozon
7. Voir egalement E. COLSON [1951, 1953) et M. FRIED [1968).
22
[1981} lorsqu'il nie toute espece de re~lite a ~ne e~ti.te bete pre-
coloniale et voit dans }'apparition de l « ethme » bete une « pro-
duction » et une « creation » coloniales 8• •
La cause para'it done entendue : il n'existait .rien qm resse:11-
blftt a une ethnie pendant la periode precolomale. Les ethmes
ne precedent que de l'action ~u coloni.sat.eur qu!, da~s sa
volonte de territorialiser le continent afnca1~, a ?ecoupe .~es
entites ethniques qui ont ete elles-memes ensu1te reappropnees
par !es populations. Dans cette perspecti~e •. 1: « ethnie », .com;ne
de nombreuses institutions pretendues pnm1tives, ne ser~1t qu un
faux archa"isme de plus. Mais s'il n'existait pas d'ethmes avant
Ia colonisation, qu'y avait-il done ? Dans quels cadres les
acteurs sociaux s'organisaient-ils ?
Les espaces precoloniaux
A l'heure actuelle, un nombre croissant de cherch~urs s'ac-
cordent sur le caractere premier, a l'epoque precolomale, ~·un
« espace international » [Copans, 1978, 97] , de « re}at1ons
symplectiques » [Meillassoux, 1978, 13~] ou de.<~ ~~ames de
societes » [Amselle, 1977, 275], c'est-a-dire en defm1t1ve sur la
primaute des relations intersocietales. L.es societes l.oca::_s, avec
leur mode de production, de redistribution, etc., lom d etre des
monades repliees sur elles-memes, etai~nt in~eg~ees dans des for-
mes generales englobantes qui les determma1~nt et leur d?.n:
naient un contenu specifique. C'est pourquo1 chaque so~1ete
locale doit etre COil\:Ue comme l'effet d'un re~ea.u de relat~OnS
qui, faute d'etre explore en totalite, ne saura!t hvr~r la.de du .
fonctionnement de chaque element. Cette attitude imphque.l,a
definition des differents reseaux qui donnent forme aux soc1e-
tes locales, la reconnaissance de !'existence d'un developp~ment
inegal precolonial et, a terme, ~n change~ent. de perspective en
anthropologie consistant a exphquer le moms elabore ~ar. 1: plus
elabore, a l'interieur de phylogenies specifiq.ues et h~m1te~s •
9
Toute une tradition de l'anthropologie do1t done etre ecar-
tee qui voit dans les societes les plus ~< simples >~ .o~ les plus
« primitives » les ancetres contem~orams des soc1etes les plus
8. Voir egalement son texte ici. .
9. H. s. LEWIS cite par M. GODELIER [op. Cl/ . , 124).
23
 developpees ou bien encore des modes de resistance a l'Etat et
au capitalisme. II est clair que sont visees ici toutes Ies formes
d 'evo.I~t~o.nnisme r_narxiste ou non marxiste (sauvages, barba-
res, c1v1hses), Jes demarches typologiqucs (societe a Etat/societe
sans Etat) ainsi que la « nouvelle anthropologie » [Amselle
ed. 1979 bJ qui, en pretendant nous presenter des « societe~
centre l'Etat », ne nous livre en fait que des sous-produits de
l'Etat.
On ~ourra o?je.cter a cette position que ce qui est vrai pour
1
le continent afncam ne I est peut-etre pas pour Jes societes ame-
rindiennes ou asiatiques ou la « vie de relations », comme disent
les geographes, est moins developpee et ou Ies societes sont
mieux preservees des contacts avec l'exterieur. Les continents
americain et asiatique manifestent pourtant, comme le montre
l'anthropologie, une meme continuite dans le tissu qui unit les
differentes societes, chacune d'entre elles devant etre con9ue,
en quelque sorte, comme le point ultime de tout un reseau de
rapports de forces 10.
~ans cette .optique, ii faut definir une serie d'espaces sociaux
qui structura1ent le continent africain a l'epoque precoloniale.
II s~~git : 1) des e~paces d'echanges ; 2) des espaces etatiques,
poht1ques et guemers ; 3) des espaces linguistiques ; 4) des espa-
ces culturels et religieux.
Les espaces d'echange
Aussi loin que les differentes sources permettent de remon-
ter dans l'histoire du continent africain, on trouve des reseaux
d'echange entre unites sociales de taille et de structure diver-
ses. Qu'il s'agisse de la circulation des femmes, du commerce
transsaharien impulse par le Maghreb et le monde arabe, du
commerce le long du golfe de Guinee effectue par des Africains
bien avant l'arrivee des Portugais au xv• siecle ou de la
presence seculaire des commer9ants arabes sur les cotes
IO. Voit ~ar exemple pour l'Asie du Sud-Est, 8. HOURS [I 973, 2-28) qui a pro-
pos des Lave du Laos montre commem ces populations ont ete refoulees dans les
monragnes par les envahisseurs bouddhistes Lao et sont considerees comme Jes
«,esclave~ » . d.u royaume, _et pour l'Amerique latine l'ouvrage d'Andre Marcel
d ANS qui revele que la presence de !'Inca, c'est-a-dire, en fait, de I 'Etat, impre-
gne. les mythes des Cashinaua, population de « chasseurs-collecteurs »(Le Dit des
vra1s hommes. Mythes, comes, legendes et traditions des lndiens Cashinaua 10118
UGE. 1978). ' '
24
est-africaines et sans parler de la traite interne et externe des
captifs du xv I• au XIX• siecle, pas un point du continent ne sem-
ble avoir ere a l'abri de cette vie de relations tres active. Ces
echanges, qu'ils aient ete !'oeuvre de commen;:ants stables o~
itinerants, de groupes echangistes au.de peuples courtiers, mam-
festent le caractere premier de l'espace international ou de
l'« economie-monde » [F. Braudel, 1979, 11-34] que constituait
l' Afrique avant la colonisation.
L'existence de ces echanges (marchands ou non) est egalement
l'indice du developpement inegal qui affectait l'ensemble du
continent africain des cette epoque. C'est ainsi que l'on peut
noter une difference de po.tentiel entre le Soudan medieval et
le monde arabe, difference de potentiel qui·s'exerce par le biais
de la traite arabe. On retrouve cette domination arabe dans l'est
du continent et ce processus de sous-developpement qui debute
bien avant l'arrivee des premiers Europeens [Alpers, 1973]. Ces
relations d'echange inegal provoquent egalement une hierarchi-
sation et une denivellation qui se traduisent par de nombreuses
migrations. Tout d'abord des migrations de peuples qui partent
ala recherche de certains biens economiques : l'or, la cola, etc.
[Deluz, 1970, 121 ; Lovejoy, 1980 a], ainsi que des migrations
de marchands qui interviennent probablement a la suite de la
chute des grands empires medievaux et qui constituent ce phe-
nomene de reseaux marchands internationaux tel qu'il a pu etre
observe par plusieurs auteurs [Cohen, 1969 ; Amselle, 1977 ;
Lovejoy, 1980 b]. L'importance de ces echanges repr~sente _done
un premier facteur de structuration des espaces p~ecolomau_~·
Cette structuration se manifeste elle-meme de plus1eurs mame-
res. D'abord, par }'existence d'espaces de production 11 • On
peut ainsi observer - et contrairement ~ux cliches P~.rt_iculi~­
rement repandus sur le caractere autosubs1stant des soc1etes afn-
caines precoloniales -, une specialisation, une division soci~le
du travail et un commerce a longue distance concernant certams
biens precieux tels que la cola, le sel, !'or, les textiles, Jes cap-
tifs, mais egalement des produits vivriers comme le riz, l'igname
et le mil qui servaient bien silr a approvisionner les centres
I I. 11 peut paraitre curieux, contrairement a la trad ition, de placer la pro~uc­
tion apres Jes echanges, mais en fait comme l'a bien montre H. D ENIS, la <'. d~ter·
mination en derniere instance par la production "est un coup de fo rce theonque
de Marx (« L 'Economie » de Marx, histoire d 'un echec, Paris, PUF, 1980,
p. 46-111).
25
urbains mais qui faisaient en outre l'objet d'un trafic entre zones
agricoles distinctes [Chauveau et al., 1981]. Ces espaces de
production dessinaient ainsi des regions economiques spe-
cialisees dans tel OU tel produit. La realisation de la valeur
de cette production s'operait elle-meme a l'interieur d'espaces
d'echanges qui pouvaient coYncider avec des aires de marches
et qui etaient frequentes par les producteurs eux-memes, par
des peuples courtiers ou des commer~ants professionnels .
Ces espaces d'echanges debordaient largement le lieu de
production de chaque bien puisque celui-ci pouvait trouver son
consommateur final a plusieurs centaines ou milliers de kilo-
metres de distance.
Ce processus de realisation de la valeur s'effectuait essentiel-
lement de trois fa~ons : par le transfert (don et contre-don), par
le troc et par l'echange monetarise. 11 est bien connu que de veri-
tables monnaies - cauris, sompe, gwinzin, manilles, perles d'ai-
gri, etc. - circulaient sur le continent afriCain avant la colo-
nisation. L'espace de circulation de ces monnaies, !es differents
lieux OU elles avaient cours delimitaient a leur tour de verita-
bles zones monetaires qui representaient une autre forme de
structuration de l'espace africain precolonial.
De meme, l'echange restreint et generalise de femmes ou
l'achat de captives aboutissait a la definition d'aires matri-
moniales qui constituaient bien souvent - notamment dans le
cas des Gouro de Cote-d'Ivoire - !es seules unites sociales
pertinentes en Afrique precoloniale et qui s'articulaient
aux autres aires d'echanges qui viennent d'etre analysees
[Couty et al., 1981].
L'ensemble de ces processus socioeconomiques manifestait
l'extraversion des societes africaines precoloniales ainsi que
!'existence d'une petite production marchande et d'un secteur
capitalistique qui s'appuyait sur un reseau relativement dense
de villes - Tombouctou, Djenne, Kong, Kano, etc. - dans
lesquelles residaient les differents groupes de commer~ants
qu'on rencontrait a cette epoque (Jula, Hausa, Soninke, etc.)
[Amselle, 1980 et Amselle et Le Bris, 1981].
Espaces de production, espaces de circulation et espaces de
cons?mmati~n ~epresentaient ainsi un premier quadrillage du
comment afncam et marquaient la predominance d'une forme
generate englobante sur les differentes societes· locales conside-
rees comme des effets .
26
Les espaces etatiques, politiques et guerriers
Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire de l' Afrique, on
retrouve des Etats, des royaumes et des empires qui pouvaient
regrouper plusieurs milliers ou dizaines de milliers de villages
et qui s'etendaient parfois sur des superficies considerables.
11 n'est que de citer les empires m~dievaux du Ghana, du Mali
et du Songhay, les royaumes Mosi et Asante, ceux du Daho-
mey et du Kongo, etc ., pour s'en convaincre. II est de plus en
plus evident pour les anthropologues et les historiens africanistes
qu'il ya un lien entre !'apparition des grands empires, l'exis-
tence d'un grand commerce international et le develop pement
de l'esclavage, institution qui forme le substrat economique de
ces organisations etatiques. Par ailleurs, !es couches dirigean-
tes de ces Etats, notamment celles des empires medievaux,
n 'etaient dans bien des cas que !es representantes locales d'au-
tres classes dominantes situees a l'extremite des reseaux mar-
chands internationaux, au Maghreb et dans le monde arabe par
exemple.
C'est sans nul doute a l'interieur d'un tel quadrillage etati-
que qu'il faut replacer un grand nombre de mouvements de
population qui se sont produits en Afrique a l'epoque pr~co­
loniale. La relation entre ces reseaux etatiques et les migrations
precoloniales est complexe ct ne sa~rait. etre envisagee d~ fa~on
univoque. On peut noter, en premier heu, que la const1tut1on
de l' Etat dans une region donnee est souvent la resultante de
la venue d'un groupe de guerriers qui impose sa domination sur
une population de premiers occupants. Parfois ce groupe de
conquerants est lui-meme issu de ce qu'on pourrait appeler une .
« dissidence etatique », de sorte que le village OU la chefferie
qu'ils creent est en ce sens le fils ou la fille de celui ou de celle
dont ils sont originaires 12 • Mais, on peut observer en outre
qu'une « dissidence etatique », le fait qu'un conflit a l'interieur
d'un royaume provoque le depart de certains groupes, peuvent
ne pas aboutir a la reconstitution d'une organisation politique
de nature analogue. :
Un bon exemple de cette situation est fourni par le cas d'une
fraction des Baule qui est originaire du royaume asante et qui
12. er.. pour les Mosi, IZARD (1975, 219) el (1977) el SKINNER, op. cit. ,
p. 35 sq.
27
s'est reconstituee en Cote-d'Ivoire sur la base de petites chef-
feries OU de systemes regis par des relations de parente 13 • Une
bonne partie des populations de Cote-d'Ivoire, qualifiees de seg-
mentaires, provient d'ailleurs des aires culturelles mande et
akan, elles-memes grandes productrices de formes etatiques, ce
qui conduit a se demander, en extra pol ant quelque peu, si les
chefferies d'une part et les societes lignageres de l'autre ne sont
pas, dans bien des cas, des « contractions )) de formes eta-
tiques 14•
Un autre cas pris au Mali permettra de pousser plus loin la
demonstration . C'est ainsi qu'a la suite de la chute de Biton
Kulubali, fondateur du royaume de Segu au xvm• siecle, un de
ses groupes de dependants a fui la region pour aller s'installer
trois cents kilometres plus loin au Jitumu ou il est devenu un
« lignage » Kulubali considere comme faisant partie des« pre-
miers occupants » 15.
De tels exemples d'essaimage, d'edification ou au contraire
de contraction etatiques fourmillent en Afrique precoloniale.
lls incitent a abandonner une vision evolutionniste de l'histoire
et a restreindre }'importance des differentes typologies qui ont
cours en anthropologie (societes segmentaires versus societes
a Etat), lesquelles tendent a considerer les formes les plus redui-
tes comme les ancetres des formes les plus developpees, les socie-
tes lignageres comme !es devancieres des societes etatiques et
a etablir une coupure radicale entre le lignage et l'Etat.
Or, s'il est un point qui est relativement acquis pour un cer-
tain nombre d'africanistes, c'est que les formes d'organisation
sociale que l'on peut reperer en Afrique precoloniale sont le
13. La litterature sur les Baoule est abondante : P . et M.A. DE SALVERTE
MAR'.\11ER, (( Les etapes du peuplement » , in Cote-d'Ivoire, ministere du Plan,
Elude regionale de Bouake, 1962-1964. l: Le peuplement, Abidjan, 1965, 11-58;
P. ETIENNE, £ssais de sociologie baoule, these de 3• cycle, Paris, Sorbonne, 1975,
multigr. ; T.C. WEISl\EL, French Colonial Rule and the Boule Peoples: Resistance
and Collaboration, 1899- 1911, Ph . D. thesis. Balliol College, Oxford, 387 p. mul-
tigr., 1976; J. -P . CHAUVEAU, Notes d 'hisroire economique et sociale, Kokumbo
et sa region, Baoule sud, Travaull et Documents de l'Ors1om, n° 104, Paris, 1979.
14. Cf. DozoN, op. cit. , TERRAY. op. cit., DELUZ, op. cit. La 1hese de l'origine
mande de certaines popula1ions comme !es« Dan »et !es« Gouro » par exemple
est cependanl sujeite a cauiion, dans la mesure ou elle est l'a:uvre de « griots »
« malinke » habiles a incorporer tous !es peuples oues1-africains dans la« matrice »
mande (DELUZ, ibid. , 140) ou de chercheurs comme Delafosse qui consiituerent des
groupes linguistiques lolalement arbitraires (exemple : mande tan/mande fu).
15. Observa1ion personnelle aupres des Kulibali de Sugula, Mali (18-2-1978).
28
produit de phenomenes de diastole et de systole, . ~e. va-et-
vient constants, en un mot de processus de comp?s~~10~'. de
decomposition et de recomposition qui se deroulent a l mteneur
d'un espace continental. . , . ,
n n'est pas dans notre intention .ct expliquer l ens:mble des
mouvements de population precoloniaux yar les cn~es ou le
declin des differents Etats ou chefferies qm ont vu le JOUr dans
cette region ; il est bien evident que les SOCiet~S ligna.gere~ OU
segmentaires engendrent elles-me~es ~erta_mes m1g'.~tions
(cf. les Lobi de Haute-Volta et de Cote-ct lvoire) l'."'.1·. Fieloux,
19801. mais force est de constater que tout:s les ~ocietes ne sont
pas a mettre sur le meme plan et que certames pesent plus lourd
que d'autres. . .. ct·
En ce sens, il serait possible de proceder a une premiere.. 1~-
tinction assez grossiere qui consiste a opposer les. ,« soci,etes
englobantes »aux« societes englobees >>. Les prem~ere~, c est-
a-dire les Etats, les empires, les royaumes et les che. fenes sont
du cote de la determination : ce sont elles qui possectent la capa-
cite maximale de delimitation de l' espace. Ces Etats exe~cent
une forte pression sur les societes d'agricu~te~rs et favons~nt
les divisions en leur sein, accentuant ams1 leur carac~ere
« segmentaire ». lls font de ces societes de sim~les. appendices
et les f eront appara'itre plus tard, sous la colomsanon, con: me
de faux archai:smes (Tallensi/Mamprusi, Somba/Ban,ba,
Dogon/Mosi, Toucouleur ; Kird~/Fulbe): C'e_st. tout le probl_e,~e
des societes enclavees ou interstiuelles qui est ici souleve: societes
qui dans bien des cas se sont refugiees dans des massifs mon-
tagneux (falaise de Bandiagara, m~n~s du N?rd-Cam~roun,
massifs du Nord-Togo et du Nord-Benm) et qm de ce fait pra-
tiquaient une agriculture intensive. Ces s,ociete~ ne se repro-
duisaient qu'a l' interieur d'un espace qu ont bien v.oulu leur
conceder des Etats OU des chefferies. Lorsque la pre;sio.n de ,ces
Etats dispara'it avec la colonisation, elles ~eront l ?bJet d un
desserrement et se repandront dans les plames environnantes .
(exemple : les Dogon descendant da~s la plaine du Seno~. Cer-
taines de ces societes deviennent a l'epoque contemporame des
« minorites ethniques » dans le cas ou le recr~te~e~t du per-
sonnel politique actuel est identique au plan hnguisuque_ avec
celui des Etats precoloniaux. De la meme fac;on, le village
africain qui a ete presente comme une organisation sociale et
spatiale intemporelle n'est bien souvent que le resultat d'une
29
 cr~a~ion q~'on peut, dans certains cas, dater de fai;on precise.
Ams1,. _les villages b~a de Haute-Volta ne sont-ils apparus qu'au
XIX• Stec.le, a la SUite de la pression qu'exeri;aient sur cette
population les Peul du Macina. Auparavant, il n'existait dans
cette zone que des localisations lignageres dispersees [Capron,
1973, ~7-88 ; Savonnet, 1979, 41]. On retrouve ce phenomene
dans b1en d'autres regions d'Afrique.
Pl~~i~urs types_ de relations entre « societes englobantes » et
« soc1e~~s _englobees » peuvent exister en Afrique precoloniale.
L~s soc1etes englobees peuvent etre soumises au versement d'un
tnbut en nature ou en argent (exemple : or et cauris dans le
royau~e de .segu) et ~ans ce cas nous avons affaire a des rap-
ports tn~utaires, ou b1en elles sont victimes de razzias de Ia part
de ces memes royaumes et alors il s'agit de relations predatrices.
On aboutit ainsi parfois a !'existence de reseaux de rela-
tions m~diatis~es, co~me au Ghana precolonial ou !'empire
Asante im~osa1t. un ~tnbut en esclaves au royaume Gonja, qui
entreprenalt lm-meme des razzias de captifs Gurunsi
Konkomba, Lodaaga et Tallensi, societes qualifiees aujourd'hui
de « segmentaires » 16.
!=es rel.~tions tributaires ou predatrices provoquaient elles-
memes d mtenses mouvements de population servile vers les
Etats dont Ia base economique reposait sur l'esclavage et d'actifs
courants d'echange quand ces esclaves etaient vendus a des
coi:11meri;ants q.ui allaient eux-memes Jes revendre dans d'autres
pomts du continent, notamment sur Jes cotes d'ou ils etaient
expedies vers I' Ameriq ue.
, ~'oppo,sition « societes englobantes »I « societes englobees »
reg1ssa1t egalement les rapports entre Jes agriculteurs sedentai-
re~ bantu et !es cha~seurs n?mades pygmees de la foret congo-
la~se. _D~ns ce dermer cas, ii s'agit de societes qui ne sont pas
t~es d1ff.erentes culturellement, sinon genetiquement, des societes
sedentaires ; elles ont ete refou!ees dans la foret par !es agri-
culteurs bantu et ant ete cantonnees dans la chasse comme
16. Cf. J. GOODY, Technology, Tradi1ion and 1he S1a1e in Africa, OUP, Lon-
dres, 1971. 11 est a no1er que le 1erme « Gurunsi » serai1 selon Rourn (1956 63-64)
un mot dago~ba servant a designer les « hom mes de brousse » parm i fesq~els les
Dagomba alla1en1 chass~r leurs esclaves ou bien encore le nom donne par les Mossi
aux,~u1ochto~es refoules par eux au-dela de la Voha rouge. Cela est a rapprocher
de I e1y!1Jolog_1e du 1erme « Somba »qui cs1 un mo1 banba c1 qui rffere au i:hamp
de rawa occidental de ce royaume, MERCIER (1968, 8).
30
unique mode de subsistance [S. Bahuchet et H. Guillaume,
1979] 17•
Les espaces !inguistiques
S'il est un critere qui a ete souvertt avance a l'appui de l'exis-
tence de la notion d'« ethnie », c'est bien celui de la langue.
Une langue commune semble bien etre l'indice principal sinon
determinant de la condition d'existence d'un groupe ethnique :
l' « ethnie bambara » par le bambara, I'« ethnie baule » parle
baule, etc. Or, s'il est un domaine ou la confusion est grande
en matiere de recherche africaniste, c'est bien en linguistique.
Alors qu'en anthropologie les recherches recentes permettent
d'operer chaque jour davantage une deconstruction de l'objet
ethnique, grace notamment a l'etude des migrations precolo-
niales, de l'histoire du peuplement, des reseaux d'echanges, des
formes politiques, la focalisation des etudes linguistiques sur la
morphologie et la syntaxe ne permet pas de proceder a une
approche convenable des problemes linguistiques envisages dans
une perspective geographique et historique.
Ce qui manque particulierement aux anthropologues, c'est la
definition d'aires linguistiques relativement bien delimitees et
situees dans le temps. Certes, dans des pays ou la scolarisation
est encore faible, ii est plus difficile que dans des regions ou
les langues sont massivement enseignees a l'ec~le de .def!nir pre-
cisement de telles aires, du fait meme de la d1alect1sation plus
grande de ces langues. Mais cette tache reste neanmoins primor-
diale, car elle conditionne Jes progres de l'histoire anthropolo-
gique africaine. ·
Nombre d'anthropologues, en effet, ont insiste sur le peu
d'homogeneite linguistique des differentes « ethnies » dont ils
etaient censes rendre compte. Souvent la langue parlee par l'un
des segments de l'« ethnie »a plus d'affinites avec la langue de
la societe voisine qu'avec un autre segment du meme « groupe
ethnique ». De tels exemples abondent : « Bete » plus proches
de certains « Dida » que d'autres « Bete » ; « Dicta » linguis-
tiquement mains eloignes de certains « Gouro » que d'autres
17. Ce processus de refoulement rend con:ipt~ a notre avis ?es ~ontra~ ic1 ions_d?
myt he bantu relatif aux Pygmees Aka et qui fail de ces dermers a la fo1s des CIVl-
lisateurs et des sauvages.
31
 «.Did~ » ; « ~ogon » qui, originaires de villages situes a dix
kilometres de distance, ne se comprennent pas et sent contraints
d~ parl.er p~ul 18 • Par ailleurs, l'idee selon laquelle la langue
a
de,termme I appartenance une « ethnie » laisse entier le pro-
~leme de groupes pour lesquels existe une contradiction entre
I « ethnonyme » et la langue effectivement parlee. Tel est le cas
des gens du Was~lon au Mali qui revendiquent une apparte-
nance. peul, ce qui comme nous le verrons a une signification
esse?t1ellemcnt politique, et qui parlent une forme de bambara-
mah?ke [Amselle et al., 1979 c].
, I.l 1m~ort~ ct.one d'etablir des sortes de coupes synchroniques
? a~re.s lmgu1s~1q~es. II est probable qu'on parviendra de la sane
a d1stmguer d1fferents types d 'aires Jinguistiques en fonction de
la pl~ce d~ cha.q~e societe dans !'ensemble africain precolonial :
~~s aJres lmg_u1suq.ues « segmentees », c'est-a-dire des aires ou
l rntercompreh~ns1on e~~ ?e
faible extension geographique et
corres~on?ant a ~es s?c1et.es. « englobees » ou « segmentaires »,
oppo~ees a des. ?1'.es lmgmst1ques de grande etendue correspon-
dant a des SO~I~tes « eng!obantes », etatiques OU imperiales 19.
C~tte oppos1t1on recouvre en partie une autre distinction celle
relative .au couple langues vehiculaires/Jangues vernacul~ires.
En .Afnq~e, Jes langues vehiculaires comme le bambara-
mal~nke-~1o~la ou le hausa sent souvent issues de grandes for-
mations etat1ques (empire du Mali, royaume de Segu Samori
ou Et~ts h~u~a~. La diffusion de ces langues est 'liee aux
conquetes r.eahsees. par ces Etats, mais egalement aux reseaux
r;iar~hands .1~ternat1onaux precoloniaux qui en sent issus et dent
l action a ete parfois renforcee par le colonisateur 20.
Les espaces cufturels et refigieux
Le proc.ess~s. de ?econst.ruction de I'« objet ethnique »
~o~me. O~Jet 1d~o log1que ex1ge le reperage, au sein de la rea-
IJte afncame pr:coloniale, d'un cenain nombre de « traits»
que, faute de m1eux, on peut qualifier de « culturels » et dent
18. Observation personnelle.
p 19. Voir a Cc sujet P. ALEXANDRE, langues et /angaf!,e en Afrique noire Paris
17 1
p=~i~'.· ~0f' ~ ~:·P~t ~~-l~~~IS, A nthropologie linguistique de l'Afriqu~ noire:
a l~oOm. Cbre'esdt enloramlme.nt 1.e cas en Cote-d'Ivoire oil !es « dioula » Ont prospere
a co onisat1on frarn;a1se.
32
il importe de dresser les cartes. Par « trait culturel » nous enten-
dons aussi bien la vie materielle que Jes structures sociales et
religieuses .
A cote des actes concemant la product ion , la distribution et
la consommation, qui ant ete evoques plus haut, il serait neces-
saire de connaitre la repartition dans 1'espace d'institutions aussi
diverses que !es techniques, les styles d'architecture, les formes
artistiques, les manieres de table, les regles de parente et d'al-
liance, les cultes religieux, les societes secretes, etc. 21 •
De telles cartes auraient le rilerite de delimiter des « aires
culturelles » et des « aires de pouvoir n » qui ne recouperaient
pas celles operees par Jes sempiternelles « cartes ethniques » de
l'Afrique et seraient tres revelatrices des contacts, des liens entre
les differentes « societes », en un mot du poids et du travail de
l'histoire sur les differents elements de l'ensemble africain
precolonial.
De meme, il serait precieux de connaitre, pour chaque periode
historique, la diffusion des grandes religions universalistes et
en particulier de l'islam. Cette etude permettrait notamment
d'identifier les vagues successives et les reflux de l'islamisation
en Afrique de l'Ouest et de l'Est et de determiner si certaines
regions, considerees actuellement comme « pa'iennes », ne sent
pas en fait des survivances de la phase d'islamisation qui
a precede.
Ainsi, dans la haute vallee du Niger, au Mali, des cultes consi-
deres aujourd'hui comme tout a fait animistes sont consacres
a des reliques de marabouts ayant vecu il y a des siecles. De
meme, la geomancie qui est vue par les musulmans de Bamako
comme une institution typiquement polytheiste est sans doute
ce qui subsiste d'un processus d'islamisation tres ancien.
La mise en evidence de l'opposition musulmans-pa'iens, qui
jouait et joue encore un role tres important en Afrique, serait
enfin le moyen de faire sauter uncertain nombre de pretendus
clivages « ethniques » - Peul/Dogon, Foulbe/ Guiziga, Massa ;
Maninka, Jula/Banmana, etc. - ·et de donner un contenu
21. Un bon exemple de ce type de synthese est fourni par le travail
d'Y. PERSON, Samori, une revolution dyula, t. 2, !FAN, Dakar, 1968, p. 47-88.
Vair egalement le tableau indiquant les principales caracteristiques regionales du
pays 4< gouro » in DELUZ, op. cit., p. 18-19.
22. Je pense en particulier, ici, aux groupements territoriaux de funcrailles et de
« poro 11 senufo {C. Fai, communication personnelle).
33
 concret, c'e~t~~-~ire synchronique et spatial, au paradigme
« sauvages/c1V1hses », lequel a ete totalement obscurci par J'evo-
lutionnisme ancien ou moderne 23.
Paradigmes et mutations ethniques
Si Pon accorde la primaute a !'ensemble sur les parties et si
l'o~ accepte Je caractere logiquement premier d'un espace inter-
nauo.nal africain precolonial sur Jes differents elements qui le
constituent, on est alors conduit a admettre l'existence de« chal-
nes de societes » a l 'interieur desquelles Jes acteurs sociaux se
meuvent. .c~s dernier~, en fon~tion de la place qu'ils occupent
dans Jes d1fferents systemes soc1aux, sont a meme de circonscrire
dans la Jangue Une Serie d'elements signifiants OU de semes qui
par une somme de transformations successives donnerom nais-
sance a un ~ paradigme ethnique ». · de« race» ou d'« ethnie » n'avait aucune espece de correspon-
On est ainsi confronte aux problemes de I'« attribution » et
de l'« identification ethnique » tels que Jes a bien analyses
~· Barth [1969] : un acteur social, en fonction du contexte ou
11.se tr?~ve, operera a l'interieur du corpus categoriel mis a sa
d1sposn1on par la langue un choix d'identification. Ce!ui-ci
pourra lui-meme changer et J'on aboutira ainsi a des tableaux
de tra?sformation et de conjugaison semblab!es a celui que nous
fou.rrnt, par exemple, G. Dieterlen [1955, 42] lorsqu'elle donne
la Iiste des correspondances entre les patronymes « malinke »
et un grand nombre d'« ethnies » d'Afrique de l'Ouest. L'exis-
tence de_ tels corpus.~ategoriels, et Jes « mutations ethniques »
[J. Galais, 19_62] qu ds permettent, est done l'indice le plus pro-
bant de I? ~resenc~ de ces « chalnes de societes » et le signe que
Jes strategies sociales precoloniales se produisaient souvent
a.l'echelle continentale. Plutot que d'envisager Jes frontieres eth-
mques .comme des limites geographiques, ii faut considerer
celles-c1 comme des barrieres semantiques ou des systemes de
cla~sement, c'est-a-dire en definitive comme des categories
soc1ales.
. 23. Je fais allusion ici aussi bien a l'ev?luci?nnisme de ~organ qu'a celui plus
recent de G. DELEUZE et F. GUATTARI (1 A nu-(Ed1pe, Paris, Minuit, 1972).
34
L' « ethnie », creation precoloniale ?
La prise en compte de tels systen:ies d~ class:~e.nt _conduit
ainsi a nuancer quelque peu notre affirmation prehmmaire selon
laquelle l'« ethnie » serait une pure creatio.n coloniale. Certes!
il n'est pas question de nier que, dans certams cas, le terme qui
a ete isole par le colonisateur et qui a ensuite fourni l'ethnonyme
ne designait effectivement aucune unite sociale pertinente
a l'epoque precoloniale. Ainsi J.-P. Dozen .[1981, 474] a pu
montrer a propos des Bete de Cote-d'Ivo~re que le ~er:ne
« bete », qui signifie « pardon » et qui re~vo1e _a _Ia so~m1~s1on
des populations de cette region aux Fran~a1s.' a _ete apphq_ue pa:
]'administration coloniale a un territoire arb1tra1rement ~ecou~e
par elle au sein d'un continuum c~ltu~el_. Ce~endant, 11 _sera1t
tout aussi faux de penser que la notion 1deolog1que de « tnbu ».
dance dans les langues africaines. En bambara-malinke, ~ar
exemple, il existe une notion, celle de shiya, q~i correspond b1en
a celle de race, d'ethnie, voire de clan ou de hgnage. Dans cette
langue et dans cette societe, on trouve en effet comme dans la
n6tre des notions ideologiques qui permettent le regroupement
d'un certain nombre d'agents sous la fiction d'une apparte~ance
ou d'une descendance commune 24 • Le cas des Peul r_nan_m~a­
phones du Wasolon au Mali est de ce point de vue tres reve!a-
teur puisque ces populations, dont !'analyse la plus ~ommaire
revele des origines tres diverses, pretendent en certames occa-
sions descendre des quatre fils d'une meme femme [Amselle
et al., 1979 c, 426, n° 96]. . ' . ' .
Dans cette perspective, la mise a la question ep1stemolo.g~que.
de la notion d' « ethnie )) incite a reexaminer .de ~a~on cnt~que
des pans entiers de l'anthropolo~ie, et en ~art1cu}1er les notions
de« clan »et de« lignage »qui comme I ont b1en vu P. Mer-
cier [1961] et G. Nicolas [1973} sont en continuite directe avec
celles d'« ethnie » ou de« race» 25 •
24. Voir egalement Jes not ions de « kabila » et de « bonson it. •
25. ~ Le cas des "lignages" et des "clans" est pourtant_assez semblable_acelu1
de J"'ethnie". Mais on a eu tendance a voir dans ces notions des expres~ 1ons d_e
realites sociales invariables. Pou rt ant ces concepts et surtout les c~n~c ruct!ons fa1-
tes a partir de ces concepts sont des i_deologies. Comme toutes Jes 1deolog1es: celle
qui se fonde sur le lignage segmentaire ou sur le clan ne _correspo_nd pas ~ I org~­
nisation sociale vecue, mais elle l'a influencee. Elle expr1me plu1ot ce qui devra1t
etre et nonce qui est.,. (J. VANSINA, 1980, 135.)
35
 Tou:e.s ces n?tio~s ~u'utilise souvent l'anthropologie de fa~on
non crn1q ue, c es t-a-d~re en redoublant l'ideologie de Ia societe
dont el.Ies sont extra1tes, ne sont en fait que des « formes
syrnb?l!ques » permettant la reunion de certains effectifs
humams sous la banniere d'une communaute imaginaire de sang
ou de race, et cela notamment dans le cadre d 'Eta ts 26
Soit le paradigme « b~nmanan fin » (bambara . noir)
- « ful a » (peul) -. <~ manmk~ » (malinke) tel qu'on peut le
tro~ver dans des matenaux relat1fs a l'histoire de plusieurs chef-
fenes du sud du Mali 27 • On s'aper~oit rapidement en analy-
sa~~ : es termes q.ue !es diffe~ents elements du paradigme sont
util1se.s P_ar le « lignage maximal » Jakite Sabashi en fonction
des d1ffere.nts. C~nte;;_tes Sociaux a l'intfaieur desquels iJ se
trouv~. Ams1 I ancetre des Jakite Sabashi, a l'origine
« somnke ». ou « banmanan fin » et portant le nom Jara ou
~on~te'. dev1endra « fula »et prendra le patronyme Jakite pour
s ass1miler au groupe politiquement et culturellement dominant
au W_asolon. De ~eme, l'un de ses fils quittera cette region, fon-
dera a quelque distance de la une chefferie-fille portant le meme
nom que celle, .cr~ee par son pere et reprendra le patronyme
~o~ate pour s mtegrer aux « maninka » dominants dans cette
region 28 •
Ainsi, les patronymes, les noms de « clan » ou de« Iignage »
e~ }e~ ethnonymes peuvent etre consideres comme une gamme
d. elements que Jes acteurs sociaux utilisent pour affronter les
d1fferentes situations politiques qui se presentent a eux . Nous
retrouvons ici la preoccupation de S.F. Nadel [1971] pour qui
~6. M. IZ,\ RD [1 977, 310-311) montre ai nsi que le terme mooga n·est revendi-
que que par les gens du commun (talse) du royaume du Yaienga. Voir egalement
sur ce point C.-H. PERROT [1981).
27. Cf. A\tSELLE et al" 1979 c, et Yaya Konate, Kuruba Mali, 8-1-1981.
, 28. ~n pourra nous ob1ec1er que nous rei ntroduisons subrep1icement des noms
d e1hrnes., ~e cl~ns et de lignages. Comme nous demandi ons a l' un de nos infor-
~aicurs s1 I ancetre de ce" l1gnage maximal » n'erait pas en fai r « senu fo ,, ii nous
r~pond11 Que l~s " s.enufo » et_aient b.icn des " banmanan fin », voulant dire par
la qu_e 1son ancet re.. e1a11 un pa1en « fin "· la couleu r noire indiquant Je caractere
par!ILU'.1eremern pa1en de ce personnage. Le cerrne « fula ,, designe la zone contr6Jee
a utrefo1s par les_gens du. Wasolon [A\ISELLE et al., 1979 c, note 61, p. 416). Quant
:u terme « rnarnnka », !I .est la deformation .d.u terme « mandenka »qui signi fie :
ge~s du Mande » et refere a un espace pohuque qui s'etend du Kurusa (G · · )
au.\\ ayewayan ko (pres de Bamako) et de Kita a Kama sur le San karani (M;:::::~i
fe~ia, Na rena, Mali 29-12- 1980). II faut noter que Jes pa ironymes (jamu) comme
~ 11e ou Kon are e1a_1en1 peu. employes avant la colonisation. 11 s'agi t de noms
d honneur ou de devise; qui e1a1ent su nout utilises par !es griots (jeli) .
36
la notion de « tribu » a un caractere essentiellement politique.
En Afrique precoloniale, seules Jes unites locales a caractere
politique sont pertinentes, ce qui explique que les patronymes ,
Jes ethnonymes, Jes differents systemes de classement soient des
sortes de bannieres ou de symboles servant de signes de recon-
naissance ou bien encore des « emblemes onomastiques »
[J. Berque, 1974, 26], c'est-a-dire en definitive des modes de
domination. De ce point de vue, ii n'existe pas plus d'« ethnie »
a l'epoque precoloniale qu'a l'epoque actuelle, au sens ou l'on
se trouverait devant des entites homogenes, racialement,
culturellement et linguistiquement ; ce qui a toujours prevalu,
au contraire, ce sont des unites sociales inegales et heterogenes
quant a leur composition.
Certes, on peut relever une continuite dans l'usage de
certaines categories a l' epoque precoloniale et actuelle et
constater une reprise par le colonisateur de termes qui etaient
deja employes avant son arrivee (« Peul », « Bambara »,
« Dioula » 29 , etc.), mais cela manifeste simplement le fait qu_e
I'« ethnonyme » est un « signifiant flottant 30 » et que son uti-
lisation est de nature « performative 31 », de sorte qu'opposer
telle signification d' un ethnonyme a telle autre n'a pas grand
sens tant que n' a pas ete etablie la liste complete des usages
sociaux d'un meme terme 32 •
Ainsi est-ii parfaitement legitime de se revendiquer comme
Peul ou Bambara. Ce qui est contestable, en revanche, c'est de
considerer que ce mode d'identification a existe de toute eter-
nite, c'est-a-dire d ' en faire une essence. Un ethnonyme peut
recevoir une multitude de sens en fo nction des epoques, des
29. Pour les differents usages du terme « dioula », voir AMSELLE (1 977,
227-228}. . . . . .
30. Nous utilisons cette notion dans un sens legerement different de celu1 de
c. LEVJ.STRAUSS (« Introduction a l're uvre de M. Mauss », in M. MAUSS, Socio·
logie et Anihropologie, Paris, PUF, 1960, p. XLI X). Po.ur ~o~s, un signifiant flot-
tant est un signifiant qui renvoie a une multitude de signifies. . • .
31. Sur la notion de« performatif >l, voir J.-L. AUSTIN (Quand dire. c est faire,
Le Seuil, 1970, p. 39-42) et E. BENVENISTE («La phi losophie analytique et le Ian-
gage », in Problem es de linguistique generale. Paris, Gallimard, I ?66, p. 269 sq.).
En affirmant que !'utilisa ti on de I'« eth nonyme »est « performauve », nous vou-
lons simplement d ire que l'applica1ion d'un signifiani a un groupe social cree d'elle-
meme ce groupe social.
32. « Je voudrais absolument remarquer quelle erreur funeste l'on commet tou-
jours lorsqu'on aborde !'explication de l'emploi d'un mo1 en n'ayant considere
seri eusement qu'une panie minime des contextes o il on l'emploie de fair. » Ci1e
par G. LANE in J.-L. Ausr1 N, op. cit., p. 15.
37
 lieux ou des situations sociales : s'attacher a un de ces sens n'est
pa~ condamnable.; ce .qui l'est, c'est d'affirmer que ce sens est
um9ue ou, ce.qu1.rev1ent au meme, que la serie de sens qu'a
revetue la categone est achevee 33.
Les espaces coloniaux
Dans cert~i~s cas, .comme nous l'avons vu, I'« ethnie » est
done une creation precoloniale, en ce sens qu'elle est un mode
de regroupe~ent ide?lo?i9ue d'un certain nombre d'agents et
cela en parfane contmmte avec Jes unites sociales plus petites
que sont les ~< clans » et les « lignages » 34. Lorsque les uis-
~ances e~ropeennes .s'emparent de I'Afrique, on assiste pa~fois
a une simple reprise de certains « ethnonymes » qui sont
employes .dans le meme contexte ou dans des contextes diffe-
ren.ts. Mais, dans d'autres cas, on remarque l'affectation d'un
le.xeme nouveau, et sans reference a une unite sociale precolo-
m,al~ •. a ~n espace circonscrit par !'administration coloniale
L ut~hs~t~on .recurrente de taxinomies ethniques marque bien l~
con~mu1te ex1st~nt entre la politique de I'Etat precolonial et celle
de l Etat colonial. Dans les deux cas, un meme projet preside
au pro~e~sus de territoriaHsation : regrouper des populations
et les ~designer par des categories communes afin de mieux les
controler.
~e phenomene maj.eur de la colonisation est ainsi l'instau-
ra.t1on de nouv~a~x decoupages territoriaux (« cercles » « dis-
tricts »~ « terr.itoires »), c'est-a-dire le fractionneme~t 35 de
cette « eco~om1e-mon?e » que constituait l'Afrique precoloniale
en une mynade de petits espaces sociaux que I'on va bientot eri-
ger en autant de « races», de « tribus » et d'« ethnies » 36
~lor~ q~'ava~t l~ .colonisation, ces differents espaces etaien~
imbnques a l mt:neur de « chalnes de societes », on va assis-
t~r avec la conquete a une entreprise de desarticulation des rela-
t10ns entre les societes locales.
38
Ce phenomene prendra essentiellement trois formes : la crea-
tion ex nihilo d' « ethnies » com me dans le cas des « Bete » de
Cote-d'Ivoire, la transposition sern:antique d'ethnonymes uti-
lises avant la colonisation a des contextes nouveaux (« Bam-
bara », « Dioula ») ou la transformation d'unites politiques ou
de toponymes precoloniaux en « ethnies » (« Mandenka »
- « Malinke » ; « Gurma » - « Gourmantche »). Ce sont ces
nouveaux decoupages territoriaux qui seront, dans un premier
temps, repris a leur compte par les ethnologues qui traiteront
des « Dagon », des « Senoufo » comme autant de « sujets »
ethniques [Dozon, 198 l, 2-5), alors que ces populations etaient
divisees en unites de bien plus petite taille (aires matrimoniales,
localisations lignageres, tribus, federations de villages, groupe-
ments territoriaux de societes secretes, etc.) ou bien etaient
englobees, du fait de leur dependance envers des Etats ou des
reseaux marchands internationaux, dans des entites beaucoup
plus vastes, ou bien encore - ce qui semble etre le cas le plus
frequent - combinaient ces deux caracteristiques.
Dans un deuxieme temps, ces « ethnonymes » et ces « eth-
nies » crees par le colonisateur seront revendiques par les agents
qui en feront un instrument ideologique de determination
sociale. Appelees a se situer par rapport a des espaces nouveaux,
c'est-a-dire essentiellement par rapport a un espace etatique
colonial et postcolonial, les differentes regions revendiqueront
comme autant de sign es distincti f s ·les « ethnonymes » inven-
tes ou transposes par !'administration coloniale.
La volonte d'affirmation ethnique apparaltra ainsi comme
un moyen de resistance a la pression des regions concurrentes
et la lutte au sein de l'appareil d'Etat prendra la forme du tri-
balisme. Ce phenomene sera d'autant plus patent que la colo-
nisation aura accru les migrations vers les villes et que des ori-
ginaires d'une meme region seront amenes a se regrouper en
milieu urbain en dehors des cadres lignagers et villageois 37 •
Le tribalisme moderne
S'il est un point sur lequel la majorite des anthropolo-
gues s'accorde, c'est bien sur celui du pretendu « tribali sme »
actuel en Afrique. P. Mercier [1961], M. Gluckman [1960],
37. On 1rouve un bon exemple de ce proccssus dans DozoN , op. cir.
39
 I. Wallerstein [1960], J. Lombard [1969] et R. Sklar [1981)
montrent tous de fa~on convaincante que le « tribalisme » dont
on peut s'abreuver a satiete dans Jes medias lorsqu'ils traitent
de l.' Afrique (Za'ire, Tchad, Ethiopie, Nigeria, etc.) est toujours
I~ s1gne d:autre c~ose, le masque de conf1its d'ordre social, poli-
~1que et e~on,om1q~e . Cette analyse est une de celles qui sont
a mettre a I acqu1s de l'anthropologie et on souhaiterait la
voir repr.ise ~t diffusee dans l'enseignement et les moyens de
commurncat1on de masse. Pas un anthropoJogue digne de ce
nom n'os~rait analyser aujourd'hui, en Afrique ou ailleurs,
quelque revolte, quelque greve ou quelque mouvement social
que .ce soit en, t.ermes « tribalistes ». 11 faut, par consequent,
souhgner le mente des ethnologues sur ce point car ii Ieur aurait
e,te fa.cile, au cont~aire, de mettre !'accent sur I'etrangete et
I exot1sme de certames coutumes barbares et cela en parfaite
continuite avec Jes tendances profondes de l'ideologie domi-
nante.
Mais ii est une autre raison pour laquelle }'analyse de ces
anthropologues nous est precieuse, c'est celle qui a trait a la
« tentation tribaliste » permanente des Etats africains contem-
porains. Ainsi que nous avons pu I' observer a la suite de nom-
breux autres chercheurs, le discours du pouvoir lorsqu'il
a, a af~ronter ~ne revolte paysanne par exemple [Amselle, 1978]
S e~pnme toUJOUrS dans Un langage « tribaliste » OU « regio-
naliste ». Cette projection de l'Etat neo-colonial sur des mou-
vements qui se dressent contre Jui est l'indice d'une faiblesse et
d'une absence de contr61e de larges fractions de la population.
Definir un mouvement social, quelconque, comme « triba-
liste » OU « regionaliste », c'est tenter de le disqualifier en lui
deniant toute legitimite, laquelle pour les appareils d'Etat afri-
cains actuels ne saurait s'exprimer que dans un vocabulaire
moderniste. Pourtant, ii est aise de constater que l'Etat est bien
souvent le responsable de la forme que prennent !es revoltes pay-
san~es_ ~u ~ es, greves. Ainsi, le pouvoir socialiste au Mali, apres
avo1r elimrne peu de temps apres l'independance un syndicat
qui regroup~it un tres grand nombre de paysans 38, a quasi-
ment contramt tout es ·Jes revendications populaires a prendre
pour cadre ideologique les anciennes « chefferies » debarras-
sees de leur contenu hierarchique. Et c'est ainsi que si !'on peut
. 38_. er. D. NARBEBURU, Syndicalisme agrico(e et cooperatisme hortico(e au Mali
d1plome d~ !'Ecole des haute~ etudes en sciences sociales, Paris, 1980.
40
reperer une « tongue duree » des representations du po~v?ir .e~
Afrique, c'est que celle-ci s'inscrit dans un cadre qui a ete deh-
mite par les appareils d'Etat actuels. ,
Le « tribalisme moderne » apparalt done comme un systeme
d'elements signifiants qui est manipule aussi bien par l~s domi-
nants que par les domines a l'interieur d'un esp~c~ ~~t1onal ?u
internati onal ; ii est egalement un mo yen de defm1t1on s?~1al
et un systeme de classement qui donne a chacun sa pos1t1on
a l'interieur d'une structure politique determinee.
A ce titre et contrairement a beaucoup d'affirmations qui
mettent l'ac~ent sur la periodisation de l'histoire de l' Afrique,
il semble qu'il n'existe pas de coupure radicale entre le « tri-
balisme moderne » et son homologue ancien.
Le mouvement de franchissement des barrieres « ethniques »
[Barth, 1969; Lovejoy et Baier, 1975]'. ?e I?igratio~s vers les
villes (la « detribalisation 39 ») et d'ut1hsat1on _de reseaux ?e
natifs comme mode d'organisation econom1que et social
41
(« retribalisation 40 » ou « supertriba~isat~on ,»).a debute
bien avant la colonisation comme en temo1gne l existence des
cites precoloniales et des reseaux marchands internationaux, jula
et hausa notamment.
C'est ce meme mouvement qui se poursuit aujourd'hui vers
les villes et vers les plantations et qui aboutit a regrouper hors
des collectifs ruraux et villageois uncertain nombre d'originai-
res. Ainsi, plutot qu'un indice de modernite, 1'« et.hnici~e »
pourrait done apparaltre avant tout comme un prodmt de 1 ur-
banisation de !'edification etatique et du commerce au sens le
plus large' de ce terme, et cela quelle que soit la periode
consideree.
Si l'on accepte ce ~oint de .vue_, il est aise, de co~s.t~ter qu_e
rien ne distingue en fart le « tnbalisme » ou 1 « ethmc1te » a~n­
cains de la renaissance du« regionalisme » a laquelle on ass1ste
en Europe. Dans les deux cas, ces m ouve~ents de retou~ a~~
sources, d' « authenticite » s'enracinent b1en dans la reahte
39. er. A. RICHARDS (1939). G. WILSON (1942].et la critique de cette approche
par M. GLUCK:v!AN, in W. WATSON, op. cit., X-XVI, ainsi que notre. an.alyse
[AMSELLE ed., 1976, 30-32). On retrouve certe angoisse de la « detrib~ilsauon »
dans un tout autre contexte, celui de I'« ethnocide » (R. JAULI N, la Pa1x blanche,
Paris, Le Seuil, 1970).
40. Sur !'utilisation de cette notion, voir A. COHEN, op. cit. , 2, et la critique de
p. LOVEJOY (1980 b, 45).
' 41. er. J . ROUCH, op. cit.
41
 urbaine, ils sont une projection citadine sur une realite rurale
et passee purement imaginaire. C'est bien I'eloignement social
et geographique qui, aussi bien en Europe qu'en Afrique, per-
met de donner purete et homogeneite a un milieu heterogene
et hierarchise.
Conclusion : l'Etat, la cite, les echanges
Tout au long de ce texte, nous n'avons pu eviter une certaine
ambigui·re, celle de l'utilisarion de notions telles que «clans »
<~ lignages », « tribu », « ethnie », « ethnonymes », « triba~
lisme », « ethnicite », etc., qui meme utilisees avec precaution
avec des guillemets, trahissent celui qui Jes emploie. Certes'
il e7t necess~i:e dans tout travail epistemologique de partir d~
notions empmques pour Jes deconstruire et reconstruire un autre
espace conceptuel plus apte a rendre compre ·d'une « realite »
donnee. Cependant, l'anthropologie est peut-erre plus vulnerable
que d'autres domaines de la connaissance, dans Ia mesu re ou
l'ecart entre les realites observees et Ies concepts utilises y est
plus faible qu'ailleurs. Nous avons pu ainsi constater que dans
~et~e discipl~ne on retrouvait des notions ou des conceptions qui
eta1ent a peme transposees des SOcietes etudiees eJJes-memes OU
de la fac;on dont elles avaient ere apprehendees par Ies coloni-
sateurs et Ies missionnaires.
L'existence de cet imaginaire anthropologique, de ce monde
fantasmatique de (( sujets », de (( substances )) et de (( f etiches ))
est un frein considerable au progres du savoir. A Ia Iimite, on
serait tente de n'utiliser aucune de ces notions, y compris celle
de« societe », tant elles sont chargees d'ideologie et tant elles
in:pre~nent Jes productions Jes plus diverses, y compris Ies plus
sc1ent1stes et Jes plus positivistes.
Loin de nous la volonte de jeter la pierre aux anthropologues
lorsqu 'ils utilisent de fac;on non critique certain es categories :
l'acte de designation est necessaire ne serait-ce que pour ren-
dre un peu plus vivantes des reuvres que leur formulation
reserve souvenr au seul public initie. Cette reserve etant faite
ii reste qu'il y a un fosse considerable entre la sophisticatio~
extrem_e qui anime certains domaines anthropologiques - Ia
parente par exemple - et !'absence quasi complete de reflexion
sur l'objet meme de cette discipline. Or, nous avons pu voir au
42
cours de notre tentative de reconstruction des realites afri~ai­
nes precoloniales que, selon l'eclairage adop~e, la nature m:me
de ces realites se modifiait. Ainsi !'accent mis sur les « c~ames
de societes », I'« economie-monde » , Jes « es~a~es precolo-
niaux », le « developpement inegal », Jes « soc1etes engloban-
tes » et Ies « societes engl obees », bouleverse tot_aleme~t Ia
vision que l'on peut avoir des societes africaines p~ecolomales.
Alors que !'analyse anthropologique et n:ono~raph1~~e ne nous
Iivre que des entites closes, l'approche h1stonque, I e~ude de. la
« morphogenese des symboles 42 » nous fait decouvnr certams
« operateurs » que sont Jes Etats, Jes villes_ et les echanges.
A cet egard, Jes categories ethniques n'appara1s;ent que comme
un genre particulier de categories, celles employees ~~r des or~a­
nisations qui cherchent a regrouper sous leur ban m~re cert~ms
effectifs humains. Plus ces organisations seront de,vel_o.pp~es,
plus Jes effectifs a incorporer s~ront ~astes et plus 1 ut1hsat1?~
de ces categories sera rendue necessa1re, de sorte que les soc1e:
tes africaines ne different pas fondamenta~en:ent des a~tre~ ·
elles produisent des categories sociales, c'est-a-d1r~ des c~tegones
servant a classer socialement des agents. Ce n est qu avec. Ia
colonisation que ces categories sociales, ces «. classes » soc1a-
les seront transformees en « fetichismes ethmques .». le colo-
nisateur comme !es Etats postcoloniaux a~ant bes~m de gom-
mer Ies hierarchies precoloniales pour m1eux en imposer de
nouvelles 43 • , A
En ce sens, Ia categorie d'« ethnic », et par la n_iei;r1e une
bonne partie de I'anthropologie, serait liee au colo~ia.hs~e et
au neo-colonialisme, non pas tant parce que cet~e d1sc1pline se
serait mise au « service » de l'imperialisme, ma1s. pl~tot par:e
qu'elle aurait fleuri en son sein et qu'elle se sera1~ ?ev~loppee
en se nichant dans Jes formes coloniales de cla.ss1f1cat10?.
Dans I'avenir, une des taches de l'anthrop_ol.0~1e secondee par
la linguistique et l'histoire pourrait etre ~r~c1sement de c~rner
I'univers semantique des categories recue11l1es sur le terrain en
42. Nous n'e1ablissons pas de difference enm une organisation et sa represen-
tation, suivani en cela M. AUG!:, Pouvoirs de ,Vfe, pouvoirs de mort, Pans, Flam-
marion, 1977, p. 83. . [ 980] ·
43. Pour une bonne analyse de ce probleme, v?1r _C. DEVER RE I qui mon-
tre qu'au Mexique la ca tegori e d' « lndi en » ne s1gnif1e pas aut re chose ~ue c_el le
de« paysan », et Al.HERGONI et Pou1LLON (1.976] qui souligne n.1 que dans I extreme
Sud tunisien le terme « berbere » est en fa11 synonyme de dependant.
43
 fonction de l'epoque, du lieu et de la situation sociale retenus.
Au lieu de partir d'ethnonymes donnes, de notions vides qu'il
s.'agit ensuite de remplir avec des structures economiques, poli-
tiques et religieuses, il serait preferable de montrer comment un
terme situe dans le temps et dans l'espace acquiert progressi-
vement une multiplicite de sens, en somme d'etablir la genese
ideate des symboles.
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48
•
Les Bete une creation coloniale
Jean-Pierre Dozot..'*
Un raisonnemcnt domine largement l'interpretation des tri-
leur specificite ou lcurs significations locales, on s'accorde pour
reconnaltre dans ces mouvements sociaux la perennite des cadres
de reference traditionnels, la prevalence des modes d'ident ifi-
cation tribale ou ethnique sur ceux, encore embryonnaires, qui
accompagnent Jes processus de developpement national (iden-
tification a tel groupe socioprofessio nnel, a tclle classe, a la
nation). Indices precisement de la fragilite ou de la faible matu-
rite des Etats africains, les tribalismes rappclleraient que ces der-
niers n'ont guere plus de vingt annees d'existence, et surtout
qu'ils sont le produit, en tant que configurations geopolitiques,
de la colonisation europeenne (c'est-a-dire d 'un decoupage arbi-
traire des frontieres nati on ales qui a brise en deux , voire plus,
des ensembles ethniquement coherents, creant ainsi !es condi-
tions de la revendication tribaliste). lls demontreraient done
qu'en depit des transformations survenues depuis un siecle
(colonisation, independances), l' Afrique noire reste assez fidele
a cette image de mosa"ique ethnique popularisee par !es ethno-
logues (et avant eux par !es administrateurs coloniaux), et ne
• ORSTOM.
I. 11 s'agit en !'occurrence d'un raisonnement qui domine !es commentaires jour-
nalistiqucs, mais que !'on trouve egalemcnt dans la lillerature anthropologique ou
sociologique. L'ethnie etant souvent le cadre immediat des etudes al"ricaines, un
a a
mouvement quasi nature! conduit cette linerature identifier l'Afrique unc somme
d 'ethnies.
49