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ÁMBITO FARMACÉUTICO

FITOTERAPIA

Las plantas medicinales en la medicina

tradicional china
M. TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO
Farmacéutica.

Si bien la medicina moderna está bien desarrollada en la mayor parte

del mundo, grandes sectores de la población de los países en vías
de desarrollo todavía dependen de los profesionales tradicionales
y de las plantas medicinales para su atención primaria. Es más,
en los últimos decenios el interés por las terapias naturales ha aumentado
enormemente en los países más desarrollados y el uso de plantas
medicinales se halla en expansión. Y es la fitoterapia china el sistema
terapéutico no convencional de mayor aceptación y difusión en Occidente.

L a medicina tradicional china

(MTC) es una ciencia milenaria
que, aunque en occidente empezó a
ser conocida hacia los años treinta,
tiene más de 4.000 años de anti-
güedad: según reliquias y docu-
mentos históricos la acupuntura se
remonta al neolítico y el testimo-
nio escrito más antiguo de MTC
data del siglo XI a.C.
La institucionalización de la MTC
en su país de origen se remonta al
siglo VII d.C., a la dinastía Tang
(618-907 d.C.), cuando se fundó con
la «Oficina de Médicos Imperiales»
uno de los primeros centros acadé-
micos de medicina en la historia de
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la medicina mundial. La enseñanza
se desarrolló de lleno en la dinastía
Song a partir del siglo X (Song, 960-
1279 d.C). Desde entonces, prosi-
guieron sin pausa el estudio y la
práctica de las artes curativas chinas
que gozaron de una protección
imperial bastante generosa.
Hasta 1827 la medicina occiden-
tal no llegó a China, por lo que
desde sus orígenes y hasta aquel
momento la MTC fue la única
modalidad de práctica médica que
se utilizaba en la mayor parte del
continente asiático. Este larguísimo
período de exclusividad proporcio-
nó a esta medicina una casuística
clínica que le ha permitido forjar
un modelo teórico basado total-
mente en la experiencia acumulada
durante miles de años.
La convivencia de la MTC y la
medicina occidental tuvo su
momento de máximo enfrentamien-
to en 1929, cuando el gobierno del
Kuomintang adoptaba una resolu-
ción que condenaba al desprestigio
a la acupuntura y la moxibustión,
dos de los pilares de la MTC. El
edicto no llegó a llevarse a cabo,
gracias a la oposición tan categórica
que hubo en todos los ámbitos de la
sociedad china. Ese mismo año se
crea el Instituto Chino de Investi-
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gación en acupuntura y moxibus-
tión que inicia un histórico curso
por correspondencia dando instruc-
ciones a estudiantes de todo el país.
Pocos años después, el instituto que
se había convertido en un instru-
mento decisivo para la superviven-
cia de la MTC comienza a editar el
Journal of Acupuntura and Moxibus-
tion, el mismo que actualmente se
edita con el nombre de Journal of
Traditional Chinese Medecine.
En 1931, la Liga de Naciones
estableció en Ginebra un comité
especial para emprender un estu-
dio global sobre la MTC, con lo
que esta medicina milenaria empe-
zó a ser objeto de investigación
científica en el mundo occidental.
Desde entonces, la ciencia médica
occidental ha confirmado muchas
de las prácticas de la MTC.
En 1949, la Constitución de la
nueva República Popular China
decide convertir la medicina tradi-
cional en la medicina del pueblo,
por lo que debe desarrollarse simul-
táneamente con la medicina moder-
na. La MTC es un sistema médico
fiable y sus costos clínicos no son
altos. Al mismo tiempo, su sencilla
aplicación y la ausencia de tecnolo-
gías complejas permiten enseñarla y
difundirla, a niveles básicos y con
una cierta facilidad, entre los comi-
tés sanitarios y de barrio que el
nuevo gobierno comunista impulsa.
Por consiguiente, desde la fun-
dación de la República Popular de
China, la Medicina China Tradi-
cional se ha desarrollado en forma
sostenida, de manera que para
fines de 1995 había 2.522 hospita-
les de MTC con un total de 276.000
camas y la mayoría de los hospitales
generales tenía un departamento
dedicado a esta medicina. Asimis-
mo, en 1995 se contaba con 940
fábricas y plantas para la fabricación
de los medicamentos herbarios.
Por otro lado, mientras la MTC
continúa difundiéndose en el siste-
ma sanitario occidental, científicos
y médicos de las universidades y
hospitales chinos realizan rigurosos
estudios científicos sobre la eficacia
y seguridad de las diferentes moda-
lidades terapéuticas que incluye la
MTC (fitoterapia, acupuntura,
moxibustión), lo que contribuye en
gran medida al desarrollo y difu-
sión de la MTC en todo el mundo.
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FITOTERAPIA
A partir de los años setenta, la
OMS empieza a prestar atención a
los éxitos alcanzados por China en
la solución de sus problemas de
atención primaria y en 1975 crea el
Programa de Promoción y Desarro-
llo de las Medicinas Tradicionales.
Bases de la MTC
Para la medicina china, comprender
una enfermedad implica captar la
relación entre todos los signos y sín-
tomas del paciente. Por tanto, el
método chino es holístico y se basa
en la idea de que no se pueden com-
prender las partes si no es en rela-
ción con la totalidad. Si una persona
presenta un síntoma, la medicina
china trata de averiguar cómo enca-
ja ese síntoma dentro del esquema
global del paciente. Posee un siste-
ma de diagnóstico muy desarrollado
que se basa en cuatro fases:
– Interrogatorio.
– Observación.
– Percepción del olor y del sonido.
– Palpación.
Es importante hacer notar que el
diagnóstico chino no está basado
en la tecnología punta sino en las
cualidades humanas del terapeuta.
Sin negar el interés de ciertos exá-
menes modernos, un profesional
de medicina china bien formado
puede, por ejemplo, a través de la
toma del pulso radial, detectar
ciertos desequilibrios mucho antes
de que puedan ser detectables por
otros medios.
La MTC está igualmente consti-
tuida por un sistema terapéutico
extremadamente desarrollado y
perfeccionado que ha hecho céle-
bre este arte médico a través del
mundo. Se apoya sobre cuatro
pilares fundamentales: fitoterapia,
acupuntura y moxibustión (aplica-
ción de calor sobre la superficie
cutánea), tuina (masaje y técnicas
manipulativas) y dietética china.
Fitoterapia china
El repertorio de medicamentos
chino es una de las fuentes más
amplias (contiene más de 7.000
especies de plantas medicinales) y
mejor documentadas que existe;
además, goza de un uso continuo.
Hay que señalar que no sólo se
incluyen drogas vegetales, sino
que también constan especies
minerales y sustancias animales.
Hasta que en 1975 la OMS empe-
zó a prestar atención a los éxitos
alcanzados por Oriente en la buena
solución de las enfermedades, la
estrategia seguida en la República
Popular China consistió en el reco-
nocimiento del valor intrínseco de
su propia cultura médica y del
conocimiento sobre la utilidad cura-
tiva de las plantas medicinales pre-
servada durante milenios. Para ello
incorporaron el herbolario en la
medicina oficial, lo que permitió
hacer una valoración informativa de
investigación clínica de las plantas
medicinales utilizadas.
En concreto, China, Japón y
Corea cuentan con una permanen-
te investigación química y farma-
céutica de los productos herbarios
usados por la población y una
constante evaluación clínica, como
las llevadas a cabo en el hospital de
Beijing en China. Sin embargo,
sin dejar de reconocer la necesidad
de contar con una permanente
investigación química y farmaco-
lógica de los productos herbarios
usados por la población o reco-
mendados por los acupuntores, se
optó por realizar, como primer
paso para seleccionar los recursos
vegetales que deberían investigar-
se, la evaluación clínica; es decir,
se invirtió el método de investiga-
ción: primero se confirmó la utili-
zación terapéutica del extracto o
tisana de uso popular y, a partir de
la información clínica obtenida, se
desarrolló el nuevo medicamento
con estudios clínicos y farmacoló-
gicos complementarios.
Uno de los mejores ejemplos de
la acertada estrategia de investiga-
ción fue la realizada con Artemisa
annua (qinghao), medicamento
antimalárico que resuelve el pro-
blema de las resistencias a la qui-
nina y sus derivados. El qinghao se
ha utilizado en China durante más
de 2.000 años. La investigación se
inició en 1973 con la utilización
del extracto original, administrado
por vía oral a 2.099 enfermos de
malaria. Esto se hizo bajo un
estricto control médico en 12 hos-
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pitales: el 98% de los pacientes se
curó. Frente a tan contundente
resultado y reuniendo una detalla-
da información clínica sobre el
efecto observado, se aisló el com-
puesto activo en los 6 siguientes
meses de trabajo. En sintetizar el
compuesto y varios derivados se
tardó un año. Unos 4 años después
se conoció el mecanismo de acción
de los productos obtenidos y se
industrializaron los derivados más
eficaces, artemisinina y arthemeter.
El desarrollo de medicamentos
bajo la estrategia oriental no se ha
limitado a la utilización de princi-
pios activos obtenidos de la planta
cuyo uso en la medicina tradicional
estaba bien documentado, sino que
también incluye la valoración de
plantas en uso por la población
actual. Esto ha dado como resulta-
do el reconocimiento de plantas
medicinales como Ligusticum chuan-
xiong, eficaz en el tratamiento de la
angina de pecho; Crataegus oxycant-
ha, para accidentes cerebrovascula-
res; Angelica sinensis, útil en el trata-
miento de las hepatitis; Rhizoma
cynanchi stauntonii, que posee acción
antiinflamatoria, expectorante y
antitusígena útil en las bronquitis
crónicas; Xiang shi qing jie, de
acción antibiótica; Qingyangshen,
contra la epilepsia mal controlada,
y un largo etcétera.
Pero, además, también se estudió
el valor terapéutico de combinacio-
nes de plantas medicinales de tra-
dición popular mediante estudios
clínicos y posteriores investigacio-
nes químicas y farmacológicas. Así,
por ejemplo, Kampo es una mezcla
de diversas plantas útil para esti-
mular las defensas y útil como
coadyuvante en el tratamiento del
cáncer; Shimotsu-to es una combina-
ción que tiene un efecto eficaz con-
tra la inflamación crónica; Nao Li
Su es una combinación de cinco
plantas que incrementa el número
de glóbulos rojos en las anemias
crónicas del anciano, y Nao Yi An
es un complejo de plantas efectivo
en la prevención y tratamiento de
hemorragias cerebrales.
Gracias a este constante trabajo
de investigación y evaluación de la
calidad, la inocuidad y la eficacia
de las plantas medicinales, la edi-
ción de la Farmacopea de la Repú-
blica Popular de China de 1990
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FITOTERAPIA
incluía 784 artículos sobre los
medicamentos chinos tradicionales
y 509 artículos sobre los medica-
mentos chinos patentados. Las
monografías describen la fuente o
las sustancias usadas, las prescrip-
ciones, los métodos de prepara-
ción, la identificación, el examen,
la extracción, los efectos y las indi-
caciones, así como métodos princi-
pales de uso, dosificación y precau-
ciones. En la nueva edición de la
Farmacopea China se cuenta aún
con más información sobre los
medicamentos herbarios.
Condición jurídica
Con respecto a su condición jurídi-
ca, los medicamentos herbarios en
China se consideran normalmente
como productos medicinales con
requisitos especiales para la comer-
cialización, por ejemplo, un expe-
diente sobre la calidad, evaluación
de la inocuidad y la eficacia, y rotu-
lación especial. Los medicamentos
herbarios nuevos tienen que exami-
narse y aprobarse según la Ley de
Administración de Medicamentos.
Después de la aprobación, al certifi-
cado de nuevo medicamento se le
otorga un número de aprobación.
Luego se permite a la fábrica colo-
car el producto en el mercado.
Las empresas de fabricación de
medicamentos fitoterapéuticos
deben estar dotadas de un número
suficiente de farmacéuticos o perso-
nal técnico con título equivalente y
trabajadores capacitados adaptables
a la escala de la producción de
medicamentos. Respecto a las espe-
cialidades a partir de plantas medi-
cinales que sean elaboradas deben
prepararse y cortarse siguiendo las
especificaciones de la farmacopea de
la República Popular de China o las
normas de elaboración estipuladas
por la oficina de salud de la provin-
cia, la región autónoma o el munici-
pio correspondiente.
Por otro lado, el Ministerio de
Salud Pública tiene la autoridad
de restringir o prohibir la exporta-
ción de materiales de plantas
medicinales y medicamentos her-
barios patentados, si los mismos
son escasos en el mercado nacional.
Además, no se permite la venta de
materias primas de plantas medi-
cinales recién descubiertas o intro-
ducidas del exterior a menos que
su venta sea aprobada por la ofici-
na de salud de la provincia, la
región autónoma o el municipio.
Todo este procedimiento refleja
el respeto con que se tratan las
experiencias tradicionales, lo que
contribuye administrativamente a la
explotación de la MTC.
Solicitudes de medicamentos
nuevos
Los medicamentos herbarios nue-
vos son los que no se han fabricado
anteriormente en China o aquellos
para los cuales se habrá de adoptar
una nueva indicación, un cambio
en la vía de administración o un
cambio de la forma farmacéutica.
Un medicamento nuevo será
aprobado para uso clínico y el
Ministerio de Salud Pública dará
una licencia, si se ha llevado a cabo
el ensayo clínico o la comproba-
ción clínica y se ha realizado una
evaluación de su eficacia.
Toda investigación sobre los medi-
camentos nuevos debe proporcionar
datos sobre la toxicidad, las propie-
dades farmacológicas y la investiga-
ción clínica, así como una documen-
tación detallada sobre la calidad del
material medicinal y la forma far-
macéutica.
Las especialidades farmacéuticas
incluidas en la farmacopea nacional
están exentas de la prueba clínica sólo
cuando se ha cambiado la forma far-
macéutica, como de polvo a cápsulas
de gelatina o de comprimidos a
forma granular (de la que se hace
infusión con agua hirviendo) sin cam-
bios en las indicaciones en cuanto a
síntomas cardinales o dosificación. ■
Bibliografía general
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