Capítulo 3

Termodinámica 3
Módulo 11
Trabajo y energía

Módulo 12
Conservación de la energía

Módulo 13
Energía y entropía

James Watt (1736-1819). El dispositivo mecánico que convierte la energía del vapor de agua en
energía mecánica, o máquina de vapor, fue inventado por este ingeniero escocés.

Una vez instaurada la mecánica de Newton como la base fundamental del conoci-
miento científico de la naturaleza, su aplicación sistemática a la solución de una gran
variedad de problemas y situaciones dio lugar al desarrollo de métodos matemáti-
cos y a la definición de nuevas magnitudes físicas con el fin de simplificar la solu-
ción de las ecuaciones de movimiento de los sistemas que, salvo en contadas
excepciones, no tenían soluciones analíticas exactas. Fue así como los grandes
físicos matemáticos de los siglos XVIII y XIX elaboraron métodos y sistemas deri-
vados de la mecánica newtoniana que extendían su alcance y precisión, introdu-
ciendo conceptos como los de trabajo y energía. De manera simultánea, importantes
desarrollos tecnológicos relacionados con la invención de máquinas capaces de
convertir la presión del vapor en trabajo mecánico hicieron posible la confluencia de
las necesidades prácticas y las inquietudes teóricas en la propuesta de una teoría
mecánica del calor, fundamentada en el principio de conservación de la energía –
uno de los mayores logros de la ciencia en el siglo XIX–, que abriría el camino para
la investigación de la composición de la materia, sus propiedades y posibilidades de
transformación.

Física Conceptual 117

118
 11
Trabajo y energía

Contenidos del módulo

Máquina de vapor. Haciendo que el vapor

11.1 Trabajo y energía
de agua se expanda y se enfríe en un cilindro
11.2 Termodinámica con un pistón, se puede transformar la
11.3 Temperatura energía calórica del vapor de agua en
11.4 Calor energía mecánica.
11.5 La ley de Black
11.6 La máquina de vapor

Objetivos del módulo

1. Definir los conceptos de trabajo y energía mecánica.

1. Presentar y discutir los fenómenos básicos de la termodinámica.
3. Establecer la diferencia entre los conceptos de calor y temperatura.

Preguntas básicas

1. Calcule la velocidad con la que llega a tierra un cuerpo que cae desde una altura
de cinco metros, suponiendo que el efecto de fricción del aire es despreciable.
2. Calcule la altura más segura desde la que puede descender el carro de una mon-
taña rusa si se quiere que dé la vuelta completa a un rizo de cinco metros de altura.
3. Encuentre una expresión para la energía mecánica total de un sistema compuesto
por una masa pegada a un resorte de constante k.
4. La cuna de Newton es un juguete compuesto de varias esferas duras alineadas y
en contacto, colgadas de cuerdas de la misma longitud. Explique por qué cuando
la bola de un extremo golpea a la siguiente, sólo la bola del otro extremo se separa
del conjunto.
5. Al tocar diferentes partes de una silla de estudio de estructura metálica, asiento
de plástico y tablero de madera se experimentan diferentes sensaciones térmicas.
Si la silla ha estado desocupada por un largo periodo de tiempo, explique cómo
debe ser la temperatura de cada una de sus partes y a qué se debe la diferencia
de sensaciones.
6. De acuerdo con la ley del equilibrio térmico dos cuerpos en contacto llegan a te-
ner la misma temperatura después de que el que está a mayor temperatura cede
calor al que está a temperatura menor. Entonces, ¿cómo se explica el funcionamien- Vea el
to de una nevera, donde los objetos que están dentro terminan a una temperatura módulo 11 del
menor que la del ambiente? programa de
7. ¿Qué sucede con la temperatura de un recinto aislado térmicamente cuando se televisión Física
Conceptual
pone a funcionar una nevera con la puerta abierta?

Física Conceptual 119

Capítulo 3: Termodinámica

Introducción

La necesidad de disponer de máquinas autónomas con la capacidad de realizar

grandes cantidades de trabajo físico durante los siglos XVIII y XIX y la posibilidad
de utilizar los principios y las leyes de la mecánica en la solución de problemas
prácticos, condujeron a la investigación conjunta que produjo el desarrollo de la
química, grandes avances en la metalurgia y el establecimiento del principio de
conservación de la energía como soporte fundamental del trabajo teórico y práctico
de la física. Los descubrimientos científicos y los desarrollos tecnológicos de esta
época desempeñaron un papel determinante en la llamada Revolución Industrial.

120
 Modulo 11: Trabajo y energía

11.1 Trabajo y energía

Las leyes de Newton nos permiten plantear ecuaciones de movimiento para los
cuerpos cuyas soluciones o trayectorias describen la evolución de los sistemas
físicos. Sin embargo, las ecuaciones de movimiento no suelen tener una solución
analítica y sencilla, excepto en unos pocos casos muy particulares, lo que condujo
a los físicos y matemáticos en los siglos XVIII y XIX a desarrollar métodos alterna-
tivos del planteamiento de las ecuaciones de movimiento que condujeran de modo
más sencillo a la solución de los problemas, apelando a las constantes de movi-
miento de los sistemas, que corresponden a aquellas magnitudes que permanecen
inalteradas a lo largo de la evolución del sistema en el tiempo, lo que condujo a
definir cantidades de tipo escalar correspondientes a las constantes de movimien-
to. De esta manera apareció el concepto de la conservación de la energía.

Consideremos un sistema constituido por un cuerpo de masa m sobre el cual actúa

una fuerza constante F a lo largo de una sección Δs de su trayectoria (figura 11.1).
m m
F

S
Figura 11.1. Diagrama de fuerza y desplazamiento

Si la velocidad inicial del móvil era v0 y la velocidad final después del desplaza-
miento Δs es v, las ecuaciones de la cinemática para el movimiento uniformemente
acelerado permiten establecer una relación entre la velocidad inicial, la velocidad
final y la aceleración, dada por:

2aΔs = v2 – v02 (11.1)

Puesto que la aceleración a que experimenta un cuerpo de masa m bajo la acción de

una fuerza F es a = F/m, de la ecuación (11.1) podemos llegar a:

F Δs = (1/2)m( v2 – v02) (11.2)

Definimos el trabajo W realizado por una fuerza constante F a lo largo del desplaza-
miento Δs como:

W = F Δs (11.3)

Puesto que la expresión (1/2)mv2 aparece repetidamente en los cálculos, se encon-

tró conveniente darle el nombre de energía cinética, Ek. A partir de esta definición
también podemos decir que el trabajo que realiza una fuerza sobre un sistema físico
es igual al cambio de su energía cinética:

W = Δ Ek (11.4)

Consideremos el trabajo que realiza la fuerza de gravedad sobre un proyectil de

masa m que se ha disparado hacia arriba mientras recorre un trayecto desde la altura
h0 hasta la altura h (figura 11.2).
Física Conceptual 121
Capítulo 3: Termodinámica
m h,v

F -mg

m h0, v0

Figura 11.2. Diagrama de movimiento vertical

La fuerza de gravedad será F = –mg y el desplazamiento será h − h0 , de modo que,

de acuerdo con (11.3), el trabajo estará dado por la expresión:

W = −mg ( h − h0 ) (11.5)

Si la velocidad del proyectil era v en h y v 0 en h0 , de acuerdo con (11.4) el trabajo

se puede expresar como:

W = (1 2 ) mv 2 − (1 2 ) mv02 (11.6)

Puesto que (11.5) y (11.6) son iguales podemos escribir:

–mgh + mgh0 = (1/2)mv2 − (1/2)m v02 (11.7)

Reorganizando los términos de (11.7) obtenemos que:

(1/2)mv2 + mgh = (1/2)m v02 + mgh0 (11.8)

Observemos que el miembro izquierdo de la ecuación depende exclusivamente de

los valores de la velocidad y de la posición en h, en tanto que el derecho depende
de los correspondientes valores para h0 . Tanto h como h0 pueden ser cualquier
punto de la trayectoria, en consecuencia la ecuación (11.8) se cumple para todos los
puntos, de donde podemos concluir que la cantidad

E = (1/2)mv2 + mgh (11.9)

es una constante del sistema y vamos a denominarla energía mecánica del sistema,
E.

La cantidad mgh recibe el nombre de energía potencial gravitatoria Ep, debido a que
su magnitud es igual a la de la energía cinética que adquiere un cuerpo que cae
desde una altura h partiendo del reposo. Se puede decir que la energía cinética
adquirida por el cuerpo al llegar al suelo estaba en forma de energía potencial

122
 Módulo 11: Trabajo y energía
cuando el cuerpo se encontraba a la altura h.

Finalmente podemos expresar el principio de conservación de la energía mecánica

para sistemas en los que se pueda despreciar la fricción:

“La energía mecánica total, E = E p + Ek , de un sistema aislado se conserva”.

Este principio también se puede expresar diciendo:

“Para todo sistema aislado se cumple que:

ΔE = Δ E p + Δ E k = 0 (11.10)

Una importante consecuencia de la ecuación (11.9) es que:

Δ Ep = − Δ Ek (11.11)

La ecuación (11.10) justifica la denominación de energía potencial que se le dio al

término que contribuye a la energía total del sistema y que sólo depende de la
posición. De acuerdo con (11.10) podemos decir que la energía cinética aumenta, o
disminuye, según que la energía potencial disminuya, o aumente. También se suele
decir que la energía potencial se transforma en energía cinética, y viceversa, de tal
modo que la energía total del sistema se conserva. De los sistemas que satisfacen la
ecuación (11.9) decimos que son sistemas conservativos. A los sistemas que no
satisfacen la ecuación (11.9) los llamamos disipativos. En estos sistemas es necesa-
rio tener en cuenta los efectos de la fricción sobre el movimiento y la disipación de
la energía mecánica del sistema.

La unidad de energía mecánica es el joule o julio, J, que equivale al trabajo realizado

por una fuerza de un newton sobre un cuerpo que se desplaza una distancia de un
metro: 1 J = 1 Nm.

11.2 Termodinámica

A través de nuestros sentidos, particularmente del tacto, experimentamos la sensa-

ción de lo frío y de lo caliente; sin embargo, un sencillo experimento nos permite
apreciar el carácter subjetivo y hasta contradictorio de estos conceptos, cuando se
refieren exclusivamente a la experiencia sensorial (figura 11.3).

Si se dispone de tres recipientes con agua helada, tibia y caliente y se introduce una
mano en agua fría y la otra en agua caliente durante un minuto y luego ambas manos
se introducen en el recipiente con agua tibia, se va a recibir información contradic-
toria sobre el estado del agua en este último recipiente, pues mientras una de las
manos nos hará pensar que el agua está caliente, la otra nos dirá que está fría, de
modo que si queremos una opinión objetiva del estado del sistema en cuestión es
necesario utilizar un termómetro. Aunque literalmente la palabra termómetro signifi-
ca “medidor de calor”, lo que mide el termómetro no es el calor sino la temperatura de
un cuerpo, y aunque los dos conceptos están muy relacionados es necesario defi-
nirlos con precisión para aclarar sus diferencias.

Física Conceptual 123

Capítulo 3: Termodinámica
“Dos cuerpos que están en equilibrio
térmico con un tercero, están en
equilibrio térmico entre sí”.
124
Antes
Frío Tibio Caliente
Después
Frío Tibio Caliente
Figura 11.3. Experimento del agua tibia y las sensaciones térmicas contradictorias
11.3 Temperatura
Con frecuencia es posible asociar el grado de temperatura de un cuerpo con algunas
características físicas fácilmente determinables, como el color, la longitud o el volumen,
o los estados sólido, líquido o gaseoso, lo que permite establecer de manera arbitraria,
pero conveniente, una escala de temperatura, tal como la escala centígrada que se
construyó asignando al punto de congelación del agua a la orilla del mar el valor de
cero grados y al punto de ebullición el de cien grados. Si adicionalmente tenemos en
cuenta que si dos cuerpos permanecen en contacto por un tiempo suficientemente
prolongado se establece el equilibrio cuando los cuerpos alcanzan la misma temperatu-
ra, podemos establecer la ley cero de la termodinámica, o ley del equilibrio térmico, en
los siguientes términos:
“Dos cuerpos que permanezcan en contacto durante un tiempo suficientemente pro-
longado llegarán a tener la misma temperatura”.
De una manera más rigurosa se puede enunciar este principio diciendo que:
“Dos cuerpos que están en equilibrio térmico con un tercero, están en equilibrio térmi-
co entre sí”.
A partir de este principio es posible utilizar como termómetro un cuerpo cuyas caracte-
rísticas físicas se asocien directamente al grado de temperatura y que se pueda poner
en contacto con el sistema cuya temperatura se quiera medir. Algunos de los termóme-
tros más primitivos estaban constituidos por un balón de vidrio lleno de aire, conecta-
do a un tubo en U que contenía una columna de agua que subía o bajaba según el aire
aumentaba o disminuía de volumen con los cambios de temperatura (figura 11.4).
 Módulo 11: Trabajo y energía

Gas

Termómetro de gas

Termómetro de mercurio

Figura 11.4. Ilustración de termómetros de gas y de mercurio

De uso mucho más generalizado son los termómetros que aprovechan la sensibili-
dad con la que el volumen de una gota de mercurio responde a los cambios de
temperatura ascendiendo o descendiendo por un tubo capilar sobre el cual se ha
grabado una escala térmica (figura 11.4). También se construyen termómetros su-
perponiendo láminas delgadas de dos materiales que tienen diferente coeficiente
de dilatación térmica, lo que determina que el sistema se deforme con los cambios
de temperatura. Esto se aprovecha disponiendo un señalador en la punta de la
lámina y una escala que se va recorriendo de acuerdo con el grado de dilatación en
función de la temperatura (figura 11.5).

Calor

Figura 11.5. Ilustración del par termométrico, termómetro de dilatación diferencial

Hasta ahora hemos establecido el procedimiento para construir un termómetro,

pero todavía no hemos dicho con toda claridad qué es temperatura. Este concepto
sólo va a tener una definición precisa cuando se elabore la teoría del calor a partir de
la mecánica, de modo que por lo pronto nos tendremos que contentar con la noción
de que temperatura es aquello que miden los termómetros.

Física Conceptual 125

Capítulo 3: Termodinámica
11.4 Calor

La experiencia más elemental de la termodinámica consiste en poner en contacto

dos cuerpos que inicialmente se encuentran a diferentes temperaturas T1 y T2 y al
cabo de cierto tiempo alcanzan el equilibrio térmico a una temperatura T. Si T1 es
mayor que T2 se cumplirá que T1 es mayor que T y que T es mayor que T2. Podemos
Escuche Calor, un decir que el cuerpo que inicialmente estaba a temperatura T1 se enfrió y que el
programa
de la serie radial cuerpo que inicialmente estaba a temperatura T2 se calentó y que los dos llegaron a
Historias de la Ciencia. una temperatura intermedia T. Para explicar el cambio de temperatura que experimen-
taron los dos cuerpos diremos que hubo una transferencia de calor del cuerpo que
se hallaba a mayor temperatura hacia el cuerpo que estaba a temperatura menor
(figura 11.6).

T1 T2 T1 T2

T T T1 T T2

T = Temperatura de equilibrio

Figura 11.6. Ilustración del equilibrio térmico

En general diremos que si un cuerpo experimenta un aumento, o disminución, de

temperatura ΔT fue porque absorbió, o cedió, una cantidad de calor ΔQ .

Inicialmente se pensó que el calor era algún tipo de sustancia de gran fluidez que
experimentaba gran afinidad o atracción por la materia ordinaria, a la vez que experi-
mentaba repulsión por sí misma, lo que explicaba su tendencia a distribuirse de
manera uniforme hasta alcanzar el equilibrio siempre que se ponían en contacto
cuerpos a diferentes temperaturas. De esta manera se podía asociar la temperatura
con la cantidad de calor por unidad de masa que tuviera un cuerpo. Un sencillo
experimento nos permite comprender mejor esta afirmación. Consideremos un reci-
piente que contiene un litro de agua a temperatura ambiente de 20 °C. Por otra parte
tenemos otro recipiente con agua a 100 °C en el que se han introducido balines
metálicos. Si introducimos en el primer recipiente un determinado número de balines
podemos apreciar que el aumento de temperatura será directamente proporcional al
número de balines y a la diferencia de temperatura entre los dos recipientes. Tam-
bién podemos apreciar una diferencia notable en los cambios de temperatura del
sistema que recibe los balines a 100 °C, cuando se cambia el material de éstos. Si en
lugar de balines de acero se utilizan balines de aluminio, el aumento de temperatura
será mayor, lo cual nos dice que la cantidad de calor por unidad de masa que cede o
absorbe un material es una característica propia que permite, inclusive, identificar
de qué tipo de material se trata. A la cantidad de calor por unidad de masa necesaria
para elevar la temperatura de un cuerpo en la cantidad ΔT se la denomina calor
específico, c. Esta propiedad es de gran utilidad en el análisis químico y la diferen-
ciación de sustancias o elementos muy semejantes.

126
 Módulo 11: Trabajo y energía
11.5 La ley de Black

Hacia 1760, gracias a los trabajos de Joseph Black se pudo establecer por primera
vez una distinción clara entre calor y temperatura, si bien Black suponía, al igual que
Antoine Laurent de Lavoisier, que el calor era un fluido que fue bautizado con el
nombre de calórico. Black estableció empíricamente que la cantidad de calor necesa-
ria para elevar la temperatura de determinada cantidad de un material dependía del
incremento de temperatura ΔT , de la cantidad de material m y de su calor específi-
co c, de acuerdo con la expresión:

ΔQ = mcΔt (11.12)

Black también observó que cuando un cuerpo está cambiando de estado a pesar de
absorber calor, su temperatura permanece constante hasta que se completa la tran-
sición, tal como sucede con el agua cuando pasa de sólido a líquido. Al calor
absorbido en esta fase se lo denominó “calor latente”, mientras que al calor absor-
bido cuando está cambiando la temperatura se lo denomina “calor sensible”. La
unidad de calor es la caloría y se define como la cantidad de calor necesaria para
elevar la temperatura de un gramo de agua de 14.5 °C a 15.5 °C.

11.6 La máquina de vapor

El estudio de la termodinámica recibió un fuerte impulso en el siglo XVIII a partir de

la idea de Thomas Newcomen de utilizar la fuerza de expansión del vapor para
construir una máquina capaz de bombear el agua de las minas. La necesidad de
sacar el agua que inunda las minas debido al nivel freático de los terrenos había
llevado a la construcción de bombas mecánicas movidas por caballos o por fuerza
humana, o a la utilización de tornillos de Arquímedes, lo que no siempre resultaba
muy práctico, pero siempre era muy ineficiente. Newcomen construyó una máquina
(figura 11.7) que consistía en un cilindro con agua que se calentaba hasta que la
presión del vapor elevaba un pistón que accionaba una bomba de agua; posterior-
mente se expulsaba el vapor del cilindro y éste era enfriado con agua de modo que
al disminuir la presión del vapor el pistón descendía y se reiniciaba el ciclo. Aunque
la máquina de Newcomen era muy poco eficiente, su inventor realizó un gran nego-
cio al instalarla en las minas y cobrar la diferencia entre lo que consumía la máquina
en leña y lo que habrían consumido los caballos para realizar el mismo trabajo.
Probablemente de la comparación entre el trabajo realizado por la máquina y el de
los caballos haya surgido el término “caballo de vapor” que se utiliza como unidad
de potencia.

La máquina de Newcomen fue mejorada por James Watt, quien le introdujo un

sistema de condensador que permitía reciclar el agua y disminuía considerablemen-
te las pérdidas de agua y calor por el enfriamiento externo. Muy pronto se descu-
brieron diversas aplicaciones para la máquina de vapor, particularmente para la
construcción de locomotoras y otras máquinas que tenían la capacidad de mover
grandes pesos y cargas en condiciones imposibles para la fuerza animal; había
empezado la revolución industrial. La necesidad de construir máquinas cada vez Escuche Revolución
más poderosas y eficientes, de mayor tamaño y con buena resistencia a los impac- Industrial, un
programa
tos, al calor y a la oxidación, impulsaron de manera simultánea el desarrollo de la de la serie radial
química, necesaria para conocer la composición y propiedades de los materiales; de Historias de la Ciencia.
la metalurgia, para disponer de aleaciones de mejores propiedades que el simple

Física Conceptual 127

Capítulo 3: Termodinámica

Figura 11.7. Ilustración del funcionamiento de la máquina de Newcomen

hierro forjado, que era quebradizo y se oxidaba rápidamente en los ambientes húme-
dos y de altas temperaturas propios de las máquinas térmicas; y de la termodinámi-
ca, para optimizar el uso de los combustibles y aprovechar mejor las propiedades de
los gases.

Resumen

La interacción mecánica entre los sistemas físicos no sólo se puede describir a partir
de magnitudes como fuerza y momentum lineal, sino a partir de magnitudes como
trabajo y energía que han sido derivadas de las primeras. La posibilidad de realizar
trabajo a partir de la presión del vapor y la generación de calor a partir del movimien-
to mecánico, establecen una importante relación entre los conceptos de calor y
energía mecánica.

Bibliografía

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Editorial Universidad de Antioquia.

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