2001-2003: Britney, Crossroads e In the Zone[editar]

Véanse también: Britney (álbum) e In the Zone.

Spears durante su gira Dream Within a Dream Tour (2001-02).

En enero de 2001, Spears actuó en el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl XXXV,
junto con Aerosmith, NSYNC, Nelly y Mary J. Blige. Más tarde, tras consolidarse en la
industria musical del pop con ...Baby One More Time y Oops!... I Did It Again, la cantante
lanzó su tercer álbum de estudio, Britney en noviembre de 2001, en el que, de acuerdo a los
críticos, inició su etapa de transición hacia una mujer joven más madura, con leves indicios de
que su vida personal no fue siempre totalmente puritana. Por su parte, la producción
de Britney, además de incluir a los prestigiosos Max Martin y Rodney "Darkchild" Jerkins,
quienes ya habían trabajado anteriormente con Spears, incluyó de manera clave al dúo The
Neptunes, el que hasta entonces sólo era reconocido en la industria musical del rap.
La parte más importante de la promoción de Britney la conformaron sus cinco sencillos: «I'm a
Slave 4 U», «I'm Not a Girl, Not Yet a Woman», «Overprotected», «Boys» y, fuera de Estados
Unidos, «I Love Rock 'N' Roll»; además de la gira musical internacional Dream Within a Dream
Tour, que generó ganancias mayores a los $43,7 millones. Pese a que los lanzamientos de
sus sencillos fueron realizados en un orden cronológico distinto alrededor del mundo, ninguno
de ellos consiguió asolar a la industria musical. También durante dicho período, Spears hizo
su debut como actriz en la película Crossroads y contribuyó en la banda sonora de Austin
Powers in Goldmember. Por su parte, «I'm a Slave 4 U» sobresalió por su estreno en los MTV
Video Music Awards 2001, en los que Spears la interpretó con una serpiente pitón albina en
sus hombros y por su sugestivo video musical, dirigido por Francis Lawrence.
Britney debutó en el primer lugar de ventas del Billboard 200 de Estados Unidos, donde se
convirtió en el tercer álbum número uno consecutivo de la cantante y como un éxito número
dos en Europa, donde no logró desbancar del número uno a Invincible de Michael Jackson. En
suma, el álbum vendió más de 15 millones de copias alrededor del mundo, con más de 4
millones vendidas sólo en Estados Unidos, donde fue certificado con cuatro discos de platino
por la RIAA. Aunque el álbum tuvo buenas ventas, éstas fueron un poco inferiores en
comparación a las registradas por sus dos predecesores.
Spears interpretando «Me Against the Music» en el concierto NFL Kickoff Live en septiembre de 2003.

Tras permanecer unos meses fuera de la industria musical, Spears se presentó junto
a Madonna y Christina Aguilera en la apertura de los MTV Video Music Awards 2003. En
medio de la presentación, Madonna besó en la boca a Spears y Aguilera, lo que
inmediatamente fue noticia alrededor del mundo y causó una fuerte reacción de los medios.
Tras el polémico beso, Spears lanzó su cuarto álbum de estudio, In the Zone, a finales
de 2003, en el que, de acuerdo a los críticos, finalizó su período de transición y reflejó su
deseo de ser considerada una mujer adulta. Por su parte, In the Zone incluyó la estratégica
colaboración de Madonna y abarcó a una variada gama de productores, entre quienes se
incluye a R. Kelly y Guy Sigsworth, y a los dúos RedZone y Bloodshy & Avant.
Por su parte, la promoción de In the Zone involucró el lanzamiento de cuatro sencillos: «Me
Against the Music» (cantado a dúo con Madonna), «Toxic», «Everytime» y, solo en Estados
Unidos, «Outrageous» debido a que la cantante se lesionó la rodilla en la grabación del vídeo
musical de este último; además de la controvertida y altamente sexualizada gira
internacional The Onyx Hotel Tour, la que pese a haber sido cancelada a medio camino,
generó ganancias mayores a los $34 millones. Aunque sus tres primeros sencillos se
convirtieron en éxitos número uno a nivel mundial, de ellos sobresalió «Toxic», el primer vídeo
censurado de Spears, que tras asolar a la industria musical, se convirtió en el cuarto sencillo
más vendido de la década, con ventas mundiales superiores a los 4 millones de copias. Por su
parte, su video musical, dirigido por Joseph Kahn, consolidó como un «ícono sexual» a
Spears, quien gracias a «Toxic» ganó su primer y, hasta la fecha, único Premio Grammy en la
categoría de mejor grabación dance.
Similar a como lo hizo Britney, In the Zone debutó en el primer lugar de ventas en
el Billboard 200 de Estados Unidos, donde se convirtió en el cuarto álbum número uno
consecutivo de la cantante. Además de ello, vendió aproximadamente tres millones de copias
en Estados Unidos, donde fue certificado con dos discos de platino por la RIAA. Por su parte,
a nivel mundial el álbum vendió más de 10 millones de copias,61 de las cuales las registradas
sólo en sus seis primeras semanas, le convirtieron en el octavo álbum más vendido alrededor
del mundo en el año 2003.