Haruko Obokata

Bibliografía
Obokata nació en Matsudo, Chiba, Japón, en 1983. Asistió a Toho Senior High School, adscrita
a la Universidad de Toho, y se graduó de la Universidad de Waseda. En la Universidad de
Waseda, Obokata realizó estudios de pregrado en el Departamento de Química Aplicada, dentro
de la Facultad de Ciencias e Ingeniería, obtuvo una Licenciatura en Ciencias en 2006, y estudios
de posgrado en la Escuela de Graduados de Ciencia e Ingeniería Avanzadas, obtuvo una
Maestría en Ciencias en Química Aplicada en 2008.
Después de completar su maestría, Obokata estudió células madre y medicina regenerativa en
el Instituto de Ingeniería y Ciencia Biomédica Avanzada, una institución de educación e
investigación cooperativa que opera en la Universidad Médica de Mujeres de Tokio. Luego
realizó una investigación en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston bajo Charles Vacanti
durante dos años antes de regresar a la Universidad de Waseda para completar su Ph.D. en
Ingeniería, nuevamente, de la Escuela de Graduados de Ingeniería Avanzada y Ciencia en 2011.
Según un informe reciente de Asahi Shimbun, Obokata se había ofrecido a retractarse de su
tesis doctoral luego de las denuncias de que podría haber copiado y pegado algunos segmentos
de su disertación de documentos disponibles públicamente publicados en el sitio web del
Instituto Nacional de Salud de EE. UU. En octubre de 2014, un panel de investigación designado
por la Universidad de Waseda le dio a Obokata un año para revisar su tesis de doctorado o
perder su título. Un año después, la Universidad de Waseda anunció que estaba revocando el
Ph.D. de Obokata.

Caso
El año 2014 fue uno de los extremos para Haruko Obokata. Un año de máximos y mínimos aún
más bajos. Con apenas 30 años de edad, era jefa de su propio laboratorio en el Centro Riken
para la Biología del Desarrollo (CDB) en Kobe, Japón, y estaba tomando por asalto el mundo de
investigación de células madre dominado por los hombres. Fue aclamada como una nueva
estrella brillante en el firmamento científico y un héroe nacional. Pero su gloria duró poco y su
caída de la gracia fue espectacular, completada en varias etapas humillantes.
Obokata saltó a la fama en enero de 2014 cuando publicó dos artículos de vanguardia en
Nature, una de las revistas de ciencia más importantes del mundo. Ella y sus colegas habían
demostrado una forma sorprendentemente simple de convertir células del cuerpo ordinarias,
que usaba células de sangre de ratón, en algo muy parecido a las células madre embrionarias.
Todo lo que necesita hacer es colocarlos en un baño de ácido cítrico débil, dejarlos en remojo
durante media hora y, ¡listo! - Usted ha lavado su pasado de desarrollo. Surgen como bebés
celulares, capaces de multiplicarse abundantemente y crecer en cualquier tipo de célula en el
cuerpo, una superpotencia conocida como pluripotencia. Esta fue una forma mucho más
rápida y fácil de reprogramar las células que la pionera, en 2006, por otro científico japonés,
Shinya Yamanaka. Además, el método de Obokata parecía mucho menos propenso a dañar las
células o, peor aún, a hacerlas cancerosas. Pero Obokata tuvo poco tiempo para disfrutar del
éxito. A los pocos días de la publicación de sus dos artículos de Nature, surgieron acusaciones
inquietantes en blogs de ciencia y en Twitter. Algunas de sus imágenes parecían alteradas, y
fragmentos de su texto fueron sacados de otros papeles. Riken pronto comenzó una
investigación y, el 1 de abril, anunció sus hallazgos: Obokata fue culpable de mala conducta
científica.
La vergüenza pública pronto siguió. Los medios de comunicación, después de haberla
edificado, estaban más que felices de derribarla. Una Obokata llorosa se enfrentó a una
agotadora conferencia de prensa, transmitida en vivo por televisión. De pie entre una batería
de micrófonos, iluminada por destellos con flashes de cámara, se disculpó, se inclinó,
respondió preguntas, se inclinó, se disculpó un poco más y se inclinó.
Obokata se disculpó por muchas cosas ese día. Se disculpó por "esfuerzos insuficientes, mala
preparación y falta de habilidad", por errores de metodología y manejo de datos descuidado.
Eran todos, dijo ella, "errores benevolentes", debido a su juventud e inexperiencia. Pero ella
negó haber fabricado sus resultados y se sorprendió de que los investigadores de Riken
dijeran que "carece por completo de un sentido de la ética de la investigación, pero también de
la integridad y la humildad como investigadora científica". Sobre todo, sostuvo que sus células
Stap ("adquisición de pluripotencia activada por estímulo") realmente existen.
Uno de los destacados para la crítica fue Yoshiki Sasai, subdirector de Riken y el supervisor de
Obokata. Un respetado científico de células madre, Sasai fue, en sus propias palabras,
"abrumado por la vergüenza". A principios de agosto, después de un mes en el hospital por
depresión, la mujer de 52 años se suicidó en una escalera en una instalación de investigación
frente al BDC, dejando atrás tres notas de despedida. El que dirigió a Obokata contenía este
motivo: "Asegúrate de reproducir las células Stap".
De hecho, Riken le ofreció a Obokata la oportunidad de honrar el último deseo de Sasai. En
lugar de despedir a Obokata, Riken decidió mantenerla, permitiéndole, bajo una supervisión
muy estricta, ayudar a un equipo de investigadores a reproducir su trabajo. De esa manera, los
esfuerzos de verificación no carecerían de la experiencia de Obokata y tendrían la mejor
oportunidad de éxito. Sin embargo, en diciembre, después de ocho meses de esfuerzo, el
equipo de verificación admitió la derrota y Obokata, alegando estar "extremadamente perplejo"
por estos resultados, que finalmente renunciaron.
El año terminó con el informe final de Riken sobre el tema. Descubrió que Obokata había
falsificado y fabricado datos, que sus llamadas células Stap eran en realidad células madre
embrionarias y que la mezcla probablemente no fue accidental, aunque carecía de pruebas
definitivas de que Obokata había cometido este pecado mortal de la ciencia.
Y así, Obokata se había unido a las filas de algunos estafadores biomédicos muy distinguidos.

Impacto
La joven Obokata había ocupado todas las portadas tras publicar en la prestigiosa revista Nature
que había conseguido reproducir las células madre pluripotentes o ASAP, un presunto logro
llamado a revolucionar la medicina regenerativa.
Pero los fracasos repetidos para replicar sus resultados destaparon el fraude y acabaron con su
carrera. La universidad le había dado de plazo hasta el 31 de octubre para corregir su tesis, y
ante el incumplimiento, ha decidido retirarle el doctorado. Obokata se ha opuesto a la medida y
amenazado con acudir a la Justicia, según la prensa japonesa.
La científica, empleada en el prestigioso Centro Riken, fue ensalzada como la nueva Madame
Curie tras anunciar que había conseguido células madre adultas en apenas media hora, sin
necesidad de retrasar el reloj biológico de las embrionarias mediante una farragosa
concatenación de factores. Obokata sostenía que bastaba con someterlas a un ligero estrés con
un breve baño de ácido o presionando sus membranas para conseguir nuevas STAP.
Las células derivadas, genéticamente idénticas, evitaban además el rechazo habitual, lo que
abría esperanzas para el alzheimer y otras enfermedades degenerativas. Pero fracasaron los
científicos de todo el mundo que intentaron replicar los resultados y poco después se descubrió
que en el estudio se acumulaban textos plagiados y fotos manipuladas.
Obokata admitió las chapuzas formales, pero defendió la existencia de las ASAP y aseguró que
las había conseguido en más de 200 ocasiones. De 32 años y formada en Harvard, Obokata no
ha conseguido replicarlas ni una sola vez desde que su trabajo es fiscalizado.
El escándalo se cobró la vida de Yoshiki Sasai, supervisor del estudio y subdirector del Centro
para el Desarrollo Biológico, quien se suicidó por sentirse "profundamente avergonzado" tras
meses de depresiones. Riken despidió a Obokata y retiró su estudio.
Afectados

Algunos se quejan de que Riken hizo un chivo expiatorio de Obokata para contener la crisis. Es cierto,
aclaró a sus principales coautores de deshonestidad; sin embargo, les dio una paliza brutal por no
revisar adecuadamente su trabajo. Riken también admitió que todo su sistema de supervisión había
fallado y rápidamente se puso a revisar el CDB de arriba abajo, eliminando a la mitad de su personal
de más de 500, cambiando el nombre e instalando un nuevo equipo de administración.