APUNTES ESTRUCTURA Y ORGANIZACIÓN FAMILIAR

(1ª Parte)
Fernando Carrasco Pérez-Machado
Psicólogo. Psicoterapeuta familiar y de pareja. 2000
Revisados y actualizados por Nerea Cerviño, 2014

1. ANTECEDENTES HISTÓRICOS

2. CONCEPTOS BÁSICOS DE LA ESCUELA ESTRUCTURAL

A. Dimensiones estructurales
B. Axiomas fundamentales

3. FUNCIONAMIENTO DE LA FAMILIA

A. La familia funcional
B. Subsistemas familiares

1. ANTECEDENTES HISTÓRICOS

Si rastreamos los orígenes teóricos de la Escuela Estructural en terapia familiar,

podríamos remontarnos hasta el “Funcionalismo estructural” de Talcott Parsons o el
“Interaccionismo simbólico” de George H. Mead. Pero aquí nos interesan más los
factores personales e históricos que influyeron en la personalidad de quien -sin
encontrarse entre la primera oleada de terapeutas familiares- fue desde finales de
los años 60 el que hizo emerger y difundirse la terapia familiar “estructural” como uno
de los enfoques más populares e influyentes en el campo. Me refiero a Salvador
Minuchin, de familia judía y de procedencia argentina que llegó a Estados Unidos
después de ejercer como médico en el ejército israelí. Fue en Nueva York donde
hizo la especialidad en psiquiatría infantil y estudió psicoanálisis en un Instituto
especializado de la ciudad, atraído por Sullivan y los psicoanalistas “culturales”
(Fromm, Horney, Erickson). Y fue allí también donde se encontró con la terapia
familiar a través de un artículo de Don Jackson sobre la homeostasis familiar, y con
la revolución social en marcha en el país , que estaba muy en consonancia con las
características de su personalidad y sus inquietudes políticas, pero que él intentó
aplicar en un contexto de familias desestructuradas y de clase socioeconómica baja,
para quienes los otros modelos de terapia familiar en boga (Ackerman en la costa
Este y Jackson en la Oeste), no resultaban muy adecuados.

La orientación estructural fue configurándose progresivamente por las mismas

exigencias de las condiciones sociales de los chicos de la Wiltwick School,
pertenecientes a familias de los ghettos negro y puertorriqueño. Minuchin y sus
colaboradores tuvieron que desarrollar un enfoque terapéutico que se basara en la
inmediatez de la realidad presente, se orientara a la solución de problemas que
causan sufrimiento tangible y que, sobre todo, fuese contextual y tuviese en cuenta
el entorno social que forma parte del problema y es causa del mismo. Fruto de
aquella primera época es el libro “Families of the slums”, publicado en 1967 y nunca
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traducido al castellano. El análisis de este tipo de familias y las orientaciones

terapéuticas para trabajar con ellas, no han sido nunca mejoradas.

Cuando unos años después Minuchin fue nombrado director de la Clínica infantil de
Filadelfia, ésta también se encontraba en un ghetto negro de la ciudad y tenía
solamente una docena de profesionales a su servicio. Cuando Minuchin se retiró
diez y ocho años más tarde y dejó Filadelfia, la Clínica contaba con un staff de 300
personas y era una de las clínicas infantiles mayores y más prestigiosas del país,
incorporada al Hospital infantil de la Universidad de Pennsylvania. Entre los
colaboradores de Minuchin durante esa etapa estuvieron Braulio Montalvo, Harry
Aponte y, sobre todo, Jay Haley que aun siendo un terapeuta familiar “estratégico”
contribuyó de una manera significativa al desarrollo tanto de la teoría como del
repertorio técnico de los terapeutas estructurales.

El enfoque ecológico de Auerswald y la terapia de redes de Speck, quienes

trabajaron con Minuchin durante un cierto tiempo, influyeron también sobre la
escuela estructural -según historiadores de esta misma escuela- que empezó a
incluir en su trabajo con familias a otros sistemas externos a la familia nuclear. Han
sido, pues, dos “marcas de contexto” en el trabajo de Minuchin con las familias, las
que han configurado un estilo propio de la escuela estructural que lo distinguen del
de otras escuelas: los problemas de niños y adolescentes, es decir del subsistema
filial y los problemas de familias de clase baja.

Fue en los años 60 y a partir de su trabajo en Nueva York cuando Minuchin y su

equipo entraron en contacto con los pioneros de la Terapia Familiar en USA: Virginia
Satir en Palo Alto, el grupo de Yale (Fleck y Lidz) y Lyman Wynne con sus familias
de esquizofrénicos. Todos ellos tenían en común que decían rechazar el
psicoanálisis y creían aportar un enfoque más verdadero, complejo y eficiente que
los demás. La diversidad provenía en una pequeña parte de los fundamentos
teóricos y mucho más del estilo de trabajo y de las poblaciones con las que se hacía
clínica. Minuchin fue perfilando su propio estilo terapéutico en consonancia con su
historia y su personalidad, que él definió posteriormente como “centrado en la
relación, la distancia y la proximidad, las coaliciones y las alianzas” (Minuchin, 1994,
p.51). Y buscando una “metáfora heurística” que trasmitiera el carácter predecible y
limitado de las funciones en una familia, empezó a pensar que la familia, al igual que
el cuerpo, tenía una “estructura subyacente” que no impone a las personas el modo
de funcionar pero sí establece algunos límites y organiza el modo como prefieren
funcionar.

A partir de ese momento, Minuchin y la terapia familiar “estructural” aparecen unidos

casi como un todo. Sus colaboradores y sus discípulos han podido añadir ciertos
aspectos técnicos o aplicar el modelo a campos específicos: Harry Aponte al marco
escolar (1976), Stanton y Todd a los pacientes toxicómanos (1984), L. Onnis a los
pacientes psicosomáticos (1990), entre otros. Pero al igual que asociamos a
Whitaker con la escuela “experiencial”, a Bowen con la “terapia de sistemas”, o a
Haley con la escuela “estratégica”, Minuchin ha sido justamente vinculado con la
Escuela Estructural tanto en la época “gloriosa” de su auge y desarrollo, como en la
época más reciente de críticas por parte de feministas o narrativistas.

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2. CONCEPTOS BÁSICOS DE LA ESCUELA ESTRUCTURAL

El fundamento teórico del modelo estructural de terapia familiar se basa en el axioma

del estructuralismo de que “el todo y las partes pueden ser explicadas
convenientemente sólo en términos de las relaciones que existen entre las partes”
(Lane, 1970). Como todos los fenómenos sociales humanos son considerados
expresiones de esas conexiones entre partes de un todo, afirman que todos los
“productos humanos”, sean conductuales, lingüísticos, institucionales o materiales,
comunican esencialmente una relación social. El estructuralismo aborda todos los
fenómenos humanos con la intención de identificar los “códigos” que regulan la
relación humana. Este abordaje constituye el método estructuralista de observar y
ordenar los fenómenos humanos.

Si los códigos que regulan las relaciones humanas son la forma, las pautas
operativas de esas relaciones son el contenido o la manifestación de esos códigos.
La estructura psicológica del individuo es considerada como interdependiente con la
estructura social de la persona y esa estructura social es tratada como el medio a
través del cual el individuo funciona y se expresa a sí mismo. Se asume, por otra
parte, que el sistema social que con mayor frecuencia forma la base de la
socialización individual es la familia y por eso la terapia estructural ha sido
implementada primordialmente a través de intervenciones familiares. Ello no obsta
para que el enfoque eco-estructural en la terapia, que es una parte importante del
movimiento terapéutico estructural, se esfuerce por incluir, junto con la familia, a
otros sistemas sociales (red, comunidad, escuela...) como contribuyentes a la
estructura de la conducta humana y así trabajar con estos sistemas para promover el
cambio.

En toda esta larga descripción del modelo se utilizan los siguientes términos o
constructos:

1. “Estructura”: el conjunto de códigos reguladores tal como se manifiestan en

las pautas operativas, gracias a las cuales las personas se relacionan entre sí
con el fin de llevar a cabo sus funciones.

2. “Funciones”: son los modos de acción con los que el sistema desempeña
sus objetivos: disciplinares, afectivos, directivos... y sus tareas esenciales de
apoyar la individuación y proporcionar un sentimiento de pertenencia a sus
miembros.

3. “Operaciones”: son esas funciones actualizadas en actividades específicas;

la función parental de disciplina es actualizada cuando, por ejemplo, la madre
marca a la hija la hora de volver a casa por la noche.

A.- Dimensiones estructurales

El repertorio de estructuras -dominantes o subordinadas- que cada familia desarrolla

para desempeñar sus funciones a través de operaciones recurrentes adopta un
carácter tan único para cada familia, como la estructura de la personalidad lo es para
cada individuo. Además del contexto social y étnico de cada familia que también le
imprime un estilo peculiar en cuanto a crecimiento y supervivencia, los terapeutas
estructurales han identificado dentro de la familia tres Dimensiones estructurales

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que aparecen significativamente asociadas con ciertos problemas clínicos. Todas y

cada una de las operaciones contienen estas tres dimensiones, aunque dentro de la
terapia alguna de ellas pueda tener mayor relieve según el problema de que se trate
o el foco que cree el terapeuta. Estas dimensiones son:

1. Límites: son “las reglas que definen quienes participan y de qué manera”
(Minuchin, 1977, p.88) en cada transacción. Definen quién está fuera y quién
está dentro de una operación, y dictan los roles que los que están dentro
desempeñarán entre sí y frente al mundo exterior, al desarrollar esa actividad.
La unidad familiar implicada en la operación puede ser un solo miembro de la
familia con exclusión de todos los demás, o alguna combinación de miembros
familiares con alguna persona ajena a la familia. Son ellos en cada caso
quienes definen los roles a desempeñar con respecto a las operaciones de
una función determinada. La función de los límites es la de proteger la
diferenciación del sistema. Para un adecuado funcionamiento familiar los
límites deben ser claros y suficientemente permeables.

2. Alineación: es la unión u oposición de un miembro del sistema familiar

respecto a otro miembro, en el desarrollo de una operación. Esta dimensión
incluye -pero no está limitada- los conceptos de :

 “coalición”: proceso de unión de dos personas contra una tercera

persona
 “alianza”: proceso por el que dos personas comparten un interés
común, excluyendo a una tercera persona. Dentro de los límites de
cada familia, los miembros tienen pautas de acción conjunta o de
oposición mutua frente a las numerosas actividades en que deben
participar en tanto en cuanto son miembros de un subsistema o de esa
familia.

3. Poder: es la influencia relativa de cada miembro en el resultado de una

operación. No es un atributo absoluto sino que depende de:

 el tipo de operación y el ámbito donde se ejercita.

 las actitudes activas o pasivas de los demás miembros y las posibles
combinaciones entre ellos.

En cualquier serie de operaciones, los límites y la alineación definen qué miembros

de la familia están dentro o fuera, a favor o en contra, pero no explican la energía
que activa un sistema y le mantiene durante la acción. Estas dimensiones
estructurales dependen del poder para mantener la acción y explicar el resultado.

B.- Axiomas fundamentales

Los Axiomas fundamentales de la escuela estructural que inspiran su modelo y lo

distinguen de otros modelos psicológicos y terapéuticos de corte psicodinámico o
conductual, son los siguientes:

1. La vida psíquica de un individuo no es exclusivamente un proceso interno. El

individuo influye sobre su contexto y es influido por éste en secuencias de
interacción constantemente recurrentes. El individuo que vive dentro de una

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familia es un miembro de un sistema social al que debe adaptarse y en cuyas

características, a su vez, influyen los efectos de sus propias acciones
pasadas.

2. Las modificaciones en una estructura familiar contribuyen a la producción de

cambios en la conducta y en los procesos psíquicos internos de los miembros
de ese sistema. “En terapia familiar, la transformación o la reestructuración
del sistema familiar conduce al cambio o a una experiencia nueva del
individuo. Por lo general, no cambia la composición de la familia. El cambio se
produce en las “sinapsis” en el modo con que algunas personas se relacionan
entre sí”. (Minuchin, 1977, p.166).

3. Cuando un terapeuta trabaja con un paciente o con una familia como

paciente, su conducta forma parte del contexto. Terapeuta y familia se unen
para formar un nuevo sistema: el sistema terapéutico, que a partir de
entonces gobierna la conducta de todos sus miembros. Ya en el año 1974
Minuchin planteó como un axioma y premisa básica de su terapia familiar lo
que muchos años después sería uno de los grandes descubrimientos de la
Cibernética de segundo orden: que el observador no está nunca fuera y al
margen del sistema observado.

3. FUNCIONAMIENTO DE LA FAMILIA

Minuchin es de los que “creen” en la familia y “quieren” a la familia. Por su propia

experiencia personal, sus raíces culturales y étnicas y sus opciones clínicas y
políticas.

“En todas las culturas, la familia imprime a sus miembros un sentimiento de

identidad. La experiencia humana de identidad tiene dos elementos: un
sentimiento de pertenencia y un sentimiento de separación. El laboratorio en
que estos ingredientes se mezclan y se proveen es la familia, la matriz de la
identidad”. (Minuchin, 1977, p.80).

La familia es el primer agente socializador del niño al moldear y programar su

conducta y su sentido de identidad. Acomodándose a los grupos familiares y
asumiendo las pautas transaccionales de la estructura familiar que se mantienen a
través de los diferentes acontecimientos de la vida, el niño va adquiriendo su sentido
de pertenencia a una familia específica. El sentido de separación y de individuación
también se logra a través de la participación en diferentes subsistemas familiares o
en diferentes contextos familiares, al igual que a través de la participación en grupos
extrafamiliares.

Siendo la matriz de sus miembros, la familia también debe acomodarse a la

sociedad y garantizar alguna continuidad a su cultura. La familia es un sistema
abierto en transformación constante que recibe y envía inputs de y desde el medio
extrafamiliar y se adapta a las diferentes demandas de las etapas de desarrollo que
enfrenta.

A.- La familia funcional

Una familia funcional sería aquella que ofrece a sus miembros:

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* Un sentimiento de identidad al self y de pertenencia a un grupo estable y acogedor.

* Un sentimiento de autonomía y de individuación frente a los otros integrantes del

sistema familiar y a los sistemas extrafamiliares.

“La familia normal no puede ser distinguida de la familia anormal por la ausencia de
problemas” (Minuchin, 1977, p. 85). Por eso el terapeuta debe disponer de un
esquema conceptual del funcionamiento habitual familiar que le ayude a poder
analizar cada familia. Un esquema basado en la concepción de la familia como un
sistema que opera dentro de otros contextos sociales específicos, tiene tres
componentes:

1º.- La estructura de la familia es la de un sistema sociocultural abierto en proceso

de transformación.

2º.- La familia sufre un desarrollo, moviéndose a través de una serie de etapas, que
requieren una reestructuración.

3º.- La familia se adapta a las circunstancias cambiantes de modo tal que mantiene
una continuidad y fomenta el crecimiento psicosocial de cada miembro.

Por una parte el sistema familiar se mantiene a sí mismo regulando la conducta de

sus miembros mediante sistemas de constricción tanto genéricos como
idiosincrásicos. Ofrece resistencias al cambio y toda desviación que vaya más allá
del umbral de tolerancia del sistema, excita mecanismos que restablecen el nivel
habitual mediante requerimientos de lealtad familiar y maniobras de inducción de
culpabilidad. Pero por otra parte, el sistema familiar debe ser capaz de adaptarse
cuando las circunstancias cambian. Su propia continuidad dependerá también de su
disponibilidad de pautas transaccionales alternativas y de su flexibilidad para
movilizarlas cuando sea necesario. Sólo transformándose la familia no perderá esa
continuidad que proporciona un marco de referencia y de contención a sus
miembros.

B.- Subsistemas familiares

“El sistema familiar se diferencia y desempeña sus funciones a través de sus

subsistemas” (Minuchin, 1977. p. 87). Los individuos son subsistemas en el interior
de una familia. Pero los subsistemas pueden formarse también por razón de la
generación, el sexo, el interés o la función. Minuchin resalta tres Subsistemas
fundamentales:

1.- El subsistema conyugal: basado en la complementariedad y la acomodación

mutua de la pareja, de forma que cada uno ceda parte de su individualidad
para lograr un sentido de pertenencia. Sólo así se convertirá en un refugio
frente a stress externo y en una matriz para fomentar el aprendizaje, la
creatividad y el crecimiento.

2.- El subsistema parental: al nacer el primer hijo el subsistema conyugal debe

diferenciarse para desempeñar las tareas de criar y socializar al hijo sin
renunciar al mutuo apoyo entre ellos. A medida que el niño va creciendo y sus

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requerimientos para el desarrollo se incrementan, el subsistema parental

deberá adaptarse a los nuevos factores que actúan en el campo de la
socialización.

3.- El subsistema fraternal es el primer laboratorio social en el que los niños

pueden experimentar relaciones con sus iguales. En el mundo fraterno los
niños aprenden a negociar, cooperar y compartir. Aprenden a asumir
posiciones diferentes en sus relaciones mutuas en el subgrupo fraterno, que
serán significativas para el desarrollo posterior de sus vidas fuera del ámbito
familiar.

BIBLIOGRAFÍA

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ANEXO*
Alianza: *

 Unión de dos o más personas que participan en un interés, actitud o empresa

común. La aparición de una alianza o alineamiento automáticamente tiende a
separarlos de los demás participantes del sistema.

Coalición (Haley):

 Unión de dos o más personas en contra de un tercero. Es característica común

de las coaliciones que éstas se den entre individuos que pertenecen a niveles
jerárquicos diferentes del sistema.

Triangulación (Bowen):

 Se refiere a la expansión de una relación diádica, agobiada de conflictos, con el

fin de incluir a un tercero (hijo, terapeuta, etc.), lo cual da por resultado el
"encubrimiento" o la desactivación temporal del conflicto.

 Fronteras generacionales

 Se refieren a los límites / fronteras que hay entre diferentes subsistemas

(conyugal, parental, fratría, filial, familia extensa, social, etc.). El grado de
permeabilidad / impermeabilidad de estas zonas de contacto e intercambio, es
decir, el establecimiento de límites claros pero no excesivamente rígidos entre los
subsistemas es de suma importancia para el funcionamiento familiar, de ellos
derivan el resultado del reconocimiento de reglas, el apuntalamiento de roles, las
funciones de los miembros de la familia, etc. La mayoría de los terapeutas de
familia consideran que el desdibujamiento de las fronteras generacionales y la
consiguiente confusión de la jerarquía familiar son disfuncionales. Los
representantes de la terapia estructural, en particular, tienen como objetivo
terapéutico la reestructuración activa del sistema familiar a fin de poder
establecer fronteras generacionales claras pero no excesivamente rígidas.

Tipología familiar según la permeabilidad de sus límites

 Familia aglutinada: es aquella que tiene una excesiva permeabilidad en sus

límites internos. La debilidad de los límites compromete la autonomía de los
subsistemas familiares y tiende hacia el amalgamiento de los miembros.

 Familia desligada: es aquella que tiene una escasa permeabilidad en sus límites
internos. La rigidez de los límites compromete el sentimiento de pertenencia a la
familia y tiende hacia el aislamiento de los miembros.

*
Anexo recopilado por Juanjo Villegas.

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Parentalización

 Es la asignación del rol parental a uno o más hijos de un sistema familiar o la

asunción de ese rol por parte del hijo. Implica un modo de inversión de roles. El
grado de disfunción de la parentalización debe ponderarse, se puede tratar de
una perturbación de las fronteras generacionales, de una compensación justa del
hijo hacia sus progenitores o de delegaciones más o menos coyunturales ligadas
al ciclo vital y a las vicisitudes de la vida.

Tríada rígida (Minuchin):

 Se refiere a las configuraciones relacionales padres-hijos en las cuales el hijo es

usado rígidamente para desviar o evitar los conflictos parentales. Se pueden
observar tres tipos:

1.- cada uno de los padres trata de obtener el apoyo del hijo en su conflicto con
el otro (lealtad conflictiva en el hijo)

2.- uno de los progenitores apoya al hijo en un conflicto planteado entre éste y el
otro progenitor (coalición transgeneracional)

3.- los padres se unen para controlar a un hijo definido como "malo" o se unen
para proteger a un hijo considerado enfermo (atribución y desviación de
conflictos).

Triángulo perverso (Haley):

 Se refiere a la estructura patológica que adopta una relación entre tres personas,
en la cual dos de ellas con diferentes niveles jerárquicos constituyen una
coalición contra la tercera (normalmente existe una trasgresión de las fronteras
generacionales poniendo en peligro la jerarquía familiar y se niega la existencia
de la coalición).

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