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De la máquina de vapor al cero absoluto

Leopoldo García-Colín

La termodinámica, aquella interesante rama de la física que estudia la

transformación de la energía, y como el ser humano se las ingenia para
aprovecharla.

La necesidad y curiosidad del ser humano, ha generado una importante invención

y revolución tecnológica, comenzando desde simple máquinas térmicas (como la
aeolipila), hasta complejos sistemas (como el motor de un barco). Quizá la poca
comprensión teórica del calor a diferencia de otras ramas como la electromagnética,
fueron de mucha ayuda, al contrario de la termodinámica
.
Uno de los primeros grandes interpretaciones fue la del equilibrio térmico, en el cual
un objeto tiene un intercambio de energía con otro o con el ambiente hasta lograr
un equilibrio. Sin embargo, desde tiempos lejanos existieron teorías como la de Sir
Isaac Newton que el calor era un fluido elástico, que incluso tuvieron una aceptación
general y apoyo de científicos como Lavoisier. Pero fue refutada gracias a el
experimento del cilindro y el taladro de Rumford, “concluyó que la fuente generada
por la fricción es inagotable y señaló que cualquier cosa que uno o varios cuerpos
puedan generar sin límite alguno no puede ser substancia material”.

El ciclo de Carnot en su momento fue ignorado completamente, pero sin duda fue
un gran avance para el entendimiento de la transferencia de calor y como este
puede generar movimiento para convertirse en trabajo, más adelante observaremos
las grandes aportaciones que tuvo en las leyes de la termodinámica.

Otro de los grandes experimentos fue el de Joule, quien gracias a su máquina

considerada una proeza de precisión comprobó que en el intercambio de energía
entre 2 o más cuerpos, el sistema absorbe un poco de ella, amenos que se
encuentren entre paredes adiabáticas.

Un joven médico llamado Julius Mayer, llegó a conclusiones parecida a las de Joule,
sin usar experimentos. El hablaba sobre las diferentes formas que puede tomar la
energía mas allá de la potencial y mecánica, asi como el establecimiento del valor
de la caloría en Julios. Sin embargo, sus trabajos no fueron tomados en serio y
recibió créditos hasta 20 años después.

Carnot y en el futuro Clausius establecieron la base de la segunda ley de la

termodinámica, la entropía. Clausius entendía que la máquina de Carnot solo
aplicaba en un proceso ideal, por lo que este podía darse en ambas direcciones, de
manera que en años modernos a esto se le conoce como proceso “reversible”, es
decir, que en cada paso intermedio por el que pase el sistema se alcance un estado
de equilibrio y además no haya pérdida de energía por fricción. Clausius estableció
un axioma, que hasta hoy en día es incuestionable, este dice que el calor no puede
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fluir espontáneamente de un objeto frío a uno cálido a menos que se realice en el
algún tipo de trabajo.
Clausius, de nuevo, definió el término “Entropía” en el último párrafo del trabajo, sin
embargo, la definición no fue clara para muchos y se prestó a malinterpretaciones.
Por lo que divulgadores y profesionales de la ciencia se dedicaron a establecerle un
significado, interpretando entropía como un desorden molecular

Un estado de un sistema está definido por atributos que se encuentran en él, lo más
conocidos hasta ahora son la presión, el volumen, la temperatura, la energía, el
campo eléctrico, el campo magnético, la polarización y la magnetización. Sin
embargo, los atributos que se necesiten para conocer el estado dependerán del
sistema en cuestión y de las fuerzas externas que se encuentren afectando al
cuerpo. Poco a poco se han estado descubriendo más atributos a lo largo de la
historia, para entender mejor los procesos y para tener cálculos más eficaces y
eficientes.

Para explicar el significado de entropía, primero explican el significado de la

temperatura con la ley 0 de la termodinámica, de manera que usan un ejemplo
utilizando objetos elaborados con diferentes materiales y que, al ponerlos en
contacto, en cierto momento tendrán un equilibrio entre temperatura.

Los sistemas cerrados han sido la base para el estudio de la termodinámica

estudiando mayormente procesos reversibles para comprender el amplio espectro
teórico de la termodinámica, sin embargo, lo que más importa hoy en día es el
estudio de los sistemas abiertos en biología, en ingeniería, entre otros.

En el libro, ejemplifican mediante un matraz que tiene en si una disolución de

Cloruro de sodio y agua, en el se muestran 3 fases; en la parte inferior está la sal
que no se pudo diluir, en la parte media está la disolución de la sal y el agua y en la
parte superior hay vapor de agua. Lo que pasa dentro, es un intercambio de materia
constante entre las tres fases; el vapor de agua se puede transformar a líquido, el
líquido a gas o el sólido a líquido. Manualmente, podemos variar estas proporciones
aumentando o disminuyendo la temperatura del contenido del matraz.

Las restricciones que existen en un proceso termodinámico mantienen el orden

dentro y fuera del sistema, por lo que, si una o más restricciones fueran eliminadas
el desorden dentro y fuera del sistema aumentarían, por lo cual la entropía de igual
manera aumentaría. Y la entropía de alguna manera se puede considerar un
potencial termodinámico, únicamente en sistemas aislados o cerrados y esta a su
vez es la que rige si un proceso es factible o no lo es.

De acuerdo con las aplicaciones en procesos cotidiano o industriales, se obtienen

procesos irreversibles por lo que no toda la energía inicial se transformará en su
totalidad a trabajo, es decir, después de un balance de materia del proceso
terminaremos con pérdidas, por lo que se es necesario aplicar energía a un proceso
puesto que este no es totalmente eficiente.
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En el caso de la química, se analiza el comportamiento de una reacción, es decir
hay dos tipos; la endotérmica en las que es necesario aplicarles energía para que
se produzca, y la exotérmica que es lo contrario, esta expulsa energía en forma de
calor cuando se produce. Gracias a lo anterior se han creado tablas de manera
experimental, para poder hacer cálculos, depende del elemento es la energía que
absorberá o liberará.

La termodinámica permite realizar diagramas PV, trazando isotermas en cada

cambio de estado, tanto en gas ideal como en la adición de variables externas.

La búsqueda del cero absoluto es el último misterio del libro, el cero absoluto es la
temperatura más baja en Kelvin la cual nunca ha sido alcanzada, y como se
mencionó anteriormente, extraer energía de un objeto necesita energía externa de
por medio o interacciones entre elementos químicos.

Para llegar a temperaturas bajas se implementó en varios experimentos el método

Joule-Kelvin que consistió en la base de la licuefacción del aire. El científico Dewar,
por ejemplo, logró licuar Hidrógeno alcanzando temperaturas cercanas a loas -
180°C. Más adelante, Heike Kammerlingh licuó Helio alcanzando temperaturas
bajísimas que alcanzaban los 5,2 K equivalentes a -267.8°C. Esto causó un gran
impactó por lo cual la ingeniería alcanzó un nuevo nivel desconocido hasta entonces
llamado “criogenia” o ingeniería a bajas temperaturas. También el fue descubridor
de la superconductividad que consistía en metales puros en los que conducen la
energía eléctrica sin presentar prácticamente ninguna resistencia interna.

Otra propiedad importante gracias a la criogenia fueron la de los “superfluidos” que

tenía una viscosidad casi nula y el ejemplo que se usó fue el Helio (Isótopo 4)
enfriado a 2.19 K.

La temperatura más baja registrada (y solo por unos segundos) fue de 0.00005 K,
tiempo incapaz para ser estudiada.

Los científicos se resisten a establecer como cero absoluto inalcanzable en una ley,
puesto que, en parte, el cero absoluto es una propiedad arbitraria para medir la
temperatura, no una ley universal.