La teoría de Piaget del desarrollo cognoscitivo

En la última mitad del siglo X I X, el psicólogo suizo Jean Piaget concibió un modelo que

define la forma en que los seres humanos confieren un sentido a su mundo al obtener y organizar

la información (Piaget, 1954, 1963, 1970a, b). Revisaremos con cuidado las ideas de Piaget

porque proporcionan una explicación del desarrollo del pensamiento de la infancia a la vida

adulta. Según Piaget (1954), algunas formas de pensamiento que para un adulto resultan muy

sencillas no lo son tanto para un niño. Hay ocasiones en que todo lo que se necesita para enseñar

un nuevo concepto a un estudiante es brindarle algunos hechos básicos como antecedentes. Sin

embargo, otras veces son inútiles todos los hechos antecedentes que puedan dársele; el estudiante

sencillamente no está preparado para aprender el concepto. En ocasiones uno puede analizar con

el grupo las causas generales de las guerras civiles para luego preguntar a los chicos por qué

piensan que la Guerra Civil Estadounidense estalló en 1861; pero suponga que sus alumnos le

responden preguntando "¿Cuándo es 1861?". Esto haría evidente que el concepto que tienen del

tiempo es diferente del suyo; por ejemplo, quizá piensen que algún día pueden alcanzar a un

hermano en edad o confundan el pasado y el futuro.

Influencias en el desarrollo

Como se observa, el desarrollo cognoscitivo supone mucho más que la adición de nuevos

hechos e ideas a un almacén de información. Según Piaget, del nacimiento a la madurez nuestros

procesos de pensamiento cambian de manera radical, aunque lentamente, porque de continuo nos

esforzamos por imponer un sentido al mundo. ¿Cómo lo hacemos? Piaget identificó cuatro

factores —maduración biológica, actividad, experiencias sociales y equilibrio— que interactúan

para influir en los cambios en el pensamiento (Piaget, 1970a). Examinemos brevemente los tres

primeros factores para regresar en la siguiente sección a un análisis del equilibrio.

 Una de las influencias más importantes en la forma en que entendemos el mundo es la

maduración, la exhibición de los cambios biológicos que desde la concepción están programados

genéticamente. Es muy poco lo que padres y maestros pueden hacer en este aspecto del

desarrollo cognoscitivo, excepto asegurar al niño la alimentación y el cuidado que necesita para

estar sano.

Tendencias básicas del pensamiento

Como resultado de sus primeras investigaciones biológicas, Piaget concluyó que todas las

especies heredan dos tendencias básicas o "funciones invariantes". La primera es hacia la

organización: la combinación, ordenamiento, recombinación y reacomodo de conductas y

pensamientos en sistemas coherentes. La segunda tendencia es hacia la adaptación: el ajuste al

ambiente.

Organización.

Las personas nacen con la tendencia a organizar sus procesosde pensamiento en estructuras

psicológicas o sistemas para comprender y relacionarse con el mundo. Las estructuras simples se

combinan y coordinan continuamente para perfeccionarse y con ello ser más eficaces. Por

ejemplo, los niños muy pequeños pueden mirar un objeto o asirlo cuando está al alcance de sus

manos, pero no coordinan ambas acciones al mismo tiempo. Sin embargo, al desarrollarse

pueden organizar estas dos estructuras conductuales en una estructura coordinada de nivel

superior de mirar, alcanzar y asir el objeto. Por supuesto, también pueden continuar usando esas

estructuras por separado (Ginsburg y Opper, 1988).