Biotecnología Capítulo 13 257

Guardián de la salud
Arroz dorado
El arroz es el principal alimento de alrededor de dos tercios de
los habitantes de la Tierra (FIGURA E13-2). El arroz proporciona
carbohidratos y algunas proteínas, pero es mala fuente de
muchas vitaminas, incluyendo la vitamina A. Si la gente no
come suficientes frutas y verduras, presenta deficiencia de
vitamina A y puede tener muy baja visión, defectos del sistema
inmunitario y daños de los sistemas respiratorio, digestivo y
urinario. Según la Organización Mundial de la Salud, más de
100 millones de niños sufren por deficiencia de vitamina A.
En consecuencia, cada año pierden la vista de 250 mil a 500
mil niños, principalmente en Asia, África y Latinoamérica.
La deficiencia de vitamina A perjudica a los pobres, porque
es probable que sólo puedan comer arroz. En 1999, la
biotecnología aportó un posible remedio: arroz genéticamente
modificado que contiene betacaroteno, un pigmento que da
 FIGURA E13-3 Arroz dorado El arroz convencional es
a los narcisos su color amarillo y que el organismo humano
blanco o con un tono muy pálido (abajo a la derecha). El arroz
convierte fácilmente en vitamina A.
dorado original (arriba a la derecha) era amarillo dorado pálido
La creación de una cepa de arroz con concentraciones por su mayor contenido de betacaroteno. La segunda generación
elevadas de betacaroteno no fue simple. Sin embargo, con de arroz dorado (izquierda) es de amarillo mucho más profundo
financiamiento del Rockefeller Institute, el European Community porque contiene alrededor de 20 veces más betacaroteno que el
Biotech Program (Programa de Biotecnología de la Comunidad arroz dorado original.
Europea) y la Swiss Federal Office for Education and Science
(Oficina Federal Suiza para la Educación y la Ciencia), los
las secciones izquierda y superior derecha de la figura E13-3).
biólogos moleculares Ingo Potrykus y Peter Beyer cumplieron
Aproximadamente tres tazas de arroz cocido 2 proporcionan
la tarea. Insertaron tres genes en el genoma del arroz, dos de
suficiente betacaroteno para igualar la ingesta diaria
narcisos y uno de una bacteria. Como resultado, los granos del
recomendada de vitamina A. El arroz dorado 2 se entregó sin
“arroz dorado” sintetizan betacaroteno (FIGURA E13-3, arriba a la
costo al Humanitarian Rice Board (Consejo Humanitario del Arroz)
derecha).
para realizar experimentos y plantarlo en el sureste de Asia.
El problema fue que el arroz dorado original tenía ciertas
Pese a todo, el arroz dorado enfrenta otros inconvenientes.
desventajas, no producía mucho betacaroteno, de modo que
En primer lugar, muchas personas se resisten enérgicamente
la gente tendría que comer cantidades enormes de arroz para
a plantar a gran escala el arroz (o cualquier otro cultivo
asimilar suficiente vitamina A. La comunidad Golden Rice (Arroz
transgénico). Segundo, la variedad usada para crear el arroz
dorado) no se rindió. Resulta que los narcisos no son la mejor
dorado no es grata para los pueblos del sureste asiático.
fuente de genes que dirigen la síntesis de betacaroteno. El arroz
Obtener los genes de las variedades asiáticas que son populares
dorado 2, con genes de maíz, produce más de 20 veces más
tomó años de cruzas genéticas tradicionales. En 2007, el
betacaroteno que el arroz dorado original (compara el arroz de
International Rice Research Institute (Instituto Internacional
de Investigación del Arroz) logró incorporar los genes que
sintetizan caroteno del arroz dorado en cepas de arroz asiático.
En abril de 2008 comenzaron los primeros estudios de campo
con estas variedades del arroz dorado.
¿El arroz dorado es la mejor manera, o la única, de resolver
los problemas de desnutrición de los pobres? Quizá no. Para
empezar, la dieta de muchos pobres carece de numerosos
nutrimentos, no sólo de vitamina A. Para contribuir a resolver
el problema, la Fundación Bill y Melinda Gates financia
investigaciones para aumentar las concentraciones de vitamina
E, hierro y zinc en el arroz. Además, no todos los pobres tienen
como su alimento principal al arroz. En algunas partes de
África, la principal fuente de almidones es el camote. Comer
camotes anaranjados, en lugar de blancos, ha aumentado
notablemente el consumo de vitamina A de muchas de estas
personas. Por último, en muchas partes del mundo, gobiernos
y organizaciones humanitarias han emprendido programas de
complementos de vitamina A. En algunas partes de África y
 FIGURA E13-2 ¿Campo de sueños? Para cientos de
Asia, hasta 80% de los niños reciben dosis grandes de vitamina
millones de personas, el arroz es la fuente principal de calorías, A aun cuando son muy pequeños. Algún día, la combinación de
pero no tiene suficientes vitaminas ni minerales. ¿Puede la
estos esfuerzos dará por resultado un mundo en el que ningún
biotecnología mejorar la calidad del arroz y, por consiguiente, la
niño se quede ciego por falta de un nutrimento simple en su
calidad de vida de estas personas?
comida.