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Se entiende por dureza total la suma de las durezas individuales debidas a los iones de
calcio, magnesio, estroncio y bario en forma de carbonato o bicarbonato.
La composición química del agua y su contenido en las sales de los iones antes
mencionados depende del suelo del que provienen. En los suelos de basalto, arenisca y
granito las aguas son muy blandas, con 1-2º d de dureza. Las aguas procedentes de
suelos de cal, yeso y dolomita pueden presentar dureza de más de 100º d grados
alemanes de dureza.
El valor hidrotimétrico expresa el contenido del agua en sales de calcio y magnesio, por
tanto se corresponde con la dureza total.
Grado alemán ºd. Todos los componentes de la dureza del agua son
determinados como CaO. 10 mg de CaO/l son 1ºd.
Grado francés ºf. Todos los componentes de la dureza del agua se expresan
como CaCO3. 10 mg CaCO3 son 1º f.
ppm de CaCO3 mg/l de carbonato calcio; o en óxido de calcio.
El uso de las aguas duras tanto a nivel doméstico como industrial tiene graves
inconvenientes. En el lavado se produce precipitación del jabón por el calcio y el
magnesio, en la cocción de legumbres y en la industria pueden presentarse problemas de
incrustaciones.
El contenido de calcio en las aguas puede variar desde muy pocos miligramos por litros
a varios cientos de mg/l; puede presentarse en formas de bicarbonatos, sulfatos y
cloruros. Aunque se ha discutido la influencia del calcio sobre la salud, no hay pruebas
que acrediten efectos nocivos.
Se sabe que concentraciones de magnesio en aguas superiores a 125 mg/l pueden tener
efectos laxantes e incluso adquirir un sabor amargo, sobre todo cuando el contenido de
ión sulfato es notable.
La OMS establece como concentración máxima deseable 30 mg/l, si hay mas de 250
mg/l de sulfato. Si la concentración de sulfatos es inferior, pueden permitirse hasta 50
mg/l