Átomo

Conceptos Generales
Demócrito, 470 años a. de J.C., sostenía que la materia estaba formada de átomos (del
Griego, “a tomos” = indivisible) partículas sutiles, redondas.
John Dalton confirmaba, en el año 1808 la teoría de que cada elemento está constituido
de átomos con iguales propiedades físicas y químicas; agregaba, además, que el peso y las
propiedades de los átomos diferían en los distintos elementos y que dos o más átomos
podían combinarse para formar una molécula. En la actualidad los hechos experimentales
han demostrado que existen partículas aun más pequeñas que el átomo, como los
electrones, positrones, protones, neutrones y mesones.¹
Actualmente sabemos que los átomos están formados por partículas. La constitución
básica del átomo, reconoce la existencia de partículas con carga eléctrica negativa,
llamados electrones, los cuales giran en diversas "órbitas" o “niveles de energía”,
alrededor de un núcleo central con carga eléctrica positiva. El átomo en su conjunto y sin
la presencia de perturbaciones externas es eléctricamente neutro.
Al núcleo lo componen los protones con carga eléctrica positiva, y los neutrones que no
poseen carga eléctrica.
Las partículas elementales más importantes que constituyen el Átomo son:
Protones: Partículas de carga positiva de masa 1840 veces mayor que la del electrón y su
número en el núcleo determina el Numero Atómico y las propiedades químicas del
elemento. El número atómico se representa con la letra Z.
Neutrones: Carecen de carga eléctrica y poseen una masa igual a la de los protones; la
suma de las masas de los protones y los neutrones determina el Peso Atómico del
elemento y se representa con la letra A. Un exceso o un déficit de Neutrones no afectan
en nada las propiedades de los elementos y solo origina los denominados Isótopos.
Electrones: Partícula de carga negativa, de masa 1.840 veces menor que la de los protones
y neutrones que se encuentran fuera del núcleo y girando en órbitas que indican niveles
energéticos. Además de las partículas precedentes, en el núcleo, se agregan los electrones
positivos o positrones, los mesones, con una masa intermedia entre los Protones y los
electrones y con carga variable positiva o negativa según lleven acoplados positrones o
electrones.

Modelo Atómico de Bohr

El físico danés Niels Bohr (Premio Nobel de Física 1922), postuló que los electrones giran a
grandes velocidades alrededor del núcleo atómico. En ese caso, los electrones se disponen
en diversas órbitas circulares, las cuales determinan diferentes niveles de energía.²
En la Teoría de Bohr los electrones dan vuelta alrededor del núcleo pero no lo pueden
hacer a cualquier distancia de este. Las órbitas, admitidas circulares en principio, tienen
unos radios, R, permitidos y otros prohibidos.³ Cada órbita se corresponde con un nivel
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¹ CICARDO, Vicente. Biofísica, Buenos Aires: Libreros López, 1987, 8va. Edición. Cap. XXIX p. 230/37
² CICARDO, Vicente. Biofísica, Buenos Aires: Libreros López, 1987, 8va. Edición. Cap. XXIX p. 230/37
³ SANTILLANA, La Nación, La Enciclopedia del Estudiante, Física y Química Buenos Aires: Ediciones
Santillana, 2006, p. 44
energético que recibe el nombre de número cuántico principal, se representa con la letra
"n" y toma valores desde 1 hasta 7. Las órbitas K, L, M, N, O se corresponden con las 1, 2,
3, 4, etc. Siendo K la más próxima al núcleo. Estas órbitas pueden tener un número
máximo de electrones y ese número está dado por 2 n 2 siendo n el numero quántico
principal de modo que si n = 1 puede tener 2 electrones (2 x 12), si n = 2 tendrá 8
electrones (2 x 22), n = 3 tendrá 18 electrones, n = 4 tendrá 32 electrones, n = 5 tendrá 50
electrones, n = 6 tendrá 72 electrones.

Veamos los siguientes gráficos.

La teoría de Bohr resulta muy útil para explicar la emisión de radiaciones por los átomos y
también la absorción de radiaciones. Según Bohr un átomo emite una radiación cuando
salta de una órbita periférica (de mayor nivel energético) a otra más cercana al núcleo y
cuando mayor es la magnitud del salto mayor energía tendrá la radiación por lo tanto
tendrá mayor frecuencia (v). Si los saltos de los electrones se producen en las órbitas más
periféricas se producirán radiaciones de larga longitud de onda (por ejemplo radiaciones
infrarrojas) y cuando los saltos de electrones se producen de las órbitas más cercanas al
núcleo se producen radiaciones que poseen mayor energía. De este modo llegan a
producirse radiaciones como la luz visible, ultravioleta o rayos X. En el caso contrario, un
electrón que salta a una órbita más externa (más alejada del núcleo) absorbe un fotón.
El electrón puede acceder a un nivel de energía superior pero para ello necesita
"absorber" energía. Cuando vuelve a su nivel de energía original, el electrón necesita
emitir la energía absorbida (por ejemplo en forma de radiación).

Estuvimos hablando de átomo, ión; ¿pero en qué consiste el proceso de ionización?

Ionización
Como vimos el átomo tiene sus cargas equilibradas, es decir, es eléctricamente neutro
(contiene un número igual de protones con cargas positivas y de electrones con cargas
negativas). Además existen en la naturaleza partículas de tamaño atómico pero con cargas
eléctricas, a éstas partículas se las denominan iones.
El átomo que no tiene saturada su capa más externa trata de capturar electrones de
átomos vecinos, si lo logra (si gana un electrón) adquirirá carga negativa transformándose
en un ión negativo o anión. En el caso contrario, un átomo que pierde un electrón se
transforma en un ión positivo o catión (pues tendrá un mayor número de protones que de
electrones). Un átomo puede perder o ganar 1, 2 o 3 electrones y transformarse en un ión
monovalente, bivalente o trivalente. Decimos que los Rayos X son ionizantes por que
tienen la suficiente energía como para desprender electrones de los átomos
transformándolos en iones.
Estructura Molecular
Los átomos pueden unirse unos con otros para formar moléculas, de este modo podemos
definir a una molécula como a dos o más átomos unidos por enlaces químicos, a la ves
también es la mínima porción de una sustancia que las características de propias de la
misma. ⁴
Como los átomos, las moléculas son partículas muy pequeñas y también son indivisibles, y
si por alguna razón se separan los átomos que la componen dejan de ser una molécula.
Las moléculas se pueden formar por una transferencia de electrones o al compartir los
electrones de las órbitas más periféricas.

Bibliografía Consultada
CICARDO, Vicente. Biofísica, Buenos Aires: Libreros López, 1987, 8va. Edición. Cap. XXIX p.
230/37.
SANTILLANA, La Nación, La Enciclopedia del Estudiante, Física y Química Buenos Aires:
Ediciones Santillana, 2006. pp. 44.
HARING-JANSEN.Radiología Dental. Segunda Edición. México, Mc.Graw-Hil Interamericana
Editores, 2003.
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⁴ HARING-JANSEN. Radiología Dental Segunda Edición. Mc.Graw-Hill Interamericana
Editores. México. 2003. Pág.16