Central termoeléctrica

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Central térmica de Escatrón, Zaragoza, España.

Una central termoeléctrica es una instalación empleada en la generación de energía

eléctrica a partir de la energía liberada por combustibles fósiles como petróleo, gas
natural , carbón y núcleos de uranio<--(aun no redactado no lo busquen) >:U. Este calor es
empleado por un ciclo termodinámico convencional para mover un alternador y
producir energía eléctrica, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisión controlada de núcleos de uranio

la central se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto invernadero, pero
tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser guardados durante miles de años y
la posibilidad de accidentes graves.

Índice

 1Introducción
 2Historia
 3Centrales termoeléctricas de ciclo convencional
 4Centrales termoeléctricas de ciclo combinado
o 4.1GICC
 5Impacto ambiental
 6Ventajas y desventajas
o 6.1Ventajas
o 6.2Desventajas
 7Véase también
 8Referencias
 9Enlaces externos

Introducción[editar]
Central en Michigan City, Indiana, Estados Unidos.
Prácticamente todas las centrales eléctricas de carbón, nucleares, geotérmicas, energía solar
térmica o de combustión de biomasa, así como algunas centrales de gas natural, son
centrales termoeléctricas. El calor residual de una turbina de gas puede usarse para producir
vapor y a su vez producir electricidad, en lo que se conoce como un ciclo combinado, lo cual
mejora la eficiencia. Las centrales termoeléctricas no nucleares, particularmente las de
combustibles fósiles, se conocen también como centrales térmicas o centrales termoeléctricas
convencionales.
Las centrales térmicas convencionales pueden emplear fuentes de energía no renovables,
como el carbón, el petróleo y el gas, o fuentes de energía renovables, como la biomasa.
Las centrales que utilizan combustibles fósiles generan mucha energía en un espacio
reducido, pero pueden agotar los yacimientos y emiten gases muy contaminantes. En cuanto a
las que emplean biomasa, si su consumo supera la capacidad de regeneración de la
vegetación de la que se nutre, pueden producir deforestación.

Historia[editar]
La primera central termoeléctrica fue construida por Sigmund Schuckert en la ciudad
de Ettal en Baviera y entró en funcionamiento en 1879. Las primeras centrales comerciales
fueron la Central de Pearl Street en Nueva York y la Edison Electric Light Station, en Londres,
que entraron en funcionamiento en 1882.
Estas primeras centrales utilizaban motores de vapor de pistones. El desarrollo de la turbina
de vapor permitió construir centrales más grandes y eficientes por lo que hacia 1905 la turbina
de vapor había reemplazado completamente a los motores de vapor de pistones en las
grandes centrales eléctricas.

Centrales termoeléctricas de ciclo convencional[editar]

Se llaman centrales clásicas o de ciclo convencional a aquellas centrales térmicas que
emplean la combustión del carbón, petróleo (aceite) o gas natural para generar la energía
eléctrica.
Son consideradas las centrales más económicas, por lo que su utilización está muy extendida
en el mundo económicamente avanzado y en el mundo en vías de desarrollo, a pesar de que
estén siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental.
A continuación se muestra el diagrama de funcionamiento de una central térmica de carbón de
ciclo convencional:
Diagrama de una central térmica de carbón de ciclo convencional

1. Torre de refrigeración 10. Válvula de control de gases 19. Supercalentador

2. Bomba hidráulica
3. Línea de transmisión (trifásica) 12. Desgasificador
4. Transformador (trifásico)
5. Generador eléctrico (trifásico)
6. Turbina de vapor de baja
presión
7. Bomba de condensación
8. Condensador de superficie
9. Turbina de media presión
11.Turbina de vapor de alta
presión
13. Calentador
14. Cinta
transportadora de carbón
15. Tolva de carbón
16. Pulverizador de carbón
17. Tambor de vapor
18. Tolva de cenizas
20. Ventilador de tiro forzado
21. Recalentador
22. Toma de aire de combustión
23. Economizador
24. Precalentador de aire
25. Precipitador electrostático
26. Ventilador de tiro inducido
27. Chimenea de emisiones
28. Bomba de alimentación

Básicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo independientemente del

combustible que se consuma. Así, este se quema en la caldera, liberando calorque se usa
para calentar agua.
El agua calentada se transformará en vapor con una presión muy elevada, que es la que hace
girar una turbina de vapor, lo que transformará la energía interna del vapor en energía
mecánica (rotación de un eje).
La producción de electricidad se generará en el alternador, por la rotación del rotor (que
comparte el mismo eje que la turbina de vapor) y mediante la inducción electromagnética.
La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentará su tensión para el
transporte.
El vapor que sale de la turbina de vapor se envía a un condensador (termodinámica) para
transformarlo en líquido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un nuevo ciclo de
producción de vapor.

Centrales termoeléctricas de ciclo combinado[editar]

Esquema básico de funcionamiento de una central térmica de ciclo combinado.

Artículo principal: Ciclo combinado

En la actualidad se están construyendo numerosas centrales termoeléctricas de las

denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasóleo o
incluso carbón preparado como combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los
gases de escape de la turbina de gas todavía tienen una elevada temperatura, se utilizan para
producir vapor que mueve una segunda turbina, esta vez de vapor. Cada una de
estas turbinas está acoplada a su correspondiente alternador para generar energía eléctrica.1
Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales solo funciona la turbina de gas;
a este modo de operación se lo llama ciclo abierto.2 Si bien la mayoría de las centrales de este
tipo pueden intercambiar el combustible (entre gas y diésel) incluso en funcionamiento.
Como la diferencia de temperatura que se produce entre la combustión y los gases de escape
es más alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos
muy superiores, del orden del 55 %.
Este tipo de centrales generaron el 32 % de las necesidades españolas de energía eléctrica
en 2008.3
GICC[editar]
Artículo principal: GICC

En los últimos tiempos se viene desarrollando una nueva tecnología, la Gasificación integrada
en ciclo combinado (GICC), que mediante un sistema de gasificación del carbón, reduce
ostensiblemente las emisiones contaminantes a la atmósfera, al poder aplicar el ciclo
combinado al carbón.1

Impacto ambiental[editar]
Artículo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales termoeléctricas
Central térmica de Compostilla II, en Cubillos del Sil, León (España).

La emisión de residuos a la atmósfera y los propios procesos de combustión que se producen

en las centrales térmicas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. Para
tratar de paliar, en la medida de lo posible, los daños que estas plantas provocan en el entorno
natural, se incorporan a las instalaciones diversos elementos y sistemas.
Algunos tipos de centrales termoeléctricas contribuyen al efecto invernadero emitiendo dióxido
de carbono. No es el caso de las centrales de energía solar térmica que al no quemar ningún
combustible, no lo hacen. También hay que considerar que la masa de este gas emitida por
unidad de energía producida no es la misma en todos los casos: el carbón se compone de
carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se convierte en dióxido de carbono;
también puede convertirse en monóxido de carbono si la combustión es pobre en oxígeno. En
el caso del gas natural, por cada átomo de carbono hay cuatro de hidrógeno que también
producen energía al combinarse con oxígeno para convertirse en agua, por lo que contaminan
menos por cada unidad de energía que producen y la emisión de gases perjudiciales
procedentes de la combustión de impurezas -como los óxidos de azufre- es mucho menor.
El problema de la contaminación es máximo en el caso de las centrales termoeléctricas
convencionales que utilizan como combustible carbón. Además, la combustión del carbón
tiene como consecuencia la emisión de partículas y óxidos de azufre que contaminan en gran
medida la atmósfera.4 En las de fueloil los niveles de emisión de estos contaminantes son
menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisión de óxidos de azufre y hollines ácidos,
prácticamente nulos en las plantas de gas.
En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmósfera dióxido de carbono,
CO2. Según el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40 % sobre la energía primaria
consumida, una central térmica emite aproximadamente:

Emisión de CO2
Combustible
(kg/kWh)

Gas natural 0,685

Gas natural
0,545
(ciclo combinado)

Fuelóleo 0,705
 Biomasa (leña, madera) 0,826

Carbón 1,005

Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que permite
rendimientos mayores (de hasta un poco más del 50 %), lo que todavía haría las centrales que
funcionan con este combustible menos contaminantes.

Ventajas y desventajas[editar]
Ventajas[editar]

 Son las centrales más baratas de construir (teniendo en cuenta el precio

por megavatio instalado), especialmente las de carbón, debido a la simplicidad
(comparativamente hablando) de construcción y la energía generada de forma masiva.7
 Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho más eficientes (alcanzan el
50 %) que una termoeléctrica convencional, aumentando la energía eléctrica generada (y
por tanto, las ganancias) con la misma cantidad de combustible, y rebajando las
emisiones citadas más arriba en un 20 %, quedando así en 0,54 kg de CO2, por kWh
producido.
 La gran cantidad de energía térmica generada (en las más eficientes, al menos el 50 %
del total de la energía consumida) podría emplearse como energía residual para calefactar
(o incluso refrigerar) edificios mediante una red de distribución.
Desventajas[editar]

 El uso de combustibles genera emisiones de gases de efecto invernadero y, en algunos

casos, de lluvia ácida a la atmósfera, junto a partículas volantes (hollines) en las de
carbón, si no están bien depurados los humos.
 Los combustibles fósiles no son una fuente de energía infinita, por lo tanto su uso está
limitado por la disponibilidad de las reservas y/o por su rentabilidad económica.
 Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales cuando la refrigeración se hace
mediante el agua del río en cuestión8 (lo que no es frecuente, pues es más eficiente
hacerla mediante vaporización)