PETROQUÍMICA II

PROCESO DE RECUPERACIÓN Y
LICUEFACCION DE HELIO
El helio es un gas noble incoloro, que posee varias propiedades tales como:
es inodoro e insaboro, no tóxico, no corrosivo, no combustible, no reactivo,
de alta difusión molecular, baja viscosidad, alto potencial de ionización, no
es soluble en agua y es buen conductor térmico; estas propiedades le
proporcionan características especiales y usos específicos (Parreño &
Vicuña, 2009).

Es el segundo elemento más abundante en el universo, en la atmósfera

terrestre se encuentra en concentraciones de 5,2 ppm, este se genera en la
litósfera en cantidades de aproximadamente 3000 toneladas por año como
resultado de la desintegración radiactiva de minerales de uranio y torio, los
cuales, emiten partículas alfa, que se combinan con dos electrones
formando átomos de helio (Parreño & Vicuña, 2009).

El helio se difunde rápidamente en las capas de la Tierra llegando a la

atmósfera, sin embargo se encuentra confinado en las reservas de gas
natural y petróleo, junto con el gas de formación en concentraciones desde
ppm hasta 7%. Los principales países productores de helio son Estados Unidos
y Algeria (Parreño & Vicuña, 2009).

En la década del 2000 la demanda de helio ha crecido por sus múltiples

aplicaciones, se estima que el consumo anual aumentará en
aproximadamente el 3,6%. La producción de helio a partir de gas natural es
económicamente rentable cuando su contenido es superior al 0,3%. El
proceso de obtención consiste de las siguientes etapas: recuperación,
refinación, purificación, licuefacción y distribución (Parreño & Vicuña, 2009).
En La India se han realizado investigaciones para recuperar el helio de los
gases de manantiales de agua y gas natural, con concentraciones muy
bajas del orden de 0,04% o menores, empleando el PSA (pressure swing
adsorption), ya que el proceso convencional es criogénico y por lo tanto
muy costoso y poco rentable con concentraciones bajas (Parreño & Vicuña,
2009).

Por lo general posee una alimentación de gas natural, debido a que es

donde mayor cantidad de helio existe. El helio se separa de una mezcla
gaseosa en la que está presente como un constituyente mediante un
proceso criogénico de permeación en dos etapas (New York Patente nº
3324626, 1967).

ETAPA 1

La mezcla gaseosa de helio y al menos otro gas pasa a través de una sola o
una pluralidad de etapas de permeación, cada una de las cuales
comprende un lado de alta presión y un lado de baja presión separados por
una película delgada, no porosa, que tiene permeabilidad para que el helio
produzca helio crudo, es decir, una mezcla de gases que contiene
aproximadamente 50 a 90%, preferiblemente 70 a 85% en volumen de helio.
El paso de la mezcla de gases a través de la etapa o etapas de permeación
se realiza pasando primero la mezcla de gases al lado de alta presión de la
primera etapa de permeación, eliminando el gas enriquecido en helio del
lado de baja presión. A menudo, la presión de la cabeza del pozo es
suficiente para efectuar la alta presión deseada, de lo contrario, la mezcla
de gas se comprime antes de la introducción en el lado de alta presión de
la primera etapa de permeación. Si se usa una pluralidad de etapas de
permeación, el gas enriquecido en helio se elimina de cada lado de baja
presión de las subsiguientes etapas de permeación, se comprime y se
introduce en el lado de alta presión de la subsiguiente etapa de
permeación, etc. hasta un helio crudo, es decir, se proporciona una mezcla
de gases que contiene la concentración de helio definida (New York
Patente nº 3324626, 1967).

Después de la primera etapa de permeación, las porciones de la mezcla de

gases en el lado de alta presión de la película que no han permeado se
retiran, comprimen y reciclan preferiblemente al lado de alta presión de la
etapa de permeación previa (New York Patente nº 3324626, 1967).

ETAPA 2

EL helio crudo se purifica mediante una operación criogénica. Esta etapa

de purificación comprende enfriar el helio crudo para licuar los otros
constituyentes del gas en el crudo, o enriquecido con helio y, por lo tanto,
separando un producto de helio que tenga una pureza de
aproximadamente el 99% o más. La mezcla fluida a partir de la cual se
recupera el helio por el proceso de la presente invención puede contener
una porción menor, aproximadamente 0,1 a 25% de helio, generalmente
alrededor de 0,5 a 3%. Por lo general, la alimentación es gas natural, ya que
aquí es donde el helio se produce con mayor frecuencia. Ilustrativos de los
gases con los que el helio puede estar mezclado y separado por el proceso
de esta invención son, por ejemplo, nitrógeno, hidrocarburos gaseosos,
monóxido de carbono, argón, oxígeno y sus mezclas (New York Patente nº
3324626, 1967).

El proceso de permeación del sistema de dos etapas de la presente

invención tiene como base el proceso en el que las moléculas de helio a
presión se mueven a través de ciertas películas o membranas a velocidades
más altas que otros gases con los que puede estar en mezcla. En general,
las películas o membranas involucradas son materiales termoplásticos
delgados de aproximadamente 0,1 a 5 milésimas de espesor, a menudo con
un grosor de aproximadamente 1 millón, lo que equivale a unas 10.000 a
1.000.000 veces las dimensiones de las moléculas difusoras. Las películas
deben ser no porosas, es decir, libres de cualquier orificio u otro defecto que
destruya su continuidad y permita que la mezcla de gas se filtre en lugar de
penetrar a través de la membrana o la película (New York Patente nº
3324626, 1967).

Para efectuar la permeación del helio a través de la película, es necesario

que exista un diferencial de presión a través de la película. Si bien, cuanto
mayor es el diferencial, más efectiva es la permeación, existe una caída de
presión máxima que puede ser utilizada y esto se regirá por la resistencia de
la película en particular empleada y su capacidad para resistir la ruptura. La
presión en el lado de alta presión de la película o el émbolo se mantiene a
una presión muy por encima de la atmosférica, por lo general al menos
aproximadamente 100 psig, preferiblemente aproximadamente 500 a 2500
psig o más, mientras que la presión en el lado bajo de la película se mantiene
convenientemente en o cerca de la atmósfera. Las presiones de la cabeza
del pozo de gas natural a menudo son satisfactorias para la aplicación en
el lado de alta presión de la celda de película inicial (New York Patente nº
3324626, 1967).

La velocidad a la que fluye la mezcla de gas comprimido a través de la

película variará dependiendo de la película en particular que se esté
utilizando, la permeabilidad y selectividad absolutas de la película, el área
de película empleada en cada permeación, el número de etapas de
permeación necesarias, los costos de compresión, Se selecciona un caudal
que, bajo las condiciones, incluidas las consideraciones económicas
aceptables, proporcionará un concentrado de helio de 50% a 90%,
preferiblemente de 70 a 85%, fuera de la etapa final. Para obtener helio
crudo, es decir, que tiene una pureza de aproximadamente 50 a 90%, a
partir de una mezcla de gases en la que el helio está presente en una
cantidad de no más de aproximadamente 2% en volumen como, por
ejemplo, en gas natural (New York Patente nº 3324626, 1967).

En la etapa criogénica de la presente invención, el helio crudo eliminado

del lado de baja presión de la última etapa de permeación se vuelve a
comprimir a una presión adecuada, generalmente al menos
aproximadamente 500 psig, preferiblemente 2000 psig a 3000 psig , y por
debajo de menos 300 °F. para condensar los constituyentes que no son helio
que serán esencialmente nitrógeno donde el gas natural es la alimentación
que contiene helio. En una realización preferida, la mezcla de gas
comprimido se somete a enfriamientos sucesivos o licuefacción, este último
a una temperatura de enfriamiento más baja que la primera y el producto
de helio separado de la segunda licuefacción se pasa luego a través de
cualquier purificador de tamiz molecular apropiado como tratamiento final
(New York Patente nº 3324626, 1967).

Una alimentación de gas natural que contiene 1.3% de helio se pasa a un

precalentador, el cual se calienta a 200°F y una presión de 900 psig. Se usa
una temperatura de operación más alta que la ambiente porque las tasas
de permeación aumentan con la temperatura (New York Patente nº
3324626, 1967).

En resumen el proceso de recuperación de helio es:

1. Para la recuperación de helio de una mezcla gaseosa que contiene

menos de aproximadamente el 25% del mismo, que consiste
esencialmente en pasar dicha mezcla gaseosa que contiene helio a
 través de una etapa de permeación que consiste esencialmente en
un lado de alta presión y un lado de baja presión separados por una
película delgada, no porosa, que tiene una permeabilidad selectiva
para el helio; dicho paso a través de dicha etapa de medición se
realiza al comprimir primero dicho gas que contiene helio, pasando
dicha mezcla de gases al lado de alta presión de la etapa de
permeación, eliminando el helio enriquecido el gas de dicho lado de
baja presión proporciona una corriente de gas enriquecida con helio
que contiene aproximadamente 50% a 90% de helio, que comprime
dicho gas enriquecido con helio y lo enfría para licuar los
constituyentes que no son helio y, por lo tanto, separa el helio del
líquido (New York Patente nº 3324626, 1967).
2. Un proceso para la recuperación de helio de una mezcla de gas
natural que contiene una cantidad menor de la misma y nitrógeno
que consiste esencialmente en pasar dicha mezcla gaseosa que
contiene helio a través de una pluralidad de etapas de medición,
cada una de las cuales consiste esencialmente en un lado de alta
presión y un lado de baja presión separado por una película delgada,
no porosa, que tiene una permeabilidad selectiva para el helio; dicho
paso a través de dichas etapas de permeación se realiza al comprimir
primero dicho gas natural que contiene helio, pasando dicha mezcla
de gas comprimido al lado de alta presión del Etapa de permeación,
eliminando el gas enriquecido con helio del lado de baja presión,
comprimiendo el gas enriquecido con helio e introduciéndolo en el
lado de alta presión de la etapa de permeación posterior, repitiendo
Said, compresión y paso de dichos gases enriquecidos con helio a la
siguiente etapas de permeación para producir un gas enriquecido en
helio que contiene aproximadamente 70% a 90% de helio,
comprimiendo dicho último enriquecido en helio Gas y enfriándolo
 para licuar el componente de nitrógeno y, por lo tanto, separar el
helio puro del líquido (New York Patente nº 3324626, 1967).

USOS DEL HELIO

Los principales usos que tiene el helio son: fluido criogénico, gas presurizador,
atmósferas controladas, gas portador en cromatografía de gases, gas para
detección de fugas, mezclas de gases para respiración utilizadas en
medicina y deportes, estudios atmosféricos entre otros (Parreño & Vicuña,
2009).

El helio es un recurso escaso, que se utiliza en una amplia gama de

aplicaciones, como la tomografía por resonancia magnética nuclear (IRMN)
y escáneres por resonancia magnética nuclear (RMN), la fabricación de
fibras ópticas y semiconductores, la industria espacial y el buceo a gran
profundidad. Es un producto muy valioso (Parreño & Vicuña, 2009).
Imagen 1 Esquema de la obtención de helio a partir de gas natural (New York Patente nº 3324626, 1967).
BIBLIOGRAFÍA

 Dresser, T., & Yarbrough, J. (1967). New York Patente nº 3324626.

 Lapuerta, T. A. (2008). El Gas Natural: Una posibilidad de combustible
limpio en el. Quito.

 Parreño, M., & Vicuña, P. (2009). Determinación del contenido de helio

en gas natural y gases de pozos petroleros. Quito.