Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 47

UNIDAD 5: DEPURACIÓN CONVENCIONAL DE LÍQUIDO RESIDUALES

1)CARACTERÍSTICAS DE LOS LÍQUIDOS RESIDUALES

Las aguas residuales están compuestas por:

Desechos humanos y animales

Desperdicios domésticos: grasas, aceites, detergentes, restos de comida, etc.
Desechos industriales: poseen alto contenido de sustancias químicas tóxicas y peligrosas. Según su composición
química, física y biológica pueden:
- Necesitar un tratamiento especial antes de ser volcados
- Ser volcados directamente en la colectora de aguas cloacales si son asimilables a urbanos
- Ser volcados directamente en cauces de agua

1.1) Clasificación según su condición física

Sólidos

Los líquidos residuales están formados en un 99.9 % por agua y en un 0.01% por sólidos. Los sólidos son los que van a
causar problemas.

- Sólidos suspendidos: Pueden ser eliminados por cribado (rejas) o por acción de la gravedad
(sedimentación) reduciendo la velocidad. Son los sólidos flotantes y los que causan turbidez.
- Sólidos coloidales: con el agregado de sales las partículas se desestabilizan y floculan para poder sedimentar
por acción de la gravedad. Son partículas achatadas, de forma y características similares a los coloides y de
tamaño similar a las bacterias.
- Sólidos disueltos: Se eliminan por mecanismos biológicos. Su tamaño es molecular.
- Sólidos totales: Son la suma de todos los sólidos mencionados.

Gases

Las aguas residuales poseen O2, CO2, sulfuro de hidrógeno (H2S), metano (CH4), amoníaco (NH3). La presencia de gases
depende del estado de descomposición del líquido. El estado puede ser:

- Estado fresco: En principio las aguas poseen Oxígeno Disuelto (OD). La MO se descompone de forma aeróbica
utilizando este OD. Estas aguas poseen olor tolerable y color grisáceo.
- Septizado: Cuando el OD se agota, la MO se descompone de forma anaeróbica y esto produce la formación de
H2S, metano, amoníaco. Esto se da si hay mucha MO que no se alcanza a descomponer con el OD presente.
Estas aguas tienen un olor perjudicial para la salud y un color negro.
- Estabilizado: Es el estado que se alcanza después del tratamiento del líquido residual en plantas depuradoras.
Este estado no posee olor ni color. Las aguas estabilizadas pueden ser utilizadas para riego o volcadas a cauces.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 48

La temperatura es otra característica física a tener en cuenta. A mayor temperatura los procesos químicos y
biológicos se aceleran. La temperatura del líquido residual está controlada por la temperatura de volcado de las
aguas domésticas e industriales. En la conducción la temperatura generalmente es de 15°C.
Existen sólidos en las aguas residuales que se volatilizan a muy bajas temperaturas 100°C).

1.2) Clasificación según su composición

Las aguas residuales poseen componentes orgánicos e inorgánicos.

Materia orgánica

La materia orgánica es de origen animal, vegetal y humano. Puede estar viva o muerta.

Materia orgánica muerta

La MO muerta es indeseada si se quiere volcar el líquido a un cuerpo receptor (cauce de un rio, lago). Por esto debe ser
eliminada con tratamientos biológicos, sedimentación, filtración.

Problemas que causa la MO muerta: - Produce sedimentación en cuerpos de agua, deposición de lodos.
- Es putrescible (descomposición biológica): genera olores, cambia el color del
cuerpo de agua, genera espumas, modifica la temperatura del agua.
- Altera la vida acuática del cuerpo de agua (muerte de peces).
- Desoxigena el agua al consumir el OD: muerte de la vida acuática. Pueden llevar
al cuerpo de agua a un estado anaeróbico.
- Hace al cuerpo de agua estéticamente inaceptable.

Aspectos positivos de la MO muerta: Si se va a utilizar el agua residual tratada para el riego, la MO es beneficiosa ya que
favorece el crecimiento de los cultivos y mejora las características del suelo (fertilizante).

Materia orgánica viva

Corresponde a los microorganismos presentes en los líquidos residuales. Hay microorganismos aliados del ingeniero
porque ayudan en el tratamiento (buenos ) y microorganismos que deben ser eliminados (malos ).

Los microorganismos buenos  son las bacterias saprófitas. Pueden ser aeróbicas, anaeróbicas y facultativas según
vivan sólo en presencia de oxígeno, sólo en ausencia de oxígeno, o en ambas condiciones. Estas bacterias están en
el intestino animal y humano y de ahí pasan al agua residual.

Aspectos positivos de las bacterias saprófitas: Estos microorganismos se alimentan de la MO muerta y la mineralizan
haciéndola inocua (y así se eliminan los problemas que causa). Este proceso se da gracias a la asimilación y
respiración bacteriana. Este es un proceso biológico de depuración. La tarea del ingeniero es determinar qué tanta
MO muerta se va a estabilizar con la cantidad de microorganismos presentes.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 49

Los microorganismos malos  son aquellos patógenos (virus, bacterias, protozoos, parásitos intestinales). Estos son
vectores sanitarios que transmiten enfermedades. Son incorporados al líquido residual a partir de las heces de personas
y animales enfermos. Los microorganismos patógenos pueden ser eliminados mediante tratamientos biológicos,
sedimentación, filtración y desinfección.

Problemas que causan los organismos patógenos: Si se riegan cultivos con líquido contaminado, las enfermedades se
transmiten a la población que los consume y a los trabajadores del lugar. Si se vuelca líquido contaminado a causes
transmiten las enfermedades a personas que lo usen de forma directa o indirecta, también afectan la vida animal del
ecosistema. Por esto, se deben reducir sus concentraciones a valores aceptables según recomendaciones de la OMS.

Otro elemento orgánico vivo son las algas. Su presencia debe ser controlada porque posee aspectos positivos y
negativos. Su proliferación es favorecida con la presencia de nutrientes (Nitrógeno y Fósforo).

Aspectos positivos de las algas: Las algas consumen CO2 y nutrientes para producir O2. De esta forma las algas ayudan a
aumentar la concentración de OD en las aguas y así ayudar a la depuración aeróbica de la MO.

Problemas que causan las algas: Las algas producen la eutrofización del cuerpo de agua (elevada vida vegetal no
deseada). También las algas al morir se transforman en MO muerta que causará los problemas ya mencionados. Las
algas muertas al combinarse con cloro producen trihalometanos, que es una sustancia cancerígena para el consumo.

También las aguas residuales poseen hongos, gusanos, protozoos.

DBO (demanda bioquímica de oxígeno)

La DBO es la cantidad de OD que van a utilizar los microorganismos para degradar biológicamente a la MO en
condiciones aeróbias. Mide entonces de forma indirecta, la cantidad de MO que posee el líquido y que podrá
ser mineralizada de forma biológica. Da entonces una idea de la biodegradabilidad del líquido residual.

Usualmente el valor que se toma es la DBO5, que es la DBO a los 5 días a una temperatura de 20°C. El ensayo consiste en
colocar una muestra del líquido residual en una jarra, taparlo y dejarlo actuar durante 5 días, controlando la
temperatura. Se mide entonces la diferencia de OD para determinar el consumido.

La unidad es mg de DBO5 por cada L de agua residual [mg DBO5/L].

El valor de DBO se utiliza para: - Diseñar unidades de tratamiento biológico.

- Determinar la eficiencia de procesos de tratamiento.
- Determinar la carga orgánica admisible en una unidad de tratamiento.

La DBO última se obtiene aproximadamente a los 20 días. Sin embargo, el ingeniero usa como parámetro la DBO5.

DQO (demanda química de oxígeno)

La DQO es la cantidad de oxígeno que se consumirá para eliminar la MO a partir de agentes químicos. Mide la MO que
sólo será oxidable químicamente. Este ensayo se realiza más rápidamente, en un par de horas se puede conocer la
DQO.

Es muy útil considerar este valor en residuos industriales y en residuos urbanos en los que se requieren resultados
inmediatos.

Siempre la DQO es MAYOR a la DBO:

Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 50

- DBO/DQO ≈ 0.50 Indica que el líquido residual podrá ser degradable por medios biológicos: es biodegradable
- DBO/DQO < 0.5 Hay sustancias tóxicas que retardan o inhiben los procesos biológicos
- DBO/DQO < 0.2 El agua residual no es biodegradable y se deberá recurrir a procesos químicos

Se llamará simplemente “MO” a la materia orgánica muerta que debe ser eliminada, “patógenos” a
los microorganismos que transmiten enfermedades y “microorganismos” a las bacterias saprófitas.

Se usarán como sinónimos: depurar, estabilizar, mineralizar, fagocitar, degradar, oxidar, asimilar (Eliminación de la MO)

Materia inorgánica

La MI son las sales, minerales, arenas, metales pesados, etc. Generalmente no causan grandes problemas debido a que
no se descomponen ni transmiten enfermedades, pero se eliminan por sedimentación.

Hay que controlar la descarga de ciertos compuestos inorgánicos en los cuerpos de agua: Nitrógeno (N) y Fósforo (P).
Estos compuestos son nutrientes de los que se alimentan las algas que se encuentran en los cuerpos receptores. Al
aumentar la concentración de nutrientes va a crecer la vida vegetal de la laguna produciendo su eutrofización.

La concentración de ión hidrógeno debe ser controlada ya que un pH extremo dificulta los procesos biológicos.

El caso de los metales pesados provenientes de los desechos industriales, necesitan un tratamiento especial.

2)TRATAMIENTOS DE LOS LÍQUIDOS RESIDUALES

El objetivo de los tratamientos de los líquidos residuales es hacer inocua a la MO, reducir la carga contaminante y
bajar la cantidad de MI. El uso o disposición final del líquido residual puede ser volcarlo en un cuerpo receptor
superficial o el reuso en riego (situación que se da en Mendoza).

Para esta disposición final se deben adecuar los parámetros de salida según recomendaciones que dan distintos
organismos:
- Cantidad final de DBO (medida de la MO que posee).
- Concentración de patógenos admisible.

Los tratamientos se pueden clasificar según el rendimiento del proceso o según el medio de eliminación utilizado.

1. Tratamiento primario (físico): Consiste en la eliminación por medios físicos de sólidos flotantes o de arrastre.
Los medios físicos son el desbaste, desarenado, sedimentación, cribado. Un ejemplo de cribado son las rejas a la
entrada de la planta que retiene todos los sólidos de mayor tamaño.
2. Tratamiento secundario (biológico): Este es el tratamiento que se desarrolla en esta unidad.
3. Tratamiento terciario (químico): Consiste en la eliminación de nutrientes o patógenos con la adición de
productos químicos. Los mecanismos son la desinfección, oxidación, coagulación y floculación, modificaciones
de pH, etc. Es un tratamiento apropiado para desechos industriales, por la carga que poseen y por ser
descargas discontinuas.
Una desventaja del tratamiento terciario es que puede generar sub productos peligrosos.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 51

2.1)Tratamiento biológico

Este es el tratamiento más importante. Consiste en la depuración biológica de MO y patógenos por acción de
microorganismos. Los microorganismos fagocitan la carga orgánica contaminante y la mineralizan. El resultado de este
proceso son barros que luego serán eliminados, más microorganismos y gases. El proceso se da en un reactor biológico.

Los microorganismos ya vienen con el agua residual y se alimentan fagocitando la MO. Se debe acondicionar el reactor
biológico y lograr las condiciones adecuadas para la supervivencia, reproducción y alimentación de los mismos. Este tipo
de tratamiento sólo es posible si se tiene descarga continua de carga orgánica, ya que no se puede tener a los
microorganismos sin comer durante varios días.

El proceso de digestión biológica se produce naturalmente, la tarea del ingeniero únicamente es darle las condiciones
adecuadas a las bacterias para que el reactor funcione de la forma que se quiere.

Las bacterias son los microorganismos más importantes en este proceso. Sin embargo también actúan otros
organismos hongos, protozoos, metazoos.

Sinónimo: La cantidad de alimento que poseen los microorganismos es la MO, que se le puede llamar “DBO”.

A los microorganismos que degradan la MO también se los puede llamar “fangos y lodos activos”, “biomasa” o
“SSVLM”. SSVLM = sólidos suspendidos volátiles en el licor de mezcla.

Este proceso permite eliminar MO del tamaño de coloides, bacterias y moléculas.

Dos factores que influyen son: - Temperatura  a mayor temperatura, más rápidamente se dan los procesos biológicos
- pH  Los microorganismos actúan mejor con un valor de pH neutro (pH ≈ 7)

Los microorganismos pueden degradar la MO de forma aeróbica o anaeróbica. A continuación se desarrolla cada tipo.

2.1.1) Digestión aeróbica

Este es el proceso biológico más común y al que se ha estado haciendo mención al describir el tratamiento biológico
anteriormente. Al reactor ingresa la DBO a tratar (alimento) y los microorganismos aeróbios (comensales), y se le debe
incorporar O2. Sale de él gases, más microorganismos que se reprodujeron, barros mineralizados y MO remanente que
no se alcanzó a estabilizar y debe estar dentro de los valores de salida aceptables por las normas.

La MO se estabiliza de dos formas: - Acción metabólica: Los microorganismos se alimentan de la MO y producen

más microorganismos y MO mineralizada (barros).
- Acción físico-química: Los barros descienden y arrastran a los coloides. Los
coloides se adhieren a los barros. Este es un proceso de coagulación.
Este proceso se produce naturalmente sin la adición de productos químicos.
Los elementos que coagulan y floculan son las partículas de MO mineralizada
y las bacterias.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 52

MO muerta (DBO) + O2 + microorganismos + Nutrientes  más microorganismos (fangos activos) + Barros inocuos

(MO mineralizada) + remanente de MO (no estabilizada) + CO2 + NH4+ + P (trazas)

Los lodos están formados por lodos activos y lodos decantados. Los lodos activos están formados por las bacterias vivas
y se pueden recircular para aumentar la eficiencia del proceso . Los barros decantados están conformados por MO
estabilizada , MO remanente sin estabilizar  y bacterias muertas (MO muerta) .

Estos barros decantados deben ser estabilizados (mineralizados) porque poseen carga orgánica que sufrirá
descomposición y causará los problemas que trae la MO no estabilizada. La estabilización de barros se produce en
un digestor anaeróbico porque poseen una carga orgánica muy elevada, sino el gasto en equipos de aireación sería
muy elevado. Si la planta es pequeña pueden ser estabilizados en digestores aeróbicos. Menor a 15000hab.

Si el tanque es de aireación extendida (15 – 20 días), los barros no necesitarán ser estabilizados porque se estaría en
fase endógena y toda la MO fue estabilizada (no hay remanente). Estos conceptos se verán más adelante.

La cantidad de oxígeno O2 necesario se obtiene a partir de la cantidad de DBO introducida y fangos activados. Esta
cantidad se determina en laboratorio.

La optimización del proceso se da si la MO es casi coloidal y si hay una correcta mezcla (homogenización) en el reactor.
La mezcla puede realizarse por medios hidráulicos, mecánicos y neumáticos. La depuración se realiza mucho más
rápido si se incorporan burbujas de aire y se agregan más fangos activos.

Etapas de la digestión aeróbica

Se lleva a cabo en tres etapas:

1) La MO en suspensión es transformada por los microorganismos en MO soluble.

MO en suspensión + microorganismos  MO soluble
2) Los microorganismos se alimentan de la MO soluble (fagocitan) y producen más microorganismos, gases y agua.
MO soluble + microorganismos + O2  microorganismos + CO2 + H2O
3) Cuando se acaba el alimento los microorganismos se alimentan entre sí reproduciéndose.
microorganismos + O2  microorganismos

Se puede realizar un ensayo para determinar cómo varía la concentración de MO y microorganismos en el tiempo. El
ensayo consiste en colocar una muestra del líquido a tratar en un recipiente en el que no hay ingreso ni egreso del
mismo.

A) En principio las bacterias entran en una etapa de

aclimatación al medio.
B) En esta etapa los microorganismos se alimentan
de la MO orgánica, reduciendo la DBO.
Al alimentarse producen más microorganismos y la
curva crece exponencialmente.
C) Luego, se produce un achatamiento en la curva
cuando la cantidad de alimento se hace constante.
D) Finalmente se acaba la DBO y los
microorganismos deben comerse entre sí. En esta
etapa el porcentaje de microorganismos cae.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 53

Esta se llama fase endógena: algunas unidades de tratamiento se diseñan en fase endógena ya que es el momento
en que toda la MO fue degrada y durante la cual se produce una correcta sedimentación. Otras se diseñan para
trabajar antes de producirse la fase endógena y luego realizar un tratamiento de barros.

Nitrificación

El líquido residual tiene una gran cantidad de NH3 y NH4+

Estos compuestos al combinarse con el O2 forman NO3 y NO4.

Estos compuestos tienen dos efectos negativos: - Son nutrientes que producen la eutrofización de lagos.
- Son contaminantes que producen cianosis en las personas.

Por lo tanto deben ser eliminados a partir de la denitrificación.

Denitrificación

La unidad de depuración de DBO debe ser dividida en dos

partes por un tabique, que puede ser de mampostería.

En la primera parte se produce la digestión aeróbica.

Hay presencia de oxígeno molecular O2. Se forman NO3 y NO4.

En la segunda parte hay situación de anoxia (ausencia de

oxígeno). Por lo tanto, las bacterias deben tomar el oxígeno
de otro lado. Lo toman entonces de forma atómica de los NO3
y NO4 liberando N2 en forma gaseosa.

Existe también un proceso para la eliminación del P, que también es un nutriente que produce la eutrofización.

Aireación

El agente oxidante (O2) en la digestión generalmente no está presente en cantidades suficientes, por lo que se debe
airear mecánicamente. Se colocan unidades de aireación en las unidades de tratamiento con las siguientes funciones:

Suministrar OD para que las bacterias respiren en su proceso aeróbico. Esto determina la concentración de
oxígeno necesario (entre 0.2 mg/l y 2 mg/l).
Homogeneizar la mezcla de agua residual. Esto determina la potencia necesaria del equipo de aireación.
Eliminar las sustancias volátiles que generan olor y sabor.
Eliminar el CO2, CH4, NH3, H2S.

El fabricante del equipo de aireación diseña y proporciona una determinada tasa de transferencia (KL) para
condiciones estándares (20°C y 1 atm de presión), cierta geometría del reactor y agua pura. Para la situación real con
el líquido residual se debe hacer una corrección.
El factor de corrección (α)se determina mediante un ensayo con el líquido a tratar en las condiciones particulares.

Los equipos de aireación pueden ser de tres tipos:

Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 54

Equipos de aireación difusa: Consiste en burbujas de aire que explotan desde toberas
ubicadas en el fondo de la unidad. Existen difusores de placa porosa que producen
burbujas de menor tamaño. La transferencia de OD mejora a menor tamaño de
burbujas, mayor cantidad de difusores y distribución uniforme con forma de malla.
Equipos de aireación superficial: Son hélices o rodillos que producen turbulencia en la
superficie. Estos pueden estar flotando en la superficie o estar sostenidos por estructuras.
Turbinas: Se colocan en el fondo del reactor y bajo sus paletas se inyecta aire. El aire es entonces impulsado
hacia los costados y hacia abajo y asciende uniformemente por todo el reactor.

2.1.2) Digestión anaeróbica

La digestión anaeróbica no posee un agente oxidante (no tiene O2), por lo que la MO no se destruye, sino que se
transforma. Consiste entonces en la transformación de la MO en metano (CH4) y CO2 por la acción de bacterias
facultativas y anaeróbicas. Se reduce entonces la DBO al transformarse las cadenas de carbonos de la MO en
compuestos gaseosos de carbono.

Un beneficio respecto a la digestión aeróbica es que sólo una pequeña parte se convierte en barro, entonces hay
menos barro a retirar y estabilizar. Otro beneficio es que no requiere equipos de aireación para asegurar OD, por lo
que existe un ahorro de energía de operación.

Al haber ausencia de OD, las bacterias deben tomar el oxígeno de forma atómica de los compuestos orgánicos. Por este
motivo se necesita que la DBO del afluente sea muy alta (mucha carga orgánica).

Etapas de la digestión anaeróbica

Se dividirá el proceso en tres etapas:

1) Hidrólisis: En esta etapa actúan bacterias facultativas. Consiste en la transformación de las cadenas de carbono
de la MO en compuestos de menor peso molecular.
2) Acidogénesis/Acetogénesis: En esta etapa actúan bacterias acidogénicas y acetogénicas. Los compuestos
formados en la etapa anterior son transformados en ácidos grasos y luego en acetatos, H2 y CO2.
3) Metanogénesis: Actúan únicamente bacterias estrictamente anaeróbicas. En este proceso se transforman esos
compuestos más simples de carbono en biogás (CH4 y CO2) que son los productos finales.

Usos de la digestión anaeróbica

Se someten a este tipo de procesos a los barros provenientes de la digestión aeróbica, para estabilizarlos.
Los lixiviados provenientes de plantas de tratamiento de residuos sólidos urbanos, que poseen una carga
orgánica muy elevada.
Se usa para tratar las aguas residuales industriales muy concentradas.
La denitrificación es también un proceso anaeróbico para transformar los NO3 y NO4 en nitrógeno gas N2.
Se produce naturalmente en pantanos.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 55

Desventajas

- Requieren un tiempo inicial para entrar en funcionamiento adecuado. Al no haber OD, las bacterias no
se reproducen rápidamente.
- Producen olores asociados a la producción de CH4 y H2S.
- Reduce parcialmente la carga de patógenos, por lo que será necesario un tratamiento posterior de
desinfección.

Tipos de reactores

Existen tres tipos de reactores anaeróbicos, cada uno corresponde a una mejora en el tiempo. La diferencia está en que
con el tiempo se ha logrado disminuir el tiempo de retención hidráulico (TRH). Esto implica unidades de menor
volumen, mayor eficiencia, simplificaciones operativas, reducción de costos.

A) Reactores de primera generación: El TRH coincide con el tiempo de retención celular. Son las unidades
de mayor TRH. Algunos ejemplos son las lagunas anaeróbicas de estabilización y los tanques sépticos.
B) Reactores de segunda generación: Se ha logrado independizar el TRH con el de retención celular, entonces
se redujo notablemente el TRH. Esto es posible de dos formas:
- Agregar un soporte fijo al cual adherir las bacterias, por ejemplo
filtros de arena o grava.
- Por sedimentación se produce la separación de líquidos con la
biomasa. Entonces la biomasa se recircula(barros) para que hayan
más bacterias.
C) Reactores de tercera generación: Se incorpora un soporte fluidificado de arena, alúmina o plástico al cual
se adhieren las bacterias. Esto permite la expansión de la biomasa. Se independiza TRH con el TRC.

3) SISTEMAS CONVENCIONALES DE TRATAMIENTOS DE LÍQUDIOS RESIDUALES

La función principal de estos sistemas es reducir la DBO del líquido residual. Poseen eficiencia entre 90% y 95%.
Los organismos patógenos no son eliminados correctamente con los sistemas convencionales, por lo que
deberán ser eliminados posteriormente con sedimentación, filtración y desinfección. Todos los sistemas
convencionales son aeróbicos.

Los sistemas convencionales pueden ser de dos tipos:

Procesos de crecimiento en suspensión  Tanto las bacterias como la MO se encuentra en continuo

movimiento de forma homogénea en una masa líquida.
El reactor es un gran tanque.
Procesos de película fija  Las bacterias se encuentras adheridas a un soporte de grava, tosca, plástico.

Algunos ejemplos son:

- Lodos activados (crecimiento en suspensión)

- Lechos percoladores o biofiltros (película fija)
- Biodiscos (película fija)
- Compostaje: Para residuos sólidos urbanos.
- Estabilización de lodos: Para mineralizar los lodos generados en los tratamientos anteriores.

Los sistemas de lodos activados, lechos percoladores y Biodiscos son fundamentales para el tratamiento, y son los que
se verán en este resumen.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 56

3.1) Lodos activados (* Ver complemento en página 62)

En este proceso ingresa un determinado caudal con una determinada DBO (alimento) y con los microorganismos
necesarios (comensales). Es un sistema de crecimiento en suspensión, por lo que la masa líquida se mueve en todo el
líquido junto con las bacterias y la MO. La tarea del ingeniero es acondicionar las bacterias y proporcionarles suficiente
O2 para que produzcan la digestión.

1) Ingresa al sedimentador primario un determinado caudal a ser tratado, con su carga orgánica (DBO) y sus
microorganismos. En él se produce la decantación de arenas, limos y MO que puede sedimentar por acción de
la gravedad.
2) El líquido, junto con las partículas no sedimentadas, pasan al tanque aireador en donde se produce la digestión
aeróbica. Allí las bacterias fagocitan la MO para reducir la carga orgánica del líquido: proceso metabólico. En este
tanque se crean nuevas bacterias. También se produce de forma biológica un proceso de coagulación y
floculación. En este tanque se deben colocar los equipos aireadores que suministren O2 y mezclen.
3) Luego pasan a sedimentación secundaria. En un proceso físico-químico, los flocs formados biológicamente en
la etapa anterior sedimentan, los barros descienden y arrastran otras partículas en suspensión que se
adsorben. Se depositan en esta etapa los barros constituidos por microorganismos vivos , microorganismos
muertos, MO inocua (estabilizada) y remanente de MO no estabilizada 
4) Sale finalmente agua clara, con una carga orgánica muy pequeña aceptada para su disposición final según normas.
5) De los barros que se forman en el sedimentador secundario, parte pasa a digestión y parte es recirculado.
6) La recirculación de barros o lodos consiste en tomar lo generado en el sedimentador para reingresarlo al tanque
de aireación, esto hace que hayan más microorganismos (comensales) en el reactor. Este procedimiento redujo el
tiempo de digestión de 50 días a 20 horas. Se debe tener cuidado de sólo recircular bacterias vivas. Estos lodos
que se recirculan se activan mediante la aireación en el reactor.
7) Al digestor de lodos pasan todos los barros del sedimentador primario y el excedente del sedimentador
secundario. De esta forma se estabilizan, porque poseen una elevada carga orgánica. Luego también tiene
que haber una disposición final para ellos.

Los más importantes parámetros de diseño son: caudal másico, caudal volumétrico, tiempo de retención
celular, concentración de microorganismos y edad de los barros. (Estos parámetros también se aplican en los
otros sistemas convencionales.)

1) Caudal másico: Es la relación entre alimento (DBO) y

comensales (microorganismos o SSVLM).

Esta relación debe ser apropiada, ya que no se puede tener una deficiencia de alimento para la cantidad de
microorganismos, ni una deficiencia de microorganismos que degraden la cantidad de DBO que ingresa.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 57

- 2) Caudal volumétrico: Es la cantidad de alimento que ingresa por unidad de

volumen del reactor.

- 3) Edad de los lodos activos o tiempo de retención celular (TRC): Es el tiempo en que las bacterias permanece
en el reactor. Si hay recirculación no coincide con el tiempo de retención hidráulica (TRH), ya que el líquido
continúa su camino pero las bacterias vuelven al tanque nuevamente a seguir actuando.

- 4) Edad de los barros o tiempo de retención hidráulica (TRH):Nos importa la carga orgánica. Tiempo en que
está en contacto la MO con las bacterias, durante este tiempo se va a producir la actividad biológica y se va a
abatir la carga orgánica. A mayor edad de los barros más mineralizados están y menor será el tratamiento de
estabilización que necesitarán. Si la aireación es extendida (TRH > 15 días) no necesitarán ser estabilizados.

Sinónimos: Tiempo de retención hidráulica (TRH), edad de los barros, tiempo de aireación

5) Cantidad de oxígeno necesario (mg/L): Se obtiene como la diferencia entre la concentración de OD que hay
en el líquido y el consumo que se realiza en la digestión. El tiempo de aireación y la relación entre la cantidad
de alimento y de microorganismos determinan cuánto OD se consumirá.
Los proveedores de equipos de aireación indican la tasa de transferencia para el agua pura, esta debe
ser corregida para el agua residual y así proporcional el caudal de aire necesario.
6) Temperatura: El aumento de temperatura acelera los procesos biológicos, pero por otro lado
disminuye la concentración de saturación de oxígeno, por lo que se necesitará mayor aireación.
7) Energía necesaria de mezcla: Determina la potencia de los aireadores.
8) Tamaño y geometría del reactor: El tamaño del reactor junto con el caudal determinarán el tiempo en
que el líquido va a permanecer en él (tiempo de retención hidráulica).
9) Cantidad y tipo de lodos generado: Para determinar su frecuencia y tipo
de tratamiento. La cantidad de barros es la relación entre sus kg generados
por kg de DBO que ingresa.
10) Calidad de las espumas formadas.

La situación de trabajo óptima se da a una temperatura de 20°C, un pH cercano a 7, OD = 2 mg/L, cantidad suficiente
de nutrientes y ausencia de sustancias tóxicas. Para esta condición se alcanza el número máximo de organismos.

Tipos de procesos en reactores

Se explicó en secciones anteriores que en la digestión biológica el número de bacterias aumenta y disminuye: en
principio hay una etapa de crecimiento logarítmico en donde las bacterias degradan la MO, luego cuando se acaba el
alimento entra en fase endógena en donde las bacterias se alimentan entre sí.

Aireación extendida: La mayor tasa de asimilación de la carga orgánica se da

durante la etapa de crecimiento logarítmico (1). Si se deja llegar al sistema
hasta la fase endógena
(2) se va a producir la mayor tasa de sedimentación. Por lo tanto se debe
diseñar el tamaño del tanque de aireación de forma tal de que el tiempo de
retención hidráulica sea suficiente para que se llegue a la fase endógena en
la situación más desfavorable (máximo caudal volumétrico y máxima DBO).
De esta forma no sólo se logrará un correcto abatimiento de carga orgánica,
sino también una correcta sedimentación.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 58

Procesos de alta tasa: Se logra con una correcta recirculación de lodos y una adecuada mezcla y oxigenación. De esta
forma los tiempos de retención son menores, el tanque de aireación de menor tamaño, la edad de los lodos es
menor y los costos operativos se reducen. A costa de esto se tendrá mayor cantidad de barros, y estos tendrán gran
contenido de carga orgánica a estabilizar. Esto es lo OPUESTO a la aireación extendida.

+ Aspectos positivos
Implica - Aspectos negativos
• Menores tiempos de
• Recirculación de retención • Elevada tasa de barros
Proceso de lodos
• Menor tamaño del • Barros no mineralizados que
alta tasa • Buena aireación necesitarán tratamiento
aireador
• Buena mezcla (remanate de MO)

Implica
+ Aspectos positivos
• Mayor tiempo de
retención en el • Necesitan sedimentador - Aspectos negativos
Aireación aireador (20 dias) secundario para recirculación • Mayor tamaño del
• Se llega a fase de lodos poco activos y aireador para
extendida aumentar rendimiento.
endógena (toda la alcanzar el TRH
MO se estabiliza y • Baja tasa de barros deseado
hay buena • Barros mineralizados que no
sedimentación) necesitan tratamiento

Ejemplos de aireación extendida: Lodos activados de aireación extendida, zanjas de oxidación, lagunas de
estabilización.

Los datos necesarios para el diseño son los caudales medios y máximos, cantidades de DBO, pH instantáneo,
cantidad de sólidos suspendidos, cantidad de sustancias inorgánicas y tóxicas.

Formas de transferencia de oxígeno

o Transferencia gradual  Ingresa mayor cantidad de O2 en la parte inicial y va disminuyendo gradualmente. De

esta forma se permite que se digiera una mayor cantidad de MO en el tramo inicial. La MO ingresa por el frente
del tanque.
o Trasferencia escalonada  A lo largo del reactor se colocan los aireadores que transfiere O2 de forma
uniforme a todo lo largo. El líquido residual ingresa por tramos produciendo un consumo escalonado.
o Mezcla completa  Esta es la situación óptima, en la que se colocan los aireadores de forma tal de
mezclar completamente el líquido y proporcionar la misma concentración de OD en toda la masa.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 59
Problema del lodo hinchado

Este problema consiste en la deficiencia en la sedimentabilidad de los barros. Los barros no sedimentan sino que se
mantienen suspendidos en el sedimentador secundario.

Este problema ocurre si hay una presencia excesiva de bacterias y hongos filamentosos que flotan. Pueden
ser eliminados adicionado cloro. Estos microorganismos se forman por las siguientes causas:

- Deficiencia de nutrientes (N y P).

- Insuficiente concentración de OD.
- pH muy elevados o muy bajos.
- Temperaturas muy elevadas.
- Excesiva carga orgánica.

La deficiencia de nutrientes también es causante de una mala digestión, ya que son elementos necesarios para las
bacterias. Una forma de solucionar este problema es agregando micronutrientes de forma artificial. Existe una relación
óptima de nutrientes según la cantidad de DBO. El déficit de nutrientes se puede dar en el efluente de bodegas.

3.2) Zanjas de oxidación

Las zanjas de oxidación son un tipo de proceso de lodos activados con la particularidad de ser de aireación
extendida. Consisten en un canal o dos canales con dos curvas que permiten la aireación y mezcla del líquido. Los
canales deben estar revestidos con hormigón para controlar la erosión e impermeabilizar.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 60

Debido a que se tiene aireación continua la tasa de producción de lodos es muy baja y ya se obtienen estabilizados.

El movimiento y la oxigenación son permitidos por aireadores mecánicos superficiales. Estos aireadores pueden ser de
tipo cepillo o discos.

Una ventaja es que al tener dos canales, puede usarse sólo uno de ellos y habilitar el segundo canal sólo en épocas de
picos de caudal. Esto es beneficio en zonas turísticas en donde en cortos períodos del año se alcanzan efluentes
cloacales elevados.

3.3) Lechos percoladores o biofiltros

Consisten en un tanque generalmente circular que posee un material poroso a través del cual se infiltra el
líquido residual. Durante el proceso de infiltración se produce la digestión biológica.

El líquido residual llega de forma presurizada a través de tuberías, y se coloca desde la parte superior a partir de
tuberías perforadas que rotan continuamente.

El material poroso puede ser grava, tosca o algún material sintético. A este material poroso se encuentra adherida una
película de microorganismos llamada biofilm. Con la primera circulación de líquido residual se adhiere la primera capa y
con el tiempo va a aumentando de tamaño. La capa más externa del biofilm es la que logra fagocitar la MO. Cuando
aumenta mucho el grosor, la capa más interna se queda sin alimento, entra en fase endógena, se mueren las bacterias y
se desprende la película. De esta forma en esa zona se vuelve a formar nuevamente la capa con el líquido que va
escurriendo.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 61

Las bacterias pueden ser aeróbicas, facultativas y anaeróbicas porque hay diferentes concentraciones de oxígeno. En
la zona exterior y superficial hay suficiente OD y en el seno del tanque hay deficiencia de oxígeno. La falta de oxígeno
hace que este proceso no sea tan eficiente como el de barros activados. No sólo hay bacterias, sino también protozoos,
hongos, gusanos y algas en la superficie que pueden producir taponamiento.

La corriente de aire necesaria para la oxigenación puede ser natural por diferencia de temperaturas (convectiva por
diferencias mayores a 5°C de T°) o de ser necesario puede ser forzada. El escurrimiento se da naturalmente, por lo que
operativamente son más sencillos, sin embargo en zonas donde hay poca pendiente puede ser desfavorable porque la
pérdida de carga del líquido al atravesar el filtro es grande.

El agua es recolectada por la parte inferior para pasar al sedimentador secundario. La recirculación de lodos no es
algo esencial, pero ayuda en la eficiencia del proceso.

Existen sistemas combinados para aprovechar la simplicidad operativa de los lechos percoladores y la eficiencia en
abatimiento de carga orgánica de los sistemas de barros activados. Entonces antes del tratamiento de barros activados,
se hace pasar el líquido residual por un lecho percolador.

Existen modelos de cálculo para estos sistemas, pero su estudio excede la profundidad de la materia.

3.4) Biodiscos

En este sistema de película adherida, el biofilm se forma sobre discos generalmente de materiales sintéticos. Es
muy eficiente colocar discos corrugados, para aumentar su rigidez y tener mayor superficie de contacto con el
líquido.

Los discos rotan alrededor de ejes horizontales y el agua residual circula de forma paralela o perpendicular a los ejes.
Generalmente se divide en tres o cuatro tanques divididos por tabiques, cada uno degrada menor cantidad de DBO. Se
prefiere tanques circulares para evitar zonas muertas.

El disco está en rotación continua por sistemas mecánicos o neumáticos. Para explicar su funcionamiento, vamos a
tomar una porción de bacterias que está en parte superior del disco. En ese instante en que las bacterias están en la
parte superior, están en contacto con el medio ambiente, y respiran (toman O2). El disco gira continuamente por lo que
en un cierto tiempo esas bacterias se encontrarán sumergidas en el líquido residual (que también está en continuo
movimiento) y será el momento en que se alimentarán.
Resumen Ingeniería Sanitaria – UNCuyo – 62

Al alimentarse estas bacterias abaten la MO, que es lo que se busca con este tratamiento. Se debe asegurar
mezcla completa en el líquido.

Periódicamente el biofilm se desprende del disco y al pasar más líquido residual se forma una nueva capa.

3.5) Tratamiento de barros

El contenido de barros que se genera depende de la cantidad de MO abatida, la masa de microorganismos y la

cantidad de sólidos suspendidos.

La disposición en el mar se tiende a evitar. La colocación sobre el suelo es el más apropiado ya que mejora los suelos
arenosos y arcillosos y permite ahorrar en fertilizantes.

La digestión aeróbica es posible en las plantas de baja producción de barros. Para las grandes plantas se prefiere la
digestión anaeróbica para ahorrar en los procesos de aireación. Los barros poseen elevada carga orgánica.

Agregar cal en el tratamiento permite aumentar el pH a 12. Esto hace que se eliminen los microorganismos
patógenos y que baje la producción de olores.

Si el proceso de tratamiento es de aireación extendida (más de 15 o 20 días), no se necesitará de estabilización de

barros, sino que pasan directamente a playas de secado. Esto se debe a que en ese momento se entra en fase
endógena, toda la carga orgánica es abatida y sedimentada en el reactor. Ej. las zanjas de oxidación

4) CUERPOS RECEPTORES SUPERFICIALES

Los problemas en los cuerpos receptores superficiales se originan por descargas de DBO y nutrientes mayores que los
valores admisibles. Tienen dos consecuencias directas:

Reducción del oxígeno disuelto

Eutrofización

Estos elementos son los desencadenantes de los siguientes problemas:

- Muerte de peces - Cambio en el sabor del agua

- Turbidez excesiva - Problemas de navegabilidad
- Taponamiento de tuberías - Transmisión de enfermedades
- Presencia de olores provenientes del CH4, H2S, NH3 - Se modifica el ecosistema del rio
- Formación de sustancias cancerígenas - Acidificación del agua