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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Luz (desambiguaci�n).
Rayo de luz solar dispersado por part�culas de polvo en el ca��n del Ant�lope, en
Estados Unidos.
La luz (del lat�n lux, lucis) es la parte de la radiaci�n electromagn�tica que
puede ser percibida por el ojo humano.1? En f�sica, el t�rmino luz es considerado
como parte del campo de las radiaciones conocido como espectro electromagn�tico,
mientras que la expresi�n luz visible se�ala espec�ficamente la radiaci�n en el
espectro visible. La luz, como todas las radiaciones electromagn�ticas, est�
formada por part�culas elementales desprovistas de masa denominadas fotones,2?cuyas
propiedades de acuerdo con la dualidad onda-part�cula explican las caracter�sticas
de su comportamiento f�sico. Se trata de una onda esf�rica.3?
�ndice
1 Velocidad finita
2 Refracci�n
3 Propagaci�n y difracci�n
4 Interferencia
5 Reflexi�n y dispersi�n
6 Polarizaci�n
7 Efectos qu�micos
8 Aproximaci�n hist�rica
9 Naturaleza de la luz
9.1 Teor�a ondulatoria
9.1.1 Descripci�n
9.1.2 Fen�menos ondulatorios
9.2 Teor�as corpusculares
9.2.1 Descripci�n
9.2.2 Fen�menos corpusculares
9.3 Teor�as cu�nticas
9.4 Efectos relativistas
9.4.1 Luz en movimiento
9.4.2 Distorsiones espectrales
9.4.3 Teor�a de la relatividad general
9.5 Radiaci�n y materia
9.6 Teor�as de campo unificado
10 Espectro electromagn�tico
10.1 Espectro visible
11 V�ase tambi�n
12 Referencias
13 Bibliograf�a
14 Enlaces externos
Velocidad finita
Art�culo principal: Velocidad de la luz
Se ha demostrado te�rica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita.
La primera medici�n con �xito fue hecha por el astr�nomo dan�s Ole Roemer en 1676 y
desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisi�n con la que se
conoce el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en
el vac�o es de 299 792 458 m/s.4?
La l�nea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre
la Tierra y la Luna, alrededor de 1,26 segundos.
Refracci�n
Art�culo principal: Refracci�n
Como la refracci�n depende de la energ�a de la luz, cuando se hace pasar luz blanca
o policrom�tica a trav�s de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se
produce la separaci�n de la luz en sus diferentes componentes (colores) seg�n su
energ�a, en un fen�meno denominado dispersi�n refractiva. Si el medio tiene las
caras paralelas, la luz se vuelve a recomponer al salir de �l.
Propagaci�n y difracci�n
Art�culo principal: Difracci�n
Luz en la persiana.
De la propagaci�n de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si
interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuaci�n una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se
encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea m�s peque�o que el
cuerpo, se producir� una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir�
una sombra en la que se distinguen una regi�n m�s clara denominada penumbra y otra
m�s oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en l�nea recta. Cuando la luz atraviesa
un obst�culo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este
fen�meno, denominado difracci�n, es el responsable de que al mirar a trav�s de un
agujero muy peque�o todo se vea distorsionado o de que los telescopios y
microscopios tengan un n�mero de aumentos m�ximo limitado.
Interferencia
Art�culo principal: Interferencia
Experimento de Young.
La forma m�s sencilla de estudiar el fen�meno de la interferencia es con el
denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocrom�tica (de
un solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz
difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con
una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una tercera
pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.
Reflexi�n y dispersi�n
Art�culos principales: Reflexi�n (f�sica) y Dispersi�n (f�sica).
La luz tambi�n se refleja por medio del fen�meno denominado reflexi�n interna
total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su
velocidad es m�s lenta a otro m�s r�pido, con un determinado �ngulo. Se produce una
refracci�n de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos
medios reflej�ndose completamente. Esta reflexi�n es la responsable de los
destellos en un diamante tallado.
Polarizaci�n
Art�culo principal: Polarizaci�n electromagn�tica
Polarizador.
El fen�meno de la polarizaci�n se observa en unos cristales determinados que
individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie,
paralelos entre s� y con uno girado un determinado �ngulo con respecto al otro, la
luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a
atravesarlos alcanz�ndose la m�xima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90�
sexagesimales respecto al �ngulo de total oscuridad.
Muchas gafas de sol y filtros para c�maras incluyen cristales polarizadores para
eliminar reflejos molestos.
Efectos qu�micos
Art�culo principal: Fotoqu�mica
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qu�micos; utilizan la energ�a
que la luz les transfiere para alcanzar los niveles energ�ticos necesarios para
reaccionar, para obtener una conformaci�n estructural m�s adecuada para llevar a
cabo una reacci�n o para romper alg�n enlace de su estructura (fot�lisis).
Aproximaci�n hist�rica
Art�culo principal: Historia de la �ptica
Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta
de peque�as part�culas. Fen�menos como la reflexi�n, la refracci�n y las sombras de
los cuerpos, se pod�an esperar de torrentes de part�culas. Isaac Newton demostr�
que la refracci�n estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar
de medio y trat� de explicarlo diciendo que las part�culas aumentaban su velocidad
al aumentar la densidad del medio. La comunidad cient�fica, consciente del
prestigio de Newton, acept� su teor�a corpuscular.
Christiaan Huygens.
En la cuneta quedaba la teor�a de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz
era un fen�meno ondulatorio que se transmit�a a trav�s de un medio llamado �ter.
Esta teor�a qued� olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas
Young solo era capaz de explicar el fen�meno de las interferencias suponiendo que
la luz fuese en realidad una onda. Otros estudios de la misma �poca explicaron
fen�menos como la difracci�n y la polarizaci�n teniendo en cuenta la teor�a
ondulatoria.
Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de c�mo la observemos se
manifestar� como una onda o como una part�cula. Estos dos estados no se excluyen,
sino que son complementarios (v�ase Dualidad onda corp�sculo). Sin embargo, para
obtener un estudio claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los
distintos fen�menos en los que participa seg�n su interpretaci�n te�rica:
Teor�a ondulatoria
Descripci�n
Esta teor�a, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagn�tica, consistente en un campo el�ctrico que var�a en el tiempo
generando a su vez un campo magn�tico y viceversa, ya que los campos el�ctricos
variables generan campos magn�ticos (ley de Amp�re) y los campos magn�ticos
variables generan campos el�ctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se
autopropaga indefinidamente a trav�s del espacio, con campos magn�ticos y
el�ctricos gener�ndose continuamente. Estas ondas electromagn�ticas son
sinusoidales, con los campos el�ctrico y magn�tico perpendiculares entre s� y
respecto a la direcci�n de propagaci�n.
Teor�as corpusculares
Descripci�n
La teor�a corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de
part�culas sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las
formas de radiaci�n electromagn�tica. Esta interpretaci�n resurgi� debido a que, la
luz, en sus interacciones con la materia, intercambia energ�a solo en cantidades
discretas (m�ltiplos de un valor m�nimo) de energ�a denominadas cuantos. Este hecho
es dif�cil de combinar con la idea de que la energ�a de la luz se emita en forma de
ondas, pero es f�cilmente visualizado en t�rminos de corp�sculos de luz o fotones.
Fen�menos corpusculares
Max Planck.
Existen tres efectos que demuestran el car�cter corpuscular de la luz. Seg�n el
orden hist�rico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepci�n
ondulatoria de la luz fue la radiaci�n del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador te�ricamente perfecto que absorbe toda la luz que
incide en �l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de
radiaci�n t�rmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de
energ�a entre radiaci�n y materia. La distribuci�n de frecuencias observadas de la
radiaci�n emitida por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se
correspond�a con las predicciones te�ricas de la f�sica cl�sica. Para poder
explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX, postul� que para ser descrita
correctamente, se ten�a que asumir que la luz de frecuencia ? es absorbida por
m�ltiplos enteros de un cuanto de energ�a igual a h?, donde h es una constante
f�sica universal llamada Constante de Planck.
La demostraci�n final fue aportada por Arthur Compton que observ� como al hacer
incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con menor energ�a y
adem�s se desprend�an electrones (fen�meno posteriormente denominado en su honor
como efecto Compton). Compton, ayud�ndose de las teor�as anteriores, le dio una
explicaci�n satisfactoria al problema tratando la luz como part�culas que chocan
el�sticamente con los electrones como dos bolas de billar. El fot�n, corp�sculo de
luz, golpea al electr�n: el electr�n sale disparado con una parte de la energ�a del
fot�n y el fot�n refleja su menor energ�a en su frecuencia. Las direcciones
relativas en las que salen despedidos ambos est�n de acuerdo con los c�lculos que
utilizan la conservaci�n de la energ�a y el momento.
Teor�as cu�nticas
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuaci�n de ondas que aport� una s�ntesis de
las teor�as ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuaci�n de ondas
electromagn�ticas su soluci�n requer�a ondas cuantizadas, es decir, part�culas. Su
ecuaci�n consist�a en reescribir las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se
pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la mec�nica cl�sica. A continuaci�n,
utilizando el mismo formalismo que, a trav�s de la introducci�n del cuanto de
acci�n h?, transforma las ecuaciones de mec�nica cl�sica en ecuaciones de mec�nica
ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuaci�n del campo electromagn�tico. Las
soluciones a esta ecuaci�n requer�an ondas cuantizadas, sujetas al principio de
incertidumbre de Heisenberg, cuya superposici�n representaban el campo
electromagn�tico. Gracias a esta ecuaci�n podemos conocer una descripci�n de la
probabilidad de que ocurra una interacci�n u observaci�n dada, en una regi�n
determinada.
Efectos relativistas
Sin embargo, exist�an a�n algunas situaciones en las que la luz no se comportaba
seg�n lo esperado por las teor�as anteriores.
Luz en movimiento
La primera de estas situaciones inexplicables se produc�a cuando la luz se emit�a,
se transmit�a o se recib�a por cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar,
seg�n la f�sica cl�sica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de
sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo,
se encontraron varios casos en los que no era as�:
Augustin Fresnel.
En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que
la luz atravesaba un l�quido en movimiento. Para ello, se har�a atravesar a la luz
una columna de un l�quido que fluyese a una velocidad v relativa al observador.
Conociendo la velocidad v' a la que se trasmite la luz a trav�s de ese medio, a
trav�s del �ndice de refracci�n (n), se calcul� que la velocidad total de la luz en
ese fluido ser�a:
Distorsiones espectrales
Art�culo principal: Desplazamiento al rojo
Desplazamiento nebular.
Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los
espectros medidos en el laboratorio de los mismos elementos que los que contienen
esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya que las l�neas espectrales
procedentes del espacio est�n desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de
onda, es decir, hacia el lado rojo del espectro en lugares de menor energ�a.
Desplazamiento nebular
Uno, el m�s com�n, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistem�tico
de los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras
estudiar el corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo interpret� como el
resultado del efecto Doppler debido a la expansi�n continua del universo. Gracias a
esto propuso una f�rmula capaz de calcular la distancia que nos separa de un cuerpo
determinado analizando el corrimiento de su espectro:
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho m�s extra�o se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein,
observado en espectros de cuerpos extremadamente densos. El ejemplo m�s famoso es
el espectro del llamado compa�ero oscuro de Sirio. La existencia de este compa�ero
fue predicha por Friedrich Bessel en 1844 bas�ndose en una perturbaci�n que observ�
en el movimiento de Sirio, pero debido a su d�bil luminosidad, no fue descubierto
hasta 1861. Este compa�ero es una enana blanca que tiene una masa comparable a la
del Sol pero en un radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad
es inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un
desplazamiento de 0,3 � de la l�nea � de la serie Balmer del hidr�geno.
Albert Einstein.
Para que su anterior teor�a de la relatividad especial abarcase tambi�n los
fen�menos gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarroll� la teor�a de
la relatividad general. Una de las principales conclusiones de esta teor�a es que
la gravedad influye en la propagaci�n de la luz, representada en la teor�a por el
potencial gravitatorio F, descrito por:
Por �ltimo, en esta relaci�n entre luz y gravedad, esta teor�a predijo que los
rayos de luz al pasar cerca de un cuerpo pesado se desviaban en un �ngulo a
determinado por el efecto de su campo gravitatorio, seg�n la relaci�n:
Radiaci�n y materia
Art�culo principal: Dualidad onda corp�sculo
Paul Dirac.
Al formular su ecuaci�n de ondas para un electr�n libre, Paul Dirac predijo que era
posible crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente)
a partir de un campo electromagn�tico que vibrase extremadamente r�pido. Esta
teor�a fue r�pidamente confirmada por los experimentos de Irene Curie y Fr�d�ric
Joliot y por los de James Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al
comparar el n�mero de electrones con carga negativa y el n�mero de electrones con
carga positiva (estos �ltimos llamados positrones) desprendidos por los rayos ? de
alta frecuencia al atravesar delgadas l�minas de plomo y descubrir que se obten�a
la misma cantidad de unos que de los otros.
Espectro electromagn�tico
Art�culo principal: Espectro electromagn�tico
El espectro electromagn�tico est� constituido por todos los posibles niveles de
energ�a que la luz puede tener. Hablar de energ�a es equivalente a hablar de
longitud de onda; as�, el espectro electromagn�tico abarca tambi�n todas las
longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kil�metros hasta
femt�metros. Ese es el motivo de que la mayor parte de las representaciones
esquem�ticas del espectro suelan tener escala logar�tmica.
Electromagnetic spectrum-es.svg
El espectro electromagn�tico se divide en regiones espectrales, clasificadas seg�n
los m�todos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiaci�n. Por
eso estas regiones no tienen unos l�mites definidos y existen algunos solapamientos
entre ellas.