Facial Expression and Emotion

Paul Ekman

La investigación intercultural sobre la expresión facial y el desarrollo de métodos para medir la

expresión facial se resumen brevemente. Lo que se ha aprendido sobre la emoción de este
trabajo en la cara se dilucida. Se discuten cuatro preguntas sobre la expresión facial y la
emoción. ¿Qué información típicamente transmite una expresión? ¿Puede haber emoción sin
expresión facial? ¿Puede haber una expresión facial de emoción sin emoción? ¿Cómo difieren
los individuos en sus expresiones faciales de emoción?

En 1965, cuando comencé a estudiar la expresión facial, 1 pocos pensaron que había mucho
que aprender. Goldstein (1981) señaló que varios psicólogos famosos-F. y G. Allport, Brunswik,
Hull, Lindzey, Maslow, Osgood, Titchner, hicieron solo un estudio facial, que no fue lo que les
valió su reputación. Harold Schlosberg era una excepción, pero estaba más interesado en
cómo representar la información obtenida por aquellos que observaron la cara que en la
expresión en sí misma.2 La cara era considerada una fuente escasa de información
estereotípica, esencialmente inexacta, específica de la cultura (Bruner y Tagiuri, 1954). Que
esto contradijera lo que todo profano sabía lo hacía aún más atractivo. La psicología había
expuesto la falsedad de una creencia popular, un hallazgo contrario a la intuición.

El difunto Silvan Tomkins (1963) fue prácticamente la única voz contraria. Me convenció de
extender mis estudios de comportamiento no verbal del movimiento corporal a la cara,
ayudándome a diseñar mis estudios transculturales iniciales. Tomkins también asesoró a
Carroll Izard en el diseño de estudios similares al mismo tiempo. No nos contó a ninguno de los
dos sobre el otro, lo que ayudó a la ciencia porque proporcionaba replicaciones
independientes, pero fue una sorpresa inoportuna cuando nos enteramos de que no habíamos
estado solos en nuestros descubrimientos.

Cada uno de nosotros encontramos un alto acuerdo entre los miembros de diversas culturas
literarias occidentales y orientales al seleccionar los términos emocionales que se ajustan a las
expresiones faciales. Izard (1971) añadió evidencia de que el acuerdo intercultural se conservó
para la mayoría de las emociones cuando a los sujetos se les permitía elegir sus propias
palabras para describir los sentimientos mostrados en las expresiones. Nosotros (Ekman y
Friesen, 1971) ampliamos los hallazgos a una cultura preliteraria en Nueva Guinea, cuyos
miembros no podrían haber aprendido el significado de las expresiones de la exposición a las
representaciones de emociones en los medios. También encontramos un acuerdo sobre qué
expresiones se ajustan a las diferentes situaciones sociales, como la muerte de un niño, una
pelea y ver amigos.
Friesen y yo (Ekman, 1972; Friesen, 1972) también extendimos los hallazgos de cómo las
personas interpretan las expresiones al estudio de cómo y cuándo las personas muestran
expresiones. Encontramos evidencia de universalidad en expresiones espontáneas y en
expresiones que se plantearon deliberadamente. Postulamos reglas de visualización -
prescripciones específicas de cultura sobre quién puede mostrar qué emociones, a quién y
cuándo- para explicar cómo las diferencias culturales pueden ocultar universales en la
expresión, y en un experimento mostramos cómo podría ocurrir eso.

En los últimos cinco años, ha habido algunos desafíos a la evidencia de universales,

particularmente de antropólogos (ver revisión de Lutz y White, 1986). Sin embargo, no hay
datos cuantitativos que respalden la afirmación de que las expresiones son específicas de cada
cultura. Las cuentas son más anecdóticas, sin control para la posibilidad de sesgo del
observador y sin evidencia de confiabilidad interobservador. También ha habido desafíos
recientes de psicólogos (J. A. Russell, comunicación personal, junio de 1992) que estudian
cómo se usan las palabras para juzgar las fotografías de la expresión facial. Sin embargo, nadie
hasta la fecha ha obtenido pruebas contundentes de desacuerdos transculturales sobre la
interpretación del miedo, la ira, el disgusto, la tristeza o las expresiones de disfrute. No hay
ningún caso en que el 70% o más de las personas de un grupo cultural considera que una
imagen muestra una de estas emociones y un porcentaje similar de personas en otro grupo
cultural juzga la misma expresión que mostrar una de estas emociones. (Ver Ekman, 1989,
para una revisión de la evidencia sobre la universalidad, ver también Brown, 1991, para un
análisis de los temas y argumentos más amplios sobre universales de cualquier tipo).

Esta evidencia de universalidad requirió y justificó casi una década de trabajo para desarrollar
métodos para medir los movimientos de la cara. Nosotros (Ekman & Friesen, 1976, 1978)
desarrollamos el Sistema de codificación de acción facial, que fue la primera técnica, y sigue
siendo la única, integral para calificar todos los movimientos faciales observables visualmente
distintivos. Unos años más tarde, Izard (1979) publicó su propia técnica para medir
selectivamente los movimientos faciales que él pensaba que eran relevantes para la emoción.
Varios investigadores también midieron la actividad eléctrica en los músculos faciales (ver
Ekman, 1982, para una revisión sobre la medición facial).

Los hallazgos sobre la universalidad, el desarrollo de métodos para medir objetivamente la

cara y los numerosos estudios de expresión facial que se realizaron posteriormente nos han
enseñado no solo sobre la expresión facial sino también sobre la emoción. Explicaré nueve
contribuciones diferentes que la investigación sobre la expresión facial -en particular, el
hallazgo universales- ha hecho para nuestra comprensión de la emoción. Luego plantearé
cuatro preguntas principales sobre la expresión facial en la emoción, algunas de las posibles
respuestas y las instrucciones para la investigación.

1 En algunos de mis primeros escritos, evité la expresión de término y en su lugar usé la frase más incómoda del
comportamiento facial para evitar la implicación de que un estado interno se manifiesta externamente. He vuelto a
la expresión facial porque es más feliz, aunque debería aclarar que en mi opinión (Ekman, 1977) la expresión es una
característica central de la emoción, no simplemente una manifestación externa de un fenómeno interno.
2 Schlosberg me dijo que para evitar prejuicios nunca había mirado las caras que le pidió a sus súbditos que
juzgaran.
Lo que hemos aprendido sobre la emoción de la cara
1. Estudie la emoción. El efecto más importante de la evidencia sobre los universales en la
expresión facial fue contribuir a despertar el interés en la emoción. Dormida durante muchos
años, la investigación sobre la emoción ahora es una de las áreas de más rápido crecimiento,
con actividad en psicología clínica, de desarrollo, de personalidad, fisiológica y social. Gran
parte del trabajo actual por derecho no se enfoca en la cara, aunque algunos investigadores
que se enfocan en otros asuntos usan la cara como un marcador de cuándo ocurre una
emoción.

2. Considera tanto la naturaleza como la crianza. Los hallazgos sobre la expresión facial
también alentaron a algunos de los que se interesaron por ver la emoción como un fenómeno
psicobiológico, influenciado por nuestra herencia evolutiva así como por nuestras
circunstancias actuales. Incluso dentro de los confines más estrechos de la expresión, una
explicación de lo que se encontró requería considerar las influencias tanto de la naturaleza
como de la nutrición (Ekman, 1972, 1977, 1992a). Hace veintisiete años, cuando comenzó el
trabajo sobre los universales, la psicología aún se centraba casi exclusivamente en lo que se
aprendía, teniendo en cuenta solo la crianza e ignorando en gran medida la influencia de la
naturaleza. Aunque los hallazgos sobre los universales en la expresión eran inconsistentes con
ese marco, apelaron a otro prejuicio que estaba de moda: acreditar solo lo que es
palpablemente observable.

3. Busque fisiología específica de la emoción. Un enfoque en los universales en la expresión era

inconsistente con la visión entonces imperante de que todo lo que diferencia una emoción de
otra son nuestras expectativas sobre lo que deberíamos sentir. A pesar de las fallas en
reproducir el experimento de Schacter y Singer (1962), las fallas en el diseño de ese estudio y
la evidencia contraria, fue muy influyente. Todo lo que distinguía una emoción de otra,
proclamaban, era la cognición sobre el entorno social; la actividad fisiológica variaba solo en la
medida en que no estaba en la naturaleza de la excitación emocional. Pero una vez que se
encontró que las expresiones eran específicas de la emoción, tenía sentido volver a examinar
la cuestión de si también podría haber cambios fisiológicos específicos de la emoción.

Aunque la evidencia sobre los universales en las expresiones no pudo probar que estas
expresiones hayan evolucionado, esos hallazgos, junto con la observación de similitudes en
algunas expresiones entre los humanos y algunos otros primates, ciertamente aumentaron la
viabilidad de una perspectiva evolutiva sobre la emoción. Tal perspectiva esperaría que los
cambios específicos de la emoción en la fisiología autónoma hubieran evolucionado para servir
a las adaptaciones bastante diferentes que son probables en emociones como el miedo y la ira.
Una nueva generación de investigadores está examinando de nuevo la posibilidad de actividad
autónoma del sistema nervioso central y de emociones específicas. He sido colaborador en
algunos de estos trabajos, en los que utilizamos medidas faciales para identificar cuándo
ocurren las emociones. (Para una revisión del trabajo actual sobre la biología de la emoción,
ver Davidson y Cacioppo, 1992).

4. Especifique los eventos que preceden a las emociones. Lo más controvertido en nuestro
estudio de la actividad fisiológica específica de las emociones fue nuestro descubrimiento
(Ekman, Levenson y Friesen, 1983) de que hacer voluntariamente una de las expresiones
faciales universales puede generar la fisiología y parte de la experiencia subjetiva de la
emoción. Por supuesto, hacer una cara no es cómo las emociones generalmente se
manifiestan. Las emociones generalmente ocurren en respuesta a un evento, generalmente un
evento social, real, recordado, anticipado o imaginado. Los hallazgos de ambos universales y
las diferencias culturales en las situaciones en que ocurren las expresiones faciales concentran
la atención en los eventos que provocan la emoción. Ahora hay datos transculturales sobre lo
que las personas informan que son los eventos antecedentes de emociones específicas
(Boucher, 1983, Scherer, Summerfield y Wallbott, 1983). Los datos observacionales sobre los
antecedentes de la emoción son mucho más limitados, pero están creciendo en los estudios de
desarrollo temprano y en los estudios de interacción conyugal. Las medidas de
comportamiento facial son una parte central de esos esfuerzos.

Cualquier observador cercano de la expresión emocional debe desarrollar una cuenta que
tenga en cuenta tanto los puntos comunes en los eventos que provocan una emoción y las
enormes diferencias individuales en las que los eventos provocan diferentes emociones. No
todos los eventos provocan una emoción, ni un evento provoca la misma emoción entre las
personas, y sin embargo, hay algunas características comunes. La propuesta de Tomkins (1963)
de que los eventos emocionales producen cambios en la densidad de los disparos neuronales
que las características paralelas del evento han sido consideradas con escepticismo por los
neurocientíficos. Otros relatos bastante diferentes de cómo se evalúan los eventos es una de
las áreas actuales más activas de teoría e investigación (véase Lazarus, 1991, para una
revisión).

5. Examina ontogenia. Fue consistente con una explicación evolutiva de los universales en la
expresión facial para esperar que las emociones aparezcan mucho antes en la infancia de lo
que se había pensado anteriormente. Las herramientas para medir la cara proporcionaron los
medios para identificar cuándo podrían estar ocurriendo las emociones, o al menos las
expresiones. Esta es otra área de investigación muy activa, aunque todavía hay argumentos
sobre cuándo cada emoción es evidente por primera vez (Camras, Malatesta e Izard, 1991;
Izard, Huebner, Risser, McGinnes y Dougherty, 1980; Oster, Hegley, y Nagel, 1992).

6. Examine más que el comportamiento verbal. La necesidad de medir la cara (y la voz) es

obvia en la infancia cuando el habla no está disponible. Sin embargo, en el niño mayor y en el
adulto es igualmente importante no confiar únicamente en los cuestionarios más fáciles de
obtener, en los relatos de emociones que se dan cuando no se siente una emoción, o incluso
en lo que las personas dicen durante un episodio emocional. Esto no es para disminuir la
importancia de estas fuentes de información, pero incluso lo que la gente dice cuando está en
medio de una emoción no siempre revela lo que realmente está sintiendo o pensando, ni
siquiera lo que siente o piensa.

Mi investigación sobre el engaño ha demostrado cuán convincentemente las personas pueden

tergiversar en su discurso las emociones que están sintiendo. A pesar de que muchas
expresiones faciales son reclutadas en una mentira, a veces existe lo que denominamos fuga
en expresiones faciales y vocales de sentimientos ocultos (Ekman, 1985; Ekman & Friesen,
1969; Ekman, Friesen, O'Sullivan, 1988; Ekman, Friesen , Y Scherer, 1976). Cuando la atención
se centra en estos signos breves, a menudo breves de expresión emocional, pueden traicionar
una mentira al contradecir la emoción que la persona afirma verbalmente sentir.

En términos más generales, existe una tendencia creciente a utilizar medidas múltiples de
respuesta emocional, no solo para obtener una mejor confiabilidad y validez, sino también
para comprender las discrepancias entre las diferentes respuestas emocionales y examinar las
diferencias individuales en la medida de la coherencia entre las diferentes respuestas
emocionales. Incluso cuando se centra solo en la expresión, un investigador se enfrenta, si no
abrumado, con la importancia de las diferencias individuales; esta es la última de las cuatro
preguntas principales sobre el proceso emocional y el rostro que consideraré.

7. Considera las emociones como familias. La medición precisa de la expresión facial sugiere
una metáfora que puede ser útil para pensar sobre la emoción. Nosotros (Ekman & Friesen,
1978) no encontramos una expresión para cada emoción, sino una variedad de expresiones
relacionadas pero visualmente diferentes. Las 60 expresiones de ira, por ejemplo, que hemos
identificado comparten ciertas propiedades básicas de configuración, que las distinguen de la
familia de expresiones de miedo, expresiones de disgusto, etc. Las variaciones dentro de una
familia de expresiones faciales probablemente reflejan la intensidad de la emoción, si la
emoción está controlada, si es simulada o espontánea, y los detalles del evento que provocó la
emoción.3

Así como es útil pensar en expresiones como familias constituyentes, he propuesto (Ekman,
1992a) que consideramos que cada emoción constituye una familia de estados afectivos
relacionados, que comparten puntos en común en su expresión, actividad fisiológica y en los
tipos de evaluación que los llama. Estas características compartidas dentro de una familia de
emociones deberían distinguir una familia de emociones de otra. La familia de la ira, por
ejemplo, incluiría variaciones en la intensidad que van desde la molestia hasta la ira. También
debe incluir diferentes formas de enojo, como el resentimiento, que es el tipo de enojo en el
que hay un sentimiento de agravio; indignación e indignación, que son enojo por el maltrato
de alguien; venganza, la ira que toma represalias contra una fechoría cometida por otra
persona; loco, rabia que a otros les parece una respuesta incontrolada inapropiada a cualquier
provocación; y así.

Las características compartidas por todos los miembros de una familia de emociones
constituyen el tema de esa emoción y es más probable que reflejen la contribución de la
naturaleza. Los diferentes miembros de la familia son variaciones en torno a ese tema, lo que
refleja más la influencia de la crianza y los detalles de la ocasión en que ocurre la emoción.
Nuestro lenguaje común de palabras emocionales puede incluir muchas o pocas descripciones
relevantes para cualquiera de las familias de emociones. En inglés, tenemos muchos términos
para la ira, algunos que especifican cómo se comporta la persona (por ejemplo, argumentativa,
irritable, malhumorada, malhumorada, rencorosa), algunos que son metáforas (hartos,
cabreados) y otros que se refieren a cambios en la fisiología (caliente, erizado). (Ver Tomkins,
1981, para una descripción de cómo el lenguaje puede incorporar diferentes aspectos de una
emoción).

Aquellos que estudian el léxico de la emoción (Shaver, Schwartz, Kirson y O'Connor, 1987) han
propuesto un marco similar, aunque no utilizo el término familia, creo que la evidencia
definitiva sobre lo que constituye una familia, y en particular la delineación de la El tema de
cada familia no vendrá del estudio de las palabras emocionales, sino de un examen más
detallado de los procesos de evaluación, las respuestas motoras y, en última instancia, lo que
revelan los estudios sobre la actividad específica de las emociones en el sistema nervioso
central.

8. Considera que las emociones son estados discretos. La investigación sobre expresiones
faciales también ha demostrado la utilidad de concebir las emociones como estados discretos
separados, como el miedo, la ira y el disgusto, en lugar de simplemente como estados
positivos contra negativos o incluso más simplemente como diferentes con respecto a la
excitación. Aunque algunos investigadores de la emoción actual continúan la
conceptualización temprana (Woodworth y Schlosberg, 1954) de las emociones en términos
de algunas dimensiones, ese enfoque no ha demostrado ser útil en estudios que miden el
comportamiento facial en el desarrollo temprano o interacción social o en muchos de los
estudios de cambios fisiológicos en la emoción.

9. Considera la expresión para determinar cuántas emociones hay. Si nuestra definición de

emoción requiriera una expresión distintiva para que los conespecíficos puedan saber al
instante, de un vistazo, cómo se siente una persona, entonces debemos mirar solo la evidencia
sobre cuántas emociones tienen expresiones distintivas para determinar el número de
emociones. Se han identificado expresiones universales distintivas para la ira, el miedo, el
disgusto, la tristeza y el disfrute. Incluso agregando desprecio, sorpresa e interés, sobre los
cuales la evidencia es mucho menos cierta, la lista de emociones que tienen una expresión
facial universal es mucho más corta que la cantidad de emociones que la mayoría de los
teóricos han propuesto, mucho más pequeña que las diversas palabras para la emoción .
¿Cómo vamos a lidiar con esta discrepancia?

Quizás haya emociones que tengan expresiones vocales distintivas pero no expresiones
faciales; sin embargo, ninguno ha sido descubierto hasta el momento. Agrupar las emociones
en las familias puede proporcionar un mejor ajuste entre la lista de emociones que tienen una
expresión y la cantidad de emociones propuestas por varios teóricos. Otra parte de la
respuesta es sugerida por nuestros hallazgos de que una serie de emociones positivas -
entretenimiento, alivio, orgullo, placer sensorial, euforia- comparten una sola expresión facial,
una forma particular de sonreír (Ekman, l992b). Se podría argumentar que estos son todos
miembros de una familia de emociones, pero espero que la investigación sobre evaluación y
fisiología muestre que son estados distintivos que comparten una señal.

La evidencia puede requerir que postulemos emociones que no tienen una señal universal
distintiva, ninguna acción distintiva facial, vocal o corporal que proporcione información a
quienes la observan. Volveré sobre esto cuando debato la cuestión de si puede haber
emociones sin expresión. Sin embargo, hay una pregunta previa. Hasta ahora, mi discusión ha
supuesto que la información transmitida por una expresión se capta mejor con palabras como
la ira o el miedo, pero ¿es eso lo que la mayoría de las personas normalmente obtienen
cuando ven una expresión facial universal?
3 Son las expresiones centrales que se han estudiado en los estudios de juicio transcultural de las imágenes faciales.
No sabemos cuántas de las otras expresiones para cada emoción se juzgarían de manera similar en todas las
culturas.

¿Qué información típicamente transmite una expresión?

Prácticamente no sabemos nada sobre el tipo de información que las personas suelen obtener
de una expresión facial cuando ven la expresión in situ, acompañada como suele ser de las
conductas del habla, gestuales y posturales, y cuando la persona que observa la cara tiene la
variedad habitual de expectativas sobre lo que es más probable que ocurra en esa situación.
Los estudios que determinaron que los observadores de la información obtienen de las
expresiones faciales cuando se los ve fuera de contexto, sin cuerpo, responden a la pregunta
de qué es lo que el rostro puede señalar, no qué información señala típicamente.

Considere los mensajes que podrían ser transmitidos por la expresión que se muestra en la
Figura 1, una fotografía que tomé hace 25 años de un miembro de una cultura preliterada y
aislada visualmente en Papua, Nueva Guinea. El mensaje transmitido puede referirse a un
evento previo que condujo a la expresión, por ejemplo, "alguien debe haberla insultado". O la
inferencia que se extrae puede ser sobre lo que la persona está sintiendo o pensando en ese
momento; por ejemplo, "debe sentirse muy tensa" o "debe estar planeando cómo vengarse".
El observador puede interpretar la expresión en términos de lo que la persona probablemente
haga a continuación, como "ella me va a golpear". Otro posible mensaje podría referirse a un
estado emocional, usando una metáfora como "ella está hirviendo". O bien, el mensaje podría
ser una palabra emocional, ya sea específica, como "está loca" o una más general. , como "ella
no se siente bien". (Ver Ekman, 1977, para una explicación más completa de los diferentes
mensajes provistos por una expresión).

Figura 1
Scene of Villagers’ Response to on Outsider in the Highlands of New Guinea, 1967
Note. From Face of Man: Universal Expression in a New Guinea Village (p. 34, plate 17) by Paul Ekman, 1980, New
York: Garland. Copyright 1980 by Paul Ekman. Reprinted by permission.

Espero que podamos encontrar un acuerdo mejor que el azar dentro de un grupo cultural
sobre cada uno de estos mensajes relacionados con la emoción-antecedentes,
comportamientos simultáneos, metáforas y eventos consecuentes-del mismo modo que
hemos llegado a un acuerdo sobre los términos específicos de la emoción. Lakoff (1987)
encontró metáforas de emociones similares en inglés y en húngaro, pero solo examinaron la
ira. La pregunta sigue siendo cuánto acuerdo intercultural podría haber sobre cada tipo de
mensaje para cada emoción. Tampoco se sabe qué tipo de mensaje suelen derivar los
participantes en una interacción social y si esto varía con el contexto social en el que se
produce la expresión, las características demográficas del expresador y el observador, o la
personalidad de estos individuos.

Si un idioma no tiene palabras para expresar una emoción, como ha sido informado por
algunos antropólogos (Lutz y Abu-Lughod, 1990), no significa que la emoción no ocurra en esa
cultura, solo que no está representada por términos únicos. En el léxico Levy (1984)
argumentó que aunque los tahitianos no tienen palabras para expresar tristeza, vio
expresiones tristes en personas que habían experimentado una pérdida. Desafortunadamente,
Levy no determinó si los tahitianos habrían seleccionado una expresión triste si les hubiera
pedido que identificaran qué rostro era el de una persona que había experimentado alguna
pérdida, como la muerte de su hijo. Dichos estudios no se han realizado en ninguno de los
grupos lingüísticos que, según los informes, no tienen términos únicos para algunas
emociones.

No sabemos cuán relevantes son las expresiones faciales cuando contradicen lo que dice una
persona o lo que los observadores consideran normativo en una situación particular. También
se podría argumentar que las expresiones serán ignoradas, abrumadas por otras fuentes de
información, o todo lo contrario, que las expresiones se destacarán por el contraste digno de
mención en tales circunstancias. Probablemente se encuentren ambos, dependiendo de la
emoción, la situación y las características del observador y del que expresa.

¿Puede haber emoción sin expresión facial?

"¿Puede haber emoción sin expresión facial?" Son realmente dos preguntas. En primer lugar,
considerando solo aquellas emociones para las cuales se han identificado expresiones
universales (por ejemplo, miedo e ira), ¿esas emociones ocurren sin ninguna apariencia de la
expresión? Y segundo, ¿hay otras emociones que no tienen una expresión distintiva, para
nada, alguna vez? Creo que la respuesta a ambas preguntas es sí, pero la evidencia es
fragmentaria.

Comenzaré con la primera pregunta. Existe evidencia de que las personas pueden no mostrar
cambios en la actividad facial visible a pesar de que informan sentir emociones y manifiestan
cambios en la actividad del sistema nervioso autónomo. En estos estudios, esas personas
manifiestan cambios subvisibles, modelados en la actividad facial medidos con
electromiografía (EMG, ver Tassinary & Cacioppo, 1992, para una revisión). Sin embargo, esa
investigación no determinó si podría haber personas que no muestran ninguna actividad facial
en absoluto, visible o no, cuando hay evidencia subjetiva o fisiológica de la emoción. La
existencia de tales personas contradiría la propuesta de Tomkins (1963) de que la actividad
facial siempre es parte de una emoción, incluso cuando se inhibe su apariencia. Volveré sobre
este tema más adelante cuando analice la cuestión de cómo las personas difieren en sus
expresiones faciales.

Aparte de la posibilidad de que algunas personas no estén activas desde el punto de vista
facial, puede haber formas de invocar emociones que tienen menos probabilidades de generar
una expresión facial. Sospecho que las expresiones faciales tienen más probabilidades de
ocurrir cuando alguien ve u oye un evento dinámico (en movimiento) y el comienzo del evento
se marca en lugar de muy lento y gradual. Por lo general, los eventos que provocan la emoción
son acciones interpersonales, aunque las acciones de otros animales o eventos naturales como
el trueno también pueden provocar emociones con plena expresión. No lo es. Yo creo,
simplemente una cuestión de la intensidad de la excitación emocional. Presumo que nuestras
expresiones evolucionaron en contextos en los que la acción se percibía a través de nuestros
sentidos. Una representación simbólica de tales acciones, o una representación congelada de
ellas en una fotografía, debería ser menos probable que provoque una expresión, a menos que
la intensidad sea muy alta o que la persona sea muy propensa a una emoción en particular.4
De acuerdo con este razonamiento, nosotros (Ekman, 1992b; Ekman et al., 1983) encontramos
una incidencia menor de expresiones faciales mucho menos cuando le pedíamos a la gente
que recordara y reviviera un evento emocional pasado que cuando las personas respondían a
las películas de cortometrajes.5 Además, rara vez He visto mucha expresión facial cuando
examiné cintas de video de personas que respondían a las diapositivas desarrolladas por Buck,
Savin, Miller y Caul (1972) para despertar emociones.

Paso ahora a la segunda pregunta: si hay emociones que nunca, bajo ninguna circunstancia,
tienen una expresión facial única. Para responder a esta pregunta, primero debo ampliar la
consideración de lo que constituye una expresión. La mayoría de las investigaciones han
estudiado la información transmitida por la actividad de solo los músculos faciales, sin incluir
ninguna otra actividad corporal. Ocasionalmente, el movimiento de la cabeza hacia abajo,
hacia atrás, hacia adelante o hacia un lado ha sido incluido en expresiones de tristeza, miedo,
interés o disgusto. Sospecho que esos movimientos de cabeza solos no comunicarían esas
emociones. Deben aumentar la información, aumentando el acuerdo entre quienes observan
el comportamiento, para esas expresiones faciales particulares. Las manos también se pueden
agregar a la imagen. El puño cerrado aporta información compatible con una expresión facial
de ira. La mano que cubre parte de una expresión triste puede cambiar esa señal en
vergüenza, mientras que la parte que cubre la mano de una expresión de disfrute cambia esa
señal en timidez.

También puede haber otras modalidades de expresiones para las emociones que no tienen
una expresión facial distintiva. La voz, la postura o la acción corporal de algún tipo pueden ser
la única fuente del mensaje de emoción. La voz gana la atención de alguien que no está ya
atendiendo visualmente al expresador. Aunque esto debería ser una ventaja para las
interacciones entre el cuidador y el bebé, sería una desventaja acechar a la presa o evitar a los
depredadores, ya que la señal vocal revela la ubicación del extractor. Aunque es posible que
haya expresiones vocales para las emociones que no tienen expresión facial, estoy de acuerdo
con Tomkins (1963) en que cada una de las emociones que tiene una expresión facial también
tiene una expresión vocal. Los esfuerzos para disfrazar la comunicación emocional pueden ser
más o menos exitosos en una modalidad u otra (véase Ekman, O'Sullivan, Friesen y Scherer,
1991).

En lo que yo y otros nos hemos centrado podemos llamar expresiones faciales momentáneas,
porque la información que transmiten sobre una emoción se puede capturar en un instante.
Por lo general, estas expresiones duran unos segundos, pero tienen un solo cuadro. Una
instantánea tomada en cualquier punto cuando la expresión está en su vértice puede
transmitir fácilmente el mensaje de emoción. Es la morfología, la configuración momentánea
producida por la contracción de un conjunto particular de músculos faciales, la que
proporciona información sobre si es enojo, miedo, disgusto, tristeza, sorpresa o disfrute. La
dinámica del movimiento también contiene información adicional sobre la fuerza de la
emoción y si es genuina, aunque esa información también se señala morfológicamente.

Puede haber otro tipo de expresión que se extiende en el tiempo, durante el cual una
secuencia de acciones proporciona la señal. Keltner (1992) encontró evidencia preliminar de
que la vergüenza puede implicar la siguiente secuencia mostrada en un período de cinco
segundos: mirar hacia abajo, sonreír, girar la cabeza o tocar la cara, y luego presionar los
labios. Teóricamente, una expresión extendida podría estar compuesta de acciones
musculares faciales momentáneas, que ocurren en una secuencia rápida, transmitiendo un
mensaje de emoción diferente de lo que se transmite por cada expresión separada en la
secuencia. Sin embargo, nadie ha identificado tal expresión.

Aunque estoy permitiendo la posibilidad de que se produzcan expresiones extendidas, no

estoy convencido de que se encuentre una que sea uniforme en su secuencia y que transmita
con gran acuerdo el mismo mensaje de emoción a los observadores de todas las culturas.
Ciertamente, una expresión extendida es mucho menos eficiente que una expresión
momentánea, lo que requiere un tiempo de transmisión más largo. Para situaciones urgentes,
como lidiar con depredadores, rivales o presas, o cuando un cuidador debe responder
rápidamente a un cambio problemático en el estado de un bebé, uno esperaría que hubiera
evolucionado una expresión momentánea. Pero este razonamiento puede estar esperando
demasiado orden en la naturaleza.

Hasta ahora, solo he considerado casos en los que la emoción tiene una expresión distintiva,
que permite al observador obtener información sobre qué emoción es de la expresión misma,
sin necesidad de ningún conocimiento sobre el contexto en el que se muestra la expresión.
Anteriormente, mencioné una excepción, citando nuestros hallazgos que sugieren que todas
las emociones positivas (diversión, placer sensorial, orgullo, etc.) comparten una sola
expresión, un tipo particular de sonrisa (Ekman, Davidson y Friesen, 1990). Un observador
distingue cuál de estas emociones positivas es evidente, no tanto por la expresión misma
(aunque el tiempo y la intensidad de la expresión pueden proporcionar algunas pistas), como
desde el contexto, desde el conocimiento de qué emoción es probable en una situación dada
para una persona dada.

Parece probable que exista otro grupo de emociones similar que comparta una sola expresión
que llamaré emociones de infelicidad: desilusión, tristeza por pérdida, remordimiento,
vergüenza y culpa. Tengo evidencia preliminar de que estas emociones comparten una
expresión en la que las esquinas internas de las cejas se elevan, las mejillas están ligeramente
elevadas y las esquinas de los labios se tiran hacia abajo. Distinguir entre las emociones de
infelicidad depende más del conocimiento contextual que de la expresión misma. Al igual que
con las emociones positivas, uno podría argumentar que estos estados infelices no son
emociones separadas que comparten una sola expresión facial, sino que deben considerarse
como miembros diferentes de la misma familia de emociones. Espero que la investigación
sobre evaluación y fisiología muestre que son emociones distintas, pero que el trabajo aún
está por hacerse.

Finalmente, existe la posibilidad de que haya emociones que no tienen señal, ni una expresión
momentánea ni una extendida; no una expresión facial, vocal o corporal; ni una señal
compartida ni una señal distintiva. Estas serían emociones que cuando se experimentan no
proporcionan información a los observadores sobre ningún aspecto de la experiencia
emocional de la persona. Incluso entonces, los observadores pueden inferir correctamente la
emoción de las acciones pasadas o las expectativas sobre lo que es apropiado en una situación
dada.

El sine qua non de la emoción no debe ser una señal pancultural única. En cambio, creo que es
más sensato establecer otros dos criterios para cuando deberíamos considerar un cambio de
estado como una emoción. Tooby y Cosmides (1990) nos dijeron que las emociones imponen
"en el mundo actual un paisaje interpretativo derivado de la estructura covariante del
pasado". Las emociones, dijeron, se ocupan de "situaciones adaptativas" recurrentes [,] [l]
uchando, enamorandose, los depredadores que escapan, la infidelidad sexual, etc., cada uno
de los cuales se repitió innumerables veces en la historia de la evolución "(pp. 407-408). Esto
es muy similar al comentario afortunado de Lázaro (1991) de que "las emociones contienen la
sabiduría de las edades" (p.820).

Lo que distingue a las emociones de otros fenómenos psicológicos es que nuestra evaluación
de un evento actual está influenciada por nuestro pasado ancestral. No es solo nuestra historia
ontogenética, sino nuestra historia filogenética la que hace que una emoción se invoque más
fácilmente en una circunstancia que en otra, y sin embargo la ontogenia tiene un efecto
enorme (Mineka, Davidson, Cook y Keir, 1984). Aunque este punto de vista ha ganado cierta
aceptación (Stein y Oatley, 1992), nadie ha descrito exactamente qué pasa con nuestro pasado
ancestral que influye en nuestra evaluación actual o en el mecanismo por el cual ocurre. En
cambio, varios teóricos han propuesto diferentes modelos sobre cómo opera el proceso de
evaluación (ver reseña de Ellsworth, 1991).

El segundo criterio para considerar que un cambio en el estado es una emoción vendrá de un
trabajo aún por hacer sobre la biología de la emoción. Utilizando los procedimientos nuevos y
más precisos para medir la actividad cerebral, espero que se identifiquen patrones de
actividad del sistema nervioso central que son exclusivos de las emociones.

Aunque estoy admitiendo la posibilidad de emociones no-senales, que es un cambio en mi

posición previa, noto que aún no hay ninguna evidencia definitiva de que existan. Sigue siendo
un asunto empírico establecer si efectivamente hay emociones sin señales que comparten la
mayoría de las otras características con las emociones de señal. Permitir expresiones
extendidas y momentáneas para las expresiones vocales, corporales y faciales, y para las
emociones que comparten una señal y luego se distinguen a partir del conocimiento
contextual, así como las emociones que tienen una señal distintiva, hace que la lista de la señal
probable de emociones no es muy corta. Probablemente incluye diversión, enojo, satisfacción,
desprecio, disgusto, desilusión, vergüenza, emoción, miedo, culpa, orgullo, alivio, tristeza,
placer sensorial, vergüenza y sorpresa. Si cada uno de estos se considera una familia de
estados relacionados, entonces tenemos un gran conjunto de emociones, una que podría
incluir la mayoría de las emociones que la mayoría de los teóricos de la emoción han
considerado. Las discrepancias, creo, se deben a que algunos no distinguen las emociones de
los estados de ánimo (p. Ej., Enojo por irritabilidad), rasgos emocionales (p. Ej., Enojo por las
manifestaciones de un personaje hostil) o trastornos afectivos (p. Ej., Tristeza por depresión).
(Véase Ekman, 1984, 1992a, 1992c, para una discusión sobre los límites de la emoción).

4 R. J. Davidson (comunicación personal, julio de 1992) encontró que los fóbicos muestran expresiones de disgusto
o miedo en respuesta a una fotografía fija de una serpiente, mientras que los no fóbicos generalmente no lo hacen.
5 Puede ser simplemente que revivir emociones no produce una respuesta tan intensa; hemos recopilado, pero aún
no hemos analizado, datos que podrían determinar si eso es así.

¿Puede haber una expresión facial de la emoción sin emoción?

Ciertamente, las personas pueden fabricar expresiones (Ekman, 1985, 1992b) cuando no
sienten ninguna emoción. En una expresión falsa, se hace una cara para inducir al observador a
pensar que se siente una emoción cuando no lo es. Hay algunas pruebas que sugieren que las
expresiones falsas se pueden distinguir de las expresiones genuinas por la ausencia de ciertas
acciones musculares faciales, que nosotros (Ekman, Roper y Hager, 1980) descubrimos que la
mayoría de las personas no pueden realizar voluntariamente.

La evidencia sobre la distinción entre expresiones falsas y genuinas está hasta ahora limitada al
disfrute. El neuroanatomista francés del siglo XIX Duchenne de Bologne (1862/1990) sugirió
que el músculo que orbita el ojo (orbicularis oculi) estaría ausente de las sonrisas voluntarias
pero presente cuando se sentía placer. Esta es una de las acciones musculares que nosotros
(Ekman et al., 1980) descubrimos que la mayoría de las personas no pueden realizar
voluntariamente6. Ha habido más de una docena de estudios en la última década que han
respaldado la observación de Duchenne (resumidos en Ekman, Davidson, & Friesen, 1990).

Las expresiones faciales de ira, miedo y tristeza también contienen una o más acciones
musculares que la mayoría de las personas no pueden realizar deliberadamente, además de
acciones musculares que son fáciles de realizar para todos. He descrito (Ekman, 1985) cómo la
ausencia de estos movimientos musculares difíciles de hacer, que he denominado músculos
confiables, podría distinguir la expresión emocional falsa de la genuina de estas emociones, tal
como ha sido posible hacer. para disfrutar La investigación para confirmar esto aún no se ha
realizado. (Tenga en cuenta que no hay movimientos musculares difíciles de hacer, ya sea en
disgusto o expresiones faciales sorpresa.)

Aunque las expresiones falsas pretenden confundir a otra persona para que piense que una
emoción se siente cuando no lo es, las expresiones referenciales no pretenden engañar. Las
expresiones referenciales están destinadas a comunicar que la emoción referida no se siente
en el momento de la expresión. Estas expresiones ocurren más a menudo cuando las personas
hablan sobre experiencias emocionales pasadas o futuras, describiendo sentimientos que
ahora no se sienten. En tales cuentas, a veces la emoción referida se muestra por una
expresión referencial; puede ser la única referencia a la emoción, sin ninguna etiqueta verbal.

Los músculos confiables no deberían ser evidentes en las expresiones referenciales. Aunque
una expresión referencial debe parecerse suficientemente a una expresión emocional real para
que un observador sepa a qué emoción se refiere, debe diferir lo suficiente para que el
observador sepa que la emoción no se siente en el momento de la expresión. Esto se puede
lograr mediante una de una serie de transformaciones. La duración de la expresión puede ser
muy breve o muy larga o su inicio o desplazamiento puede ser más abrupto que natural. El
alcance de la expresión puede ser exagerado, superando por mucho en intensidad lo que sería
apropiado para el contexto dado. La expresión puede mostrar solo una parte de la
visualización habitual, por ejemplo, el estiramiento horizontal de los labios o el párpado
superior levantado en una expresión de miedo referencial.

Las expresiones simuladas son un tipo particular de expresión referencial, que establece que la
persona siente lo opuesto a la emoción que se muestra. Es un equivalente facial de la táctica
conversacional adolescente actual de decir algo seguido de un "no". La exageración en el
tiempo o alcance se utiliza para transmitir la negación en la expresión falsa. Por ejemplo,
cuando se describe una situación que no fue divertida en absoluto, el expresador puede
mostrar una sonrisa exagerada, tal vez también riéndose de una manera deliberadamente
falsa, subrayando el hecho de que el disfrute no se experimentó.

Hay otra razón por la cual los músculos confiables deberían estar ausentes de las expresiones
referenciales, además de la necesidad de que tales expresiones aparezcan lo suficientemente
diferentes para que el observador sepa que la emoción no se siente. Si la expresión confiable
se asemejara estrechamente a la configuración muscular completa que se ha encontrado que
es universal para una emoción, entonces la emoción real puede generarse, en cuyo caso ya no
será una fabricación. Hago esta sugerencia sobre la base de una serie de estudios en los que
hemos encontrado que realizar deliberadamente toda la configuración muscular para una
emoción genera la fisiología y, a menudo, la experiencia subjetiva de la emoción (resumido en
Ekman, l992b).7 Esta puede ser una de las razones por las que, a veces, cuando las personas
dan cuenta de una experiencia emocional, inesperadamente comienzan a reexperimentar la
emoción.

6 Aunque Duchenne (1862/1990) trató el orbicularis oculi como un solo músculo, para ser más exactos, hay dos
partes de este músculo que pueden actuar de forma independiente: las porciones medial y lateral. La mayoría de las
personas puede contraer deliberadamente la porción medial pero no la porción lateral, y es la parte lateral la que
con mayor frecuencia falta en las sonrisas falsas.
7 Aunque quienes creen que la retroalimentación facial desempeña un papel en la determinación de la experiencia
emocional han interpretado que nuestros hallazgos respaldan su punto de vista, no creo que sea la
retroalimentación sensorial de la cara la que produzca los cambios en la fisiología o la experiencia subjetiva. En
cambio, creo que este es el resultado de conexiones directas entre diferentes áreas del cerebro (ver Ekman, l992b).

¿Cómo difieren los individuos en sus expresiones faciales de emoción?

Mencioné una diferencia posible en cómo las personas difieren en sus expresiones faciales de
emoción cuando discutí la pregunta "¿Puede haber emoción sin expresión facial?". Puede
haber personas que consistentemente no muestren ninguna actividad facial modelada, visible
o subvisiblemente, cuando hay evidencia subjetiva y fisiológica de emoción. En realidad, no
sabemos si aquellos que no muestran expresiones visibles tampoco muestran actividad EMG
con patrones. Tampoco sabemos si el hecho de no mostrar la actividad facial es una
característica individual estable o si depende totalmente del contexto. Si hay personas que de
manera consistente no muestran expresiones faciales cuando hay otra evidencia de que están
experimentando emociones, no sabemos si esas personas también son inactivas vocalmente o
si existe una desconexión entre sus informes subjetivos y la ocurrencia de cambios fisiológicos.

Hay dos preguntas más sobre las personas inactivas, preguntas que también se relacionan con
otros aspectos de las diferencias individuales en la expresión facial que plantearé. El primero
es la cuestión de la especificidad. ¿Es esta diferencia manifiesta para todas las emociones, solo
entre las emociones positivas o solo entre las negativas, o puede haber personas que son
facialmente inactivas para la ira pero activas por miedo, disgusto y tristeza? El segundo es la
cuestión del umbral. ¿Es esto una diferencia en la expresividad facial o es en sí mismo un
producto de un umbral más alto para provocar la emoción? Posiblemente, podría haber
personas que tienen un umbral más bajo para la experiencia subjetiva o cambios fisiológicos
que para la expresión facial.

Cualquiera que mida la expresión facial está impresionado con las enormes diferencias
individuales en la intensidad de las acciones musculares que se muestran en las expresiones
faciales. Nadie sabe aún si tales diferencias son características personales estables o si son
específicas de la emoción o general para todas las expresiones emocionales. Además, la
evidencia no es consistente ni abundante (en términos de emociones específicas) sobre cómo
las variaciones en la magnitud de las respuestas faciales están relacionadas con las variaciones
en la intensidad de la experiencia subjetiva y el cambio fisiológico. Aunque las diferencias
individuales en la intensidad de las contracciones musculares podrían atribuirse al umbral, vale
la pena señalar que cuando la provocación para la respuesta de sobresalto fue tan extrema
como 135 decibelios de ruido, que es el límite más allá del cual existe peligro de deterioro de la
audición, todavía encontramos grandes diferencias individuales en la magnitud de la respuesta
facial sobresaltada (Ekman, Friesen, y Simons, 1985). Actualmente estamos comprobando mi
corazonada de que la intensidad de la respuesta facial de sobresalto predecirá las diferencias
individuales en la intensidad de las expresiones emocionales negativas.

Parece que también hay grandes diferencias individuales en varios aspectos del momento de la
expresión facial. La latencia, el tiempo entre el evento antecedente y la expresión emocional,
parece diferir entre los individuos. Del mismo modo, la cantidad de tiempo que demora una
expresión emocional en decaer también puede diferir. Una vez más, no sabemos si estas
diferencias son estables dentro de los individuos o si lo son, si son específicos de las emociones
o más generales. Hay palabras para describir a las personas que tienen latencias breves de ira
(cabeza caliente, con escaso fusionado) y para describir a aquellas cuyas emociones parecen
durar más de lo normal (sulker). Pero no sabemos si tales diferencias en la experiencia
emocional se reflejan en la expresión facial.

Tomkins y McCarter (1964) sugirieron que las personas difieren también en su "afectación
aferente" habitual. Algunas personas pueden tener miedo a su enojo; otros pueden estar
disgustados consigo mismos por estar enojados; otros pueden estar decepcionados de sí
mismos por estar enojados. Puede haber variaciones similares en el afecto habitual sobre
sentir miedo o sobre sentirse triste, etc. Si esto es así, las combinaciones faciales o las
secuencias de expresión facial podrían revelar un efecto afectivo tan estable. Una vez más, la
investigación no se ha realizado.

Conclusión
Cuando comencé mi estudio de las expresiones faciales, pensé que solo había una pregunta
que responder: ¿son universales o específicas de la cultura? Encontré más de una respuesta;
diferentes aspectos de la expresión son universales y específicos de la cultura. Más importante
aún, la búsqueda de esa única pregunta ha seguido planteando muchas preguntas nuevas y
desafiantes sobre la expresión y la emoción, preguntas que no podía imaginar hace 27 años. En
ese sentido, la investigación sobre la cara y la emoción acaba de comenzar.