SECCI6N DE OBRAS DE HISTORIA

LA CONVERSI6N DE LOS INDIOS

DE NUEVA ESPANA
 Traduccion de
CHRISTIAN DUVERGER
MARfA DOLORES DE LA PENA

LA CONVERSION
DE LOS INDIOS
DE NUEVA ESPANA
con el texto de los
COLOQUIOS DE LOS DOCE
de Bernardino de Sahagun
(1564)

FONDO DE CULTURA ECONOMICA

MEXICO
Primera edicion en frances, 1987
Primera edicion en espafiol, 1993
Primera reirnpresion, 1996

A
ALEXA, CEDRIC Y ARTHUR

Titulo original:
La conv&rfion des Indiens de Nouuelle-Espagne
© 1987, Editions du Seuil, Paris
ISBN 2"02"009800"8

D. R. © 1993, FONDa DE CULTURAECONOMlCA,S. A. DE C. V.

D. R. © 1996, FONDa DE CULTURAECONOMlCA
Carretera Picacho-Ajusco 227. 1420QMexico, D. F.

ISBN 968-16-4295-3
Impreso en Mexico
 INTRODUCCI6N

Agosto de 1521: despues de dos afios de lucha, Mexico.-Teno.chtitlan

cae en manes del conquistador Hernan Cortes. Tres afios despues
llegan a la antigua capital aztec a los primeros doce franciscanos
enviados po.r el papa para convertir a los indios. Cortes organiza
entonces, con cierta solernnidad, una serie de conversaciones entre
los doce "apostoles" y .los representantes de las autoridades tradi-
cionales indigenas. Los religiosos tratan de explicar el sentido de su
misi6n y comienzan a expo.ner las principales normas de la fe catoli-
ca. Los sacerdotes de lo.s Idolos les responden defendiendo sus
creencias antiguas. Los coloquios prosiguen asf durante varios dfas
antes de que los aztecas, Iuchando con determinaci6n en ese con-
flicto teologico, terminen po.r someterse a lo.s argumentos de los
monjes y acepten el bautismo. El proceso. de conversion se ha des-
encadenado ...
De esos encuentros de Mexico.existe una relaci6n que transcribe
el contenido de las conversaciones intercambiadas: lo.s Coloquios de
los Doce. Eltexto bilingiie nahuatl-espanol fue preparado para su pu-
blicacion po.rel celebre cronista franciscano Bernardino. de Sahagun
en 1564, pero los azares de la censura hicieron desaparecer el
manuscrito en los archivos secretos del Vaticano, de donde fue exhu-
mado apenas a principios de este siglo.
El presente libro se ha hilvanado alrededor de ese texto y de ese
acontecimiento .basico.. Aunque nos ha llegado. en forma fragmen-
taria, el texto de Sahagun es un testimonio exoepcional: gracias a el
podemos seguir, casi "en directo", el enfrentamiento de dos Iogicas
antag6nicas: la pagana y la cristiana. Asistimos tamhien a ese mo-
mento de la historia en el que se juega el rechazo 0.' la aceptaci6n de
la cristianizaci6n de Mexico, El texto de los Coloquios figura, pues,
aquf, en el centro. del estudio,
El ubi car este documento nos ha llevado a esbozar un retrato de
los protagonistas: po.r un lado los francisoanos, po.r el otro lo.s in-
dios. Las 6rdenes mendicantes fueron las que llevaron a cabo. la
evangelizaci6n de Mexico, y entre ellas desempenaron un papel pre-
dominante los frailes de San Francisco. 'Iodo en su actitud es origi-

9
 10 INTRODUCCI6N
nal. Mirando a los indios con admiraci6n abrazan su causa contra los
encometuleros y muy a menudo tambien contra las autoridades cons-
tituidas; trabajan para Dios y no para Espana. Desarrollan un acer-
camiento apost6lico basado en el respeto a las culturas aut6ctonas;
tambien se ve a los franciscanos predicar la palabra de Dios en
nahuatl, en otomf 0 en tarasco. Algunos se vuelven etnologos 0 his-
toriadores, dedicados a conservar la memoria de la grandeza de las
civilizaciones precolombinas. Es interesante tratar de comprender
c6mo y por que los frailes se convirtieron en cronistas de la idolatna
que tenfan la misi6n de destruir. El estudio apunta a esclarecer la
personalidad de estos adelantados de la evangelizaci6n de Mexico y
a analizar su tecnica de conversion que resalta, en el mundo colo-
nial, pOl'su apertura a los valores indios.
Frente a este punado de individuos animados pOl'un celo fuera de
10 comtin se encuentra la inmensa muchedumbre de pueblos indfge-
nas que rapidamente pasa de la desconfianza legftima a la acepta-
cion del Dios nuevo. Los indios poco tardan en mostrarse avidos de
cristianizaci6n, construyendo pronto las iglesias con las piedras
de los santuarios prehispanicos. lC6mo fue posible este cambio?
l C6mo el indio mexicano, milenariamente politefsta, recibi6 la reli-
gi6n del Dios unico? La investigaci6n revela que el apostolado de los
frailes mendicantes determin6 en la Nueva Espana una conversi6n
especffica; la religi6n de los indios mexicanos a fines del siglo XVI
esta muy fuertemente mestizada y, pOI'parad6jico que esto pueda
parecer, la conversi6n de los indigenas en masa aliment6 un fen6-
meno de etnorresistencia; las costumbres antiguas, de hecho, se per-
petuaron en el interior mismo del culto catolico. Este libro intenta
hacer alguna luz sobre esta situacion un tanto ins6lita.
El marco de nuestra investigaci6n se circunscribe a la Nueva Es-
pana, es decir, al territorio conquistado pOI'Cortes, con excepci6n
de Ia America Central. En la epoca prehispanica, 10 esencial de
esta area 10 ocupa el imperio aztec a, que linda con los dos oceanos;
al Noroeste limita con las fronteras del reino tarasco (Michoacan); al
Norte colinda con el territorio de los indios n6madas llamados chi-
chimecas, y al Sudeste esta limitado pOI' las tierras mayas. Este
"imperio" no es ni monolftico ni homogeneo; cuenta con focos de
resistencia, principados no sometidos como Tlaxcala, Metztitlan,
Yopitzinco. No obstante, esta unido pOI'una lengua mayoritaria, el
nahuatl, y por Ia tutela polftico-religiosa de las ciudades aliadas
\ del valle de Mexico, Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan, Tlatelolco ...
INTRODUCCI6N 11
A este territorio, los espafioles agregaran Michoacan, Nueva Galicia
(Jalisco, Colima, Nayarit, Zacatecas), Nueva Vizcaya (Durango, Chi-
huahua, Coahuila), Nuevo Leon y Nuevo Mexico. Los territorios
mayas, segiin las epocas, seran unidos a Mexico 0 a la entidad cen-
troarnerioana. POI'mi parte, en esta obra no he tratado del pais maya,
que constituye un mundo en sf mismo y que justificana un estudio
especffioo. Me limite a describir la situaci6n del Mexico central,
Iugar de concentracion de poblaciones de cepa nahua.
En cuanto al marco oronologico, esta limitado al siglo XVI. con)
mas detalle, me interese sobre todo en el periodo 1524-1572, pues
corresponds a la edad de oro de las 6rdenes mendicantes. Durante
este medio siglo, los religiosos, protegidos pOI'privilegios pontifi-
oales, pudieron ejercer su sacerdocio en la mas total independencia
y en situaoion oasi de monopolio. POI'el contrario, el ano de 1572
maroa un camhio notable en el espfritu de la Iglesia mexicana: el
r
'.'i.ndigenismo" de los men.dicantes se vuelve sospechoso, y el clero
secular comienza a implantarse, eclipsando poco a poco la originali-
dad del rnetodo popularizado pOI'los hermanos menores.
El interes que despert6 Mexico en los primeros franciscanos fi-
nalmente puede explicarse poria obra escrita que dejaron. No con-
tentos con recorrer el pals para predicar, bautizar, confesar, edificar
iglesias y monasterios, esos pioneros de la evangelizacion tambien
fueron eientfficos inspirados y escritores fecundos. Se conocen, pOl'
supuesto, las grandes cr6nicas etnograficas de Sahagun 0 de Motoli-
nia, 0 las obras lingufsticas de Olmos 0 de Molina, pero toda una
parte de la obra de los franciscanos, la que atafie al terreno confe-
sional, sigue siendo sumamente desconocida. Este libro da tambien
ocasi6n de destacar la excepcional calidad de la producci6n litera-
ria de esos monjes. Conviene, pOI'ejemplo, cumplimentar el trabajo
de un Mendieta, I quien al redactar una cr6nica de la orden serafioa
en Mexico se entrega a una actitud de historiador modemo: aprove-
cha los inmensoa archives de la Orden para extraer de aht los datos
sobresalientes, hojea las efemerides de la vida de' los frailes para
aislar sus epiaodios significativos y desarrolla una reflexi6n de fon-
do a partir de los ejemplos escogidos.
Con frecuencia he sacado mi informacion de obras de ese tipo,
de la Fuente misma de la obra franciscana. Mas evidentemente no he
1 Fray Ceronlmo de Mendieta, Historia eclesidstica indiana (1596), Mexico, PQm1a, Col.
Biblioteoa Pornia, mirn, 46, 1980.
12 INTRODUCCI6N

descuidado los otros puntos de vista, los que contienen las cr6nicas
de los dominicos, los archivos de la Inquisici6n, las cedulas reales,
las cartas de los virreyes, la correspondencia de los funcionarios.
Empero, me he empefiado en conservar el texto de los Coloquios PRIMERA PARTE
como punto focal de la investigaci6n. Que no se espere, pues, leer
una historia de la evangelizaci6n de Mexico. Obras de ese tipo exis- LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
ten, por 10 demas, y siempre es posible remitirse a ellas.2 Tampoco
la exhaustividad ha sido el objetivo de mi proyecto. Solamente he
tratado de ajustar, en las confluencias de la historia y la antro-
pologfa, los elementos de una reflexi6n sobre un proceso de acul-
turaci6n marc ado por la reciprocidad. El Mexico del siglo XVI ve
misioneros, fieles a su fe, indianizarse hasta el punto de convertirse
en la memoria cultural de la civilizaci6n pagana, mientras que los
indios se cristianizan [permaneoiendo indios en su ser y en sus
creencias! Hay ahf una situaci6n desconocida que contradice el
cliche de la cruz aliada con la espada y que reclama una investi-
gaci6n.

2 Las dos obras basicas son la Historia de LaIglesia en Mexico, del jesuita Mariano Cuevas,
publicada en cuatro vohlmenes en Mexico en 1921-1923, y In "Conquete spirituelle" du
Mexique, de Robert Ricard, Paris, Institut d'ethnologie, 1933 [hay edici6n del Fondo de Cul-
tura Econ6mica]. Esta tesis, dedicada al apostolado de la 6rdenes mendicantes en el siglo XVI,
sigue siendo una preciosa fuente de informaci6n.
 I. EL CHOQUE DE LA CONQUISTA

EL PAPELDE CORTES

Celo cristiano y preocupaci6n jurtdica .

SI SE siguen los pasos de Heman Cortes en S4 conquista de Mexico,

uno no puede dejar de impresionarse por los esfuerzos sistematicos
que despliega el conquistador para convertir a los indios a la fe ca-
tolica. La primera intervenci6n de Cortes en ese sentido se sitiia
desde su llegada a Mexico, en 1519, en la isla de Cozumel, territorio
maya de la costa caribe de Yucatan. Esta escala en la ruta hacia el
Mexico central se justificaba por el deseo de Cortes de recuperar a
dos espafioles que habfan naufragado unos afios antes y vivian desde
entonces con los mayas de la costa. Uno de ellos, Gonzalo Guerrero,
declino la oferta del conquistador; pero el otro, Jer6nimo de Aguilar,
se unio a la expedici6n, a la que sirvio brillanternente como inter-
prete. Cuando los barcos de Cortes recalan a 10 largo de las costas
blancas y planas de Cozumel, los espanoles asisten a una gran cere-
monia "pagana" en el ambito de un santuario indigena. Un indio an-
ciano, vestido con una amplia tunica, sube a 10 alto de una piramide
para "predicar a la multitud reunida un negro serm6n".

Y Cortes pregunt6 a Melchorejo.! que entendia muy bien aquella len-

gua, que era 10 que decfa aquel indio viejo, y supo que les predicaba
cosas maIas. Y luego mand6 Hamar al cacique 2 y a todos los princi-
pales, y al mismo papa, y como mejor se pudo darselo a entender con
aquella nuestra lengua, les dijo que si habian de ser nuestros hermanos
que quitasen de aquella casa aquellos sus tdolos, que eran muy maIos y
les hacfan errar, y que no eran dioses, sino cosas maIas, y que les lle-
varian aI infiemo sus animas. Y se les dio a entender otras cosas santas

I Se trata de un indio maya hecho cautivo durante la primera expedici6n de Francisco

. Hernandez de Cordoba en 1517. Bautizado con el nombre de Melchor, sirvi6 de lengua en
las expediciones de Grijalva en 1518 y de Cortes en 1519.
2 Cacique (jere) es una palabra tomada de la lengua taina de las islas. Los espaiioles
aplicaran sistematicarnente el termino a todos los jeres mexicanos.

15
16 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
y buenas; y que pusiesen una imagen de Nuestra Sefioraque les dio, y
una cruz.3
Y he aquf a Cortes que, a pesar de las imprecaciones de los jefes
mayas, ordena edificar un altar y erigir una cruz al pie del santuario.
Y, en presencia de Ia poblaci6n reunida, hace solemnemente decir
una misa al padre Juan Dfaz, Dos sacerdotes acompafian en efecto a
Cortes desde Cuba: el padre Dfaz, que es un sacerdote secular origi-
nario de Sevilla, y fray Bartolome de Olmedo, de la orden de la
Merced, que es el capellan de Cortes y su consejero para asuntos
religiosos.
Este celo cristiano que aplica el conquistador de Mexico corres-
ponde pOl'cierto a una inclinaci6n profunda del hombre. Es catoli-
co de coraz6n, aunque su naturaleza 10 arrastra a veces a comporta-
mientos mas acordes con la moral del tiempo que con el ideal
evangelico; pero tambien entra en la actitud de Cortes una parte de
calculo: necesita, en efecto, legitimar su conquista. Ahora bien,
desde la promulgacion.de Ia bula Inter caetera en 1493, la conver-
si6n de los indios es no solamente deber moral, sino obligaci6n jurf-
dica. Y el conquistador, antiguo estudiante de derecho en Salaman-
ca, no ignora nada de los terminos de la bula del papa Alejandro
VI. Al tratar de cristianizar a los indios, Cortes no hace mas que
respetar escrupulosamente sus obligaciones respecto a ellos, prote-
giendoseasf contra cualquier eventual disputa jundico-religiosa de
su conquista.
Sobre este punto hay que recordarque la donacion de las Indias a
Espana resulta de una decisi6n papal. Al regreso de su primer viaje,
Cristobal Co16n lleg6 a Barcelona a anunciar su descubrimiento a
los reyes deEspafia. Estos 10 informaron alpapa en Roma y, segiin
las palabras del cronista Mendieta:
Provey6 Dios para aquel tiempo que aun el Pontffice romano fuese
espanol, de la casa de Borja.?llamado AlejandroVI, el cual en extremo
se holgo con la nueva, juntamente con los cardenales, corte y pueblo
romano. Maravilhironsetodos de ver cosas de tan lejas tierras, y que
nunca los romanos,senores del mundo, las supieron; y pOl'queaquellas
3 Bernal Dtaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espana
(1568), Mexico,Porrua, 1980, p. 44 (cap. XXVII).
4 RodrigoBorja, que debi6 "italianizar" su nombre cambiandolo a Borgia, habfa nacido
en Jarive, al sur de Valencia, en 1431. Fue elegido papa en 1492 con el nombre de Alejan-
dro VI y muri6 en 1503.
EL CHOQUEDE LA CONQUlSTA 17
gentes idolatras que estaban en poder del demonio pudiesen venir en
conocimientode BU Criador y ponerse en camino de salvaci6n,hizo el
Papa de su propia voluntad y motivo,con acuerdo de los cardenales,
donaci6n y merced a los reyes de Castilla y Leon de todas las Islas y
Tierra Firme que descubriesen al occidente [... ].5
Pero esta concesi6n tenia una contrapartida: los Reyes Cat6licos, es
decir, Fernando e Isabel, se comprometfan a enviar a esas Indias
"hombres de buenas costumbres, honestos y temerosos de Dios, doc-
tos, sabios y experimentados para instruir a los habitantes en la fe
catdlica".? La conquista de America debia ser tambien una conquis-
ta espiritual.
Hay que vel' ahi una prolongaci6n de la instituci6n del patronato.
Durante el periodo de la Reconquista, los reyes de Castilla y de Ara-
g6n habfan recibido del papa prerrogativas considerables en materia
eclesiastica con la condici6n de tomar a su cargo la defensa de la
cristiandad contra el Islam. Luego, el descubrimiento de America, en
1492, sobrevino en el mismo afio de la cafda de Boabdil, ultimo rey
moro de Granada. El espfritu de la Reconquista, todavfa vivo pero ya
sin sentido en la Peninsula, va a trasladarse a ultramar, y America
va a aparecer como el territorio de una nueva cruzada: el Nuevo
Mundo es confiado a la Corona espanola, la que a cambio recibe la
misi6n de transform arlo en tierra cristiana.
La cruz sobre Lapirdmide
El metodo de Cortes nos es bien conocido, principalmente gracias a )
sus propias narraciones y a la excelente cr6nica de Bernal Dfaz del
Castillo, uno de sus compafieros de armas. Cada vez que esta en con- ,
5 Mendieta, op. cit., p, 20 (Lib.I, cap. III). La definici6n de Occidente contenidaen la bula
de Alejandro VI provoc6las mas vivasprotestas de Portugal. EI papa,dio en efectoa Espana
todas las tierras descubiertas y por descubrir situadas al oeste de una lfnea te6rica de eje
Norte-Surtrazada a 100 leguas al oeste de las Azores. Esto significaba dar la totalidad de
America a Espana, 10 que en definitiva era la idea del papa. Espanoles y portugueses fir-
maron entonces entre ellos eltratado de Tordesillas (junio de 1494) que recorrfa el lfmite
de la repartici6n a 370 leguas a 10 largo de las islas de Cabo Verde. Situada aproximada-
mente a la altura del meridiano38, esta IfnealIegaba a la punta oriental de Brasil.En virtud
de ese tratado, los portuguesespudieron instalarse en ese pais.
6 EI texto en latin de la bula Inter caetera fechada el 4 de mayo de 1493 se encuentra
reproducido en Mendieta, op. cit., pp. 20-22. Cf tambien F. J. Hernaez, Coleccion. de hulas,
Bruselas, A. Vromant, 1879; reed., Vaduz, Kraus Reprint Ltd., 1964, t. I, pp. 12-15.
18 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
tacto con un grupo nuevo de indios, convoca a los jefes y a los prin-
cipales dignatarios dellugar y les expone la raz6n de su llegada: se
presenta como enviado del emperador Carlos V y les ofrece una
alianza a cambio de su conversi6n al verdadero Dios. Y Cortes per-
sonalmente y con ayuda de sus interpretes les hace un resumen de
la doctrina cristiana pidiendoles que abandonen sus dioses y sus
practicas sacrificiales. Luego hace erigir un altar a los dos carpin-
teros de la expedicion, Ievanta una cruz y hace decir misa a uno de
los sacerdotes, en presencia de todos los indios. Se ve, pues, que
Cortes se dirige a los gobernantes indigenas como jefe civil y militar
y que apela a la conversi6n en un contexto politico: la religion no es
un epifen6meno que puede ser examinado aparte, sino una muestra
de poder, decisiva y abiertamente tratada como tal.
Sistematicamente, los indigenas ofrecen a Cortes y a su ejercito
presentee en serial de alianza. Entre esos regalos figuran siempre
mujeres. Los caciques de Tabasco le ofreceran 20, entre ellas la fa-
mosa Malinche,? que servira de interprete a Cortes y que desempe-
fiara un papel de primer plano en la Conquista; el cacique gordo de
Cempoala le ofrecera ocho, los soberanos de Tlaxcala, 300. Tambien
ahf la actitud de Cortes esta desprovista de ambigiiedad: acepta a las
mujeres, las hace bautizar, luego con ceremonia las da como concu-
binas oficiales a sus lugartenientes. EI regalar mujeres por parte de
: los indios --costumbre tradicional en el Mexico prehispanico-e- da
. en uno de los mas secretos designios de Cortes: el mestizaje. Cortes,
que siempre sera enemigo -no confeso pero no menos resuelto-e-
de la entrada de mujeres espanolas a Mexico, no podia sino satisfa-
cerse por esta ocasi6n de institucionalizar la cohabitaci6n entre las
7 La joven, cuya belleza e inteligencia fueron retenidas por la historia, vivia como cauti-
va con los mayas de Tabasco. Incuestionablemente es de origen noble, de ascendencia me-
xicana y de lengua nahuatl. Segun la versi6n de Bernal Dfaz, la mas verosfmil, serfa origi-
naria de la regi6n de Quetzalcoaco (Coatzacoalcos, en el estado de Veracruz) e hija del
cacique de Painala. Cuando su madre se volvi6 a casar, habrfa sido eliminada de la suce-
si6n Y vendida a mercaderes. De ahf pasarfa a manos de un senor maya. Bautizada, llevara
el nombre de Maria. Pero los textos la nombran indistintamenle Marilla 0 Malintzin (de ahf
la oorrupcion Malinche).
Malintzin significa "venerable caul iva". Pero algunos prefieren encontrar en st,' nombre
espafiol Marina la corrupcion de un hipotetico nombre indrgena, Malinal/i. Totalmente hi-
lingtle, habla nahuatl y maya. Asi, cuando Cortes entra en la orbita del imperi.o aztec a, de
expresi6n nahuatl, dona Marina se volvera indispensable. Cortes hablaba, Aguilar traducfa
al maya para Malintzin, quien a su ve,z traducfa del m~ya al llIihuatl.. Poco a p.oco: dona
Marina, que pas6 a ser la companera de Cortes, aprendio espailol y pudo traducir directs-
mente las palabras del jefe de la expedici6n.
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 19
dos razas. Pero el mestizaje tan deseado no podia hacerse a sus ojos
mas que en el abandono de la idolatrfa, simbolizada, es cierto, por
el repulsivo sacrificio humano.
Frente al analisis, el comportamiento de Cortes respecto a la reli-
gi6n aut6ctona aparece matizado. Es verdad que no asistimos a 10
largo de la marcha de la expedicion espanola hacia Mexico a una
destrucci6n sistematica de los templos, y en la memoria del paso de
Cortes no resuena el ruido de los Idolos rotos repercutir infatigable-
mente de pueblo en pueblo. Por el contrario, hasta se ve a Cortes
reprender gravemente a Pedro de Alvarado por haber saqueado un
santuario indigena para quedarse con algunos idolos con ornamen-
tos de cobre que los espafioles habfan tornado por oro.8 Por cierto,
hay en Cempoala un momento de irritaci6n relacionado con la acti-
tud despectiva de los sacerdotes de los idolos, puesto que Cortes
ordena entonces a sus soldados destruir el gran santuario de la ciu-
dad.? Pero, en su conjunto, el espafiol emplea un enfoque mucho
mas fino. La polftioa de tabla rasa Ie parece sumaria, ineficaz y has-
ta peligrosa: Cortes comprende muy pronto que los habitantes de
Mexico tienen profundamente arraigadas sus creencias. En Cozu-
mel hubo una primera ocasi6n de darse cuenta de ello. Esto le sera
confirmado en Tabasco, luego con los totonacas de Cempoala, des-
pues en Tlaxcala, en tierra nahua. A la exhortaci6n de Cortes, en
10 sucesivo clasica,10 los viejos dirigentes del Estado tlaxcalteca
objetan:
lC6mo quieres que dejemos nuestros teules, que desde muchos afios
nuestros antepasados tienen pOl'dioses y les han adorado y sacrificado?
Ya que nosotros, que somos viejos, por complacerte 10 quisiesemos ha-
cer, lque diran todos nuestros papas y todos los vecinos y mozos y nifios
de esta provincia, sino levantarse contra nosotros? Especialmente, que
los papas han ya hab1ado con nuestro teul el mayor, y 1es respondieron
que no los olvidasemos en sacrificios de hombres y en todo 10 que de
antes solfamos hacer; si no, que toda esta provincia destruirfan con ham-
bres, pestilencia y guerras.U
8 Dtaz del Castillo, op. cit., pp. 41-42 (cap. xxv). EI "oro" y los fdolos seran restituidos.
9 Cf Dfaz del Castillo, op. cit., pp. 87-88 (cap. LI).
10 EI cronista anota a ese respecto: "Y se les dijo otras muchas casas tocantes a nuestra
santa fe, y verdaderamente fueron muy bien declaradas, porque doila Marina y Aguilar,
nuestras lenguas, estaban ya tan expertos en ello que se 10 daban a entender muy bien".
Ibid., p. 132 (cap. LXXVII).
»nu, p. 133 (cap. LXXVII).
 20 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
Asr, la mayor parte del tiempo Cortes respeta los lugares de cul-
to, pues adivina el riesgo politico que provocarfan las profanacio-
nes sistematicas por parte de los espafioles. Prefiere emplear solu-
ciones negociadas. Pero tiene una actitud que conviene destacar,
pues sera retomada unos afios despues pOl'las 6rdenes misioneras
llamadas a evangelizar la Nueva Espana: para implantar los altares
y las cruces de los que siembra su ruta, elige siempre el ambito de
un templo pagano. En Tlaxcala, pOl'ejemplo, a pesar del primer re-
chazo de los indios a convertirse, Cortes logra que se Ie haga lugar
en un santuario y que se muevan un poco los fdolos a un lado para
instalar un crucifijo y una imagen piadosa. Despues de limpiar el
lugar, hace decir misa allf, y luego se bautiza a las 300 j6venes ofre-
cidas a los espafioles por los senores de la oiudad.J- En Mexico,
Cortes no se da tregua en persuadir al emperador Moctezuma para
que 10 deje construir una iglesia [en la cima del Templo Mayor! Ante
su rechazo siempre reiterado, decidira unilateralmente ocupar el
santuario del dios Huitzilopochtli para levantar ahf una cruz.l'' En la
perspectiva de la evangelizaci6n, este metodo presenta una ventaja y
un inconveniente. La ventaja es aprovechar en boneficio de la reli-
gi6n cristiana la antigua sacralidad dellugar. Esto permite inscribir
el nuevo culto en una continuidad hist6rica y por ello concederle
una legitimidad subterranea y en gran parte inconsciente. Cortes ira
incluso mas lejos con ese espfritu. En Cempoala, despues de haber
derribado los Idolos del santuario principal, hace blanquear el edifi-
cio con cal viva para qui tar las huellas de sangre de los sacrificios.
Luego hace levantar un altar para poner la imagen de Nuestra Seno-
ra, para la cual tenfa una veneraci6n especial. Entonces, pura y sim-
plemente se apodera de cuatro sacerdotes del culto indfgena, les
ordena cortarse los cabellos, que llevaban largos hasta la cintura, y
los asigna al servicio de la imagen de la Virgen. Esto les obliga a
mantener el altar siempre adomado con flores, quemar copal -el
incienso indio- ante la cruz y les ensefia c6mo utilizar la cera de
abeja para hacer las velas necesarias para el culto perpetuo del
altar.l4 En este caso, Cortes se lanza deliberadamente por la vfa de
una inserci6n de la religi6n catolica en el contexto cultural indige-
12lbid., p. 133 (cap. LXXVII).
13lbid., pp. 207-208 (cap. cvu).
14 Cortes tendra tambien la prudencia de dejar en ellugar, despues de su partida rumbo
a Mexico, a un viejo sold ado de nombre Juan de Torres para velar por la buena observancia
de esas instrucciones bastante pasmosas. Cf Dfaz del Castillo, op. cit., p. 89 (cap. LII).
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 21
na. Y se llega aquf al inconveniente citado antes: el cristianismo no (
aparece ya entonces como determinado por una Iogica propia y
aut6noma, sino mas bien como el culto de un dios entre otros. Asf es
facil hacer que se admita su devocion, tanto mas cuanto que se trata
del dios de los vencedores. Pero en cambio se vuelve quimerico
querer hacer que se acepte el abandono de las demas practicas ri-
tuales, y el proceso de conversi6n se dificulta. En este debate teolo-
gico, Cortes no necesariamente ha tenido disyuntiva; tan s610 ha
actuado con lucidez. Ha comprendido de inmediato que el mensaje
cristiano serfa rechazado de entrada si no estaba enraizado en el an-
tiguo paganismo. Los franciscanos se inspiraran en este enfoque y
trataran justamente de convertir a los indios respetando su cultura
y sus tradiciones. La infuencia del primer gobemador de la Nueva
Espana en la pohtica de evangelizaci6n de Mexico ha sido, sin lugar
a dudas, determinante.
Evidentemente los resultados concretos obtenidos durante la Con-
quista, entre 1519 y 1521, fueron insignificantes. Cada vez, los indf-
genas oponen una negativa categ6rica a las buenas exhortaciones de
Cortes 0 de Olmedo. La negativa, tal como podemos reconstituirla a
partir de los escasos testimonios que tenemos, retoma siempre los
mismos argumentos: los mexicanos respetan a sus dioses, pues son
los de sus antepasados; estan habituados a elIos; estan satisfechos
de elIos, pues les dan la lluvia que hace germinar las semillas. POI'
otra parte, tienen miedo: cualquier falta al orden religioso estahleci-
do, cualquier licencia respecto a las obligaciones del culto se dice
que provocan la venganza de los dioses .en forma de guerras, ham-
brunas 0 cataclismos cosmicos.l'' No es el caso, pues, para los in-
dios, de modificar sus practicas tradicionales. Y, en general, no 10 J
haran, Entre los "exitos" de la cristianizaci6n cortesiana, apenas si
se puede mencionar el bautismo de los caciques de Tlaxcala. Si ese
bautismo tuvo realmente lugar en 1519 como 10 afirma la tradici6n )
loca!,16 se trata i~dudablemente de una conversion polftic~; los cua-
tro jefes de la cmdad de Tlaxcala, que mantenfan la alianza con
15 Cf a ese respecto la respuesta de los jefes de TIaxcala a Cortes en Diego Munoz Camar-
go, Historia de Tlaxcala (1576), Mexico, ;Ed. Innovaci6n, 1978, pp. 198-199 (Lib. II, cap. IV).
16 Cf Lienzo de Tlaxcala, pI. 8, y D. Munoz Camargo, op. cit., pp. 203-205 (Lib. II, cap. IV).
La fecha de dicho bautismo es muy discutida.
Notemos tambien que el fragmento mlm. 2 del Codex Ramires, que asienta el bautismo de
Ixtlilx6chitl, uno de los dirigentes de la ciudad de Texcoco, en noviembre de 1519, antes de la
entrada de Cortes a Mexico, es eminentemente sospechoso. Tal bautismo parece posterior a
la llegada de los Doce. Cf Ixtlilx6chitl, Obras historicas, Mexico, UNAM, 1975, t. I, pp. 491-492.
-
22 LA DERROTADE LOSDIOSESMEXICANOS
Cortes contra el poderoso emperador azteca, se habrfan prestado a
( la exigencia del conquistador por puro oportunismo, recibiendo la
ceremonia del agua como para sellar un pacto.
Ell/amado a las 6rdenes mendicantes
La fase militar de la Conquista de Mexico concluye el 13 de agosto
de 1521, a sangre y fuego. Los espafioles han sembrado la desola-
ci6n. La capital aztec a ha cafdo, pero la ciudad no es mas que un
campo deruinas humeantes, cubierto de cadaveres, lQue queda de
las buenas disposiciones de Cortes que sofiaba con una conquista
amigable en donde la magia del verbo hubiera reemplazado allen-
guaje de las armas? La brecha parece ahora infranqueable entre las
dos comunidades, la masa de mexicanos y el pequefio pufiado de
espafioles. Sin embargo, Cortes no renuncia a su proyecto de oris-
tianizaci6n de los indfgenas, pero en espera de un clima mas tran-
quilo, decide abandonarlo en manos de especialistas: los religiosos
de las 6rdenes mendicantes. En varias ocasiones escribe al rey en
ese senti do:
Todas las veces que a vuestra sacra majestad he escrito, he dicho a
vuestra alteza el aparejo que hay en algunos de los naturales de estas
partes para se convertir a nuestra santa fe catolica y ser cristianos; y he
enviado a suplicar a vuestra cesarea majestad, para ello, mandase pro-
veer de personas religiosas de buena vida y ejemplo. Y porque hasta
ahora han venido muy pocos, 0 casi ningunos, y es cierto que harfan
grandfsimo fruto, 10 tomo a traer a la memoria de vuestra alteza.
[... ] Que vuestra sacra majestad mande que vengan a estas partes
muchas personas religiosas, como ya he dicho, y muy celosas de este
fin de la conversi6n de estas gentes, y que de estes se hagan casas y
monasterios por las provincias que aca nos pareciere que convienen, y
que a estas se les de de los diezmos para hacer sus casas y sostener sus
vidas .. .l7
Y Cortes explica su pensamiento: conviene a toda costa evitar ins-
talar en Mexico una jerarqufa secular. Habla sin rodeos para denun-
ciar a los prelados ordinarios y, por el contrario, rinde homenaje a
los franciscanos y a los dominicos, a quienes hace venir con ruegos:
17 Heman Cortes, Cartas de relacion, Mexico,Pom1a,Col. Sepan cuantos, mlm. 7,1981,
pagina203.
EL CHOQUEDE LA CONQUISTA 23
Porque habiendo obispos y otros prelados no dejarfan de seguir la cos-
tumbre que, por nuestros pee ados hoy tienen, en disponer de los bienes
de la Iglesia, que es gastarlos en pompas y en otros vicios, en dejar rna-
yorazgos a sus hijos 0 parientes; y aun serfa otro mayor mal que, como
los naturales de estas partes ten fan en sus tiempos personas religiosas
que entendfan en sus ritos y ceremonias, y estes eran tan recogidos, asf
en honestidad como en castidad, que si alguna cosa fuera de esto a algu-
no se le sentfa era punido con pena de muerte; y si ahora viesen las
cosas de la Iglesia y servicio de Dios en poder de can6nigos u otras dig-
nidades, y supiesen que aquellos eran ministros de Dios, y los viesen
usar de los vicios y profanidades que ahora en nuestros tiempos en esos
reinos usan, serfa menospreciar nuestra fe y tenerla por cosa de burla.l''
Severo frente al clero secular, el capitan general no es mas blando
con sus compatriotas y compafieros de conquista. En muchas de sus
cartas al emperador deplora la actitud de los espafioles y el mal
ejemplo que dan a los indios.
[... ] es notorio que la mas de la gente espanola que ami pasa, son de
baja manera, fuertes y viciosos, de diversos vicios y pecados; y si a
estos tales se les diese libre licencia de se andar por los pueblos de los
indios, antes por nuestros pecados se convertirfan ellos a sus vicios
que los atraerfan a virtud, y serfa mucho inconveniente para su conver-
si6n; porque oyendo los sermones de los religiosos y personas que en
esto entienden, que por elIos les prohiben los vicios, y aconsejan el uso
de las virtudes, y viendo las obras de estes que en su conversaci6n
anduviesen ser contrarias a 10 que de nuestra santa fe se les predica,
serfa tenerlo por cosa de burla, y creer que las palabras que los reli-
giosos y personas buenas que en esto entienden, les dijesen eran por
causa de su interes y no a efecto de la salvaci6n de sus almas.l?
Se puede pensar que las suplicas de Cortes han tenido cierto eco
en Carlos V,pero esa voluntad del conquistador de apelar exclusiva-
mente a las 6rdenes mendicantes,20 encontr6 tambien el deseo ma-
nifestado en la metr6poli por esos religiosos, candidatos declarados
para la evangelizaci6n de Mexico. Unos y otros habran ganado la
ISlbid.
19 Carta fechada el.15 de octubre de 1524. Cf Cortes, op. cit., p. 210.
20 Por ejemplo: en su "Cuarta relaci6n" dirigida a Carlos V: "Asimismovuestra majestad
debe suplicar a su Santidad que conceda su poder y sean sus subdelegados en estas partes
las dos personas principales de religiososque a estas partes vinieren, una de la Orden de
San Francisco, y otro de la Orden de Santo Domingo, los cuales tengan los mas largos
poderes que vuestra majestad pudiere" (ibid., p. 204).
24 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
batalla: hasta 1572, las 6rdenes mendicantes -franciscanos, domi-
nicos y agustinos- ejerceran en el terreno apostolico un monopolio
de hecho. Y el primer obispo de Mexico no sera uno de esos prfn-
cipes del Renacimiento que tanto temfa Cortes; Carlos V elegira a
fray Juan de Zumarraga, eminente religioso de la orden de San
Francisco.
Los PRIMEROS MISIONEROS
Ademas del clerigo Dfaz y el mercedario Olmedo, que son miembros
de la expedici6n de Cortes des de la salida de Cuba, se encuentran
cerca del capitan general otros dos eclesiasticos, dos franciscanos
que se han unido a la empresa un poco antes del final de la Con-
quista, parece que a principios de 1521. Se trata de Pedro Melgarejo
de Urrea y de Diego Altamirano. Uno y otro tienen ligas personales
con Hernan Cortes: Altamirano, ex soldado que entr6 tardfamente
a las 6rdenes, es pariente del conquistador; y Melgarejo se muestra
particularmente devoto de la persona misma de Cortes; se cuenta
entre sus confidentes y le sirve de portavoz en el curso de muchas
misiones delicadas. Por ejemplo: a fray Melgarejo -"el que tenia
buena expresiva"- es a quien Cortes envfa al encuentro de Crist6-
bal de Tapia, que lleg6 a disputarle el gobierno de la Nueva Espa-
na.21 Probablemente no fue insignificante la influencia de esos dos
monjes sobre Cortes, y quiza se les deba el clima de benevolencia
que preside la llegada institucional de los franciscanos. Sin embar-
go, la acci6n misionera de esos frailes parece insignificante: actuan
como hombres de confianza de Cortes y se entregan mas a los pla-
ceres de la diplomacia secreta que a las obras de evangelizaci6n.
El proyecto de Jean Glapion y Francisco de los Angeles
El verdadero arranque de la iniciativa franciscana se sitria en Euro-
pa, mas exactamente en Roma. Se ve allf ados frailes menores orga-
nizarse y decidir dedi carse, con algunos compafieros elegidos muy
cuidadosamente, ala conversi6n de los indios de la Nueva Espana.
Validos de esa voluntad, los dos hombres preparan con cuidado el
aspecto "administrativo" de su empresa. lNecesitan autorizaciones,
21 Cf Dfaz del Castillo, op. cit., p. 379y ss. (cap. ctvm),
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 25
concesiones, certificaciones? Las obtienen. Reciben la conformidad
del emperador y el apoyo del papa. En realidad, los dos francisca-
nos no se cuentan entre las menores personalidades de su tiempo.
Uno se llama Jean Clapion, es flamenco y confesor de Carlos V.22El
otro lleva el apellido Quinones, Francisco de los Angeles como reli-
gioso; hermano del conde de Luna, este franciscano de sangre noble
es un gran letrado, un hombre fogoso, un religioso dedicado. En
Roma conversan de su proyecto con el papa Le6n X, quien les otor-
ga la bula Alias felicis. Dirigida nominalmente a los dos francisca-
nos, la bula les concede la autorizaci6n de trasladarse a Mexico para
ahf predicar libremente, bautizar, confesar, absolver, casar, adminis-
trar los sacramentos de la eucaristfa y de la extremaunci6n. Por otra
parte, a falta de obispo -10 que entonces era el caso-- los reli-
giosos recibfan autorizaci6n para consagrar los altares, asegurar el
ministerio de las parroquias y hasta confirmar a los fieles y conferir
las 6rdenes menores.23
Hablando claramente, el contenido de esta bula no es excep-
cional. El otorgamiento de una amplia autonomfa de acci6n a los
misioneros encargados de evangelizar tierras "infieles" es un princi-
pio nacido de la necesidad. Y existen numerosos precedentes de de-
legaci6n de autoridad papal, sobre todo en beneficio de francis-
canos: pensemos de manera particular en las tentativas de
evangelizaci6n del imperio de Cengis Kan. Por otra parte, Leon X se
situa explfcitamente en la linea de sus predecesores, Nicolas IV,
Juan XXII, Urbano V y Eugenio IV. Lo singular, en cambio, es la
fecha de esta bula: esta firmada por el papa el 25 de abril de 1521.
Dicho de otra manera, Mexico atin no ha cafdo, la Nueva Espana no
esta todavfa fundada aunque la estrategia franciscana ya esta lanza-
da; el proyecto ha sido reflexionado de manera madura, la logfstica
administrativa esta funcionando.
Sin embargo, la realizaci6n de la misi6n franciscana iba a retra-
sarse por diversos acontecimientos. Tan pronto llegaron a Espana,
Jean Clapion y Francisco de los Angeles supierori de la muerte del
soberano pontffice. En su lugar es elegido el antiguo preceptor de
22 Los destinos de Flandes estan ligados a los de Espana desde 1496,fecha del matri-
monio de Felipe el Hermoso,archiduque de Austria, con Juana la Loca, hija de Fernando
de Arag6n. Su hijo Carlos V, futuro emperador del Sacro Imperio Romano Cermanico,
naci6 en Gante en 1500.Recibi6 una educaci6n flamenca antes de subir al trono de Espana
en 1516.
23 Cf el texto de la bula Aliasfelicis de Le6n X en Mendieta, op. cit., pp. 188-190 (Lib.
III, cap. v).Una traducci6n espanola se Ie debe a F. I. Hernaez, op. cit., t. I, pp. 379-381.
 --------- - .... _--_._ - --
26 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
Carlos V, Adrian Florensz (Floriszoon), originario de Utrecht, quien
toma la tiara con el nombre de Adriano VI. Los dos promotores de la
mision mexicana se apresuran entonces a hacer intervenir directa-
mente a Carlos V, el cual solicita del nuevo papa la confirmaci6n de
la bula de Leon X. Adriano VI responde a los deseos del emperador
con la bula Exponi nobisfecisti del 9 de mayo de 1522. En esta, rati-
fica las decisiones de su predecesor y renueva los privilegios (indul-
ta) otorgados a las 6rdenes mendicantes "yen particular a los frailes
menores de observancia regular". Les concede la autoridad apos-
tolica en forma de una amplia delegaci6n de poder.24En otros termi-
nos, a falta de obispos designados, el papa encarga a las 6rdenes
mendicantes organizar la Iglesia mexicana y las dota para tal efecto
de todas las prerrogativas consentidas generalmente s610 al clero
secular. Notemos de paso cuanto difiere la actitud del Vaticano, tan
de apertura, de confianza y de delegaci6n de autoridad, con el com-
portamiento de la Corona espanola, que apenas tardara en mostrarse
autoritaria, exageradamente minuciosa y muy mal inspirada por su
obsesi6n dirigente.
Mientras que todo parece en orden y los dos franciscanos estan por
elegir a los hombres que los acompafiaran en su misi6n, se producen
dos hechos nuevos: en el capitulo general de los frailes menores que
tiene lugar en Burgos en las Pascuas de 1523, fray Francisco de los
Angeles es elegido ministro general de la Orden, es decir, superior
de todos los franciscanos. Para consagrarse a su nueva tarea, debe
por 10tanto renunciar a participar en la misi6n mexicana. Durante
ese tiempo, fray Jean Glapion muere. Francisco de los Angeles diri-
ge entonces su elecci6n hacia un franciscano originario de Castilla
la Vieja, cuyo nombre religioso es Martin de Valencia, puesto que
era originario de la pequefia ciudad de Valencia de Don Juan, al sur
de Le6n.
24 La f6rmula empleada sigue siendo celebre. El papa escribe: " ... omnimodam auctori-
tatem nostram habeant", literalmente: " ... que ellos reciban nuestra autoridad y nuestro
poder en todos sus modos y bajo todas sus formas". Por eso, esta bula es conocida con el
nombrede bula Omnimoda.Se la distingue asf de otra bula Exponi nobis firmada por el papa
Pro V el 24 de marzode 1567 y destinada a restablecer los indultos de las 6rdenes mendi-
cantes suprimidosen 1564 por pro IV_ La bula Omnimoda esta publicada por Mendieta,op.
cit., pp. 192-193 (Lib. III, cap. VI), y por F. J. Hernaez,op. cit., t. I, pp. 382-386.
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 27
MartCnde Valencia y la provincia de San Gabriel
Su designaci6n evidentemente no es fruto del azar. Francisco de los
Angeles, quien tiene autoridad sobre el conjunto del movimiento
serafico, sabe a quien escoge; y, mas alla del hombre, bas a su elec-
cion en un estado de espfritu y en una manera de vivir el precepto
franciscano. En 1523, cuando se le llama para la mision en Nueva
Espana, Martin de Valencia es el superior de la provincia de San
Gabriel, de Extremadura. Ahora bien, esta provincia franciscana
ofrece una particularidad: es producto de un movimiento reformista
inspirado por fray Juan de Guadalupe, muerto en 1505. Varios
autores, entre ellos John Phelan-> y Georges Baudot,26 insisten en la
ideologfa milenarista que anima entonces a los frailes menores de
esta provincia y destacan la influencia de Joaquin de Fiore sobre
fray Juan de Guadalupe. No obstante, me parece excesivo explicar
sistematicamente la polftica de conversi6n que Ilevaran a cabo los
franciscanos durante todo el siglo XVI en Mexico por la impregnaci6n
milenarista de los primeros misioneros. Sobre el terreno, las visiones
ut6picas se mezclaran ampliamente con un pragmatismo de buena
ley. En cambio, es verdad que el eje ferreo de 1a reforma de fray
Juan de Guadalupe es un regreso al precepto de pobreza que carac-
terizaba los inicios de la Orden. La historia de todas las fundaciones
monastic as desde la Edad Media esta hecha ademas de esa perpetua
busqueda de la pobreza, en reacci6n permanente a las desviaciones
de la Iglesia secular y en reacci6n cfclica al torpor que de tiempo en
tiempo se apoderaba de las 6rdenes mismas.
A principios del siglo, la provincia de San Gabriel sobresale entre
la comunidad franciscana por el cuidado especial que pone en res-
petal' el ideal de devocion y de pobreza de san Francisco de Asfs.
Fray Martin de Valencia es en ello un actor esencial. Aunque tom6
el habito en Mayorga, en Castilla la Vieja, lleg6 a Extremadura para
participar en el movimiento guadalupanista que estaba en vias de
implantarse allf. Hacia 1510, funda un convento en' Belvis que sera,
con seis monasterios separados de la provincia de Salamanca y otros
cuatro conventos de Extremadura, uno de los establecimientos cons-
titutivos de la "custodia" de San Gabriel en 1516. Tres afios des-
25 John L. Phelan, The Millennial Kingdom of the Franciscans in the New World, Berke-
ley-LosAngeles, Universityof CaliforniaPress, 1956.
26 Georges Baudot, Utopie et histoire au Mexique, Toulouse, Privat, 1977. Cf. principal-
mente las paginas 73-90.
 28 LADERROTA
DELOSDIOSES
MEXICANOS
pues, la custodia se convierte en provincia autonoma y, en 1522,
fray Martin es elegido provincial de ella.27 Entonces, Francisco de
los Angeles llama a este hombre santo y visionario; pero, al pedirle
que escoja a todos sus compafieros de mision en el seno de la pro-
vincia de San Gabriel, se tiene la impresion de que el superior gene-
ral de los franciscanos hace una elecoion colectiva: privilegia, para
la evangelizacion de Mexico, la pureza de la Orden.
La elecci6n de los Doce
I hombre de experiencia, y personalidad importante entre los francis-
Ii) Los compafieros de Martin de Valencia seran doce. Esta cifra sim-
ii/ bolica ha sido escogida con el fin de evocar el nrimero de los apos-
, toles de Cristo, asf como el de los discfpulos reunidos por san Fran-
cisco de Asfs el 24 de febrero de 1209 durante la fundacion del
primer convento de los "hermanos menores". La conversion de la
Nueva Espana es buena ocasion para un regreso a las Fuentes y para
un nuevo envfo, Fray Francisco de los Angeles muestra ademas
cierta predileccion por los sfmbolos. Desde su designacion, los doce
franciscanos acompanados por su prelado, Martfn de Valencia, son
reunidos por el general de la Orden en el convento de Santa Maria
de los Angeles, en la Sierra Morena. Y el superior les entrega cere-
moniosamente su "instruccion" el 4 de octubre de 1523, dfa de la
fiesta de san Francisco.
EI ministrogeneral quiso verlos a todos,hablarles y darles su bendici6n
y mandato de ir entre los infieles, el mismo dfa del bienaventuradoS.
Francisco,para que hiciesen cuenta que el mismo(cuya persona repre-
sentaba)los enviaba [... J. Y quiso el general que fuese en aquel conven-
to que tenia el nombre e imitaciondel de Santa Marfade los Angelesen
Asis,primeracasa y cabeza de la 6rden, de donde eI santo padre, vivien-
do en eI mundo, solia enviar sus discfpulosy compafierosa predicar la
palabra de Diospor todas las partes del orbe.28
27 Sobre lavidadefrayMartindeValencia, ylamisi6ndelosDoce,cf., Motolinia, Histo-
ria de los indios de la Nueva Espana, edici6npreparada porEdmundo O'Gonnan, Mexico,
Porrua, col.Sepan cuantos, mirn, 129,1979,pp.120-129 (trat.III, cap.II), Mendieta,op. cit.,
pp.197-210 (Lib.III, caps.VIII a XI) ypp.571-605
(Lib.V,.Pru:t.1,caps..I a XVI), y~ran.cis.co
Jimenez, "VidadeFrayMartindeValencia" (1537),
Archwo iberoamericano, Madrid,J~h~-
agosto de1926,pp.48-83. Senotanalgunascontradicciones entreestostresautores, pnnci-
palmente
paraelperiodo1514-1523.
28 Mendieta,
op. cit., pp.199-200
(Lib.III, cap.IX).
ELCHOQUE
DELACONQUISTA 29
Por supuesto, los nombres de los doce cornpafieros de Martin de
Valencia iban a pasar a la posteridad. Esta lista nosotros la conoce-
mos bien puesto que, venerada por todos los franciscanos de Mexico,
aparece en diferentes cronicas. Sahagun principalmente la recuerda
en el preambulo de los Coloquios. Es interesante observar que el
texto original de la obediencia, es decir, la carta oficial de acredi-
tacion, firmada pol' Francisco de los Angeles,29 clasifica a los doce
por orden jerarquico: a la cabeza esta Francisco de Soto, anti guo
provincial de la provincia de Santiago1SalamancaTque-l1abfa op-
tado por la provincia de San Grabriel durante su constitucion; es
canos espanoles de la epoca. Despues de el siguen, en este orden,
Martfn de la Coruna, Jose l:ie la Coruna, JlIan Xuarez, Antonio d~
.·Ci~cladJi?drig~Y~Toribio"d~:,lI~.ri~Y~ni~, quien'enMtrxico adoptarfa
el sobl'(~nombrenahuatl d~ A1Q!9.!~fa.e~Lp<?!>,!:.~"). Estos seis frailes
lIevan el tftulo de "predicador y confesor docto". Garelli dt) (:isperos
y Luis de ...F'lleIls::tiidason simplemente "predicadores". Juan de
RIbas y F~aIlCi~coxi~enez son designados como "sacerdotes" ,':Y 'eJ:
grupo- se cOrllplefacon'dos hermanos legos, Andres de Cordoba y
Bernardino de la Torre. .---.-,---.------ ..-..
--nuraiite-todo ermes de octubre de 1523, los 13 hombres van a
vivir retirados en el convento de Santa Marfa de los Angeles, con el
ministro general de la Orden que prepara la mision con elIos. Las
preocupaciones espirituales estan, sin lugar a dudas, a la orden del
dfa en esta reunion a puerta cerrada, pero tambien se discuten meto-
do, estrategia, objetivos. Mendieta presenta este retiro como un ver-
dadero consejo de guerra "para la guerra que hahfan de hacer al
prfncipe de las tinieblas",30 El mes de noviembre se dedica a los
preparativos materiales: los elegidos vuelven a su convento de origen
para despedirse de los frailes de su provincia; luego se van juntos de
Belvis a Sevilla, a donde llegan a principios de diciembre. Allf, en el
convento de San Francisco de esta ciudad, permaneceran encerrados
de nuevo durante un meso Y, allf tambien, Francisco de los Angeles
se encuentra entre ellos. Ha venido a animarlos por ultima vez y tra-
ta de supervisar 61 mismo los detalles materiales de su viaje.
Al ver al superior general velar por el buen cumplimiento de la mi-
si6n mexicana, se entiende el apego que tiene al proyecto que ha ma-
29 Estaobediencia, escritaenlatin,estIi fechadael30deoctubrede1523.
30 Mendieta,op. cit., p.203.
30 LA DERROTA DE LOS mOSES MEXICANOS
durado durante tres afios, Desde luego se trata de una empresa evan-
gelica de importancia; y la empresa naci6 de su propia resoluci6n. Al
no poder tomar parte materialmente en la aventura, Francisco de los
Angeles la va a conducir pOl'poderes. Atestigua esto el estatuto ori-
ginal que propone para la comunidad franciscana Hamada a implan-
tarse en la Nueva Espana: los doce constituiran una custodia -la
custodia del Santo Evangelio de Nueva Espana y tierra de Yuca-
tan- pero, a diferencia de las custodias ordinarias que pOl'10 cormin
estan sometidas a la autoridad de una provincia, esta sera indepen-
diente y estara directamente bajo la autoridad del ministro general.
Para Francisco de los Angeles, esta disposici6n significaba de hecho
dar plenos poderes a Martin de Valencia, conservando solamente la
tutela moral de la operacion. EI exito de la implantacion franciscana
en Mexico probablemente consistio en esa delegacion de autoridad
que permitio que todas las decisiones fueran tomadas sobre el .terre-
no, con un maximo de oportunidad y eficacia.
E125 de enero de 1524, los franciscanos se embarcan en el puerto
de Sanlucar de Barrameda. Martin de Valencia no va escoltado pOl'
los doce compafieros que eligio al principio: dos de elIos faltan a la
cita. Uno, Jose de la Coruna, enviado a la corte del Rey por alguna
cuesti6n de papeles, no llegan'i a tiempo a Sevilla; nunc a saldra
hacia Mexico; el otro, Bernardino de la Tone, revelo falta de aptitud
para la rnision encomendada, asf que, in extremis, para respetar 10
simholico de la cifra y para que los misioneros fueran al menos doce,
se llam6 a un lego del convento de Sevilla, Juan de Palos. Los apos-
toles estaban completos. El barco podia izar velas.
La misi6n de los tresflamencos y la llegada de los Dace
Mientras que en las montafias de Extremadura se preparaba la mi-
si6n oficial, tres franciscanos ya habfan llegado a Mexico. Eran fla-
mencos, procedfan del convento de Gante y habian desembarcado
en Veracruz en el mes de agosto de 1523. La iniciativa de la ex-
pedici6n recae en un tal Johann Dekkers, conocido en los textos
espafioles con el nombre de Juan de Tecto. Este religioso habfa en-
sefiado teologfa en la universidad de Pans durante 14 aflos antes de
convertirse en guardian del convento de Gante. Confesor de Carlos
V, obtuvo de este la autorizaci6n para trasladarse a la Nueva Es-
pana; habiendo a su vez dado su consentimiento el provincial fran-
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 31
ciscano de Flandes, Juan de Tecto pudo comprometerse en la aven-
tura mexicana, junto con dos compafieros: Johann Van den Auwera
(Juan de Aora) y Pedro de Gante,3l un hermano lego que no habra
aceptado el sacerdocio pOl'humildad.
La mision de los flamencos obedece mas a motivaciones perso-
~al~s q~e a un ~lan bien determinado; es una acci6n individual y no
instituciona]. Sin embargo, tendra una importancia tactica para los
Doce. Desde fines de 1523, los flamencos residiran en Texcoco y se
empefiaran en su apostolado: comienzan por aprender el nahuatl y
ensefiar a algunos nifios indtgenas de las familias nobles de la ciu-
dad. Sobre todo, observan y analizan, se forman una idea de la
"id
I 01at ria"
a que van a tener que combatir. Esta • primera experiencia
sera preciosa unos meses despues, en el momenta de la llegada de
los Doce. Juan de Tecto y sus dos compafieros, efectivamente esta-
ran ahf para acoger, en Mexico, Ia mision oficial. Pero para dos de
ellos, su contribuci6n a la evangelizaci6n de la Nueva Espana fue
de corta duraci6n: Juan de Tecto, que partio con Cortes el15 de oc-
tubre de 1524 para la expedici6n de Las Hibueras, encontrarfa allf
la muerte; en cuanto a Juan de Aora, ya mayor a su llegada a Mexi-
co, debi6 morir en Texcoco al correr el ano de 1525. Pedro de Gante,
pOl'el contrario, sera un pilar de la actividad franciscana en la Nue-
va Espana durante casi 50 afios.
Despues de un viaje sin historia, pero nutrido con una larga escala
en Santo Domingo que les permitio tomar la medida a la realidad
colonial en las islas, los Doce tocan las costas mexicanas en San
Juan de Uhia el13 de mayo de 1524, la antevfspera de Pentecostes.
Emprenden a pie ellargo camino que lleva hacia la altiplanicie cen-
tral pasando pol' Tlaxcala. Primeros contactos con los indios. Sor-
presa y fascinaci6n recfprocas. Del lado franciscano, no dejan de
~aravillarse ante la multitud de esos habitantes, ante la prodigiosa
nqueza de los mercados, ante la inmensidad de esa tierra que ondu-
la indefinidamente hacia el horizonte. lNo oprime los corazones una
angustia secreta frente a la envergadura de la tarea por cumplir? Del
l~do mex~cano, la sorpresa es viva. Los Doce no .pueden dar un paso
sin que los escolten centenares de indios que observan a esos espa-
fioles tan diferentes de los otros, tan extrafios en sus habitos de lana
burda sacudiendose el polvo de los.caminos. Una anecdota ilustra el
31 Tenemos de 61una "Carta a los religiosos flamencos"del 27 de junio de 1529, escrita
en espanol, en la que firmacon su apellido latinizado,Pedro de Mura.
32 LA DERROTA DE LOS mOSES MEXICANOS
sentimiento que debfa prevalecer en el espfritu de los indigenas: lo.s
misioneros escuchan todo el tiempo a su paso las palabras motoli-
nia motolinia. Uno de los padres, Toribio de Benavente, termina
po; preguntar a un espanol el significado de ese leitmotiv. Al cono-
cer que la palabra significaba "pobre", el monje decide sobre la
marcha adoptar ese nombre para toda su vida.
Los franciscanos, descalzos, necesitaron poco mas de un mes para
llegar a la ciudad de Mexico. Su llegada tenia que alegrar a Cortes,
que no habia dejado de pedir el envfo de religiosos. T~n pr?n.to fue
informado de su desembarco, hizo poner una escolta a disposicion de
los Doce. Y, en el mes de junio de 1524, se apresta a darles un
recibimiento del mayor efecto. Hombre de comunicaci6n atento a los
sfmbolos, hombre de poder ligado al aparato, Cortes imagina un ri-
tual nuevo: una ceremonia humilde y majestuosa a la vez. En pre-
sencia de la multitud y de todos los jefes mexicanos reunidos,
avanza al encuentro del cortejo, se arrodilla a los pies de Martin de
Valencia y, respetuosamente, le besa la mana antes de hacer 10
mismo con los demas frailes. Luego pide a sus capitanes y lugarte-
nientes que 10 imiten. Entonces, viendo esto, arrastrados pOl' el
ejemplo, los dignatarios indios se ponen t~mbie~ a besar las ~anos
de los religiosos. La escena es fuerte y se intensifica con un discur-
so de Cortes explicando en que es superior la autoridad de Dios a
todas las autoridades humanas, porque es de otra naturaleza.V
La organizaci6n de los coloquios de Mexico
Indudablemente a Cortes le gusta ese genero de situaciones y ese
recurso de dramaturgia. POI' 10 tanto, apenas serfa posible dudar
que fue el quien tuvo la idea de organizar los famosos "coloquios".
Fue Cortes qui en imagine ese encuentro "en la cumbre" entre los
antiguos jefes aztecas y los doce franciscanos enviados por el papa.
Todo el ceremonial puesto en marcha lleva su marca: el aspecto
solemne de la reunion, el protocolo jen'irquico, el uso de la palabra
32 Todos estos informes sobre el recibimiento de los Doce provienen de una relaci6n
escrita por un tal Juan de Villag6mez que en esa epoca estaba al servicio de Cortes y que fue
miembro de la escolta enviada al encuentro de los franciscanos. Este documento se conserv6
en los archivos del convento de San Francisco de Mexico. Sahagun y Mendieta 10tuvieron en
sus manes y 10utilizaron. Cf. en particular Mendieta, op. cit., Lib. Ill, cap. xu. Tenemos tam-
bien el testimonio de Diaz del Castillo, op. cit., p. 450 (cap. CLXXI).
EL CHOQUE DE LA CONQUISTA 33
como arma de persuasi6n ... Y el hecho de que el capitan general
inaugure y presida la primera jomada de entrevistas indica el papel
moral que se propone desempefiar en este encuentro de dos cul-
turas.
lCuando sucede, pues, este solemne encuentro, frente a frente, )
entre los franciscanos y los aztecas para intercambiar los primeros
dialogos teol6gicos del Nuevo Mundo? Las fuentes proporcionan
indicaciones 10 bastante precisas como para que se pueda deducir
de ellas una fecha probable. El encuentro con los mexicanos tiene
lugar antes del primer "capitulo" franciscano, es decir, antes de la
reunion reglamentaria constitutiva de la nueva comunidad serafica.
Ahora bien, como sabemos, ese capitulo principia el 2 de julio de
1524, "dia de la Visitacion de Nuestra Senora". POl'otra parte, la
llegada de los Doce ala ciudad de Mexico puede fijarse pOl'diversas
verificaciones en el17 0 18 de junio. Sahagun precisa que los colo-
quios tuvieron lugar "algunos dfas" despues de la llegada. POI' 10
tanto, hay que situarlos entre el 25 y el 30 de junio. En efecto, pa-
rece haber sido indispensable toda una semana para la preparaci6n
de la reuni6n. Si se la juzga pOl' el contenido de las discusiones
mantenidas durante esa sesi6n hist6rica y relatadas pOl'SahagUn en
el texto que se reproduce mas adelante, esta claro que la exposicion
de los franciscanos fue maduramente reflexionada. Tan pronto lle-
gan, los Doce tratan de informarse y consultan intensamente: se
hace contribuir a Cortes en persona, quien se presta con la mejor
disposici6n a esas discusiones exploratorias; se interroga a sus lu-
gartenientes; se utiliza el conocimiento de los cinco franciscanos
que ya estan allf. En fin, los Doce observan: circulan poria ciudad
para darse una idea exacta de la situaci6n. Los textos dicen que fray
Martin de Valencia se sorprende de que los templos de los Idolos
esten todavfa en pie y pregunta a Juan de Tecto y a sus compafieros
10 que habfan hecho en un tono que dejaba descubrir el reproche.
"Aprendemos la teologfa que de todo punto ignor6 S. Agustfn", res-
ponde el fraile flamenco, quien insiste en el interes de conocer la
lengua de los indios.33 Hay ahf toda una filosoffa que los Doce
haran suya: comprender antes de actuar.
I
La puesta en escena de Cortes y el talento oratorio de los predica-
dores hicieron de los coloquios un triunfo para el campo cristiano.
Quebrantados en sus convicciones, los jefes aztecas van a terminal'
33 Cf. Mendieta, op. cit., p. 606 (Lib. V, parte I, cap. xvn),
34 LADERROTADELOSDIOSESMEXICANOS

por abjurar y solicitar el bautismo. Un texto ha fijado ese momenta

clave en el proceso de evangelizaci6n, ese instante decisivo en que
el poder religioso se balancea en manos de los frailes menores.
Sahagun, siendo tambien franciscano, hace ciertamente entender la II. LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE
fe en el mensaje y la fuerza de conviccion que ani man a los Doce.
Pero, por 10 mismo, no ha callado el eco del drama interior que se
desarrolla entonces en el corazon de los indios. No es menor ahf el HISTORIADELMANUSCRITO
interes de este texto elocuente.
Sobre las huellas del texto

DESDEprincipios del siglo XVIIse sabfa de la exist en cia de un texto

que narraba el contenido de las conversaciones sostenidas durante
las entrevistas iniciales entre los doce primeros franciscanos y los
representantes del poder indfgena. Y ese texto se atribufa a Saha-
gUn. Este primer testimonio 10 debemos al franciscano Juan de Tor-;
quemada, qui en publico en Sevilla en 1615 una cr6nica monumental
de la historia de las Indias en el siglo XVIcon el titulo de Monarquta
indiana. A proposito de Bernardino de Sahagun, se dice: .

Escribi6 ... el modo y platicas que los doce primeros padres tuvieron en
la conversion de los senores y prfncipes de esta tierra'!

Otra alusion a esta obra de Sahagun figura en la misma cronica,

precisamente cuando se menciona la llegada de los Doce.f
Un poco despues, a fines del siglo XVII,aparece otra cronica fran-
ciscana dedicada a la historia de la Orden en Mexico, desde su fun-
dacion. Se debe al fraile Agustin de Betancourt.3 Esta comprueba la
existencia del manuscrito de los Coloquios, que manifiestamente ha
tenido en sus manos.

[Bernardino de Sahagun] hizo Arte mexicano. Sermones para todo el afto,

una pojtilla de los Evangelios, y Epistolas de lenguaje muy propio y ele-
gante, donde he aprendido muy elegantes periodos; efta en efte tomo la
noticia de la venida de los primeros Padres, y todas .las platicas, y de-
mandas, y refpueftas que tuvieron con los Satrapas, y Sacerdotes fingidos
de los idolos acerca de los mifterios de la Fee, en caftellano, y mexicano,
en dos libros, que el vno tiene treinta capitulos, y el otro veinte y vno.s
I Juan de Torquemada, Monarqu(a indiana, Mexico, Pom1a, 1975, I. Ill, p. 487 (Lib. XX,
cap. XLVI).
2 Ibid., p. 25 (Lib. XV, cap. XI).
3 Tambien se encuenlran las grafras Betancur 0 Velancurt.
1Agustin de Velancurt, Menologiofranciscano, la. ed., Mexico, 1698; reed., Mexico, 1871,
pBgina440.

35
 36 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
Por 10 tanto parece indudable que una copia del manuscrito de
Sahagun se encuentra hacia 1660 en Mexico en los archivos francis-
canos, seguramente en el convento de San Francisco de Mexico.
H~y que esperar h~sta la segunda mitad del siglo XIX para ver
surgir nuev~s referen~Ias rel~tIvas .a los Coloquios. Dos, sobre todo,
so~ de una Importancla notona. Pnmero el erudito historiador y bi-
bllOgrafOJoaqufn Garcia Icazbalceta exhuma el manuscrito de la
farnosa cr6nica de Mendieta, la Historia eclesidstica indiana redac-
tada e~ 159~ y considerada perdida. Recuperada en Espana' en una
coleccion privadaf se public6 en Mexico en 1870. Entonces, se pue-
de comprobar que la obra de Mendieta ha servido de fuente princi-
pal a Torquemada, quien ha "tornado" de ella paginas enteras con
frecue?cia copiandola~ palabra por palabra. De esta manera, l;s re-
:erencIa~ a lo~ ~oloquws se encuentran en Mendieta. Pero, esta vez,
,en ve~I6n original! Este ultimo es en efecto un testigo de primera
mano:. el tamhien consulto el manuscrito de SahagUn en Mexico
hasta mcluye un extracto de el: y
Aquellas platicas contienen por extenso toda la doctrina que de nuevo
se debe ense?ar Ii los infieles que se han de convertir Ii la fe cristiana,
y?, por abreviar, no traere aquf mas de 10 que en la primera platica les
dieron Iientender.«
Si~e la exposicion del ?ontenido del primer capitulo. Prueba in-
tangible que permite localizar un ejemplar del manuscrito en Mexi-
co a fines del siglo XVI.
La segund~ :eferencia notable relativa a la historia del manuscrito
II se debe. ta~blen a Joaqufn Garcia Icazbalceta. Aparece en su exce-
!lle~t~ Blblwgraj(a mexicana del siglo XVI public ada en 1886. [Hay
edl~16n d~l Fondo de Cultura Econ6mica.] Se trata de un repertorio
de l~brosimpresos en Mexico en el siglo XVI establecido sobre todo a
partIr d~1fo~d~ de su propia colecci6n. Naturalmente figura en este
mvent~no bIbho~afico la Psalrrwdia christiania, el rinico libro de
Sahagun que fue impreso durante su vida, en 1583. Y Garcfa Icaz-
balceta reproduce allf la pagina iii que contiene el imprimatur. Nos
~"Et ~860 recibf de Madridun aviso de que entre los papeles que dej6 a su fallecimien-
t? e .ce.e re D. Bartolom~Jose Gallar~ose encontraba el manuscritode la Historia eclesids-
tied? ~ndUldlUll de .Fr. ~er6mmo de MendIeta"(introducci6nde Joaqutn Garcia Icazbalceta a la
e ICl6n e a Historia, op. cit., p. xxiii).
6 Mendieta, op. cit., p. 213 (Lib. III, cap. XIlI).
LOSCOLOQUIOSDE LOS DOCE 37
enteramos allf de que la Psalmodia y los Coloquios fueron sometidos )
juntos a la censura en 1578, deseando Sahagun publicar conjunta-
mente las dos obras. He aquf 10 que escribe el censor Hinojosa que
representa al Santo Oficio de la Inquisici6n:
POl'mandado del Illustrissimo y Reuerendissimo Senor Don Pedro
Moyade Contreras, Arcobispo de Mexico, mi senor: vi y examine con
cuidado este libro de los colloquiosde Doctrina Christiana: con que los
primeros doze Religiosos de la orden de sant Francisco instruyeron Ii
los Indios desta nueua Espana y de vna Psalmodia de cantares aco-
modadosa las Fiestas del Ano: para que en lugar de los prophanos,los
canten. Y 10 que del siento es (sub aliorum moderamine,)ser libro
catholico,y limpiode toda sospechay error, 0 heregia:muynecessario,y
prouechosopara la erudicion destos naturales: van explicadoslos con-
ceptos con estilo tan proprio y claro, que por incapazes que sean, los
entenderan: es obra que se deue imprimir. Fecha en Mexico,Ii cinco de
Iulio, de. 1578. Anos.- El DoctorOrtizde Hinojosa,"
Siendo en esa epoca igualmente necesaria la autorizaci6n para im-
primir por parte del poder civil, las guardas tambien contienen la
licencia del virrey:
Don Lorenco Xuarez, de MendozaConde de Coruna, Visorrey,Gouer-
nador, y Capitan general por su Magestaden esta nueua Espana, y Pre-
sidente de la AudienciaReal que en ella reside [... ] por la presente doy
Iicencia Ii Pedro Ocharte, Impressorde libros, para que librementepue-
da imprimir el dicho libro de Colloquios,y Psalmodia de cantares, con-
formeal original,que ante mi se present6 [... ] Fecho en Mexico,Ii diez y
nueue de Iunio, de mil y quinientos y ochenta y tres Anos.-El Conde
de Coruna.- Por mandadode su Excelencia, loan de Cueua.f
La doble autorizaci6n para editar la obra se obtuvo legalmente en
Mexico: 10 prueban el imprimatur del clero y la licencia virreinal.
Sin embargo, finalmente ellibro publicado se redujo a la Psalrrwdia.
Un interdicto mas oscuro afect6 pues a los Coloquios, interdicto gra-
ve puesto que el manuscrito estuvo oculto largo tiempo y a fin de
cuentas no fue exhumado sino hasta el siglo XX.
7 Joaquin Garcia Icazbalceta, Bibliografta mexicana del siglo XVI, Mexico,Fondode Cul-
tura Econ6mica, 1981, p. 323.
8 Ibid., p. 322.
 .38 LADERROTA
DELOSDIOSESMEXICANOS
La desaparici6n de los "Coloquios"
lSe ~ueden comprender las razones de este enterramiento de los Co-
loquios en la noche de los archivos religiosos? Seguramente tenemos
I~ ~ar,0ria de los e~ementos de respuesta. La fecha de la '''desapa-
nCI6n. del manuscnto es la que da Ia clave principal. Los afios del
decenio ?~
1570, como 10 veremos mas adelante, marcan un viraje
en la polftica d~ Ia Corona espanola respecto a los indigenas. Desde
1566, el ~on~eJo de I~dias habra impuesto importantes restriccio-
nes a la dIfusI6n de la mformaci6n relativa a los indios. Las autori-
d~des ~oloniales "no. debfan consentir que fueran impresos ni ven-
didos lihros que tuvieran relaci6n con los indios sin autorizaci6n
expresa de su !Wajestad".9 Esta instrucci6n explica que un ejemplar
de !o~ Coloquios haya debido ser enviado a Espana con el fin de
rec~bIr esa famos~ autorizaci6n. Pero la actitud del monarca espanol
Fehpe. II se vo!vI6 verdaderamente intransigente a partir de 1577.
Padeciendo Ia mfluencia de varios miembros del Consejo de Indias
que se ala~an de pronto por la resistencia de las culturas autoc-
tonas. amen canas, el rey pura y simple mente prohibe los escritos
que tIen~n ~go que ver con Ia antigiiedad indfgena y con las cos-
tum~r~s .indias. Par~ce que el "detonador" que desencaden6 esta
prohibicion.fueIpreCIsamente Ia obra etnografica de Sahagu'n, cuyos
extractos circu an entonces en Espana y cuya reputaci6n en Mexico
es grande. La famosa cedula de122 de abril de 1577 asocia en todo
caso la confiscaci6n de los escritos de Sahagun y una interdiccion
de alcance general. He aquf, fntegros, los terminos de laorden dada
por el soberano espafiol, Felipe II, al virrey de la Nueva Espana
don Martin Enriquez: ' negarseles la licencia para imprimirlas. Observemos por ejemplo
REAL CEDULA RELATIVA A LA "HISTORIA GENERAL DE LAS
COSAS DE NUEVA ESPANA," POR FR.
BERNARDINO DE SAHAGUN 10
EL REY.-Don Martin Enriquez, nuestro Visorrey, Gobernador y Capi-
tan General de la Nueva Espana, y Presidente de la nuestra Audiencia
9 GobernaciOn espiritual y temporal de las lndias Lib. I tttulo XII nu
G. Baudot, op. cit., p. 488. ' , ,m..
. 10Esta cedula se encuentra en los Archivos de Indias en Sevilla, Patronato real, t. II,
~lnutas cU; reales cedulas, ramo 79. Fue publicada por J. Garcia Icazbalceta en C6dicefran-
ctscano, Siglo XVI. Informe de la Provincia del Santo Evangelio. Informe de la Provincia de
LOSCOLOQUIOS
DELOSDOCE 39
Real della; Por algunas cartas que se nos han escripLo desas provincias
habemos entendido que Fr. Bernardino de Sahagun' de la Orden de S.
Francisco ha compuesto una Historia Universal de las cosas mas sefia-
ladas des a Nueva Espana, la cual es una computaci6n muy copiosa de
todos los ritos, y cerimonias e idolatrfas que los indios usaban en su
infidelidad, repartida elldoce libros y ~n len~a mexic~na; y aunque se
entiende que el celo derJi~h~ Fr. Bernardino Fiabla sido bueno, y con
deseo que su trabajo sea de fruto, ha parecido que no conviene que este
libro se imprima ni ande de ninguna manera en esas partes, por algunas
causas de consideraci6n; y as! os mandamos que luego que recibais esta
nuestra cedula, con mucho cui dado y diligencia procureis haber estos
libros, y sin_quedellosq~~de.()riginI:lLlli trasla~o alguno, los envieis a
a
buen recaudo ell la pri!rle.ra Qcasion r:iue-~troCo~~e.jode las Indias,
para que en el se yean; y estareis advertido de no consentir que por
ninguna .Illane.ra..pe.t:s()n1l:.Ci.lgtII1Ilf§9ril:>Il supersti-
..C()sai"qlle ..tqqll!:l!J..Il.....
de yiy}~qllf:!e~t()s indios teIllan, _e.~,~iDgllllal~ll:gtIl1.!
~~i()llesy .IDaI1!:ll'll
porque aSI conviene al servicio de Dios Nuestro Senor y nuestro. Fecha
en Madrid a 22 de Abril de 1577.- Yo EL REY.- POl'mandado de S.
M., ANTONIO DE ERASO.- Y sefiallido de los Sres. Licdo. Otalora, Santi-
llan, Espadero, D. Diego de Zuniga, Lopez de Sarna. (Una nibrica}.
(Archivos de Indias. Patronato Real, t. II, Minutas de Reales Cedillas,
ramo 79.)
Es obvio que si Sahagun esta aquf en la mira, la prohibici6n en .)
cuanto a las culturas amerindias es de orden general. De hecho, un
gran mimero de obras concemientes al Mexico antiguo van a ser
confiscadas, censuradas 0 simplemente hundidas en el olvido, al
que ni la obra deOlmos ni la de. MO!!:l!inf~
~~~~t;~i_t!:l~_I:l.~_,_11_,que
las
cronicasde Juan ..de'Toviir'I[$12)~y__de.J)iegQ~Dman._(~581).des~_
aparecenhle~ode su-~ii:;io a Espafia, como los manuscritos de
la~HiStonagerterald~1iafiagii~~~--
-----
Pol' eSa!! fechas
....... exisle: poes,
en Espana, un gran movimiento de
desconfianza respecto a todo 10 que es indio. Esencialmente, esta
actitud se puede interpretar como una especie de angustia imperial:
el Consejo de Indias teme que la lejanfa de las colonias americanas
38 Cit d favorezca las veleidades locales de emancipaci6n. La hispanizaci6n
1 a 0 por
Guadalajara. Cartas de religiosos 1533-1589,
Salvador Chavez Hayhoe, Mexico, 1941,pp.
249-250.
II Cf infra, pp. 156-157.
 40 LA DERROT A DE LOS mOSES MEXICANOS
de America, por 10 tanto, se ha convertido para la Corona en una
priori dad, a expensas del interes mostrado antes por las culturas
aut6ctonas. Denota tambien que se trata de una preocupacion esen-
cialmente metropolitana: el poder central tiende a perpetuar el sis-
tema centralizado que a corto plazo podrfa encontrarse amenazado
por los particularismos locales. En Nueva Espana, el comportamien-
to de las autoridades oficiales es mucho menos marcado por esas
directivas antiindias. Los religiosos no solamente contimian como
antes elaborando muchas cronicas sobre los indios, sino quela ulti-
ma parte del siglo XVI y la primera del XVII yen nacer, a despecho de
las 6rdenes expresas que llegan de Espana, toda una bibliografia
mexicaria mestiza 0 indfgena, en 10 fundamental orientada hacia la
herencia prehispanica, empleando indistintamente el espanol y el
nahuatl. Ilu~~.arnesa corriente literaria autores tan importantes como
Tezoz6moc,~:.l:himalpahin,l3 Cristobal del Castillo.l+ Munoz Ca-
margo,15 Ixtlilxochitl.Jv etc. Para volver al caso de Sahagun, por
ejemplo, es dudoso que la orden de confiscarle sus escritos le haya
sido notificada jarnas: por cierto, el viejo monje conffa una copia de
su Historia general al virrey Martin Enriquez, pero conserva todos
sus borradores e incluso manda hacer un nuevo manuscrito entre
1578 y 1580 por apremiante recomendaci6n de fray Rodrigo de Se-
quera, que desempefia entonces las funciones de comisario general
de los franciscanos. EI primer manuscrito --el del virrey- des-
apareci6 poco despues de su llegada a Espana;_('~!,,~~g)l._l}gjL-;-con-
fiado a Sequera- fue conservado secretamente: es el famoso C6dice
Florentino. "" ,..,. - ..'_.... ._... ..., "••..~-.".-..
estado de animo que prevalecfa hacia 1578 cuando Saha-
-----""-Se"V('n~l'
gUn solicita en Espana la autorizaci6n para editar los Coloquios: [no
se puede imaginar peor momento! Una orden de interdicci6n habfa
sido dictada unos meses antes contra sus propios escritos y, mien-
tras se encamina hacia Mexico tan tajante cedulavotro barcoboga
hacia Europa portando con toda inocencia una petici6n de publi-
cacion para los Coloquios. Sahagun, sin saberlo, se mete a la boca
del lobo. El manuscrito de los Coloquios sera archivado sin mas.
, ~Ivarado Tezoz6moc, Cr6nica mexicana (1598, en espaflol); Cr6nica mexicayotl (1609,
, en nahuatl).
13 Antonio MuMn Chimalpahin, Relaciones (hacia 1620, en nahuatl), [Hay edici6n del
Fondo de Cultura Econ6mica.]
14 Cristobal del Castillo, Historic de los mexicanos (hacia 1600, en nahuatl),
15 Diego Munoz Camargo, Historic de Tlaxcala (1576-1585, en espanol),
16 Fernando de Alva Ixtlilx6chitl, Historia chichimeca (hacia 1620, en espanol).
LOS COLOQUI0S DE LOS DOCE 41
Por 10 demas, es bastante logico que una prohibicion emanada del
Consejo de Indias haya afectado al texto del franciscano. Indepen-
dientemente de las disposiciones generales adoptadas en contra de
los temas "etnograficos", el contenido mismo de los Coloquios tenia
con que indisponer a los quisquillosos censores de la corona,l7)
Cierto, el tono de la obra es insidiosamente antiespanol: los con-
quistadores, en efecto, son presentados como una calamidad enviada
por Dios para castigar a los indios por su idolatrfa.l''
La reaparici6n del manuscrito
Los Coloquios van, pues, a desaparecer de la circulaci6n por mu-
cho tiempo. De los dos manuscritos conocidos, solo el ejemplar en-
viado a Espana se recuperara. Hay lugar para pensar que el manus-
crito que se habia conservado en el convento de San Francisco en
Mexico fue destruido durante las grandes manifestaciones anticleri-
cales de 1856. La entrada a saco en el prestigioso monasterio la
noche del 16 de septiembre fue seguida de su demolici6n programa-
da, ordenada por el gobierno del presidente Ignacio Comonfort.l?
En definitiva, hay pocas esperanzas de que el manuscrito haya so-
brevivido a esa devastaci6n.
Es, pues, en Europa donde se recuperara la huella dellibro per-
dido. La iniciativa recae ademas en un franciscano, el padre Pascual
Saura. Hacia 1920, este erudito investigador descubre un fragmento
del texto de Sahagun, conservado en los Archivos secretos del Vati-
cano. Muere tiempo despues, sin haber tenido oportunidad de ex-
plotar su descubrimiento. Por ultimo, la publicaci6n del texto tendra
lugar en 1924, exactamente 400 afios despues de la llegada de los
Doce a Mexico. Sera obra de otro franciscano, fray Jose Maria P6u y
Marti, quien para hacerlo obtendra el apoyo financiero del duque de
Loubat, el gran mecenas de los estudios americanistas.S"
17 No era 10 mismo respecto a la Psalmodia, que se presenta como una compilaci6n de
cantos religiosos compuestos en nahuatl y a la que no se Ie opuso ningun veto.
18 Cj., infra, principalmente, p. 65.
19 Cj., infra, pp. 212-213.
20 Fr. Jose Ma. P6u y Martf, PFM, "EI libro perdido de las Platicas 0 Coloquios de los
doce primeros misioneros de Mexico", Miscellanea Francesco Ehrle, vol. III, Roma, Bibliote-
ca Vaticana, 1924, pp. 281-333.
NB: La indicaci6n "PFM" que aparece en la cubierta de la separata es una errata. Debe
decirOFM.
 42 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
La edici6n incluye "el texto espanol en copia y el texto mexicano
en cincotipia, 10 que seguramente regocijara a los expertos en esta an-
tigua lengua americana y que de esta manera podran juzgar la compe-
tencia del gran ap6stol mexicano en este idioma".21 La edici6n de Ho-
rna transcribe, pues, el texto espanol en la paleografia del padre P6u y
10 acompafia de un facsimil bastante bueno de la parte .nahuatl.
Esta edici6n prfncipe sera seguida de tres reediciones, todas de
difusi6n limitada: la primera, en 1927, es obra de Zelia Nuttall,
quien le agrega un prologo y algunas notas sucintas.e- Despues, en
1944, el editor mexicano Vargas Rea reproduce el texto espanol pu-
blicado por J. Ma. P6u y Marti, asf como el prologo y las notas de
Zelia Nuttall, pero sin el facsimil del nahuatl. En la portada aparece
el titulo original del manuscrito.23 Finalmente, en 1949, aparece en
Stuttgart una edicion alemana comentada y ampliamente anotada por
Walter Lehmann:24 el mexicanista berlines sigui6 e1texto espafiol, ya
conocido, de una transcripci6n del texto nahuatl con traducci6n al
aleman.
A esta bibliografia contemporanea del texto exhumado conviene
agregar tres traducciones mas recientes: una versi6n del nahuatl al
ingles hecha por J. Jorge Klor de Alva,25 una del nahuatl a1 espa-
nol presentado con e1 facsimil completo del manuscrito, pOI'Mi-
guel Leon-Portilla= y, pOI'fin, una del espanol al frances que fue
incluida en .la edici6n francesa del presente libro.27
21 Ibid., p. 295.
22 "Ellibro perdido de las Platioas 0 Coloquios de los doce prim eros misioneros de Mexi-
co, por Fr. Bernardino de Sahagun", Revista Mexicana de Estudios Historicos, t. I, mirn. 5,
septiembre-oetuhra de 1927,Mexico, Editorial Cvltvra, pp. 101-154.
23 Colloquies y doctrina christiana con que los dozefrailes de San Francisco embiados por
el papa Adriano sesto y par el emperador Carlos quinto convirtieron a los Indios de La Nueva
Espana, por Fray Bernardino de Sahagun; Vargas Rea, Mexico, Biblioteca Aportacion
Hist6rica, 1944.
24 Walter Lehmann, Sterbende Cotter und Christliche Heilsbotschaft. WechseLredenindia-
nischer Vomehmer und spanischer Glubensapostel in Mexico 1524, W. Kohlhammer Verlag,
Stuttgart, 1949.
25 "Fray Bernardino de Sahagun. The Aztec-Spanish Dialogues of 1524", trad. inglesa de
1. Jorge Klor de Alva, en Alcheringa, Ethnopoetics, Univ. Scholarly Publications, Boston,
1980,pp. 52-193.
26 Fray Bernardino de Sahagun: Coloquios y doctrina cristiana con que los docefrailes de
San Francisco enviados por el Papa Adriano VI y por el Emperador Carlos V, conuirtieron.a
los indios de la Nueva Espana. En lengua mexicana et espanola. Edicion facsimilar, intro-
ducci6n, paleografta, version de nahuatl y notas de Miguel Le6n-Portilla. UNAM y Fundaci6n
de Investigaciones Sociales, A. C., Mexico, 1986.
27 C. Duverger. La conversion des Indiens de Nouvelle Espagne, Paris, Ed. du Seuil, 1987,
paginas 69-111.
LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE 43
El manuscrito original se conserva en los Archivos secretos del Vati-! tl
cano. Tal denominaci6n no debe pOI'10 demas prestarse a equfvoco
puesto que las colecciones hoy en dfa estan abiertas a los investi-
gadores. EI documento esta clasificado en la secci6n Miscellanea,
armario I, vol. 91. En este volumen ocupa los folios 26 a 41, 0 sea
16 folios en cuarto en papel europeo. El folio 26 1'0 lleva el titulo.
Del folio 26 V al folio 29 I'D,el texto esta unicamente en espanol;
O
comprende en orden el prologo, el exordio "AI prudente lector", el
sumario de los Iibros I y II, luego el "CataIogo de los doce frailes ... "
A partir del folio 29 v", el texto es bilingiie: el nahuatl se encuentra
en la pagina izquierda (folios 29 v" a 41 v''), Y el espanol en la pagi-
na de la derecha (folios 30 I'Da 41 r"). El manuscrito se interrumpe
en el folio 41, que tiene al reverso el texto nahuatl del capitulo 14
del primer libro.
A falta de cualquier analisis cientffico de la tinta y las filigranas
del papel, es diffcil fechar el manuscrito del Vaticano. Sin embargo,
su caligrafia 10 senala inequfvocamente como un documento de la
segunda mitad del siglo XVI. Se puede, pues, intentar asignarle una
fecha reconstruyendo su historia probable. Segun las indicaciones
mismas de Sahagun, el texto habrfa sido compuesto en 1564. El ma-
nuscrito original realizado en Tlatelolco, seguramente permaneci6
en manos de Sahagun hasta su muerte. Luego se conserv6 en los
archivos franciscanos de San Francisco de Mexico, en donde 10 con-
sultaron Mendieta y despues Betancourt. Hemos visto que la pista
mexicana se pierde en el siglo XIX durante la destrucci6n del gran
convento serafico. El manuscrito del Vaticano ---en el que no se
reconoce la mano de SahagUn- es, pues, mas bien una copia.
Esta no ha podido ser elaborada mas que en dos periodos: 1565-
1570 0 despues de 1575. En 1570, SahagUn efectivamente entra en
conflicto con su provincial, Alonso de Escalona, y durante cinco
anos debe cesar toda actividad tanto de investigaci6n como de escri-
tura. No es sino en 1575 cuando el comisario general franciscano
Rodrigo de Sequera 10 alienta a reemprender sus trabajos y le da los
medios para ello, particularmente pagando a los copistas. Por 10 tan-
to, se puede pensar que fue Sequera, el protector de Sahagun, quien
mand6 hacer una copia de los Coloquios con miras a la edici6n de la
obra. El ejemplar necesario para la obtenci6n de la 1icencia de im-
primir seguramente fue enviado a Espana al mismo tiempo que era
sometido en Mexico el ejemplar destinado a la autoridad eclesias-
tica, es decir, a fines de 1577 0 a principios de 1578. Como hemos
44 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
notado, el manuscrito dirigido al Consejo de Indias desapareci6,
r LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE
censurado por la Inquisici6n. Es coherente pensar que primero fue
archivado en secreto por los representantes del Santo Oficio en
Espana, puesto que ha podido ser enviado despues al Vaticano, tal
vez en el momenta de desmantelar el tribunal de la Inquisici6n. Asf
se explicarfa que desde entonces haya dormido en los Archivos se-
cretos.
Segiin esta sinopsis, que es con mucho la mas probable, se podrfa
atribuir al manuscrito del Vaticano un espacio crono16gico compren-
dido entre 1575 y 1578. Notemos que la observaci6n paleografica
concuerda perfectamente con esta hip6tesis.
Aunque se haya librado de la destrucci6n, de todas maneras el ma-
nuscrito de los Coloquios nos ha llegado mutilado. Cuenta en su es-
tado actual con 32 paginas mientras que originalmente tenfa un cen-
tenar.28 Sobre las razones de esta mutilaci6n se han formulado varias
hip6tesis. En todo caso, me parece evidente que se puede descartar
toda sospecha de mutilaci6n intencional. Yo no compartirfa la opi-
nion de Zelia Nuttall que escribe: "La destrucci6n de dieciseis de
sus capftulos probablemente debe imputarse al plan de accion adop-
tado por las autoridades eclesiasticas, cuando la Inquisici6n fue
establecida en Mexico por el obispo Moya de Contreras".29 En reali-
dad, no se ve que logica habrfa obligado a un censor cualquiera a
romper el manuscrito despues de la pagina 32 haciendo desaparecer
por ejemplo el catecismo dellibro II, pero conservando el capitulo 6
dellibro I, que da la palabra a los sacerdotes de los Idolos. Si se hu-
biera querido destruir el manuscrito, se le habna destruido Integra-
mente.
Parece mas probable que la perdida de una parte del manuscrito
sea de origen accidental. La parte faltante mas bien se debe haber
extraviado en el curso de las diversas manipulaciones de transporte
y de archivo que por fuerza ha debido experimentar el documento.
Por 10 demas, no habra costumbre de encuademar las copias de
obras destinadas a la impresi6n, y esto por necesidades tecnicas. El
manuscrito de los Coloquios, por 10 tanto, ha debido viajar desde
Mexico en un legajo de hojas sueltas, 10cual facilit6 su dispersi6n.
28 Habida cuenta del formato utilizado (en cuarto) y de la densidad del texto que se
observa en los 16 folios conocidos, se puede presumir que el volumen original contenfa 104
paginas,
29 Colloquios y Doctrina christiana, ed. Vargas Rea, Mexico, 1944, pp. iii-iv,
En resumen, la mutilaci6n del manuscrito del Vaticano, por perju-
45
dicial que sea, no tiene tan graves consecuencias .co,?~ podrfa pare-
cer. Gracias al sumario que Sahagun coloc6 al pnnClplO de su obra,
se puede facilmente seguir la progresi6n del dialogo entre los Doce y
los aztecas.F' En cuanto allibro II, que en 10fundamental es un ca-
tecismo, su interes residfa esencialmente en la versi6n nahuatl que
Sahagun habfa elaborado; en efecto, es ilustrativo s~er c6mo se ex-
pone en lengua vernacula el dogma de la resurreccion de los muer-
tos 0 del pecado original, c6mo se traduce el Pater rwster 0 el acto de
contrici6n. Afortunadamente, a falta del texto de Sahagun tenemos
otras versiones de doctrinas en nahuatl, en particular las de ~edro de
Gante y de Alonso de Molina que, impresas ambas en el siglo XVI,
han sido conservadas.
Siempre es lfcito remitirse a ellas para tener un acercamiento
lingtifstico al metodo franciscano de evangelizaci6n.
El autor: Bernardirw de Sahagun
Con toda seguridad, Sahagun es uno de los personajes ma~ i~tere-
santes de la historia mexicana del siglo XVI. Su amor a los indios, a
los que consagrara su vida, no es ajeno a la simpatfa que el suscita.
Y el que se encuentre entre los inventores de la.etnograffa, con ~odo
10 que esto supone de originalidad de pens~mlento, d~ capaoidad
de analisis y de fuerza de caracter en ese siglo esclavista, merece
que nos detengamos un poco en su personalidad. .
La verdad obliga a decir que estamos muy mal mformad~s sobre
este hombre genial. De su nacimiento no se conoce nada nguros~-
mente probado. Debi6 de nacer hacia 1499 01500. Tal vez se apelh-
dara Ribeira. Segun la tradici6n, serfa originario del pueblo de
Sahagun, en el coraz6n de Castilla la Vieja, no mu.ylejo~ de ~e6n;
pero tal indicaci6n no se apoya mas que en el propio testI~~mo del
monje, quien, segUn un uso corriente, agreg6 esa topomrma a su
nombre al entrar en las 6rdenes; tambien se sospecha que haya que-
rido disimular la realidad de sus orfgenes: podrfa pertenecer a una
familia de judfos portugueses muy recien convertidos.
Hoy en dfa, el historiador no dispone de ninguna prueba formal
sobre todas esas afirmaciones. En cambio, 10 que parece seguro es
30 Cj. infra, pp. 88 y ss. "Nota sobre la reconstrucci6n del argumento".
46 LA DERROTA DE LOS DlOSES MEXICANOS
que primero haya sido estudiante en la universidad de Salamanca
antes de tomar los habitos hacia 1518 en el convento de San Fran-
cisco de esa misma ciudad. Al terminal' su noviciado, se orden6 sa-
cerdote. Lo vo1vemos a encontrar en 1529 en un barco que boga
hacia la Nueva Espana. Ha sido reclutado pOI'fray Antonio de Ciu-
dad Rodrigo, uno de los Doce, llegado en nombre de todos los reli-
giosos de Mexico a negociar con Carlos V la situaci6n de los indios
y a protestar solemnemente contra 1a esclavitud. E1 venerable fran-
ciscano aprovecha su estancia en Espana para movilizar refuerzos:
en Mexico, los re1igiosos no son todavfa mas que un punado, y la
tare a es inmensa; la necesidad de hombres es urgente. Tanto como
se le pueda juzgar, fray Antonio de Ciudad Rodrigo apela a los
medios "intelectuales". Se dirige muy especialmente a Salamanca y
a su provincia en raz6n del prestigio de la universidad de la ciudad,
a la saz6n la mejor de Espana y uno de los faros de la cultura en
Europa. En efecto, entre los 19 compafieros de viaje de Sahagun,
much os van a distinguirse en Mexico pOI'su inteligencia, su eficacia
y su facilidad para dominar las lenguas indigenas. Alonso Rangel,
por ejemplo, fue el primer predicador que hablo la lengua otomf, en
Xilotepec y en Tula; prepar6 gramaticas, catecismos y sermones
en nahuatl y en otomf, Jacobo de Testera fue el inventor del catecis-
mo audiovisual, al que volveremos mas adelante. Antonio de Cuellar
se distingui6 en la evangelizaci6n precoz de una comarca un tanto
hostil: la regi6n de Etzatlan. Juan de San Francisco pareci6 haber
reoibido el don de la lengua nahuatl una noche de iluminaci6n en
Tlaxcala, tan rapido asf fue su aprendizaje del idioma.s! En suma,
Sahagun forma parte de un contingente de franciscanos cultos y ena-
morados de la cultura, marcados por el espfritu de Salamanca y su
tradici6n de humanismo y apertura.
El recien lIegado se apasionara inmediatamente pOl' su misi6n.
Dominando el nahuatl despues de unos cuantos meses de estancia,
no dejara de profundizar su conocimiento de la lengua, sobre todo
en sus prolongaciones literarias y filos6ficas. Fascinado por la vida
indtgena, observa y analiza esta "otra" civilizaci6n; investiga acerca
de su pas ado. Contribuye tambien con su vocaci6n de pedagogo.
Fray Bernardino es un pionero del sistema escolar i~plantad~ por
las 6rdenes menores. Funda muchas escuelas para la juventud indf-
gena cerca de los conventos ya edificados en los alrededores de la
31 Cj Mendieta, op. cit., p. 656 (Lib. V, parte 1, cap. XXXVII).
LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE 47
ciudad de Mexico. En 1535, participa en la preparaci6n de un pro-
yecto mas ambicioso: la creaci6n de un colegio de estudios superio-
res, destinado a los hijos de la nobleza azteca. Al afio siguiente se
construye en Tlatelolco el colegio de Santa Cruz. Siendo Tlatelolco
ciudad gemela de Mexico, la inauguraci6n del colegio, el dia de la
Epifanfa, da lugar a grandes ceremonias.
Esta fundacion del colegio de Santa ClUZse hizo con mucha autoridad,
porque se hizo solemne procesion desde S. Francisco de Mexico, donde
se juntaron el virey D. Antonio de Mendoza y el obispo de Mexico D. Fr.
Juan Zumarraga, y el obispo de Santo Domingo D. Sebastian Ramirez,
presidente que habia sido de la real audiencia de Mexico (que aun no era
ido), y con ellos toda la ciudad. Predicaronse tres sermones aquel dia.32
El colegio de Tlatelolco fue indudablemente el polo intelectual y
afectivo de la vida de Sahagun. Padre fundador, primer titular de la
catedra de latfn, administrador encargado de la buena marcha de
la instituci6n a casi todo 10 largo de su vida, el esclarecido francis-
cano echo ahf sus nuevas rafces. Habiendo decidido no dejar ya el
suelo mexicano, Sahagun volc6 su devoci6n en este establecimiento
de elite, de dimensi6n humana, en el que encontraba motivo para
desplegar su curiosidad intelectual y al mismo tiempo podia man-
tener relaciones continuas con los indios, 10 que satisfacfa su afici6n
a los contactos humanos y su des eo de conocer el Mexico prehis-
panico. Para fray Bernardino, el colegio de Santa ClUZdesempefiara
un poco el papel de cfrculo familiar ... indigena. Permanecera siem-
pre en estrecho contacto con los alumnos que ha formado: much os
de ellos se convertiran en sus fieles colaboradores y a su vez ense-
fiaran en el colegio; algunos estaran destinados a brillantes carreras
en la justicia 0 la administraci6n, como el famoso~~Y1:l!~~_~~~'
cuyo nombre aparece en la Historia general y en los Coloquios,3 y
que en 1566 fue elegido gobernador de la ciudad de Mexico.34
La biografia mexicana de Sahagun es casi tan diffcil de reconstruir
como la de su juventud en Espana. Se sabe, por el testimonio de Je-
r6nimo de Mendieta, que "en su juventud fue guardian35 de princi-
pales conventos; mas despues, pOl'espacio de cuasi cuarenta afios,
»uu, pp. 414-415 (Lib. IV, cap. XV).
33 Cj infra, p. 59.
34 Cj Mendieta, op. cit., p. 416. Antonio Valeriano ejercera su mandato durante mas de
30 afios de una manera que fue "de gran importancia para los espaftoles",
35 E~tre los franciscanos el superior de un con vento lleva el titulo de "guardian".
48 LA DERROT A DE LOS mOSES MEXICANOS
se excuse de ese cargo, aunque en veces fue definidor36 de esta pro-
vincia del Santo Evangelio y visitador de la Michacan siendo custo-
dia",37 Sahagun no utilize, nunca, en ninguna de sus obras, sus tftu-
los 0 funciones; pOl'eso su cursus permanece incierto. Se encuentra
su huella, por verificaciones diversas, en Tlalmanalco, Tepepulco,
Xochimilco, Mexico. Se sabe que es en 1558 cuando cumple la mi-
sion de ins pecci on que su superior Ie conffa en Michoacan; pem es
siempre Tlatelolco que 10 atrae y, en definitiva, 10 retiene. Reside allf
de 1536 a 1540, en 1546-1547, en 1555, de 1561 a 1565, en 1572.
Probablemente tambien es en Tlatelolco donde se queda los ultimos
15 alios de su vida, de 1575 a 1590.
La psicologfa del personaje se esboza con base en esos rams pun-
tos de partida. Ante todo, Sahagun parece tener cierto gusto pOl' 10
sedentario, 10 que le permite su actividad literaria. Si en ocasiones es
viajero, si descubre con placer nuevos horizontes, si efectivamente
ha circulado poria Nueva Espana, no se cuenta sin embargo entre
esos monjes dedicados al apostolado itinerante que se pasan la vida
recorriendo el territorio mexicano. Se parece todavfa menos a esos
exploradores, como Marcos de Niza38 0 Francisco Lorenzo.J? que se
dedicaron a abrir a la penetraci6n evangelica territorios vfrgenes. Sa-
hagun es una personalidad ponderada y reflexiva para quien la
aventura es mas bien de orden intelectual: el desaffo que recoge es
la comprension en profundidad de la cultura y el espfritu nahuas.
Tambien se puede advertir que no manifiesta ninguna particular afi-
cion pOl'las tare as administrativas 0 pOl'el ejercicio del poder. POl'
ejemplo: nunca sera elegido provincial a pesar de sus elevados meri-
tos; probablemente porque manifesto su deseo de no desempefiar tal
mandate. Y cuando hacia el final de su vida es nombrado imperiosa-
mente para esa funci6n por el comisario general de la Orden en rem-
plazo de fray Pedro de San Sebastian desconocido poria jerarquia,
no tarda en dimitir una vez resuelto el conflicto.s" Indiscutible-
36 Los "definidores", elegidos cada tres ailos al mismo tiempo que el superior de la
provincia, estan encargados de asistir al provincial.
37 Mendieta, op. cit., p. 664 (Lib. V parte 1, cap. XLI).
, 38 Despues de haber tenido la experiencia de Santo Domingo y de Peru, Marcos de Niza
lleg6 a Mexico en 1531. Realizara uno de los primeros viajes de exploraci6n hacia el Norte,
luego suscitara -y acompanara-« la expedici6n de Vazquez de Coronado hacia Cibola
(Nuevo Mexico) en 1540-1542.
39 Uegado a Mexico en 1530, originario de Granada, Francisco Lorenzo es uno de los
pioneros de la evangelizaci6n de Jalisco y Nayarit, llamados Nueva Galicia en esa epoca,
40 Cf J. Garcia Icazbalceta, Bibliografta mexicana del siglo XVI, op. cit., p. 332.
LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE 49
mente, Sahagun, religioso dedicado a su apostolado, sacerdote irre-
procha~le en la observancia de su regIa, trata sin embargo de reser-
varse tiempo para el estudio, la investigacion, la reflexion, el dialogo
y la es?ritura. Si esta animado pOl'su fe, 10 esta tambien pOI'su obra,
es decir, poria memoria de los indios.
Se sahe que su gran empresa fue redactar su Ij_i,§.tfJJjgge_rtf}[gl de
las casas dela Nueua Espaiia, vasta enciclopedia etnografica s~b~;
el mundo azteca, sobre la que volveremos. Se conoce menos, en
cambio, su obra religiosa. Es cierto que ha permanecido largo tiem-
po enteramente inedita y sigue estandolo todavfa hoy en gran parte,
F~e eso, pOl'10 demas, la inmensa pena en la vida de Fray Bernar-
dmo. Solo su Psalrrwdia fue impresa; y durante sus ultimos alios se
siente en el gran crofiista que persevera en hacer copiar sus obras
una dolorosa angustia ante la idea de morir sin vel' editada su His-
t~ria.' ni su gramatiea nahuatl, ni su diccionario, ni su evangeliario,
m .m.nguno de. sus tratados religiosos ... Cuando en 1590 deja de
e~Ishr en MeXICO,con mas de 90 alios, despues de haberse despe-
dido en Tlatelolco de "sus hijos los indios que criaba en el cole-
. "41 d eJa
glO, . una 0brara Immensa, conooiidaa Yv VIsta
vi con admiraci6n
dentro de la comunidad franciscana, pero casi totalmente manus-
crita.
Asimismo, de la obra edificante de Sahagun no conocemos mas
que eu Sermonario= (recopilaci6n de sermones en nahuatl), su tra-
du?ci3Yf.!DilffifMI~la~~EI.~!_()1!s_)'g~JQs_~~1:l~g~_!igS 43 y los ~
j.l!.ll!~El resto no ha sobrevivido a la prueba del tiempo.
A ~a luz de esta breve evocacion, es mas facil apreciar el lugar
q~e tienen los Coloquios en la obra de Sahagun, Se comprueba, en
pnmer lugar, que fueron escritos durante la fase mas fecunda de
redaccion del autor: los alios 1561-1565, pasados en Tlatelolco,
marcan en efecto el apogeo en la producci6n del monje. Se ha expli-
cado ampliamente en diferentes lugares su metodo de trabajo en el
curso de este periodo.s+
41 Mendieta,op. cit., pp. 664-665.
42 EI manuscrito original -inedito-- se conserva en la Newberry Library de Chicago
(col. Ayer, ms. num. 1485).
43 Este texto fue descubierto en 1826 por J. C. Beltrami en el convento de San Francisco
d~ Mex~co. Fue p,ublicado .en Milli~ en 1858 por B. Biondelli, acompafiado de una traduc-
c.16nI~hna yuxtalmeal debida al editor, con el titulo de Euangeliarium; Epistolarium et Lee-
Iwnanum aztecum. El manuscrito original ha desaparecido hoy.
14 Cf principal mente el pr6logo dellibro II de la Historia y la advertencia "AI prudente
lector" de los Coloquios.
50 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
Vivi6 encerrado en el colegio con cinco 0 seis colaboradores que
eligi6 entre los mas talentosos de sus antiguos alumnos. Sistematica-
mente sometio el resultado de sus trabajos a unos 10 ancianos, de
los principales, es decir, de los nobles escogidos por su habilidad
para dominar la lengua nahuatl y su conocimiento del periodo pre-
hispanico del que habfan sido actores. Todos los textos fueron lefdos,
relefdos, comentados, criticados, corregidos, mejorados. Y tres 0 cua-
tro copistas, calfgrafos formados asimismo en el colegio de Santa
Cruz, trabajaron permanentemente para el equipo de Sahagun.
El franciscano mantiene entonces todos sus expedientes abiertos.
Entresaca y ordena la monumental documentaci6n acumulada du-
rante 30 afios. Pasa en limpio sus borradores, desarrolla sus esbozos,
corrige sus primeros bosquejos. Trabaja al mismo tiempo en diversos
proyectos. El hombre esta en plena posesi6n de sus facultades. Con
maestrfa domina la materia de su obra. El autor mismo declara que
es en Tlatelolco, durante esos afios de labor encamizada pero
euforica, donde seran redactadas las versiones definitivas del Ser-
monario y de los Coloquios y las versiones cursivas ("de ruin letra")
de la Psalmodia, de la Apostilla iY de la casi totalidad de la Historia
general!
La fecha de composicion de los Coloquios (1564) indica, pues, que
no se trata de una obra de circunstancia, reclamada por alguna nece-
sidad coyuntural. Simplemente, Sahagun, en ese inicio del decenio
de 1560, tiene la posibilidad y la voluntad de dar un viraje definitivo
a su trabajo explotando todos los datos, todas las observaciones,
todas las notas que ha acumulado desde su llegada a Mexico. El cro-
nista ha utilizado la perspectiva del tiempo como instrumento cientf-
fico. En el presente caso, explica en la advertencia de los Coloquios
que " ... esta doctrina. .. a estado en papeles y memorias hasta este
afio de mil quinientos y sesenta y quatro, porque antes no uvo opor-
tunidad de ponerse en orden ni convertirse en lengua mexicana bien
congrua y limada".
Esta precision provoca una pregunta: puesto que existe una ver-
si6n espanola de los Coloquios anterior a 1564 lsera Sahagun su au-
tor? Veamos los hechos. Los Doce, reoordemoslo, llegan a Mexico en
junio de 1524. Sahagun no estara presente sino a partir de 1529: no
se le ve tomando la iniciativa de restituir por medio de la imagina-
cion los dialogos de una entrevista de la que no ha sido testigo.
Cuando se conoce el rigor del hombre, su exigencia, su sed de pre-
cision, no se puede mas que eliminar semejante hip6tesis. Lo mas
LOS COLOQUIOS DE LOS DOCE 51
probable es que desde el principio existieran en los archivos fran-
ciscanos las minutas de las famosas conversaciones sostenidas con
los aztecas en 1524. Esto correspondena ante todo al culto que por
10 escrito alimentaban entonces esos religiosos dedicados sin embar-
go a la predicacion, Corresponde tambien por cierto a una realidad:
las intervenciones ante los aztecas eran minuciosamente prepara-
das. Por fuerza han debido hacerse borradores e informes. Los Doce
no eran hombres que improvisaran al azar: desde los primeros dfas,
el metodo de conversi6n empleado es rigurosamente reflexionado y
planeado. POl'ultimo, hay un argumento de orden mas literario. Se
encuentra en la lectura de los Coloquios un ritmo que es el de 10 oral.
POl'su estilo, el texto esta mas cerca de una taquigraffa que de una
disertaci6n. l Y cuantas veces no se siente el estremecimiento de
una vacilaci6n natural 0 la serial de una revuelta interior en alguno
de los interlocutores?
Lo mas probable es que Sahagun, hombre de accion pero tambien
de gabinete, haya encontrado "esos papeles y esas memorias" en la
biblioteca del convento de Mexico e inmediatamente haya pensado
en "explotar" ese texto de enorme interes, Pero los azares de su vida
misionera hicieron que ese proyecto no pudiera concretarse hasta
1564. Retomando entonces el expediente, ordena el texto que cono-
cemos respetando fielmente el contenido de las aetas de 1524, pero
destacando el tema segun criterios didacticos. Y sobre todo, hace
una traducci6n "en lengua mexicana bien congrua y limada".
l Que objetivo persigue pues el franciscano al dedicarse a seme-
jante tarea? Indiscutiblemente tiene en la cabeza una motivaci6n de
orden historico; quiere mostrar a las generaciones futuras 10 que
fueron los inicios de la conversi6n de Mexico. Lo explica con clari-
dad en la primera frase con que comienza el prologo. Este afan se
comprende tanto mejor cuanto que -muy probablemente-- tiene
entonces en sus cartapacios los originales de las minutas de 1524;
pOl'esa razon cree que ha contrafdo una especie de deuda con la his-
toria. En gran parte, Sahagun aetna como "editor?'. Pero si se trata
simplemente de mostrar un hecho pasado 0 de honrar, para el pres-
tigi~ g,e.,laorden serafica, la memoria ya mas 0 menos mftica de los
prilrl~tos doce ap6stoles, lPor que dedicarse a traducir tal documen-
to al nahuatl? Es ahf donde interviene la "mexicanidad" de Saha-
gun: para el, la lengua hist6rica de Mexico es el nahuatl. El episodio
de la conversion de los indios pertenece no a la historia espafiola
sino a la historia de Mexico; y esta historia de Mexico pertenece
52 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS

tanto a los habitantes de cepa espanola como a los indigenas mis-

mos. De ahf el empleo casi sistematico del bilinguismo en la obra
del cronista.
Pero parece que se puede entrever en la prolongacion del afan BERNARDINO DE SAHAGUN
historico del autor un proposito pedagogico. No olvidemos que Sa-
hagUn es fundamentalmente un educador: predicador por su regla
y profesor por vocacion, La particularidad de los Coloquios es aso- COLLOQUIOS Y DOCTRINA CHRISTIANA CON QUE LOS DOZE FRAYLES DE SAN
ciar Intimamente los dialogos propiamente dichos con la exposicion FRANCISCO ENBIADOS POR EL PAPA ADRIANO SESTO Y POR EL EMPERADOR
de la doctrina cristiana. El libro II, que contiene el catecismo, se CARLOS QUINTO CONVERTIERON A LOS INDIOS DE LA NUEVA Esp ANYA EN
presenta de hecho como la oontinuacion de las conversaciones del LENGUA MEXICANA Y ESPANOLA
libro I. Se puede identificar con seguridad en este artificio de pre-
sentacion la habilidad de Sahagun. En el espfritu del monje, el texto
de los coloquios debe servir a la pastoral; debe poder ser utilizado
para la conversion de los indios, de los cuales, en esta segunda
mitad del siglo, hay todavfa muchos que viven "en la infidelidad".
La ventaja de esta presentacion es multiple: primero, coloca el cate-
cismo en una perspectiva histories; luego, le da una dimension
teologica al comparar la religion cristiana con la autoctona; final-
mente, su forma dialogada 10 hace mas accesible, mas vivo; insufla
10 humano en el abstracto rigor del dogma; ese genero dialogado se
presta a la recitaci6n dramatica, l Quiza SahagUn mismo ha vislum-
brado, detras de su texto, la posibilidad de una puesta en escena
que desembocara en una verdadera representacion teatral? Se com-
prende entonces por que la version nahuatl.Ie ha parecido indis-
pensable. A fin de cuentas, la huella de Sahagun en los Coloquios
no es insignificante: ha transfigurado un genero didactico bastante
cormin en .la epoca45 para hacer una obra compleja y terminada,
asociando 10 inedito del documento, la reflexion teologica, la mirada
antropologica, el testimonio sobre la estrategia de la conversi6n y la
ilustraci6n de la lengua nahuatl, en'toda su pureza clasioa.

45 En el siglo XVI, la palabra colloquios (escrito en la epoca con If) desig~a un gen~w H·
terario dialogado. En el registro de la bibliograffa religiosa en Mexico, .~.~.I~.."'Jj,<J~~.?e
Sahagun, se pueden citar los Colloquios de la paz y tranquilidad christiana en lengria mexi-
cana de fray Juan de Gaona, los Colloquios en mexicano entre la Virgen Mar(a y el Arcdngel
San Gabriel de fray Luis de Fuensalida 0 el Didlogo de doctrina christiana e~ lengua de
Michoacan (1559) de fray Maturino Gilberti. Es claro que el genero esta de moda en los
medios universitarios europeos. Pensemos por ejernplo en el Colloquium Heptaplomeres de
Jean Bodin.
 PR6LOGO

COSAmuy digna de reprehension y aun de castigo serfa del ante de nuestro

Senor Dios a los que vimos y experirnentamos y palpamos con nuestras
manos las grandes maravillas que nuestro Senor Dios ha obrado en estos
nuestros tiempos, sino dexasernos memoria dellas por escripto a las gene-
raciones que estan por venir, para que por todas ellas el padre de las mi-
sericordias sea alabado. Casi en todo el orbe cristiano es notorio que
despues de la primitiva yglesia aca no ha hecho en el mundo nuestro
Senor Dios cosa tan senalada como es la conversion de los gentiles que ha
hecho en estos nuestros tiempos en estas yndias del mar oceano desde el
afio de mil e quinientos e veinte hasta este afio de mil y quinientos y
sesenta y cuatro. Pues sea notorio a todas las advenideras generaciones
que cien afios atras deste de 1564 en todo 10 poblado del mundo se igno-
rava que uviese gente, poblacion ni tierra habitable en estas partes del
mar oceano, mas antes casi todos los astronomos, phtsicos, cosmografos
dexaron en sus escripturas afirmado como cosa muy averiguada que toda
la tierra que cae debaxo del zodfaco (que por otro nombre se llama la to-
rrida zona) es inhabitable por causa de los grandes ardores del sol y aun
dexaron escripto que desde la lfnea equinocial hasta el norte del antartico
ninguna gente habitaba, 10 qual sabemos agora por experiencia ser falso,
pues nos consta que nuestro Senor Dios tenia esta tierra en tan diversas
gentes y reynos (que casi son innumerables, ni se halla fin della) y a la
tenido ocultada por sus secretfsimos juizios hasta estos nuestros tiempos
(noticias avfa muchos tiempos antes en la yglesia que avfa gente y
poblaci6n que avfa de venir al gremio de la yglesia) como parece en las
revelaciones de Sancta Bngida.! Pues llegado el tiempo por nuestro Senor
Dios ordenado para manifestar y traer al gremio de su yglesia esta
muchedumbre de gentes, reynos y naciones, cerca de los afios de mil y
quinientos, puso en el coracon la gente espanola que viniese a descubrir
por el mar oceano hacia el Occidente.
EI primero y principal que comenco este deseubrimiento fue el prospero
Colon, el qual descubrio las yslas de Santo Domingo etc. Y despues del
vinieron otros muchos que descubrieron mas adelante, entre los quales
vino el venturoso Don Hernando Cortes, el qual el afio de 151911ego a esta
Bernardino de Sahagun. Retrato an6nimo del siglo XVI (detalle). Museo
Nacional de Historia de Chapultepec, Mexico.
I Santa Brfgida de Suecia, fundadora de la orden del Salvador, muri6 en Roma en 1373,
dejando una colecci6n de Reuelaclones cuya edici6n prfncipe, publicada en LUbeck, data
de 1492.

55
56 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
Nueva Espana y en breue la conquist6; en la conquista de la cual aeon-
tecieron grandes y muy milagrosas hazafias, pues aviendo este gran
capitan conquistado y pacificado esta tierra, llena de gente de gran policfa
y muy sabia en el regimiento de su republica y muy exercitada y diestra
en el arte militar (que ellos usaban) y muy servidora y reverenciadora de
sus ydolos, di6 luego noticia al invictfssimo emperador Carlo quinto deste
nombre, Rey de las Espanas, EI qual como ohristianfssimo Iuego di6
relaci6n al Sumo Pontffice Le6n X de todo 10 que pasava y le suplic6
proveyese de personas yd6neas que atendiesen en la conversi6n deaque-
llos gentiles yd6latras (que sus espanoles abian descubierto y conquis-
tado).
Oida esta relaci6n el summo Pontffice recibi6 gran gozo y consolaci6n
en ver que se ofrecia ocasi6n de la dilataci6n de la fe y nombre de nuestro
Senor Jesucristo y la ampliaci6n del pueblo cristiano, y luego convoc6 al
colegio de los Cardinales y los comunico este negocio, el qual despues
que entre ellos (juntamente con el Pontffice) fue diligentemente ventilado,
determinaron de enviar predicadores de los mas yd6neos que uviese para
que entendiesen en la conversi6n destos infieles. En este Interin muri6el
Papa Le6n decimo y fue electo Adriano sexto,» estando en Espana; el qual
aviendo consultado al Reverendissimo padre el padre fray FraIl?isco de
los Angeles, Ministro General de toda la Orden de nuestro seraphico
Padre S. Francisco y despues cardenal de Sancta Cruz, sobre este nego-
cio, eligieron doze frayles menores observantes. A estos ansi nombrados
di6 el Summo Pontffice ya dicho las letras de su delegaci6n y missi6n, y
los di6 toda la authoridad necessaria para la prosecuci6n de la conversi6n
de los infieles.
Pues embiados estos doze sieruos de Dios por el Ministro General con
las letras del Summo Ponnfice y letras y favores del Emperador, embar-:
candose en Seuilla (auiendolos proveydo de todo 10 necessario su Mages-
tad) y llegaron a esta tierra el afio de mil e quinientos e veinte y quatro,!
gouvernando esta tierra desta Nueva Espana el felicfssimo Senor Don
Hernando Cortes, al qual en desembarcando le fue hecha relaci6n de que
abfan llegado doze frayles de Sanct Franciscano embiados del Summo
Pontffice y del Emperador y de su Ministro General para la conversi6n
destos infieles, con grande autoridad del Summo Pontffice; de 10 qual el
fue notablemente consolado, y luego despach6 para que se les hiciese
todo buen tratamiento y los truxesen con toda brevedad a esta ciudad de
Mexico.
Al tiempo que llegaron a esta ciudad, el illustrtssimo senor Governador
Don Hernando Cortes (que a la saz6n estava en ella) los sali6 a recebir
con mucho mimero de espanoles y de principales yndios y apeado del
2 EI 9 de enero de 1522.
3 Desembarcaron en San Juan de VIda (Veracmz) el 13 de mayo.
BERNARDINO DE SAHAGUN 57
cavallo se arrodillo delante del que venia por prelado (que se llamava fray
Martin de Valencia) y le demand6 la mano, de 10 qual en gran manera edi-
ficaron los yndios dios y cobraron gran respeto a los dichos religiosos.
Luego los dichos religiosos dieron relaci6n al Illustrfssimo Senor Gober-
nador de la causa de su venida y le mostraron todos los despachos que
trayan asf del Pontffice como del Emperador, a 10 qual el obedeci6 y
favoreci6 como cristianfssimo y obediente hijo de la Iglesia Romana y leal
cauallero a su Principe.
Por espacio de algunos dias el Illustnssimo Governador regal6 y recre6
a los dichos religiosos, que venfan flacos y algunos dell os mal dispuestos,
ansi del largo viaje de la mar como del trabaxoso camino de la tierra+ En
estos dfas los convers6 y los conocio y los tom6 gran afection, viendo en
sus palabras y obras que eran grandes siervos de Dios.
Pues aviendo descansado estos siervos de Dios algunos dfas y aviendo
tomado noticia de la costumbres y ritos idolatricos que estos gentiles
ternan, en parte por relaci6n del Senor Governador y otros espatioles, en
parte por relaci6n de otros tres 0 cuatro religiosos de Sanct Francisco que
antes avian llegado.f En parte por vista de ojos comencaron a entender en
el negocio para que avian venido. La cabeca deste principio fue que el
Illustrfssimo Governador hizo juntar los principales desta ciudad de Me-
xico y much as de las ciudades comarcanas.
Desque estuvieron juntos el mismo senor Don Hernando Cortes delante
de los doze religiosos (por lengua de su interprete) los hizo un largo razona-
mien to en que los di6 a entender que personas eran aquellas y de quien
avian sido enviadas y a que, y el respecto y obediencia que los avian de
tener. Hizo esta platica aquel christianfssimo capitan, la qual hizo mas ca-
mino a los coragones de los oyentes, para dar credito a 10 que aquellos
apost6licos predicadores los dixesen, que si los vieran resuscitar muertos,
De allf adelante aquellos varones apost6licos comencaron a juntar to-
dos los dfas a todos los principales y hablaronlos muy por estenso (por
medio de interpretes) de la causa de su venida y de las cosas de nuestra
sancta fe cathdlioa, segun en el presente volumen se contiene. EI modo de
proceder que tuvieron da a en tender estos apost6licos predicadores ser
regidos por el Espiritu Sancto; porque el primer fundamento que echaron
de su doctrina fue darlos a en tender que ellos venian embiados a los con-
vertir aDios, y que no se avian enos entremetido en este negocio; y junta-
mente con esto los dieron a entender, que persona era aquella que los avfa
embiado: conviene a saber: de suprema authoridad, sabidurfa y sanctidad,
4 La travesia del Atlantico habra requerido poco mas de tres rneses ... Los Doce todavia
necesitaron de mas de un mes de marcha para lIegar de Vitia a la ciudad de Mexico.
5 Se trata de Juan de Tecto, Juan de Aora y Pedro de Gante, llegados en 1523. Otros dos
franciscanos debian encontrarse asimismo en Mexico en esta epoca, Pedro Melgarejo y
Diego Altamirano. Cf,supra, pp. 24 y 30-31.
58 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
y que era immediato al Todopoderosopoderoso Dios y su Vicario; el qual
fundamento no solo tomaron los ap6stoles, pero el mismo Redemptor para
fundar su doctrina, (segun se ve claramente en muchas partes del nuevo
Testamento), el afirmando aver sido embiado de su padre, y ellos de su
maestro.
El segundo fundamento fue darlos a entender que aquel summo monar-
ca en embiarlos ni ellos en venir (de tan lejos tierra (sic) y con tan grandes
peligros de la vida) no pretendian interese ninguno temporal sino sola-
mente el bien de sus almas, que es la salvaci6n dellas.
El tercero fundamento fue darlos a entender que la doctrina que les
avian de ensefiar non era doctrina humana ni por ingenio humano com-
puesta ni .inventada, sino venida del cielo, dada del Todopoderoso Sefior
que habita en los cielos (la qual se llama Sagrada Escriptura) y este man-
damiento truxeron del Summo Monarcha que los embi6: conviene a saber,
que los declarasen la sagrada escriptura.
EI quarto fundamento fue darles a entender que en el mundo ay un
reyno, que se llama reyno de los cielos, el qual es regido y governado por
el omnipotente Sefior que esta en los cielos y por el Monarcha su vicario
que habita en las tierras, cuya silla y habitaci6n es en la gran ciudad de
Roma que se llama Sancta yglesia catholica.
En gran manera son efficaces estos fundamentos para persuadir a la
sancta fe catholica a gente agena de todo conocimiento de las cosas divi-
nas y en gran parte lisiada en el conocimiento de las cosas humanas.v
Puestos estos fundamentos proceden luego ordenadamente a dar las noti-
cias de los errores en que estavan, y de 10 que les convenfa creer para
salir dellos, y de 10 que les convenfa hazer para remediar su perdici6n y
salvar sus animas de la pena eterna y ganar los prometimientos de la vida
eterna (que nuestro Sefior da en el cielo a los que le sirven aca en el mun-
do); authorizan toda su doctrina con los testimonios de la Sagrada Escrip-
tura 0 con la authoridad de la Sancta madre yglesia, y esto con estado
llano y claro, bien medido y proporcionado a la capacidad de los oyentes,
segiin parecera en el proceso de la obra que se sigue.
6 Se encuentra aquf un anuncio del argumento franciscano de la trampa diab6lica y de la
irresponsabilidad de los indios en materia de idolatrfa. Como fueron privados de la luz divi-
na, padecen de una falta de lucidez y de clarividencia. Son paganos porque han sido engaiia-
dos por el diablo.
AL PRUDENTE LECTOR
PARAel prop6sito de bien entender la presente obra, prudente lector, el
saber que esta doctrina 7 con que aquellos doze apostolicos predicadores
~e quien en el prologo hablamos- a esta gente desta Nueva Espafia
cornencaron a convertir a estado en papeles y memorias hasta este afio de
mil quinnentos y sesenta y quatro, porque antes no uvo oportunidad de po-
nerse en orden ni convertirse en lengua mexicana bien congrua y limada;
la qual se bolvi6 y lim6 en este Colegio de Santa Cruz del Tlatilulco este
sobredicho afio con los colegiales mas habiles y entendidos en lengua
mexicana'' y en la lengua latina que hasta agora se an en el dicho colegio
criado; de los cuales uno se llama Antonio Valeriano, vezino de Azca-
pucalco, otro Alonso Vegerano, vezino de Quauhtitlan, otro Martin Iacobi-
ta, vezino deste Tlatilulco y Andres Leonardo, tambien de Tlatilulco.?
Lim6se asimismo con quatro viejos muy practices entendidos ansf en su
lengua como en todas sus antigiiedades.
Va este tractado distincto en dos libros: el primero tiene treinta capf-
tulos que contienen todas las platicas confabulaciones y sermones que
uvo entre los doze religiosos y los principales sefiores y satrapas de los
ydolos hasta que se rindieron a la fe de nuestro Sefior Jesucristo y
pidieron con gran instancia ser bauptizados. El segundo libro trata del ca-
thecismo, que es la doctrina cristiana; contiene veinte y un capftulos, en
los quales se pone el cathecismo y doctrina cristiana con que todos los
adultos que se quieren bauptizar han de ser primeramente instrufdos.
El tercer libro avfa de ser el succeso que tuvo esta conversi6n en las
manos destos doze padres y de los que vinieron en espacio de seys afios
despues (entre los quales yo vine'? y supe de los primeros todo 10 que avfa
pasado des de el principio hasta que yo vine; y me halle en todo 10 que
pas6 hasta este afio de 1564).
En 10 qual avfa mucho que escribir, porque por espacio de veinte afios
poco mas 0 menos uvo grandissimo fervor en la conversi6n destos infieles;
7 La palabra doctrina designa habitualmente un catecismo. Pero tambien tiene el sentido
mas general de enseiianza religiosa. Sahagun se refiere aquf al conjunto de los Coloquios, es
decir, a las pldticas que forman la propedeutica de la enseiianza cristiana (Lib. I) y a la expo-
sici6n de la doctrina propiamente dicha (Lib. II).
8 Es decir en nahuatl.
9 Tres de esos letrados indfgenas (gramdticos) tam bien son seiialados por Sahagun como
colaboradores, en Tlatelolco, de la redacci6n de su Historia general. Son "todos trilingues",
expertos en latin, espanol y nahuatl, Cf. Historic general de las cosa.' de Nueva Espana, Lib.
II, Pr6logo.
10 Recordemos que Sahagun lleg6 a Mexico en 1529.
59
 60 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
con gran fervor los religiosos deprendfan esta lengua mexicana y hazfan
artes y vocabularios della, con fervor predicavan y administravan los
sacramentos, ensefiavan a leer y escrevir y cantar y apuntar a los mucha-
chos -que eslavan recogidos en gran cantidad en nuestras casas y
cornfan y dormfan en ellas- con gran fervor entendfan en derrocar los
templos de los ydolos y en edificar yglesias y hospitales.
Muchas cosas muy dignas de memoria acontecieron en estos tiempos,
de las quales muchas dex6 escriptas uno de los doze primeros -que se
l\ llamaba fray Thoribio de Motolinia-c-!' y por eso las dexo yo descrevir. EI
I qU8110libro deste volumen avfa de ser una declaraci6n 0 postillal- de
todas las epfstolas y evangelios de las dommicas de todo el afio -que es
la predicacion que hasta agora se a usado-- muy apropiadas en lengua y
materias a la capacidad de los yndios, la qual se esta limando y sera otro
volumen por sf, pOI'que este no sea muy grande.
11 En 1594, Mendietanoto entre los escritos de Motolinta,allado de un De moribus Indo-
rum, .un manuscrito intitulado Venida de 10., dace primeros padres y 10 que llegados acd
hicieron. Cf. Historia eclesidstica indiana, p. 621 (Lib. Y, cap. XXII). Probablementefue esta
obra la que conoci6 SahagUn. EI manuscrito se ha perdido pero, al parecer, se pueden
encontrar algunos fragmentos dispersos en la Historia de los Indios de la Nueva Espana,
fechada en 1541.
12 Muchose ha glosadoesta postilla, cuyomanuscritoes desconocido.Algunoshan suge-
rido que podrfatratarse del Evangeliarum editadopor Biondellien 1858, traducci6nnahuatl
de los Evangelios y de las Epistolas. Pero una postilla es un comentario, una explicaci6nde
texto, y declaracion; en el sentido medieval del termino, signifiea "aclaraci6n". Por consi-
guiente, se ha propuestoidentifiear la postilla con el Sermonario, hoy conservadoen Chicago
(NewberryLibrary, ms. num, 1485, col. Edward E. Ayer).He aqui 10 que Sahagun escribi6
en la pagina de guarda:
"Siguense unos sermones de Dominicasy de Santos en lengua mexicana: no traducidos
de Sermonario alguno sino compuestos nueuamente a la medida de la capacidad de los
indios: breues en materia y en lenguaje congruo venusto y llano facil de entender para
todos los que Ie oyeren altos y baxos principales y macegales hombres y mujeres. Com-
pusieronse el afio de 1540, anse comenzadoa eorregiry anadir este ano de 1563 en este mes
de julio infraoctavavisitationis."
La naturaleza, el espfritu y la feeha de la empresa hacian pertinente la identificaci6ndel
sermonario con este cuarto libro independiente del que habla Sahagun aquf, Sin embargo,
Mendieta (op. cit., p. 551) distingue las dos cosas. Nota entre los escritos del franciscano
"unos sermonariosde todo el atio, unos breves y otros largos y una postilla sobre los evange-
lios dominicales". Esta famosa postilla que tarnbien menciona Torquemada (Monarqu(a
indiana, I. III, p. 487) probablemente se ha perdido.
CATHALOGO DE LOS DOZE FRAYLES DE SANCT
FRANCISCO QUE FUERON EMBIADOS POR
EL SUMO PONTfFICE ADRIANO SESTO
A CONVERTIR LOS YNDIOS DESTA NUEVA
ESPANA A LA FE DE NUESTRO SENOR
]ESUCHRISTO
Algunos de los que vieren esta obra desearan pOl'ventura saber los nom-
bres de aquellos apost61icos varones que fueron enviados a plantar la fe
de nuestro Senor Jesu Cristo a estos yndios occidentales, y para satisfacer
a su deseo pongo aquf el cathalogo de sus nombres y los epftetos de algu-
nas de sus virtudes, porque casi a todos ellos conocf y converse pOI'espa-
cio de muchos afios en esta tierra, Pues fueron estos apostolicos varones
fundadores desta yglesia doze frayles de Sanct Francisco, todos espafioles
profesos en la Provincia de Santiagotf y moradores de la custodia de San
Gabriel, la qual antes que se hiziese provincia era subjecta a la Provincia
de Santiago: los diez dellos eran sacerdotes y los dos legos; todos varones de
gran perfecti6n, muy zelosos de la guarda de su profesi6n. El que vino por
principal y prelado de todos ellos se llamava fray Martin de Valencia,
var6n de aprovada santidad y competentemente letrado. EI segundo se lla-
maya fray Francisco de Soto, varon de gran talento y muy exercitado y
docto ansi en las cosas espirituales como en la sancta theologfa y las
de mas ciencias. El tercero se llamaba fray Martin de la Coruna,14 var6n
de maravillosa y sancta simplicidad y de grande oraci6n. El quarto se lla-;
maya fray Thoribio Motolinia, var6n muy amigo de la sancta pobreza, muy
humilde y muy devoto y competentemente letrado. EI quinto se llamava
fray Francisco Ximenez, var6n de gran sinceridad y humildad y muy doc-
to en el derecho can6nico. El sesto se llamava fray Antonio de Ciudad Ro-
drigo, var6n de muy ferviente zelo en la conversi6n de las animas y muy
benigno, competentemente letrado. El septimo se llamava fray Garcia de
Cisneros, var6n de gran quietud y reposo y competentemente letrado. El
octavo se llamava fray Luis de Fuensalida, var6n muy espiritual y muy
abil y competentemente letrado. El nono se llamava fray Juan de Ribas,
var6n de gran charidad y humildad, notablemente zeloso de las cosas de
13 En realidad, de los Doce s610once venfan de la custodia de San Gabriel de Extre-
madura. Juan de Palos, remplazante de ultimo memento, pertenecia al convento de San
Francisco de Sevilla. Poco antes de la partida Cueescogido para remplazar al hermano lego,
Bernardinode la Torre, quien no se presento.
14 Tambien conocidocon el nombrede Martinde Jesus.
61
62 LA DERROTADE LOSDIOSESMEXICANOS
nuestro estado y competentemente letrado. EI decimo se llamava fray
Juan Juarez; a este no conocf por que estuvo poco en esta tierra: fue a la
Florida y alla muri6. EI onzeno se llamava fray Andres de Cordova, lego,
hombre muy religioso y abil y gran trabaxador. El dozeno se llamava fray
Juan de Palos, lego: a este no conocf porque fue con fray Juan Juarez a la
Florida; alla muri6.
Aou! COMIEN(:A LA DOCTRINA CHRISTIANA CON QUE FUERON
CONVERTIDOS LOS INDIOS DESTA NUEVA ESPANA POR LOS DOZE
FRAYLES DE SAN FRANCISCO QUE PRIMERAMENTE LOS PREDI-
CARON, EMBIADOS POR EL PAPA ADRIANO SESTO *
El primer capttulo habla de la relacion que dieron los dozefrayles de S.
Francisco a losprincipales de Mexico declardndoles la raz6n de su venida
Senores y principales de Mexico15 -que aquf estais juntos- oyd con
atenci6n, y notad 10 que os queremos dezir, que es daros a entender la
causa de nuestra venida. -A. Ante todas cosas os rogamos que no os tur-
beis ni espanteis de nosotros, ni penseis que somos mas que hombres
mortales y pasibles como vosotros; no somos dioses ni emos descendido
del cielo, en la tierra somos nacidos y criados, comemos y bebemos y
somos passibles y mortales como vosotros; no somos mas que mensajeros
embiados a esta tierra; traemos os una gran embaxada de aquel gran
Senor que tiene jurisdicci6n espiritual'v sobre todos quantos viven en el
mundo, el qual se llama Santo Padre, el qual esta congoxado y cuidadoso
por la salud de vuestras almas; veis aquflo que dize. -B. Sepan y entien-
dan mis hijos todos los que habitan en aquellas tierras rezien descubiertas
-que se llama la Nueva Espana- ansi los Mexicanos, como los TIaxcal-
tecas y todos los demas que viven en las yndias occidentales!? que los
dfas pasados -muy pocos a- que a venido a mi noticia su fama. A nos
dado noticia dellos nuestro muy amado hijo del emperador Don Karlos
Rey de las Espanas, quinto deste nombre: escrivi6me esto en sentencia.
-C. Sepa Vuestra Santidad, padre nuestro muy amado, que mis espa-
noles an descubierto una tierra muy grande, muy lexos de nosotros hazia
el occidente, llena de muchas gentes, pueblos y reynos, los quales son
* EI texto sigue la versi6n espaiiola establecida por Sahagun, Sin embargo he inserta-
do, en notas, algunas indicaciones sucintas sobre la traducci6n nahuatl hecha por el fran-
ciscano en 1564.
15 Mexica tenochca teteciuin tlatoque. Los Doce se dirigen aquf a los dignatarios aztecas
que representan el poder civil y militar. Los sacerdotes del culto indigena -que Sahagun :(
llama "satrapas't-> no participan en esta primera entrevista. S610a finales del capitulo VI
entraran en escena.
16 Teoyotica tlatoani. La noci6n de espiritual se ha traducido con la palabra teoyotl, que
entre los aztecas designa a la divinidad en su esencia.
17 En esta enumeraci6n,eltexto nahuatl incluye a los hahitantes de Mexico-Tenochtitlan,
los acolhuas de Texcoco, los tecpanecas de Tiacopan, los tlaxcaltecas, los habitantes de
Michoacany los de la Huasteca.
63
90 LADERROTA
DELOSDIOSES
MEX[CANOS

toles. EI capftulo 21 es un afiadido de circunstancia, un parlamento

diplomatico que se explica por el deseo de Sahagun de publicar su
obra. Tenfa que hacerlo para obtener una autorizaci6n de la Corona
espanola. Pero esas pocas hneas de conclusi6n, seguramente escri- Dioses mexicanos y Dios cristiano: el debate teologico
tas sin gran convicci6n, no bastaron para' suscitar la adhesi6n del
Consejo de Indias: [los Coloquios permanecieron ineditos hasta
1924! LARELlGI6NAZTECA
RESPECTO
ALEv ANGELlO

EL TEXTOde los Coloquios ofrece un excelente testimonio sobre la )

manera como los primeros misioneros percibieron la religi6n indfge-
na. A los ojos de esos especialistas que son los franciscanos, muchos
rasgos del culto azteca parecen escandalosos. Es interesante preci-
sar esas acusaciones que constituyen el alma de las apasionadas dis-
cusiones que acabamos de seguir.

El politetsmo

El primer golpe va contra el politefsmo: "Sabemos que no adorais a

un solo dios sino a varios", lanza el portavoz de los Doce. [Con
raz6n! Es diffcil negar la evidencia. Los aztec as son politefstas y su
numeroso conjunto de dioses tiene con que desconcertar a mas de
un espfritu occidental. Esta multiplicidad de dioses tiene un doble
origen: filos6fico e hist6rico. En efecto, el politefsmo mexicano co-
rresponde a una concepci6n funcional de la religi6n. Los diferentes
dioses son asignados a tareas precisas de asistencia a los hombres.
Asf, Tlaloc, el dios del agua, tiene por mision hacer Hover para que
crezcan los arboles y las plantas nutritivas. El dios del fuego, Xiuh-
tecutli ("el prfncipe de turquesa"), calienta a los hombres, permite
la cocci6n de los alimentos y el funcionamiento del bafio de vapor,
proporciona energfa al homo del orfebre, etc. Huitzilopochtli ("el
oolibrf del Sur") procura que los aztec as salgan victoriosos del cam-
po de batalla. Mixc6atl ("la serpiente de nubes") favorece la caza; la
vieja Tlazolteotl, de vientre plegado, inspira el deseo sexual, mien-
tras que la dulce Xochiquetzal da talento a las bordadoras ...
Hay que notar que los dioses no encarnan por sf mismos los prin-
cipios y los elementos que gobieman. Tlaloc no es la representaci6n
del agua ni Xiuhtecutli es tampoco, en sf, el fuego. Los dioses azte- I
cas son mas bien intermediarios, agentes del funcionamiento del I

mundo, con vocaci6n esencialmente conservatoria. Y siendo el sis-

91
92 LA DERROTA DE LOS DlOSES MEXICANOS
NOTASOBRELA RECONSTRUCCI6NDE LOSARGUMENTOS 93

tema del social y cosmioo de una gran complejidad, sus agentes son
("la madre de los dioses") 0 Coatlicue ("la que tiene falda de ser-
logioamente hiperespecializados; por ejemplo, Opochtli ha ofrecido
pientes"), cuyo culto se remonta a los primeros agricultores del alti-
al hombre el atlatl 0 lanzadardos, Patecatl Ie ha dado la receta de la
plano central. Allf reside el gran Tlaloc, de origen oriental, al lado
fermentacion del octli, el alcohol de maguey tan apreciado por los
del belicoso Huitzilopochtli, de origen septentrional. Tlaloc, llegado
autoctonos. Napatecutli revelo los secretos de la cesteria; Ixtlilton
al altiplano central hacia el afio 200 de nuestra era, reina sobre una
aconseja a los pediatras y les sugiere el diagnostico. Quetzalcoatl
oonstelacion de divinidades secundarias conocidas con el nombre
gobiema la meditacion, y Paynal aporta aliento y resistencia ffsica a
de Tlaloque, pequefios dioses de las montafias y de las nubes que ya
los exploradores y a los mensajeros ...
existfan a la llegada del Dios venido del Este. Se descubre un viejo
Hay asf una divinidad tutelar del barrido, del tejido, del juego de
dios del fuego de origen autoctono, Huehueteotl, cerca de creaturas
pelota, de los partos y de los entierros ... Hay un dios para los co-
mas jovenes como Xiuhtecutli 0 Tonatiuh, el Sol, manifiestamente
merciantes, para los lapidarios, para los esclavos, para los escribas,
aportadas por los nahuas en el siglo x. Se identifican asf los sobre-
~ara los ~erreros bisofios, para los guerreros veteranos, para los
saltos de la agitada historia del Mexico antiguo; se discieme tal 0
jefes, los Jueces y los sefiores. lBrillaen el cielo la Osa Mayor? Gra-
cual invasion, la presencia de tal grupo alogeno, el triunfo de tal
cias a Tezcatlipoca, que vigila su movimiento. lTal banquete ha sido
etnia ... Mas tarde, el conjunto azteca de dioses registra el proceso
un exito? Hay que dar gracias a la supervision de Omacatl. Todo,
de extension del imperio a 10 largo de las campafias de conquista: a
absolutamente todo, en la naturaleza, en la sociedad, en los actos y
la diosa Tlazolteotl, de origen huasteco, se le atribuye un papel divi-
en los pensamientos de los hombres [esta situado bajo la responsa-
no preponderante en el siglo xv, cuando los aztecas se apoderan de
bilidad y el control de un dios! La multiplicidad de funciones que
la region de Panuco; y el culto a Xipe-Totec ("Nuestro Sefior el de-
deben asumirse ha entrafiado la atomizacion de esas responsabili-
sollado") es introducido en la ciudad de Mexico a consecuencia del
dades y ha engendrado un politefsmo ilimitado.
control de las provincias del Pacifico. Simbolo de esta aptitud aztec a
Pero hay otra razon para la desconcertante complejidad del con-
para el sincretismo, existfa dentro del ambito ceremonial de Mexico
junto de dioses aztecas. Surcado durante milenios por incesantes
un templo llamado Coacalco, que alojaba a los dioses de las provin-
ondas migratorias, el Mexico prehispanico fue ocupado en el curso de
cias sometidas jpara que se les rindiera culto oficial!
su historia por grupos humanos muy diversos y con frecuencia muy
heterogeneos, Luego, la tradicion mesoamericana vigila que los ven-
cedores no destruyan las creencias de los vencidos, sino que las asi- EI sacrificio humano
milen. Las viejas costumbres en general se conservan junto a las nue-
vas, y la religion de los predecesores es asimilada cuidadosamente en Otra practica ceremonial horroriza a los franciscanos: el sacrificio
el culto de los recien llegados. Ahora bien, los aztecas son los ulti- humano. Los frailes se escandalizan al respecto por mas de una
mos ocupantes del altiplano central; se encuentran, pues, con que razon, pues esta practica no solamente va contra el quinto man-
son los herederos de unos 3000 afios de historia. Tambien su religion damiento de Dios, sino que hace alarde de una justificacion reli-
toma el aspecto de un verdadero sedimento cultural con estratos giosa y se acompafia de antropofagia. La existencia del sacrificio
superpuestos 0 imbricados. Los antiguos mexicanos se condujeron en humano -percibido como monstruoso-- sera adernas un argumen-
el terreno del dogma como en el arquitectonico: cada piramide cubre to serio para apoyar la tesis de la conspiracion diabolica. Es cierto
otra, sumergida intacta en un terraplen que soporta un edificio mas que la practica sacrificial --extendida en toda la America preco-
grande y mas imponente que el anterior. La filosofia prehispanica lombina- tiene entre los aztecas un relieve particular por ser tan
ignora el principio de la tabula rasa. pletorica y aparecer tan cruel en la forma de dar la muerte.l Re-
El conjunto de dioses mexicas, en el momenta de la Conquista, es
pues un reflejo de la cronologfa y de la geograffa del imperio azteca. 1 Sobre este problemadel sacrificio humano entre los aztecas, cf Christian Duverger,La
Se encuentran ahf antiguas divinidades agrarias como Teteo Innan Fleur leiale; Economie du sacrifice asteque, Pans, Ed. du Seuil, 1979. [Hay edici6n del Fon-
do de Cultura Econ6mica.]
94 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
cordemos que el sacrificio ordinario, el mas practicado, se hace
arrancando el coraz6n. A la vfctima, que pOl' regIa general es un
cautivo de guerra, se le coloca de espaldas en la piedra de los sacri-
ficios, una losa de un metro de altura Ievantada verticalmente; tiene-
la cabeza hacia atras, casi tocando el suelo y e1pecho hacia el cielo.
E1 sacerdote le abre entonces el pecho a la altura del epigastrio corr
ayuda de un cuchillo de pedernaI, mientras cuatro ayudantes sos-
tienen firmemente sus miembros. Hundiendo en seguida la mana en
las entrafias de 1avfctima, el sacerdote se apodera del coraz6n, corta
la aorta, 1a vena cava y la arteria pulmonar con la hoja de pedernal y
arranca e16rgano todavfa palpitante.
[... ] el papa Ie cortaua el pecho y le sacaua el coracon y 10 alcaua can la
mana todo 10 que podia estender el brace a 10 alto y daba el baho al sol y
despues de un espacio de ave maria que 10 tenia asi arrojabalo al ydolo.s
Y el cronista Diego Duran prosigue con su estilo colorido: "Enton-
ces, aquellos carniceros y ministros de Satanas que los sacrificaban
abriendoles el pecho y sacandoles el corazon, los echaban medio
vivos a rodar pOl'las gradas del templo abajo. Las cuales gradas se
bafiaban en sangre."3
Cuando se sabe, por ejernplo, que en el afio 8~acatl (1487) por 10
menos 20000 cautivos fueron sacrificados para la inauguraci6n del
Templo Mayor de Mexico,4 efectivamente hay razon para estreme-
cerse. Y ni los franciscanos ni los conquistadores que habfan sido
testigos de esos ritos sangrientos pudieron comprender semejante
practica viniendo de una civilizaci6n tan refinada. No obstante, en
el otro senti do, la brecha debfa parecer menos infranqueable a los
mexicanos, pues el oristianismo tamhien es una religi6n basada en
un sacrificio humano: el de Cristo. Y el culto cristiano se instituye
alrededor de la celebraci6n de este sacrificio primordial que reac-
tualiza perpetuamente la santa misa. A este respecto, los aztecas
s610ternan que pasar de 10real a 10simbolico.
A ojos de los Doce, la existencia del sacrificio humano se deriva
de Ia malevolencia de los dioses indfgenas. Uno de los reproches
insistentes de los franciscanos a los dioses aztecas es esa maldad que
2 Diego Duran, Historia de las Indias de Nueva Espana, Mexico, Pomla, 1967, t. I, p. 44.
3 Ibid., p. 24.
4 Algunas Iuentes (Duran, Ixtlilx6chitl, Torquemada) indican inoluso In
cifra de 80 000 vfctimas. Cf La Fleur letale, op. cit., pp, 218-221.
NOTA SOBRE LA RECONSTRUCCI6N DE LOS ARGUMENTOS 9S
enos juzgan inherente a su naturaleza. "Sus dioses los atormentan y
afligen -afirman en los Coloquios-. Les reclaman dfa tras dfa los
corazones y la sangre de su pueblo." Ahr parece haber un equivoco:
-esta primera impresi6n de los religiosos no corresponde a la reali-
dad, que es mas compleja. En efecto, la exigencia de sacrificios no
procede de los dioses sino del cosmos mismo. Los aztec as no ofre-
cen sacrifioios para rendir culto a tal 0 cual dios; los sacrificios
tienen siempre el mismo destinatario: el Sol, Tonatiuh, es decir, la
energia c6smica. E1 principio del sacrificio humano es transmutar
la muerte en vida. Se trata de captar el principio vital que se en-
cuentra en cada ser con el fin de reciclarlo ep beneficio de 1a comu-
nidad de los vivos. Es necesario saber que los aztecas tienen una
concepci6n entr6pica de la energfa. Esta es percibida como stock y
no como fuente. Puesto que toda cantidad finita tiende pOl'fuerza a
agotarse, e1mundo esta amenazado en un tiempo determinado pOl'el
desgaste de las fuerzas y el riesgo de desestabilizaci6n. (Inico alarde
imaginado pOl'los mexicanos, el sacrificio humano tiene como fun-
ci6n restaurar 1a energfa c6smica. El mundo estarfa destinado a la
destrucci6n si los hombres no tuvieran como tarea regenerar perpe-
tuamente a las corrientes energeticas del universo, en una inter-
minable fuga hacia adelante que toma el aspecto de esas inmola-
ciones p1et6ricas. En el espfritu de los aztec as, 1a oblaci6n de los
corazones no obedece a algun oscuro dictado de un dios celoso,
sino a la imperiosa necesidad de salvaci6n del mundo. POl' otra
parte, los dioses no podnan proferir semejante exigencia, puesto
que ellos mismos estan sometidos a tal exigencia: recordemos que
debieron sacrificarse un dta en Teotihuacan arrojandose a un bra-
sero para dar nacimiento a1Sol y a la Luna.v
POl'otra parte, la idea de un dios exclusivamente dafiino 0 malo,
es decir, especializado en el registro negativo, se deriva de una con-
cepci6n muy occidental. En el pensamiento aut6ctono, 1a idea de
mal no existe como valor aut6nomo: se expresa siempre pOI'referen-
cia a1 bien. E1 bien se dice qualli, el mal, amoqualli 0 aqualli, lite-
ralmente: "no bien". Con una connotaci6n moral, tenemos yectli para
significar el bien, 10 bueno, 10justo, y amoyectli 0 ayectli para men-
cionar el no bien, 10 no bueno, 16injusto. Para los nahuas, 10negativo
no es nunca autarquico. Aunque los dioses aztecas tengan todos un
aspecto mas 0 menos amenazante, se trata de 1a obligada correlaci6n
extraordinaria
5 Cf por ejemplo: Sahagun, Historic general, Lib. VII, cap II.
96 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
de su caracter positivo. EI dios del fuego es tambien el adminis-
trador de las erupciones volcanic as; el dios del placer sexual aporta
tamhien los bubones y la sffilis. EI gran Quetzalcoatl ("1a serpiente
de plumas verdes"), dios acuatico y benefico por excelencia, puede
hacer soplar las tempestades y los ciclones. Los Ciuapipiltin, que
ayudan cotidianamente al Sol en su curso descendente, pueden pa-
ralizar a los nifios que encuentran en ciertos periodos del afio en los
cruces de los caminos, etc. La doble naturaleza de los dioses aztecas
no procede de una vacilacion entre el bien y el mal, sino de una
oscilacion entre la moderacion y el exceso. Los aztecas consideraban
que la norma incluye el exceso, que la regulacion contiene siempre
un principio de desarreglo. Cualquier orden es por esencia fragi] y
encierra un peligro potencial: el desbordamiento, la transgresion, el
estallido. En la medida en que los dioses encaman precisamente las
manifestaciones de la normalidad, es muy comprensible que tengan
tambien en ellos los germenes de ese exceso. Pero serfa exagerado
describir el conjunto de dioses mexicanos como un grupo de dioses
agresivos y nefastos dedicados ala persecucion de la humanidad; los
dioses aztecas --que no son trascendentales-, son por el contrario
percibidos por sus fieles como si estuvieran a su servicio. Y el culto
que los hombres les dedican es ante todo un agradecimiento por el
concurso que aportan a -la marcha del mundo. En ese contexto, se
comprende que 1a denuncia de Ia maldad divina apenas haya encon-
trado eco entre los interlocutores de los Doce. El argumento no es de
ninguna manera pertinente en el marco del pensamiento nahua.
La idolatrta
Otro tema de repulsion para los religiosos, la idolatrfa, es objeto de
ardiente denuncia: "Sabemos que adorais estatuas de piedra y de ma-
dera ... Y esas imagenes son espantosas, de una negrura y una su-
ciedad repulsivas." Por supuesto, desde el punto de vista del dogma
cristiano, el culto mexicano es una idolatrfa. Pero frente a los indios,
el alcance del argumento parece mas discutible; la parte de 10 sub-
jetivo es ahf en efecto importante. Hagamos caso omiso de la feal-
dad de las estatuas, que es un criterio de apreciacion cultural, por
ello eminentemente relativo. Pero tratemos de comprender en que
los aztecas podfan encontrar a sus Idolos diferentes de las repre-
sentaciones piadosas que veneraban los espafioles, tales como esas
NOTA SOBRE LA RECONSTRUCCI6N DE LOS ARGUMENTOS 97
imagenes de Nuestra Senora que Cortes colocaba en el altar de cada
ciudad 0 ese crucifijo que los monjes llevaban en la mano. l Y no
evoca igualmente la leg_ionde santos catolicos la imagen de un com-
plejo conjunto de dioses?
Lo que es mas, ese problema de la idolatrfa, es decir, de (la adora-
cion de las estatuas, se complica por la heterogeneidad de las concep-
ciones religiosas en el altiplano central. Esquematizando, se puede
decir que existe en el antiguo Mexico una tradicion religiosa autocto-
na, aparentemente muy antigua, bien arraigada en las poblaciones
agrfcolas, que practica la antropomorfizacion 0 la zoomorfizacion de
los dioses 0 ambas cosas, siendo la escision hombre/animal muy
fluctuante en el mundo amerindio. Es asf como Quetzalcoatl puede
ser representado indistintamente en su aspecto humano, animal 0
mixto, surgiendo su rostro entonces de las fauces de la serpiente.
Esta concepcion de la divinidad implica efectivamente la confec-
cion de estatuas (tequacuilli) con la efigie del dios. La mayorfa de las
deidades mexicanas de la epoca Hamada "olasica" (alrededor de 0 a
900 d. c.) pertenecen a esa categorfa.
Por el contrario, existe una tradici6n de origen septentrional, mas
tardfa, que aportaron al altiplano central a partir del aflo 900 los
cazadores n6madas llamados chichimecas. De este mundo septen-
trional provienen los aztecas y los demas nahuas que son los amos
del pafs a la llegada de los espanoles, Una vez asentados en el alti-
plano, conservaron el culto a los dioses que adoraban en la epoca de
su migraci6n. Estos dioses son de esencia mucho mas espiritual:
fuerzas c6smicas, divinidades astrales .. Los chichimecas veneran
sobre todo al Sol, las estrellas, el viento, la noche, el fuego, el movi-
miento. Su conjunto de dioses se caracteriza por su abstracci6n: no
conoce ninguna antropomorfizacion de los dioses. Hasta los antepa-
sados mfticos son materializados en pequefios objetos simbolicos
como plumas preciosas, piedras finas, cuchillos de obsidiana 0 espe-
jos de pirita bruriida ... Estas representaciones llevan el nombre de
chialli/: Estan perpetuamente disimuladas a la vista de los hombres,
envueltas en pieles 0 telas y encerradas en paquetes ceremoniales
(tlaquimilolli). Durante la migraci6n, esos paquetes eran devota-
mente transportados a lomo por sacerdotes que, por su contacto con
los dioses, aseguraban el desciframiento de sus oraculos. Debido a
6 Sustantivoformadocon el verbochia (esperar).El chialli es el instrumentode espera, el
apoyoque debe permitir al dios manifestarse.
 98 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
su caracter descarnado y abstracto, la religi6n chichimeca ha sido a
veces considerada cercana al ideal monotefsta. El franciscano
Motolinfa, uno de los Doce, puede, por ejemplo, anotar en 1540:
"Esos chichimecas [... ] no tenfan idolos".? En realidad, solamente
hay que comprender que, en esa tradici6n del Norte, los dioses no
tienen ningnn rasgo humano. Pero en el afio de 1524, para los mon-
jes recien desembarcados, esas sutilezas eran todavfa indescifrables.
Asimismo, se dedicaron a denunciar la idolatrfa de los aztecas,
cuando en realidad esos fdolos "gesticulantes" no pertenecfan a su
cultura propiamente dicha sino que correspondfan al antiguo patri-
monio religioso del altiplano central que los aztecas no hahfan hecho
mas que recogel; puesto que en Mesoamerica nunca se mata a los
dioses de los vencidos.
Finalmente, conviene notar Ia insistencia del tema diabolico en
los discursos de los Doce. No debemos engafiarnos sobre el sentido
de este argumento. Ciertamente, el espfritu del tiempo con su sensi-
bilidad inquisitorial imponfa 1a interpretaci6n satanica del paganis-
mo mexicano. Pero la manera en que los franciscanos se servfan de
el convierte la acusaci6n en tabla de salvacion . .tJ explicar a los
indios que han sido engafiados por las maniobras del diablo, los re-
ligiosos no profieren una condena, sino pOl'el contrario, administran
una sbsolucion. Los aztecas han sido engafiados, por 10 tanto son
inocentes. En todo caso, asf es como los frailes deseaban ver las
cosas. Hasta ese dfa de junio de 1524, los indios fueron ajenos a la
palabra de Dios; no pueden, pues, ser consideradosresponsables de
su paganismo. Y sus procedimientos pasados no comprometen en
nada su posibilidad de salvaci6n. Los Doce no vienen a castigar
\..sino a salvar.
DE LA SUPERIORIDADDEL DIOS CRISTIANO
Es interesante detenerse un momento en la naturaleza de la dialecti-
ca empleada por los Doce para intentar persuadir a los aztecas de la
superioridad del Dios cristiano. Los predicadores; cuyos textos nos
dicen que son teologos doctos y prudentes, identifican muy pronto Ia
ventaja doctrinaria que van a explotar: la doble dimension, espiritual
y temporal, de la divinidad cristiana.
7 Motolinfa, op. cit., p. 3. Cj tambien Ixtlilx6chitl, Obras historicas, op. cit., t. I, p. 289.
NOTA SOBRE LA RECONSTRUCCI6N DE LOS ARGUMENTOS 99
En efecto, asf como Cristo es a la vez hombre y Dios, la Iglesia de-
tenta un doble poder, secular y religioso. La aptitud franciscana con-
siste en insistir en la enfeudaci6n del poder temporal al poder espi-
ritual. El gesto de Cortes al postrarse y arrojar su capa bajo los pies
descalzos de Martfn de Valencia fue un excelente sfmbolo de ello. Su
discurso, en seguida, pone los puntos sobre las Ies: "Toda autoridad
viene de Dios."
Todo precede y viene del sumo Dios, porque el Emperador que nos 10
da (como mayor Senor de la tierra) 10 tiene eoneedido y dado del mismo
Di08; este poder, empero, que aleanzamos 10 tenernos limitado, que no
lie extiende mas que hasta los cuerpos y haciendas de los hombres,y a
10 exterior y visible que se ve y parece en este mundo perecedero y co-
rruptible. Mas el poder que 8StOS (aunque pobres) tienen es sobre las
animas inmortales, que GadaUna de ellas es de mayor preeio y estima
que cuanto hay en el mundo, aunque sea oro 6 plata 6 piedras pre-
ciosas. Porque tienen poder concedido de Dios,8
Los Doce no tuvieron mas que retomar el argumento, extendiendolo
de paso a los propios aztecas: HEsDios quien os da el podel', los hono-
res y las dignidades", afirman ellos sin ambages (Coloquios, cap. 4).
En esas circunstancias, 10$ francisesnos se benefician de un terre-
no filos6ficamente favorable, pues esa dimension polftica del poder
divino es deseonocida en Mexico por completo. Los dioses mexica-
nos tienen funciones, pero ninguno tiene poder, Eso Se puede verifi-
car facilmente. La sociedad azteca no conoce mas que un solo titulo
para designar al poseedor del poder politico supremo, I'llde tlatoani.
Al que en las cronicas se llama indistintarnente senor, rey, 0 empera-
dol', es en realidad "el que habla", "el que tiene la palabra". Es un
monarca 'soberano, Y aun si el sistema mexicano preve cargos deli-
berantes y un consejo (tlatocan) alrededor del soberano, aun si este
es flauqueado por una especie de coadjutor que responde al eorpren-
dente nombre de Serplente-mujer (cihuac6atl), el poder politico en
definitiva no tiene mas
que un solo depositario: un hombre, el tla-
toani; Todos los demas personajes del regimen no son sino dignata-
rios; tienen influencia, fuerza, pero no ejereen el poder. Devan el
titulo de tecutll y sus hijos se llaman pUlL
Con sutileza, los franciscanos van a apHcar a Dios el titulo supremo
de tlotoaru; Al Di08 eristiano se Ie denominara siempre pOl'el bino-
!lMendieta•.op. cit., p. 212 (Lib. III, ~ap, XII).
100 LA DERROTA DE LOS DIOSES MEXICANOS
mio in teotl in tlatoani, es decir, "Dios soberano", 10 que es a la vez
una traducci6n fiel que tiene en cuenta la doble dimension de la
Iglesia, espiritual y temporal, y una manera decisiva de quitar aDios
la marca de sus "competidores" mexicanos. En efecto, cuando se
estudian las invocaciones de los dioses mexicanos, puede verse que
jamas les es conferido el tftulo de teotl tlatoani. Sahagun recoge en el
libro VI de su Historia general unas 40 oraciones que eran dirigidas
en la epoca prehispanica a los mas importantes dioses aztecas con
ocasi6n de los acontecimientos mas diversos: nacimiento, matrimo-
nio, elecci6n de emperador, entrada a clases, etc. No se encuentra
ahf la f6rmula mas que una sola vez, en el capftulo XXV, en un con-
texto que podna ademas hacer pensar en una influencia cristiana.?
De manera general, a los dioses se les llama "nuestro sefior" (totecu,
totecuyo), "amo" (tlacatl, literalmente: "hombre"), "precioso sefior"
(tlazopilli); a menudo se dirigen a ellos diciendo "nuestro padre" (to-
ta) 0 "nuestra madre" (tona). Pero no se les atribuye el tftulo supre-
mo. A sabiendas, pues no 10 puede ser. Es una de las consecuencias
del politefsmo: el poder divino se atomiza, y los dioses estan especia-
lizados en su terreno! En el conjunto de dioses aztecas, ningun ser
divino concentra el poder de autoridad. Quetzalc6atl debe compartir
la prerrogativa con Tezcatlipoca, Tlaloc debe coexistir con Huitzilo-
pochtli, y Ometecutli, "el sefior de la dualidad" ----que algunos han
descrito a veces como un dios primordial- se contenta con adjudi-
car los destinos a los hombres desde 10 alto de los cielos superiores.
Hay, pues, en el choque dialectico de los Coloquios, una conjun-
ci6n de dos encuentros filos6ficos: por una parte, parece que el Dios
de los franciscanos tiene un suplemento de esencia en relacion con
los dioses mexicanos, puesto que por naturaleza es omnipotente y
todo poder procede de el; por la otra, los aztecas son capaces de con-
cebir esa superioridad, puesto que poseen a la vez el monarquismo y
el politefsmo: estan, pues, acostumbrados a concebir la autoridad
segUn el modelo de la unicidad, pero excIusivamente en el registro
humano puesto que el politefsmo les impide hacerlo en el registro di-
vino. En cuanto al soberano, de ninguna manera esta divinizado. Asi-
mismo, cuando los misioneros les explican que Dios es a la vez teotl
y tlatoani, efectivamente comprenden que ese Dios es en 10 ontologi-
co superior a los suyos.
9 Cf FlorentineCodex, Part. VII, p. 141. Recordemos que esos textos fueron reunidos en
1547.
NOTA SOBRE LA RECONSTRUCCI6N DE LOS ARGUMENTOS 101
Los franciscanos traducen la expresion "convertirse" como teotia
tlatocatia, literalmente: "reconocer como dios y como soberano".
Hasta entonces los aztecas hahfan conocido dioses que no eran so-
beranos 0 soberanos que no eran dioses. Admitir que un dios pueda
ser soberano resulta efectivamente para enos en abrazar la nueva
religion.
Una vez establecida la supremacfa te6rica del Dios cristiano, los
Doce la consideran paralela a la derrota de los ejercitos aztecas. Y el
argumento se pinta solo: la victoria de los espafioles se convirtio en
la prueba material y tangible de la superioridad de Dios. No conoce-
mos las palabras exactas empleadas por los monjes, puesto que figu-
raban en la parte mutilada del manuscrito, pero sabemos cual fue el
tenor de 10 dicho: "Si vuestros dioses hubieran sido mas poderosos,
os habrfan protegido de los invasores. Los espafioles ganaron porque
estaban dellado del Dios omnipotente". Y los religiosos insisten ci-
tando los precedentes hist6ricos de la preferencia divina: Dios liber6
a los hebreos de las manos del fara6n, Dios gui6 la mana de David
para abatir a Coliat, etcetera.
Ahf tambien, esa explicaci6n encuentra el sistema de pens amien-
to indigena. En el Mexico prehispanico, el resultado de los combates
entre ciudades esta siempre ligado a la benevolencia y a la acci6n de
los dioses tribales. En un primer tiempo, la victoria de los conquis-
tadores no dejo de parecer a los aztecas un signo patente de la fuerza
del Dios de los espafioles. Los teologos franciscanos pudieron explo-
tar la ventaja explicando a sus interlocutores indfgenas que la derro-
ta de sus dioses proven fa de su inferioridad ontol6gica. Los caciques
se pusieron furiosos contra sus sacerdotes, y los sacerdotes furiosos
contra sus dioses. La ruta de la conversi6n estaba abierta.
152 CATEQUESIS
Y ETNOGRAFfA
huaque. Esto indiscutiblemente es en su origen un nombre --0 una
forma- de Tezcatlipoca, una de las divinidades aztecas mas
abstractas. Dios de la magia y de la brujerfa, EI Espejo Humeante
era considerado impalpable e invisible, dotado de ubicuidad, cono-
cedor del presente, del pas ado y del futuro. Es pOl' 10 tanto una
criatura muy espiritual. lHan estado algunos tentados de ver ahf
una prefiguracion del Dios bfblico? Todavfa habrfa que explicar el
destino de la expresion Tloque Nahuaque aplicada aDios. 2.Sedebe
a una iniciativa franciscana 0 a una apropiacion indfgena? EI asunto
es tanto mas curioso cuanto que ningiin autor del siglo XVIjamas ha
dado una traduccion literal de la expresion, como si ocultara algo de
inconfesable.28 lSolo expresa en lengua vernacula una calidad del
Dios cristiano 0 desempefia el papel de un verdadero nombre propio,
vector de una adoracion apenas velada por un dios tradicional?
Es cierto que el recurrir a las lenguas indfgenas produjo una pre-
sentacion bastante mestizada de la religion oatolica. l Que imagen
podfa tener del sacramento de la penitencia un mexicano que hu-
biera conocido la religion antigua? EI nombre de la confesion sigue
siendo el mismo,29 los nombres de los pecados no han cambiado, la
sfntesis del ritual ha permanecido identica: el penitente y su confe-
SOl'conversan a solas. La unica diferencia notable es que un fraile
tonsurado, vestido de sayal, ha remplazado al sacerdote de Tlazol-
teotl con el pelo sobre la espalda. Se comprende que, en la segunda
mitad del siglo XVI,los altos responsables de la Iglesia hayan podido
plantearse preguntas acerca de la eficacia del metodo "indigenista"
y 10 adecuado de utilizar las lenguas indias para erradicar el paga-
msmo.
28 Molinada la siguiente perffrasis:" ... cabe quien esta el ser de totlas las cosa.!, conser-
vandolas y sustentarulolas: y dizese de nuestro seiior Dios", Sahagun titubea entre "amparador
y defensor", "amparador y proveedor de todas las coses" y "amparador y favorecedor de
todos". Olmos -<Juien mas bien es partidario de la denominaci6n Dios- sigue siendo
lac6nico y traduce: "Dios senor y gobernador de totlo", La traducci6n modema por A. M.
Garibay propone: "el senor de 10 pr6ximoy de 10 inmediato". La significaci6nprofunda del
binomiosigue siendo conjetural.
29 Existen dos palabras en nahuatl para designar la confesi6n: neyolmelaualiztli (el
enderezamientodel coraz6n)y teyolcuitiliztli (el conocimientodel alma).
III. EL ENFOQUE ANTROPOLOGICO
DELAUTO
DEFEALAETNOGRAFfA
Los aiios de prueba
LAREALIDAD historica nos obliga a considerar a los franciscanos de
Mexico como los inventores de la etnograffa. POI'una parte estable-
cen el metodo de investigacion, por la otra utili zan los datos recogi-
dos como base para su accion apostclica. Daremos de ello varios
ejemplos. Previamente, sin embargo, necesitamos plantear 10 que
podrfa pasar por una contradicoion, En efecto, cierta leyenda negra
presenta a los hermanos menores de Mexico como extremistas dedi-
cados encarnizadamente a extirpar la idolatrfa, a destruir los lugares
de culto tradicionales y a quemar los manuscritos preciosos de la
epoca precortesiana; peor todavfa, se les ha acusado de haber obli-
gada a los indios a hacer trabajos forzados para edificar sus monas-
terios y sus iglesias 0 incluso de haber torturado a los que no querfan
convertirse.
Evidentemente, hay que tener en cuenta contingencias. Por 10 que
toca a la actitud general respecto al indio, existen ciertamente textos
historicos que datan del siglo XVIque se hacen eco de tales argu-
mentos. Pero hay que ver bien que esas denuncias son textos pole-
micos que apuntan no a la salvaguardia de los derechos de los indios
sino al descredito de la orden serafica, Esas calumnias emanan casi
todas de conquistadores contrariados en sus intrigas esclavistas que
reclaman la salida de los franciscanos de las tierras que poseen 0
que codician. jEl procedimiento es demasiado interesado para creer-
lot En raras ocasiones los franciscanos tuvieron que enfrentarse
a campafias de denigracion de parte de los dominicos; en esos in-
tercambios de palabras tan poco caritativos, los hermanos menores
mostraron una virulencia por 10 menos igual a la de sus "competi-
dores" dominicos. Estas disputas existieron y dejaron huellas en
los archivos; pero las acusaciones mutuas deben ser situadas en su
contexto: el de una rivalidad por el control de ciertas zonas indfge-
153
154 CATEQUESIS Y ETNOGRAFIA
nas, rivalidad exacerbada pOl'conflictos locales que se derivan mas
de cosas insignificantes que del debate filosofico,
En cuanto al proceso de los autos de fe, hay que distinguir aquf
los afios 1524-1529 del periodo siguiente. Los cinco 0 seis primeros
afios de la evangelizacion estuvieron efectivamente marc ados poria
destruccion espectacular de los templos y de los Idolos mexicanos.
Cite antes la carta de balance de Zurnarraga escrita en 1531 en la
que el obispo de Mexico se felicita porque "mas de veinte mil figu-
ras de demonios que ellos adoraban han sido hechas pedazos y
quemadas";' Muchas de esas "figuras de demonios" seguramente
habfan sido pintadas en paginas de codices. Es cierto que los ma-
nuscritos antiguos al principio fueron destruidos masivamente pOI'
los religiosos con objeto de erradicar la idolatrfa. No por ignorancia
o por desprecio, sino porque los manuscritos quemados efectiva-
mente eran Iibros rituales de contenido religioso. En el primer cho-
que de la Conquista, el Dios cristiano no podia imponerse mas que a
costa de sus rivales locales. En un sistema politefsta lcomo halma
podido introducirse un Dios unico al lado --0 dentro-- de un con-
junto multiforme de dioses? Es menos la idolatrfa que el politefsrno
10 que los primeros franciscanos tratan de abatir, pues el politefsmo
niega a priori la especificidad ontologica del Dios cristiano, a saber
su unicidad. Por 10 tanto huho, nadie 10 discute, cacerfa de fdolos en
el decenio de 1520. Y entre los fdolos destruidos, Motolinfa, testigo
ocular, atestigua que se encontrabanfiguras de pincel, es decir pin-
turas.2 POI'10 tanto lhay que atribuir a los primeros misioneros la
destruccion sistematica de las bibliotecas y de los archivos del im-
perio azteca y hacer de Zumarraga el instigador de esos monstruosos
autos de fe que huelen al azufre de la Inquisicion? Joaquin Garcia
Icazbalceta, en un estudio muy celebre,3 ha mostrado la genesis de
esta creencia que surge en el ultimo tercio del siglo XVIII, con Ro-
bertson y Clavijero, y sin otros fundamentos que una solida convic-
cion antipapista en el autor de la Historia de America y un gusto pOl'
la dramatizacion romantica en el padre jesuita, La famosa "menta-
fia" de manuscritos quemados en la gran plaza de Texcoco pertene-
ce a la alegorfa. No puede considerarse mas que como una imagen
simbolica de la polftica de destruccion de los Idolos que no fue em-
1 Cf supra, p. 106.
2 Motolinfa, op. cit., p. 27 (trat. I, cap. IV. 73).
3 J. Garcia Icazhalceta, Don Fray Juan de Zumdrraga, op. cit., t. II, pp. 87-162 (cap.
XXII). El autor disculpa ahi totalmente al ohispo de Mexico.
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 155
prendida de manera continua y espectacular mas que entre 1525 y
1529.
. Hacia 15~9, los franciscanos cambian de tactica de evangeliza-
CIon.A ?ecll' verdad, la polftica del enfrentamiento brutal no podia
proseguir de modo duradero: la represion sistematica habrfa ter-
~ninad? pOI' des vial' de la nueva religion a los indigenas mejor
intencionados, Y, de todas maneras, jamas fue la intencion de los
religiosos conducir las conversiones poria fuerza. La finalidad de
la campafia antiidolos era demostrar la incompatibilidad del mo-
no~efsmo c?n el .antiguo politefsmo. Cumplido este objetivo, los
frailes .pudleron mteresarse mas libremente en su grey y en sus
creencias. Y se ve entonces a los misioneros convertirse progresi-
vamente en archivistas del paganismo al que tenfan la mision de
destruir.
El interes de .losfranciscanos poria sociedad indfgena se afirma,
parece ser, al tiempo que desaparece el obstaculo del idioma. EI
aprendizaje del nahuatl y luego del taraseo en Michoacan permiten
~st~echar un v~rdadero contacto entre los evangelizadores y los
indios; los rnonjes observan y tratan de comprender; unos y otros se
descubren mutuamente. ;,Hubo algo que "desencadenri" al prinei-
pio la vocaci6n etnologica de la orden franciscana en Mexico? Al-
gunos mencionan las prirneras pesquisas geograficas ordenadas pOI'
la Corona desde el fin de la Conquista; pero estas prosaicamente
solo.tenfan _POI'objeto establecer el repartimiento de tierras y de sus
habitantes indigenes. Otros sefialan como promotor de los estudios
indianos al presidente de la segunda Audiencia, el obispo Fuenleal.
Otr~s.mas asocian el desarrollo del movimiento etnografico con las
decisiones tomadas en el transcurso del capitulo franciscano de
15~6:,Efecti.vamente, sabemos pOl' Mendieta que es en 1533 y a
petrcion conjunta de Fuenleal y Martfn de Valencia cuando
fue. encargado el p~dre Fr. Andres Olmos de la dicha 6rden (por ser la
mejor le~gua mexicana que entonces habra en esta tierra, y hombre
docto y discreto), que sacase en un libro las antigiiedades de estos na-
turales indios, en especial de Mexico, y Tezcuco, y Tlaxcala, para que
de ello hubiese alguna memoria+
Por otra parte, el capftulo de 1536 confirmara esa orientacion al sus-
citar los escritos de Motolinfa y estimular los trabajos de la mision
4 Mendieta, op. cit., p. 75 (Iih. II, pr61ogo).
156 CATEQUESIS Y ETNOGRAFfA
de Tzintzuntzan, que desemhocara en la redaccion de la Relacioti de
Michoacdn.
Sin embargo, en mi opinion, hay que buscar las rafces de la acti-
tud antropologica de los frailes menores mas bien en un est ado de
animo general. No hay pOl' un lado unos cuantos monjes que se
hacen expertos en la observacion sociologica y por el otro el resto
de los predicadores, indiferentes a la personalidad y a las costum-
bres indias. La Orden, desde el principio de los afios 1530, partici-
pa de una filosoffa cormin respecto al mundo indio. Esto engendrara
una verdadera etnograffa; primero es un escuchar, una simpatfa, una
mirada posada en el otro, una disposicion del alma que lleva en sf el
deseo de comprender. La especializacion de algunos frailes en el te-
rreno de la investigacion etnologica corresponde a una racionaliza-
cion de la actitud: oficialmente estaran encargados de redactar me-
morias sobre el tema aquellos que manejan el idioma con mayor
destreza, pues evidentemente las encuestas se efectuan en lengua
vernacula. Por tanto, no es en absoluto sorprendente vel' aparecer en
la primera fila de los autores de cronicas etnol6gicas los nombres de
Motolinfa, de Olmos y de Sahagun.
Los primeros cronistas
Los tres, recordemoslo, son pioneros en la aventura mexicana; Mo-
tolinfa es uno de los Doce, Olmos Uega a Nueva Espana en 1528,
seguido por Sahagun al afio siguiente. Andres de Olmos elaboro su
monumental Tratado de las antigttedades mexicanas de 1533 a
1539 recogiendo informacion en la mayorfa de los grandes centros
urbanos nahuas: la ciudad de Mexico, claro, pero tambien Tlatelol-
co, Tlaxcala, Texcoco, Huexotzinco, Cholula, Tepeaca, Tlalmanalco,
Hueytlalpan, etc.5 Esta diversidad en los lugares de investigaci6n
le permiti6 evidenciar las variantes que, de una ciudad a otra,
afectan la trarna de los mitos y el desarrollo de los ritos. En 1546, a
peticion del Consejo de Indias 0 tal vez de Bartolome de las Casas,
redacta una Suma, especie de version resumida de su primera cro-
nica. Estas dos obras circularon en el siglo XVI como manuscritos,
en varios ejemplares, tanto en Espana como en Mexico. Hoy dfa
esas copias se han perdido, y no conocemos la obra del franciscano
mas que pOI'autores posteriores que utilizan especialmente su Suma
5 Cf. Mendieta,op. cit., p. 77 (Lib. II, cap. I).
EL ENFOQUEANTROPOL6GICO 157
(Mendieta, Torquemada, Zurita ... ) 0 pOI'textos anonimos que deri-
van de su Tratado como la Historia de los Mexicanos por sus pinturas
o la Hystoire du Mechique. Atando cabos se sabe que la obra de
Olmos abordaba con precision la historia del Mexico precolombino
y especialmente el tema de las migraciones chichimecas, describfa
la religion prehispanica con sus mitos y sus ritos y analizaba la
antigua sociedad mexicana en su organizacion polftica y jundico-
institucional. 6
Historia, religion, sociologfa: tal es el contenido obligado de las
grandes cronicas franciscanas del siglo XVI. Motolinfa adopta tam-
bien ese esquema, aun si, en la estructura de su Historia de los indios
de la Nueva Espana, 7 los temas se imbrican 0 se sobreponen. Note-
mos que a la encuesta etnologica, el autor agrega una historia de la
evangelizacion de Mexico, documento particularmente precioso pues-
to que emana de un autor de los primeros tiempos. Sabemos que la
investigaci6n de Motolinfa se llevo a cabo sobre todo entre 1536 y
1541, fecha en la que firma el prefacio dedicatorio de su obra.f En
esa epoca, Motolinfa es guardian del convento de Tlaxcala. Previa-
mente fue guardian del convento de Huexotzinco y participo en
1531 en la fundaci6n de la ciudad de Puebla. Fray Toribio es, pues,
un buen conocedor de esa zona de alta cultura nahua, hist6ricamen-
te rival del poder mexica. Su contribucion, centrada en el mundo
tlaxcalteca, aporta asf un afortunado contrapunto a los estudios azte-
cas en que se ilustro mas tarde Sahagun.
6 Cf a ese respecto la tentativa de reconstrucci6n de la obra etnograficade Olmoshecha
por G. Baudot,op. cit., pp. 167-213.
7 EI texto lntegro de la gran ce6nicade Motolinlano nos ha lIegado;no contamosmas que
con dos versiones parciales, conocidascon el nombre de MemoriaLes e Historia de LosIndios
de La Nueva Espana. De la His/aria se conservan dos copias manuscritas del siglo XVI, una
en el Escorial, la otra en Mexico. EI primer manuscrito Cue publicado por primera vez en
1848, el segundo en 1858. La edici6n crftica modema se debe a EdmundoO'Gorman:Histo-
ria de Los indios de La Nueva Espana, Pornia, Mexico, 1969. Los MemoriaLes, cuyo
manuscrito del siglo XVI esta hoy en dta en Austin (Texas),fueron publicados en 1907 por
Carcfa Pimentel. Existe una edici6n critica moderna que tamhien se debe a Edmundo
O'Gorman:Memoriales 0 libro de las cosas de la Nueua Espana, Mexico, UNAM, Instituto de
InvestigacionesHistoricas, 1971.
8 La eptstola proemial esta dirigida a su protector y padrino, AntonioPimentel, conde de
Benavente.Esta fechada el 24 de febrero de 1541 en Tehuacan,
158 CATEQUESIS Y ETNOGRAF'IA
Sahagun, etn6grafo
El mas celebre de los cronistas franciscanos tiene una vocaci6n
etnografica ligeramente mas tardfa que la de sus compafieros. En
efecto, fray Bernardino primero es linguista, Profesor de latin en el
colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, tiene la oportunidad, dialogando
con sus alumnos indfgenas, de descubrir la riqueza de la lengua
nahuatl, por la que se apasionara durante mucho tiempo. Hele aquf
en 1540 preparando una primera recopilaci6n de sermones en me-
xicano y afirmandose como especialista de Ia hermosa habia ver-
nacula. Ciertamente es durante esa primera estancia en Tlatelolco
ouando concibe el proyecto al que consagraria la mayor parte de su
vida: redactar un vasto diccionario enciolopedico de la lengua y
civilizaci6n nahua. En el fondo, Sahagun es un archivista. Si su
vocaci6n la hubiera ejercido en Europa, no hay ninguna dud a de
que halma trabajado en la soledad de las bibliotecas y en la fami-
liaridael de los escritos antiguos. Se le imagina muy bien exhuman-
do textos olvidados para entregarlos a la imprenta, combinando de
esta suerte, como buen humanista, su gusto pOI'las civilizaciones
pasadas y su fascinaci6n poria modernidad. Las circunstancias qui-
sieron que en Mexico los archivos se encontraran esencialmente en
la memoria de los hombres, y los c6dices mismos necesitaban la lee-
tura de un iniciado. La historia nahua se conoce por medio de infer-
madores. Es asf como Sahagun se convirti6 en etn6grafo. Y su "cale-
pino" (cuaderno de apuntes) se volvi6 una gigantesca y sutil Historia
general de las cosas de la Nueva Espana, que, en doce libros, trata
de la religi6n, del calendario, de los presagios, de la ret6rica, de la
filosoffa moral, de la astronomfa, de la vida de los senores y de los
comerciantes, de los vicios y las virtudes del pueblo; se encuentra
ahf adernas un libro de historia natural, un tratado de anatomfa y
medicina, detalles sobre las costumbres funerarias 0 los sistemas de
educaci6n, listas de genealogfas dinasticas, una memoria sobre la
poblaci6n de Mexico y una cronies de la conquista espanola y la oaf-
da de Mexico.
Estamos mal informados sobre los inicios de la investigacion de
Sahagun; la biograffa del franciscano tiene much as lagunas respecto
al periodo 1540-1557. Sin embargo, durante esos afios oscuros es
cuando reline 10 esencial de su documentacion. Trabaja allado de in-
formadores que son testigos presenciales: consulta practices aztecas
para conformal' su lista de plantas medicinales, se reiine con viejos
EL ENF'OQUE ANTROPOL6GICO 159
c~c.iquespar~ que Ie describan la organizacion del poder mexica y se
dmge a ancianos sacerdotes indigenas para hacerse explicar con
detalle ceremonias paganas. En un primer tiempo, escucha, anota.
Luego, en 1557, su provincial, el padre Francisco de Toral, 10 encar-
ga oficialmente "de escribir en lengua mexicana 10 que Ie pareciere
ser uti] para la doctrina, cultura y manutencia de la cristiandad de
es.to~naturales de esta Nueva Espana y para ayuda de los obispos y
rmmstros que los doctrinan't.? Legitimada asf su vocaci6n antropolo-
gica, fray Bernardino se dedicara a perfeccionar su informaci6n
principalmente en Tepepulco, no lejos de Texcoco; luego, mudado de
nuevo a Tlatelolco en 1561, inicia Ia fase de ~edacci6n, con el mayor
control de informadores indigenas y de exalumnos del colegio de
Santa Cruz que componen --como hemos vista-- un impresionante
vivero intelectual, enteramente dedicado a la obra del monje. De esa
epoca datan principalmente los Coloquios y Ia preparacion del texto
nahuat] de la Historia general. Nombrado al convento de San Fran-
cisco de Mexico en 1565, SahagUn revisa su manuscrito, 10 ordena y
10 divide en capftulos; Iuego redacta Ia version espanola y los esco-
lios. Y, nos dice el mismo en el prologo del Iibro II, "los gramatioos
mexicanos afiadieron y enmendaron muchas cosas a los doce libros
cuando se iban sacando en blanco".l0 En 1569, el texto de Ia gran
obra de Sahagun finalmente esta listo. Durante treinta y tres afios, el
cronista no ha dejado de vivir en contacto con informadores, infati-
gablemente vuelto hacia el mundo precolombino. El resultado esta a
la medida de Ia inversi6n hecha y de Ia inteligencia desplegada: la
Historia general es una inagotable suma de Ia civilizaci6n azteca.
El final de la aventura sahaguniana se presenta, un poco, como
una carrera de obstaculos, una sorda competencia en Ia que el ardor
de los copistas responde a las fuerzas de la censura: orden de sus-
pensi6n de los trabajos pOI'parte de un provincial hostil, prohibici6n
de las cr6nicas referentes a la idolatria pOI' parte del rey de Espana,
Felipe II; pues ahora estamos en los afios 1570, y en Mexico los
vientos han cambiado. 0 mas bien la Corona quisiera que los vientos
cambiaran, pero el impulso franciscano sigue siendo todavfa fuerte.
Y se ve, en plena interdiccion real, al comisario general de la Orden
serafica, Rodrigo de Sequera, encargar a Sahagtin que supervise una
oopia de su obra, bilingiie e ilustrada, En 1580, cuando Sequera se
9 Sahagun, Historia general, op. cit., p. 73 (Lib. II, pr61ogo).
10 Ibid., p. 74.
160 CATEQUESIS Y ETNOGRAF1A
embarca para Espana, Hamado a la metr6poli, Ileva consigo los
1 223 folios de la Historia general para la que los copistas de Tlate-
lolco realizaron 1842 ilustraciones. Sin haber sido impresa, la obra
maestra de Sahagun pasara a la posteridad.l! . didas pOl'los franciscanos es, pOl'supuesto, la extirpaci6n de la ido-
Es interesante detallar un poco el itinerario de fray Bernardmo,
pues revela el metodo utilizado para este tipo de investigaci6n por
todos los franciscanos. Los monjes recurrieron a los archivos orales,
confrontaron sistematicamente 10 manifestado pOl'los informadores
y controlaron todos los elementos recogidos apoyandose cada vez que
esto era posible en la autoridad de los libros prehispanicos, Dado
que, por supuesto, no todos fueron quemados y los frailes lo.stuvie-
ron en sus manos. Por otra parte, Andres de Olmos resurnio nota-
blemente su metodo de investigaci6n:
Dize que esto tenfan los indios por memoria en pinturas escritas con fi-
guras y caratheres y que 10 hizo sacar en lengua mexican~ algunos
indios a cada uno por sf, y que todos conformaron en la traducion, y que
el 10 sac6 de la lengua mexicana en la castellana sin aiiadir ni qui tar
cosa alguna de la sustancia de 10 que contenfan.l-
Ese respeto escmpuloso de las fuentes, ese perpetuo cont~l de l.a
\ que entre esta gente no hay mas pee ados que borrachera, hurto y carnali-
informaci6n esa simbiosis entre el informador indfgena y el investi-
, d ? S·
gador lno es la marca caracterfstica de toda etnograffa mo ema. 1
Motolinfa sigue el gusto de los cronistas de la epoca y a menudo
habla en primera persona, Olmos y Sahagun entregan verdaderos do-
cumentos indfgenas.l'' es la voz de los nahuas mismos la que llega
hasta nosotros.
l Quien no percibirfa ese estremecimiento de admiraci6n respecto
a Tezcatlipoca 0 ese desapego desdefioso al evocar a los espafioles?
Del maravilloso texto de Sahagun brota una emocionante verdad
que hace a los indios humanos y presentes.
n Se desconoce la historia de este manuscrito de Sahagun durante los siglos XVII y XVIII.
Es s610en 1793 cuando se vuelvea saber de 61,pues es la fecha en que aparece en el cata-
logo de la Biblioteca laurentina de Florencia, donde se encuentra ~asta la a~tualidad. Por
eso a la Historia general se Ie conoce tambien con el nombrede C6dLCeflorentino.
~.~~~
12 Esta cita se debe a Zurita, Relaci6n de Nueva Espana, part. 2a, fol. 184 r", Cj G. Bau-
..
la Es notable que Sahagun no mezcle nunca su vozcon la de lo.sindios. Cuand~ to',"ala
palabra, es en forma de prologos,advertencias, exclamaciones cmdadosamente disociadas
del texto etnografico.
EL ENFOQUEANTROPOL6GICO 161
LAS FINALIDADESDEL ENFOQUEANTROPOL6GICO
La principal justificaci6n de las investigaciones etnologicas empren- -
latrfa. Es necesario --dicen- conocer el mal para curarlo. POI'ejem-
plo, es con una comparaci6n medica con 10 que Sahagun comienza el
prologo de su enciclopedia:
El medico no puede acertadamente aplicar las medicinas al enfermo
(sin) que primero conozca de que humor 0 de que causa proceda la enfer-
medad; de manera que el buen medico conviene sea docto en el conoci-
miento de las medicinas y en el de las enfermedades, para aplicar con-
veniblemente a cada enfermedad la medicina contraria (y porque), los
predicadores y confesores medicos son de las animas, para curar las en-
fermedades espirituales conviene (que) tengan experiencia de las me-
dicinas y de las enfermedades espirituales: el predicador, de los vicios
de la republica, para enderezar contra enos su doctrina; y el confesor,
para saber preguntar 10 que conviene y en tender 10 que dijesen tocante a
su oficio, conviene mucho que sepan 10 necesario para ejercitar sus ofi-
cios; ni conviene se descuiden los ministros de esta conversi6n, con decir
dad, porque otros muchos pecados hay entre enos muy mas graves y que
tienen gran necesidad de remedio: Los pecados de la idolatrfat+,
La lucha contra el paganismo prehispanico seguramente es una con-
stante del pensamiento franciscano, 10 que se comprende sin difi-
cultad. No obstante, serfa ilusorio reducir las motivaciones de la
investigaci6n etnologica a ese iinico parametro, Aun si no es oficial-
mente proclamado, el designio de los frailes es mucho mas amhi-
cioso y mucho mas complejo.
La captura de 10 sagrado
El primer des eo de los evangelizadores en tierra mexicana es com-
prender en detalle el funcionamiento del pensamiento y de la psi-
cologta indfgenas. El conocimiento de la religion antigua forma
parte, naturalmente, de esta investigaei6n. Pero no se trata de des-
enmascarar la idolatrfa por el placer de desenmascarar la idolatrfa.
El ohjetivo que se persigue es mas oeulto: los franeiscanos desearl'
14 Sahagun,op. cii., p. 17.
162 CATEQUESIS Y ETNOCRAFIA
utilizar su informaci6n para adaptar el mensaje cristiano a su publi-
co. La cuestion que se les plantea es saber c6mo volver admisible la
ensefianza de Cristo, c6mo hacer del catolicismo una religi6n popu-
lar, adecuada para sustituir las antiguas practicas paganas.
Del conocimiento que los misioneros sacan cada dfa del "terre-
no", se forjan ante todo un arsenal de temas impactantes y un reper-
torio de asuntos que hay que evitar. Hojeando los sermonarios de la
epoca, se percibe por ejemplo que el tema de la Trinidad es cuida-
dosamente eludido: el culto de las tres personas divinas habna po-
dido reavivar una creencia de tipo politefsta. De la misma manera,
nadie discurre sobre el episodio de la muerte de Cristo que evoca
demasiado el contexto de los sacrificios humanos prohibidos unani-
memente desde la Conquista. En cambio, es hcito extenderse sobre
el personaje de Marfa, a la vez virgen y madre de Dios; pues esta
figura encuentra eco en las creencias precortesianas: Coatlicue, la
madre del dios tribal azteca, queda encinta de Huitzilopochtli pOl'
una fecundaci6n milagrosa. Los predicadores tambien saben utilizar
ternas filos6ficos transmisores; en un universo en el que la palabra
esta asociada al poder,15,es por ejemplo util insistir en la narracion
del Genesis sobre la fuerza creadora del verbo divino. Un Dios que
no hubiera creado el mundo por su palabra no habna podido merecer
el titulo de tlatoani. El sustrato sociol6gico puede tambien servir
para dar un color local a la religi6n extranjera; es as! como los dia-
blos a menu do seran presentados como chichimecas, es decir como
n6madas barbaros, mientras que los angeles buenos tendran la apa~
riencia y los tftulos de los nahuas sedentarios del altiplano central.
Pero todo eso lno deriva simplemente del dominio de la habilidad?
De hecho, se puede discernir en los franciscanos la existencia de
una verdadera pohtica de captura de 10 sagrado. Y se descubre ahf
10 que es el aspecto a la vez mas original y mas ambiguo del aposto-
lado de la orden serafica, Los frailes saben bien que 10 sagrado no se
decreta y que el catolicismo no tiene oportunidad de imponerse mas
que si se inserta en el sentimiento religioso preexistente a la llegada
de los espafioles. Por supuesto que tal secreto es. inconfesable. En
consecuencia, no esperemos que los monjes nos adviertande tal pro-
yecto. Debemos contentamos con leer en sus actos. Portodas partes
fundan las iglesias en el emplazamiento exacto de los templos pre-
15 Recordemos que el soberano [el emperador) lleva el nombrede tlatoani, "el que tiene
la palabra".
EL ENFOQUE ANTROPOL6cICO 163
hispanicos, En Tepepulco -el convento donde residi6 Sahagun-
el monasterio se construye directamente sobre las subestructuras de
las antiguas piramides, cuyas escaleras sirven todavfa hoy dfa de ac-
ceso a la iglesia. En Calixtlahuaca, la pila de las aguas bautismales
esta adornada con glifos que representan el jade (chalchiuitl); apa-
rentemente proviene de un antiguo quauhxicalli, recipiente utili-
zado en la epoca azteca para recoger el coraz6n y la sangre de los
sacrificados ("el agua de jade", chalchiuatl). En Tlatelolco, sobre 10
que es hoy dfa la plaza de las Tres Culturas, el monasterio francis-
cano colinda con los santuarios gemelos del templo mayor, en el co-
raz6n del centro ceremonial. En Cholula, el gran dios invocado era
Quetzalc6atl; es pues en el emplazamiento del santuario de ese dios
donde los frailes establecieron su mision y erigieron la inmensa
iglesia de San Gabriel. Se podrfan tomar uno por uno todos los mo-
nasterios franciscanos fundados en el siglo XVI; cada vez se podna
demostrar que sucedieron a los templos paganos. Hay pOl'10 tanto,
pOI'parte de los hermanos menores, una regla observada sistemati-
camente. Apuestan a insertarse en la continuidad de la practioa
religiose tradicional. El Dios cristiano debe sustituir a los demonios
aztecas. Los frailes no estan ahf para modificar las estructuras de
pensamiento de los indios, sino simplemente para remplazar a los
falsos dioses por el Verdadero.
La adaptaci6n del culto
Es as! como se explica el respeto a los habitos culturales de los
mexicanos. lEstan los indios acostumbrados a hacer procesiones en
honor de algunos de sus dioses? En 10 sucesivo las haran en honor
de ia Virgen Marfa 0 del santo sacramento. lBailan para celebrar la
creacion del mundo 0 la llegada de las lluvias? Haran de su lanci-
nante coreograffa una devoci6n a Jesucristo. Y puesto que todos los
ritos mexicanos son ritos al aire libre, la predicaci6n no tendra lugar
en la oscuridad de las iglesias sino afuera, en una inmensa explana-
da arreglada delante del monasterio. Y se ve a los arquitectos fran-
ciscanos innovar para satisfaoerlas exigencias ineditas nacidas de la
costumbre local. Un monasterio franciscano en Mexico no es un rna-
nasterio espanol trasplantado tal eual al suelo de la Nueva Espana;
es una creaci6n que responde al tipo de apostolado que reclama el
mundo indfgena y que se adapta a cada situaci6n dada. Aquf se
164 CATEQUESIS Y ETNOGRAFfA
erige una capilla abierta que permite decir la misa a fieles reacios
a la idea de entrar a una iglesia; alla se arregla una capilla doble
para tomar en consideracion la dualidad etnica del poblado ... 16
En muchas ocasiones, los responsables eolesiasticos de la Nueva
Espana intentaran atemperar el caracter "pagano" que revestfan cier-
tas demostraciones indtgenas durante las fiestas cristianas, Zurnarra-
ga mismo tuvo el cuidado de hacer publicar en 1544 un tratado sobre
la manera de realizar las procesiones; hecho por un padre cartujo
flamenco, Denis Rickel, el opusculo impreso en Mexico incluye un
apendice firmado pOI'el obispo de Mexico.
Cosa de gran desacato y desvergiienza parece que ante el Santfsimo
Sacramento vayan los hombres con mascaras y habitos de mujeres, dan-
zando y saltando con meneos deshonestos y lascivos, haciendo estruen-
do, estorbando los cantos de la Iglesia, representando profanos triunfos,
como el del Dios del amor, tan deshonesto y aun a las personas no ho-
nestas tan vergonzoso de mirar; cuanto mas feo en presencia de nuestro
Dios ... Y demas desto hay otro mayor inconveniente, por la costumbre
que estos naturales han tenido de su antigiiedad, de solemnizar las fies-
tas de sus idolos con danzas, sones y regocijos, y pensarfan, y 10 torna-
nan por doctrina y ley, que en estas tales burlerfas consiste la santifi-
caci6n de las fiestas; y s610 este inconveniente es bastante para que no
haya semejantes vanidades en esta nueva Iglesia.l?
En la practica, estas precauciones oficiales eran muy formales. Las
vemos reiteradas peri6dicamente durante todo el siglo, 10que prue-
ba que el uso de las danzas indias durante el culto cristiano esta
virtualmente institucionalizado, cen la bendici6n bene vola de las
6rdenes mendicantes. Consideremos que el tinico libro de Sahagun
que 10gr6 pasar los filtros de la censura eclesiastica, administrativa
y polftica es su Psalmodia Christiana ... "ordenada en. cantos 0
psalmos: porque canten los indios en los areytos que hazen en las
Iglesias" .
La opinion de los franciscanos es que hay que dejar a los indios
que se apropien del culto cristiano.· Los indios deben seguir siendo
indios, y no se debe tocar su forma de cultura. Por 10 tanto todo se
hara para que los ritos catolicos sean accesibles a la mentalidad
indlgena. Los etnologos franciscanos comprueban por ejemplo que
16 EI ejemplo tfpico es el de Tlalnepantla, al norte de la ciudad de Mexico,en donde
cohabitaban nahuas y olomfes.
17 J. Garcia Icazbalceta, Don Fray Juan de Zumdrraga, op. cit., t. II, pp. 31-32.
EL ENFOQUEANTROPOL6GICO 165
entre los aztecas la danza es sagrada; no hay pues para enos contra-
dicci6n en dejar bailar a los mexicanos en las iglesias, las que para
los cristianos constituyen precisamente los unicos lugares en los
que se puede expresar 10 sagrado. La actitud de los monjes es inte-
resante, pues privilegia el fondo a expensas de la forma.
Pero, se dira, lno han estado los franciscanos sirnplemente obliga-
dos a tolerar esta indianizacion del culto? lNo 10 han soportado pOI'
la fuerza de las cosas? No parece, pues se distingue toda una serie
de iniciativas que claramente emanan de parte suya y que, todas,
apuntan precisamente a permitir esa "indianizacion" de la religi6n
catolica. Contentemonos aquf con tomar s610 dos ejemplos: el teatro
evangelizador y los catecismos piotograficos,
El teatro evangelizador
El teatro ejemplar nacio probablemente en Tlatelolco en 1533. Sa-
hagUn 10indica incidentalmente:
Siendo Gobernador de Tlatelolco don Juan Quahuiconoc y gobernador
de Tenochtitlan don Pablo Xochiquen, hubo lugar en Tlatelolco una
cosa maravillosa, un eepectaculo representando el fin del mundo.lf
Su testimonio 10confirma Chimalpahin, que fecha el acontecimiento
en el.ano 2-casa 1533 y que agrega que "a los mexica los maravillo
y los asombr6" .19 Es interesante observar que la palabra nahuatl
empleada pOI'los cronistas para designar ese tipo de representaci6n
es neixcuitilli, que se traduce exactamente en latin exemplum. Se
trata pues, al principio, de la introduccion en Mexico de un genera
en uso en el mundo medieval occidental: el teatra ejemplar de inspi-
raci6n religiosa. Pero, naturalmente, ninguna de las piezas montadas
en Mexico por los franciscanos es una traducci6n servil de un texto
europeo. Los dialogos fueran todos espeoialmente' concebidos para
el publico mexicano y escritos en nahuatl pOI'los especialistas de la
Orden. Encontramos a Andres de Olmos como autor de un [uicio
final presentado entre 1535 y 1538 en la ciudad de Mexico en el
atrio de la capilla de San Jose de los Naturales; y Motolinfa es el fe-
18 Florentine Codex, op. cu., part. 9, p, 8.
19 Chimalpahin, Relaciones origin ales de Chalco Amaquemecan, Mexico,Fondo de CuI:
tura Econ6mica,1965, p. 253 ("Septimarelaci6n").
166 CATEQUESIS Y ETNOGRAFIA
cundo inspirador del festival de Tlaxcala: en 1538, con ocasion de
la fiesta de San Juan Bautista fue puesta en escena una tetralogfa.2o
Al afio siguiente hizo representar La conquista de [erusalen mien-
tras que en la ciudad de Mexico se montaba La conquista de Rodas,
dos espectaculos suntuosos con innumerables comparsas. Si se ana-
lizan los textos de las piezas que nos han llegado,21 se comprueba la
vocacion esencialmente didactics del' argumento: El sacrificio de
Isaac es un apologo contra el sacrificio humano, EI juicio final des-
taca el pecado de poligamia, La conquista de [erusaleti muestra el
triunfo de los cristianos y el bautismo de los moros, etc. A priori, se
trata pues de un teatro imaginado pOI'los monjes para la educacion
religiosa y moral de los indios. Ahora bien, ocurrio un fen6meno que
podrfa pasar pOI'insolito: estos tiltimos se apropiaron totalmente de
este tipo de espectaculo. El teatro de los franciscanos se convirti6,
desde sus primeras manifestaciones, en un teatro indio. Su idioma es
indio, la escenograffa es india, los actores son indios como 10 es el
vestuario 0 los accesorios; 10 imaginario en fin es tamhien indio,
mezclando realismo y alejamiento con esa conciencia especffica de
la artificialidad que pertenece en propiedad a los juegos de simu-
Iacro prehispanicos. Hay que entender a Motolinfa al evocar la pre-
paraci6n de La conquista de [erusalen, la fabricaci6n de la decora-
cion "de muchas ventanas y galanes arcos y todo lleno de rosas y
flores", luego el desarrollo del espectaculo con el desfile de las
tropas indias, repartidas
en diez capitanfas, cada una vestida segrin el traje que ellos usan en la
guerra [... ] Sacaron sobre sf 10 mejor que todos tenfan de plumajes ricos,
divisas y rode las, porque todos cuantos en este auto entraron, todos eran
senores y principales.F
Manifiestamente, los habitantes de Tlaxcala aprovechan el espec-
taoulo imaginado pOI' Motolinfa para hacer revivir una parte del
espfritu precolombino; esta claro que la pieza es pretexto para des-
plegar los fastos tradicionales y los desfiles antiguos. Entonces, lse
esta en presencia de una desviaci6n, de una subversion subterranea
2(} Esta inclufa la Anunciaci6n de la natividad de san Juan Bautista, la Anunciaci6n de
Nuestra Senora, la Visitaci6n de Nuestra Senora a santa Isabel y la Natividad de san Juan
Bautista.
21 Cf principalmente Fernando Horcasitas, EI Teatro nahuasl. Primera parte: epoca novo-
hispana, Mexico, UNAM. 1974.
22 Motolinfa, op, cit., p. 68 (trat. I, cap. xv).
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 167
por parte de los indios? 0 pOl'el contrario, les cuestion de una sabia
manipulacion controlada pOl'los misioneros? En todo caso parece
que el resultado obtenido ha sido el que buscaban los frailes, a
saber, que los indigenas se hagan ellos mismos los ilustradores de la
religion de Cristo. Libres para insertar en la trama de las puestas en
escena que les eran confiadas, practicas tradicionales y evocaciones
a veces muy paganas. Lejos de ofenderse, los franciscanos vefan en
ello mas bien un signa estimulante: el inicio de que los indios
tendfan a apropiarse del mensaje cristiano que ellos les habfan apor-
tado. Asf se fortificaban sus designios.
Los catecismos pictograficos
El otro ejemplo de tentativa de captura de 10 sagrado es el de los
catecismos pictograficos, Existe una explicaci6n tradicional sobre el
origen de estos curiosos manuscritos mexicanos: derivarfan de la
ensefianza par medio de la imagen a la que a menudo habnan recu-
rrido los primeros evangelizadores. En efecto, muchos grabados del
siglo XVI muestran a los frailes utilizando apoyos ilustrados para
acompafiar sus exposiciones sobre la doctrina cristiana.s'' Y el cro-
nista Mendieta cuenta como procedfa fray Jacobo de Testera:24
Venido a esta tierra, como no pudiese tomar tan en breve como el
quisiera la lengua de los indios para predicar en ella, no sufriendo su
espfritu dilacion (como era tan ferviente), di6se a otro modo de predicar
pOl'interprete, trayendo consigo en un lienzo pintados todos los miste-
rios de nuestra santa fe catolica, y un indio habil que en su lengua les
declaraba a los demas todo 10 que el siervo de Dios clecia.25
Por referencia al metodo de este ilustre monje frances, es por 10 que
en Mexico han sido llamados testerianos los manuscritos pictografi-
cos de contenido cristiano. Pero a pesar de esa eponimia emhlema-
tica, no es seguro que la genesis de los manuscritos en cuesti6n se
deba al franciscano bayonense. Que Testera haya sid~ un adepto a 10
audiovisual, con gusto 10 concedemos, pero los manuscritos clasifica-
dos hoy dfa con la denominacion de testerianos no pertenecen a la
2.~C] por ejemplo, los grabados que encabezan los libros I y II de La Historia eclesidstica
de Mendieta.
21 Fray Jacobo de Testera, cornpaftero de viaje de Sahagun, lleg6 a la Nueva Espana en
el ano de 1529.
25 Mendieta, op. cit., p. 665 (lib. V, part. 1, cap. XLU).
168 CATEQUESIS Y ETNOGRAFfA
categorfa de "imagen piadosa"; realmente son de otra naturaleza.
Son libros que transcriben la ensefianza cristiana utilizando el sis-
tema de escritura india, es decir la notaci6n pictografica,
Se sabe que los antiguos mexicanos conocfan los libros y la escri-
tura y que empleaban un c6digo en el que se combin~ban 10 ~~rati-
vo y 10 ideografico. Cierto mimero de sfrnbolos y de SlgnOScnstianos
pudieron pOl' 10 tanto integrarse directamente como ideogramas: el
rostro de la Virgen 0 una corona para representar a santa Marfa, una
Have para evocar a san Pedro, un obispo con la mitra puesta para
designar a san Agustfn. De la misma manera, el nombre Andres se
transcribi6 pOI' medio de la famosa cruz en forma de X, Hamada
"cruz de San Andres", mientras que Lorenzo fue design ado con una
parrilla, instrumento de su suplicio. Pero ~ara transc~bir Inte-
gramente las oraciones 0 los detalles del catecismo, ese sistema era
insuficiente; pOI' 10 tanto se necesit6 recurrir al fonetismo. Parece
que es ahf donde se sinia la intervenci6n decisiva de los francis-
canos. Aunque muchos autores aceptan la idea de que los aztecas
hayan podido conocer la transcripci6n fonetica antes de la llegada
de los espafioles,26 todavfa no se ha encontrado en el altiplano .cen-
tral ninguna huella de escritura fonetica de la epoca precortesiana.
POI' 10 tanto hay que admitir que el fonetismo fue introducido en
Mexico en la epoca colonial, con la escritura alfabetica, La origina-
lidad franciscana consiste en haber suscitado la introducci6n del
fonetismo en el sistema pictografico indfgena. Mendieta, en su cr6-
nica, explica el procedimiento tomando el ejemplo del Pater noster.
San Andres
26 Es el caso principalmente de Joaquin Galarza. que es uno de los pocosinvestigad?res
que estudiaron los manuscritos testerianos. Cj. por ejemplo, "Prenoms.et n?ms de l~eux
exprimes par des glyphes et des attributs ohretiens dans les manuscnts piotographiqes
mexicains", Journal de la Societe des americanistes, Paris, 1967, t. LVI-2, pp. 533-583.
EL ENFOQUEANTROPOL6GICO 169
El vocablo que ellos tienen que mas tira a la pronunciacion de Pater,
es pantli, que significa una como banderita con que cuentan el rnimero
de veinte. Pues para acordarse del vocablo Pater, ponen aquella bande-
rita que significa pantli, y en ella dicen Pater. Para noster, el vocablo
que ellos tienen mas su pariente, es nochtli; que es el nombre de la que
aca llaman tuna los espanoles, y en Espana la llaman higo de las Indias.
As! que, para acordarse el vocablo noster, pintan tras la banderita una
tuna, que ellos Haman nochtli, y de esta manera van prosiguiendo hasta
acabar su oracion.s?
J. M. Aubin describi6 en 1849 un manuscrito pictografico anti guo
desaparecido actual mente que utilizaba esa, notaci6n; pero el sis-
tema se habfa afinado puesto que las cuatro sflabas del nombre de
la oraci6n estaban anotadas: una piedra (tetl) estaba asociada a la
bandera, luego la tuna, dando la lectura pa-te-noch-te, aproximaci6n
fonetica en suma bastante satisfactoria [hahida cuenta de la distan-
cia que separa el nahuatl dellatfn! De manera general, el recurrir a
glifos foneticos permite escribir cualquier lengua: latfn, espafiol,
nahuatl, otomf, etc., pero el sistema siempre seguira siendo aproxi-
mado. "Antonio" pOI'ejemplo esta escrito con el glifo del agua (a-tl)
y una cabeza de pajaro (toto-tl): la fonetizaci6n da pOI'10 tanto a-toto.
Asimismo, para "San Francisco" se encuentran dibujados una ban-
dera (pan-tli), dos pequefias conchas (cil-lin) y una vasija (com-itl)
coronando un murete de adobe (xam-itl), 10 que se lee xan-pan-cil-
co; a veces, incluso, no se encuentran en los manuscritos mas que
los elementos correspondientes a las dos riltimas sflabas, cil-co por
"cisco". Agreguemos que el fen6meno es identico en las lenguas
Antonio y San Francisco
27 Mendieta, op. cit., p. 246 (Lib.III, cap. XXIX).
170 CATEQUESIS Y ETNOGRAF1A
vemaculas: por ejemplo la flor (xochi-tl) es 10 que se utiliza para
transcribir el verbo nahuatl chiua, "hacer".
En realidad, el sistema de escritura de los testerianos nunc a se
volvi6 totalmente fonetico: sigui6 siendo siempre indfgena, es decir
esencialmente ic6nico; 10 figurativo tiene ahf un lugar importante,
tal como se puede juzgar pOl'el estudio de los manuscritos que nos
han llegado.28 El catecismo toma el sorprendente aspecto de una tira
de historieta, hieratica y elegante, en donde se encuentran los mo-
dos de composici6n de los c6dices prehispanicos. A tftulo de ilus-
traci6n, reproducimos en seguida un Pater noster "subtitulado" en
nahuatl, extrafdo del manuscrito Egerton 2898 (British Museum).29
Se observara que combina elementos foneticos con una trama figura-
tiva. POl'ejemplo, en el segundo registro a la izquierda ("Danos hoy
el pan nuestro de cada dia"), se nota una especie de altar coronado
por una cruz; se trata de un fonograma que se traduce momoztlaye,
"cada dfa"; el nombre nahuatl de ese tipo de oratorio es en efecto
momoztli. En cambio, la parte izquierda de la escena es descriptiva:
gesto de petici6n de los indios arrodillados al que responde la ofren-
da de una galleta de mafz/hostia pOI'parte del sacerdote. Notemos de
paso que la mano (ma-ul} que aparece varias veces en el texto co-
rresponde a la partfcula ma que expresa el imperativo.
En realidad, no se encuentra en los testerianos un solo y unico sis-
tema de escritura grafica. Si la idea de utilizar la pictograffa para los
catecismos, los libros de oraci6n 0 los manuales de confesi6n es una
idea franciscana, la puesta en marcha de la empresa se ha apoyado
ampliamente en la habilidad de los tlacuilo indfgenas.3o En con-
certaci6n con los misioneros, hubo pOI'su parte cierta investigaci6n.
El descubrimiento del fonetismo evidentemente abrio el campo de
las posibilidades, pero el objetivo que se persegufa exclufa total-
mente el llegar a un lenguaje nuevo. La idea franciscana era llegar a
insertar los elementos de la religion catolica en el lenguaje tradi-
2B Actualmentese conocen unos veinte manuscritosde ese tipo.
29 Segun J. Galarza y A. Monod-Becquelin,Doctrina christiana, Paris, Societe d'ethno-
graphie, 1980.
so Para el mundo nahua, parece que se pueden distinguir por 10 menos tres escuelas de
escribientes (tlacuilo): una en la ciudad de Mexicoalrededor de Pedro de Gante, otra en
Tlatelolco alrededor de Sahagun, Olmos y Basacio, y en fin otra mas en Tlaxcala alrededor
de Motolinfa.Durante los anos 1535-1540 es cuando se realizan los primeros testerianos.
Agreguemos que el catecismo jeroglfficode la Biblioteca nacional de Madrid Ileva la firma
de Pedro de Gante mientras que el nombre de Sahagun aparece en el manuscrito mexicano
mim. 78 de la Bibliotecanacional de Pans.
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 171
cional de los indfgenas. Mas que pedag6gica, la intenci6n de los tes-
terianos es de orden sagrado: los monjes quieren perpetual' la tradi-
cion de los teoamoxtli, Iibros divinos de la epoca prehispanica, pero
despues de haber remplazado su contenido pagano poria doctrina
del verdadero Dios. Los etnologos que son Gante, Motolinia, Olmos,
Sahagun y otros, saben bien que transcribir la ensefianza de la Igle-
sia en ellenguaje de los glifos antiguos es una excelente manera de
sacralizar el cristianismo a los ojos de los aut6ctonos; pues en el
Mexico precolombino, los libros siempre fueron parte de la religi6n.
Reconozcamos que esta iniciativa, que sobrepasaba el simple nivel
de la comunicaci6n, fue de efecto seguro entre los indios; los cate-
cismos pictograficos fueron piadosamente c~nservados, copiados y
vueltos a copiar hasta el siglo XVIII no sin un cierto fetichismo que
traicionaba el buen fundamento de la vision franciscana.
La veneraci6n del pasado indio
A todas esas voluntades que dependen de una elecci6n tactica y
apuntan a lograr rapidamente la conversi6n de la Nueva Espana, se
agrega entre lfneas una motivaci6n mas "pohtica", En efecto, no
se puede dejar de observar que los etnologos franciscanos no se
contentan con analizar la sociedad india para obtener de ahf infor-
rnaci6n sobre la manera de conducir su apostolado; se convierten al
mismo tiempo en memorialistas del pasado indfgena. Los frailes me-
nores no 8610se interesan por respetar en su acci6n cotidiana los
fundamentos de la sociedad aut6ctona, sino que se esfuerzan asimis-
rno por valoral' la historia y la tradici6n de los indios de Mexico.
Bastenos con leer el prologo de la Historia general de Sahagun. Se
encuentra ahf un elogio en buena y debida forma ala indianidad:
En 10 que toea a Ia antiguedad de esta gente tienese por averiguado que
ha mas de dos mil afios que habitan en esta tierra que~ahora se llama la
Nueva Espana: Porque pOl'sus pinturas antiguas hay noticia que aquella
famosa ciudad que se llam6 Tula ha ya mil afios 0 muy cerca de ellos
que fue destruida, y antes que se edificase, los que la edificaron es-
tuvieron muehos poblados en Tulantzineo, donde dejaron muehos edi-
fieios muy notables; pues en 10 que alli estuvieron y en 10 que tardaron
en edificar la eiudad de Tula, y en 10 que dur6 en su prosperidad antes
que Iuese destruida, es e6nsono a verdad que pasaron mas de mil afios,
de 10 eual resulta que por 10 rnenos quinientos afios antes de la Enear-
Pater Noster

Tomado del manuscruo

. Egerton 2898, British Museum, copiafechada en 1714.
174 CATEQUESIS Y ETNOGRAFfA
naci6n de nuestro Redentor esta tierra era poblada ... Del saber, 0 sa-
biduna de esta genie, hay fama que fue mucha como parece en ellibro
decirno donde, en el capitulo XXIX, se habla de los primeros pobladores
de esta tierra, donde se afinna que fueron perfectos filosofos y astrolo-
gos y muy diestros en todas las artes mecanicas de la fortaleza, la cual
entre ellos era mas estimada que ninguna otra virtud, y por la que su-
bfan al ultimo grado del valer; ten fan de esto gran des ejercicios, como
parece en muchas paries de esta obra. En 10 que toea a la religion y
cultura de sus dioses no creo ha habido en el mundo idolatras tan reve-
renciadores de sus dioses, ni tan a su costa, como estes de esta Nueva
Espana; ni los judfos, ni ninguna otra naci6n tuvo yugo tan pesado y
detantas ceremonias como Ie han tomado estos naturales por espacio de
muchos afios, como parece por toda esta obra.31
Encontramos aquf enunciados todos los elementos de la respeta-
bilidad cultural: la antiguedad, la posesion de archivos hist6ricos,
el saber, la habilidad, la virtud, el sentido de 10 divino, el fervor
religiose. Todo natural mente confiscado pOI'el Diablo para la ma-
yor desgracia del pueblo. Segun este punto de vista, el papel de los
franciscanos se impone de oficio: liberal' a los indios del yugo de
Satanas, es decir hacerles conocer al verdadero Dios, luego hacer
respetal' y reconocer como tal la cultura aut6ctona, considerada
intrfnsecamente buena. Reconocemos ahf una de las motivaciones
de las investigaciones lingufsticas orientadas a la lengua "litera-
ria", y parece natural en ese contexto que los etnologos hayan ac-
tuado tambien como historiadores, Se trata concretamente de dotal'
a los indios de Mexico con los atributos de la civilizaci6n. De ahi el
enorme esfuerzo de los frailes menores para transcribir en carac-
teres latinos el corpus de los mitos, leyendas y otras tradiciones
locales.
lSe puede vel' en acci6n, en ese ambicioso proyecto, el famoso es-
pfritu "milenarista" que tan a menudo se atribuye a la Orden de San
Francisco? No es imposible. Manifiestamente, los monjes sobres-
timan las capacidades de los indios de la Nueva Espana. Se niegan a
tenerlos pOI'10 que son, es decir vencidos. El mundo indio en el siglo
XVI se encuentra progresivamente cercado poria avanzada de la co-
lonizacion, cuya despiadada 16gica conocemos. Y sobre todo, la ver-
tiginosa cafda dernografica que afecta a los aut6ctonos hipoteca el
esfuerzo -0 la salvaci6n- que esperan los franciscanos. Consi-
31 SahagUn,op. cit., pp. 19-20.
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 175
deremos que de 25 millones al principio de la Conquista, los indios
de Nueva Espana no son mas que 17 millones en 1532, 6 millones
en 1550, 2.5 millones en 1570 y tal vez un millon al inicio del siglo
XVII.32 Las guelTas, la esclavitud y las epidemias han hecho su
obra, ante los misioneros impotentes para detener el fen6meno. Sin
embargo, probablemente es erroneo tomar por ut6pica la voluntad
indianista de los franciscanos. Hoy dfa, con la perspectiva del tiem-
po, esa opci6n claramente pronunciada en favor de los aut6ctonos
se analiza en terminos pragmaticos: la idealizaci6n del "buen salva-
je", canfbal pero cultivado, descarriado pOI'el Diablo en la epoca
precolombina, luego salvado pOI'su conversi6n al catolicismo, ocul-
ta de hecho una fuerte corriente de pensamiento antihispanico, Se
eleva al indio para rebajar al encomendero. Se hace notal' que ocu-
pa su tierra desde dos mil afios atras mientras que el espanol no
esta presente sino desde hace unas cuantas decadas. En el fondo,
lrealmente se puede acusar de utopfa a esos hermanos menores de
Mexico porque optaron pOI' el partido de los indigenas? lSe les
imagina dellado de los esclavistas? Los monjes se muestran, pOI'el
contrario, logicos y fieles a su vocaci6n. Traducida allenguaje con-
temporaneo, su actitud se derivarfa mas bien de una tendencia
"independentista". Es cierto que con gusto serfan partidarios de un
poder indio de inspiraci6n teocratica. Tambien pOI'eso, paciente-
mente se dedican a legitimar la civilizaci6n india dotandola de una
profundidad historica y de un aura cultural comparables a las so-
ciedades del Viejo Mundo.
~2 Cito aquf las estimaciones de W. Borah y S. H. Cook, que sin duda son discutibles en
el detalle pero que indican claramente el sentido de la evoluci6n demografica del Mexico
indlgena en el siglo XVI. Cj. en particular S. H. Cook y W, Borah, The Indian Population(if
CentralMexico,1531-1610, Berkeley, University of California Press, 1960.
 CATEQUESIS Y ETNOGRAFfA
176
EL COLEGIO DE TLATELOLCO Y LA FORMACI6N
DE LAS ELITES INDfGENAS
Hacia una educaci6n bicultural
En materia de educaci6n, la gran obra de los franciscanos en Mexi-
co fue la fundaci6n del Colegio de Santa Cruz en Tlatelolco, ciudad
gemela de Mexico. Despues de haberse ocupado en la ensefianza
primaria durante los primeros afios de su estadfa, los franciscanos
decidieron en 1535 crear una instituci6n de ensefianza superior de-
dicada exclusivamente a los indios; el objetivo inicial era formar una
elite indfgena que pudiera remplazar a los religiosos en su acci6n
misionera. En el fondo, el colegio de Santa Cruz fue un poco conce-
bido, en sus origenes, como seminario, aunque la palabra no fuese
pronunciada abiertamente; pero las descripciones que nos dejaron
no dejan ninguna duda al respecto. Los edificios, erigidos primero
en adobe y luego en piedra despues de 1538, estaban unidos al mo-
nasterio franciscano de Tlatelolco. Los alumnos --que eran inter-
nos- pernoctaban en un dormitorio edificado especialmente. POI'10
demas, fuera de las horas de clase, compartfan la vida de los mon-
jes, utilizando su refectorio y su capilla, asistfan a todos los oficios
del dfa, incluyendo los maitines.P
El reclutamiento se efectuo exclusivamente entre los hijos de la
nobleza indfgena. Los franciscanos se explicaron varias veces acer-
ca de esta segregacion. En realidad fue pOI'respeto a las estructuras
tradicionales pOI'10que se abstuvieron de escolarizar a nifios que no
pertenecfan a las clases dirigentes. La introduccion de la religi6n
cristiana de ninguna manera deherfa ser ocasi6n para someter a un
nuevo examen a la jerarqufa preexistente en el interior de las comu-
nidades indfgenas. He aquf el punto de vista oficial de los francis-
canos sobre el tema:
Los que miran y consideran las cosas conformea la calidad y necesidad
de cada una dellas, no ensefian indiferentemente a los nines hijos de
los indios, sino con mucha diferencia, porque a los hijos de los princi-
pales, que entre ellos eran y son como caballeros y personas nobles,
procuran de recogerlosen escuelas que para esto tienen hechas, adon-
de aprenden a leer y escribir y las demas cosas que abajo se diran, con
que se habilitan para el regimientode sus pueblos y para el serviciode
las iglesias, en 10 cual no conviene que sean instruidos los hijos de los
33 Cf Mendieta, op. cit., pp. 414-415 (Lib.IV, cap. xv).
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 177
labradores y gente pleheya, sino que solamente deprendan la doctrina
cristiana, y luego en sabiendola, comiencen desde mochachos a seguir
los oficios y ejercicios de sus padres, para sustentarse a sf mismos y
ayudar a su republica, quedando en la simplicidad que sus antepasa-
dos tuvieron.s+
POI'otra parte, puesto que los monjes tenfan la idea de hacer de los
nifios que alfabetizaban difusores de la religion 0 incluso acolitos
para su tarea de evangelizacion, pOl'10 mismo elegfan los que, por
nacimiento, tenfan una autoridad natural sobre sus conciudadanos.
A los escnipulos respecto a la desorganizacion social se agrega un
afan de eficiencia.
En el momenta de su inauguracion en 1536, el colegio contaba
con sesenta alumnos que habian sido elegidos de entre los mejores
elementos de la escuela de San Jose de los Naturales, dirigida pOI'
Pedro de Cante. Al siguiente afio habra setenta, y Zumarraga espe-
raba entonces llegar progresivamente ala cifra de trescientos.If Es
probable que esa cantidad jamas se haya alcanzado, aun hacia 1545,
que corresponde al pleno desarrollo de la instituci6n. Un documento
de 1570 nos dice que el colegio tenia capacidad para ochenta alum-
nos,3610 que parece haber sido el efectivo promedio en el siglo XVI.
La ensefianza es ahf gratuita; el financiamiento de la institucion esta
asegurado pOI'el Tesoro real, proviniendo 10esencial de los recursos
de las dotaciones aportadas pOI'el virrey don Antonio de Mendoza,
cofundador del establecimiento.
En el momenta de la creacion del colegio, los alumnos son jo-
venes y no nifios, En efecto, Santa Cruz de Tlatelolco es al principio
una instituci6n de "fin de ciclo": se recibe ahf a estudiantes que ya
saben leer y escribir el nahuatl y que ya han sido iniciados en el
latin pOI' Arnoldo de Basacio en San Jose de los Naturales. Esta
escuela que dependfa del convento de Mexico era entonces escuela
de vanguardia, y el latin se ensefiaba ahf desde hacfa dos 0 tres
afios. En 1536 se transfirieron las humanidades a Tlatelolco y, con-
servando un ciclo primario que constitufa la antecamara del colegio
de Santa Cruz, la escuela de Mexico se especializo, bajo la direc-
cion inspirada de Pedro de Cante, en una especie de conservatorio
31 Codice franciscano, op. cit., p. 55. Instrucci6nque data de 1570.
3~ Cf J. Garda Icazbalceta, Don Fray Juan de Zumdrraga, op. cit., t. III, p. 117 (docu-
menta nnm, 32).
36 C6dicefranciscano, op. cit., p. 62.
178 CATEQUESIS Y ETNOCRAFiA
de oficios manuales y artfsticos, Ahf sera donde se formen varias
generaciones de arquitectos, de alhaniles, de carpinteros, de escul-
tores, de pintores, de iluminadores de estampas, de musicos, todos
indfgenas, que pondran su talento al servicio de la nueva religi6n.
A los artistas formados en San Jose es a los que debemos ese con-
movedor estilo de arte sacro que marca al Mexico del siglo XVI: fres-
cos sobre los muros de los conventos, rutilantes cuadros de plumas
preciosas, estatuas con rasgos indios, fachadas de iglesia austeras y
a la vez llenas de vida ... La inspiraci6n indigena transfigura los
modelos occidentales con una mezcla inefable de ingenuidad y re-
finamiento; los angeles se metamorfosean en caballeros-aguila y, a
los pies de san Miguel, el drag6n toma la apariencia del antiguo
Cipactli, el monstruo acuatico venerado por los aztecas.
La genesis de la fundaci6n del colegio de Tlatelolco explica tam-
bien que la mayorfa de los estudiantes sean originarios del valle de
Mexico. De cierta manera, Santa Cruz es la continuaci6n de San
Jose de los Naturales, fundamental mente la escuela de la ciudad de
Mexico y de sus satelites. Tlatelolco no fue concebido desde el prin-
cipio como una universidad de vocaci6n "nacional". S610 mucho
mas adelante se abrira el reclutamiento geogrBiico con miras a aco-
gel' a los hijos de los senores de provincia. En los anos 1536-1546,
que van a desempeftar un papel determinante para la historia litera-
ria de Mexico, los pensionarios son practicamente todos originarios
del valle de Mexico. Es aSI como el nahuatl de la antigua capital
azteca pasara a la posteridad al convertirse en la lengua literaria del
pais.
lCw!l era el tipo de ensefianza que se impartfa en el colegio de
Santa Cruz? El proyecto, ya 10hemos dicho, era aportar a esos jove-
nes mexicanos una formaci6n comparable a la que se daba en los
noviciados franciscanos de Europa. En el programa figuran pues, el
latin (granuitica), la teologfa, la retorica, la 16gica y la filosofia, a 10
que se agrega la rmisica y el canto. Oficialmente el latin -lengua
de la Iglesia- es la lengua puente, pero las ensefianzas las impar-
Han los profesores franciscanos en nahuatl. Esto explica que no se
hayan asignado a Tlatelolco sino nahuatlatos aguerridos: Basacio,
Sahagun, Olmos, Cisneros, y despues Focher y Gaona, todos exper-
tos en la lengua de los aztecas. En principio, el espafiol no tenia
derecho de ciudadanfa; una vez mas, los franciscanos nunc a tuvie-
ron la intencion de hispanizar a los indios de Mexico, y todas las
recomendaciones oficiales en favor de la "castellanizaci6n" queda-
EL ENFOQUEANTROPOL6cICO 179
ran como letra muerta, aun cuando la Corona formule sus 6rdenes
expresas en las formas mas imperativas.s?
Sin embargo, se puede sospechar de ciertos monjes del colegio de
Santa Cruz que hayan ensenado adem as a sus discfpulos las finezas
de la lengua espanola. Pero de manera amigable y estrictamente ofi-
ciosa. Sahagun repite en efecto en muchas ocasiones que sus asis-
tentes indios eran trilingties;38 por 10tanto hay que creer que alguien
se encargaba de ensefiarles el espafiol. Sin embargo, la hispaniza-
cion nunca form6 parte de los objetivos proclamados; dicho sea de
paso, dos de los principales maestros del colegio, Arnaud de Bazas y
Jean Faucheur, son franceses.
Del encuentro de esos profesores excepcionales y de esos estu-
diantes de elite debfa nacer la aventura cultural mas fecund a del
siglo. Tlatelolco no fue un colegio religiose como los demas. La es-
cuela se convirti6 inmediatamente en lugar de encuentro privilegia-
do para esos dos mundos arrojados frente a frente pOI'los caminos
brutales del destino. Marcadas por Ia reciprocidad, las relaciones
entre los j6venes nahuas y los monjes se enraizaron nipidamente en
el respeto mutuo y la fascinacion poria cultura del otro. Los frailes
aprendieron las sutilezas del nahuatl allado de sus alumnos, mien-
tras que estes se ejercitaban con pasi6n escribiendo en latfn "versos
heroicos".39 La ensefianza tomaba mas bien la forma de un inter-
cambio de informaci6n, y los grandes autores franciscanos nunca
ocultaron la deuda que contrajeron con esa primera generaci6n de
estudiantes.
Es real mente en el colegio de Santa Cruz donde se desencadena
la producci6n literaria vernacula. Si se yen las fechas, se percibe
que es en el transcurso de los afios 1536-1540 cuando se comienzan
las primeras investigaciones etnograficas, las primeras recopila-
ciones de sermones en nahuatl, las primeras traducciones de las Sa-
gradas Escrituras; es en esta epoca cuando nace el teatro evan-
gelizador; y sobre todo es en ese momento cuando se yen surgir los
primeros documentos escritos que consignan la historia del Mexico
37 A partir de 1550 es cuando se multiplican las instrucciones metropolitanas que
reclaman a las 6rdenes mendicantes qU€)ensenen el castellano a los indios: cedula real del
7 de junio de 1550 dirigida a los superiores de las tres 6rdenes, carta de Carlos V al virrey,
del 7 de julio del mismo afio, nueva instrucci6n al virrey en 1552, nuevas cedulas ~n
1553... Todos estos textos estan redactados en tono de insistencia. Cf C. Baudot, op. ell.,
paginas 93·95.
38 Cf por ejemplo, Historia general, op. cit., p. 74 (Lib. II, pr6logo).
39 Cf Sahagun,op. cit., p. 583(Lib. X, cap. XXVll, "Relaci6n delautor").
180 CATEQUESIS Y ETNOGRAFiA
precolombino, como los Anales de Tlateloleo. Detras de todos esos
trabajos, se encuentra la plum a de los franciscanos de Santa Cruz y
la presencia de esos jovenes nahuas cultivados, instruidos en las
cosas de su cultura y curiosos de las del Viejo Mundo. Los alumnos
seguramente sirven como profesores e informadores a los monjes
deseosos de "nahuatlizarse" y de empaparse en el saber prehispani-
co; pero, pOI'una alquimia que no es la del mestizaje sino mas bien
la de la doble pertenencia cultural, los monjes se vuelven redactores
de la historia de sus protegidos indios mientras que estes cantan la
gloria de Iesucristo y [ayudan a los predicadores a componer los ser-
mones que servinin para la erradicacion del paganismo! Y sin em-
bargo nadie reniega de sus rafces: los religiosos siguen siendo los
representantes de los valores occidentales, y los indios siguen siendo
indios, y orgullosos de serlo. Tal vez durante esta decada radiante, el
colegio de Santa Cruz fue verdaderamente un mundo bicultural en
donde la reciprooidad del intercambio sustituyo al enfrentamiento de
las civilizaciones y a la lucha por la dominacion cultural.
El ministerio apostolico y sus relevos indtgenas
Destinado a un exito rotundo, el colegio de Santa Cruz tuvo sin em-
bargo un desarrollo tumultuoso. En este asunto, la orden serafica
tuvo que enfrentar pOI'una parte la desconfianza de los espafioles,
quienes, por reaccion colonial, vetan la empresa con los peores ojos,
y por la otra la animadversion de los dominicos, que frecuentemente
criticaban las iniciativas de los hermanos menores.w No obstante, el
fondo del debate era claro: lhabfa que conferir el sacerdocio a
indios 0 no? Al reabrir el expediente se percibe que los partidarios
de la ordenacion de los mexicanos no representan mas que una pe-
quefia minorfa ... exclusivamente franciscana. Los colonos se opo-
nen unanirnes, el clero secular tambien; el virrey Mendoza, pese a
ser eminente amigo de los franciscanos, se queda callado. Los domi-
nicos y los agustinos nunca se lanzan a la aventura de la ensefianza
superior; temen mucho en esto al monopolio franciscano y en conse-
.ro El 5 de mayo de 1544, el provincial fray Domingo de la Cruz y el fundador de la orden
dominic a en Mexico, fray Domingo de Betanzos, escribieron una carta a Carlos V [para
demostrar la inutilidad y el peligro de hacer que los indios estudiaran! CJ. R. Ricard, op. cit.,
pp. 207-271.
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 181
cuencia militan dellado de los oponentes. En cuanto a los hermanos
menores, ellos mismos se encuentran divididos; las primeras tenta-
tivas de acoger indios en la Orden, desde 1527, se cancelan por fra-
casadas: los elegidos debieron ser reducidos al estado laico, no pu-
diendo al parecer satisfacer el voto de castidad ni refrenar una cierta
inclinacion a la behida+! A pesar de la campafia en favor de la orde-
nacion de sacerdotes indfgenas conducida por el padre Jacobo
Daciano, los franciscanos terminaron por renunciar a la idea; apa-
rentemente, desde 1546 es cuando se desvanece la perspectiva de
sacerdocio para los indios. En todo caso es en esa fecha cuando el
colegio de Tlatelolco deja de ser considerado como un seminario po-
tencial. Parece que la Orden hubiera tratado entonces de desenten-
derse: conffan el establecimiento en autogestion a los indios; ellos
eligen un consejo, nombran un rector y elaboran el reglamento in-
terno mientras que un "mayordomo" espatiol toma a su cargo la
intendencia.42 Consecuencia inmediata de esta reforma, el colegio
vivira afios turbios y conocera un eclipse. Pero esas fluctuaciones no
afectan de ninguna manera la perennidad de la celula de estudio y
de reflexion creada por los franciscanos. Tlatelolco sigue siendo du-
rante todo el siglo un extraordinario laboratorio de lenguas, de histo-
ria y de antropologfa; solamente despues de 1546, esas actividades
seran mas 0 menos absorbidas por el monasterio mismo. Los erudi-
tos formados por Sahagun, Focher u Olmos, de hecho van a perma-
necer en la orhita del convento: algunos seran escribanos, tlaeuilo
(pintores) 0 copistas; otros seran maestros; otros desempenaran el
papel de verdaderos colaboradores cientfficos de los monjes cronis-
tas, asumiendo los cargos de documentalista, informador, relector,
hasta escritor. Todos los autores religiosos han rendido homenaje a
esos "filologos" formados en Tlatelolco, y, entre los mas ilustres,
Sahagun y Mendieta nombran a Antonio Valeriano, que fue el suce-
sor de fray Bernardino en la catedra de latin, luego su eficaz brazo
derecho a principios de 1560 antes de ser elegido gobernador de
Tenochtitlan.
Con estos gramdtieos de Tlatelolco aparece una categoria de cle-
rigos indtgenas que, sin llevar habito, llenan sin embargo funciones
de auxiliares dentro de la misi6n franciscana. Llegado el caso, pue-
den sustituir a los frailes, como 10 hicieron en los periodos agitados
11 CJ. Motolinia, op. cit., p. 103 (trat. II, cap. VIII), y Sahagun, op. cit., p. 579 (Lib. X, cap.
XXVII, "Relaci6n del autor").
12 CJ.
Sahagun, op. cit., p. 584 (Lib. X, cap. XXVII, "Relaci6n del autor").
182 CATEQUESIS Y ETNOGRAFtA
de la vida del colegio. Son hombres de confianza, que comparten con
gusto la vida de los monjes sin estar obligados a ello pOI'una regIa.
Son totalmente adeptos al cristianismo y, 10 que es mas, profesan a
los franciscanos una devoci6n sin ltmites.
Si el caso de los "intelectuales" de Tlatelolco es un poco una ex-
cepci6n en la historia de la evangelizaci6n de Mexico, en cambio
cada monasterio emplea corrientemente indfgenas para ciertas tareas
de reparaci6n 0 de mantenimiento y mas a menu do ann como inter-
pretes. Los cronistas citan, pOI'ejemplo, el caso de esos dos indios de
Michoacan, Sebastian y Lucas, que se distinguieron en la zona chi-
chimeca, al norte de Mexico, pOI'su talento como polfglotas y pre-
dicadores. Acompanaban a los religiosos en sus expediciones y eran
considerados como tales pOI'ellos. Asf, "cuando murieron, se les hi-
cieron los oficios y sufragios como si fueran verdaderos frailes".43
Sin embargo, el gran acierto franciscano fue haber llegado a im-
plantar, poco a poco y a pesar de todas las dificultades, una red de
responsables indfgenas dotados de funciones apostolicas reales y
presentes en el conjunto del campo de su acci6n misionera. Recor-
demos que los monjes no son mas que unos cuantos cientos en medio
del siglo mientras que el territorio de su misi6n se extiende ja un
mi1l6n de kil6metros cuadrados! Solos, jamas hubieran llegado a
ocupar el terreno como 10 hicieron. Puesto que la via del sacerdocio
indigena estaba obstruida, los frailes utilizaron ellaicado, inventan-
do una jerarqufa especffica con los tftulos de tepixqui y tlapixqui.44
Los tepixque estan encargados de la vigilancia de la comunidad reli-
giosa; los tlapixque tienen la responsabilidad de la iglesia y de los
accesorios del culto. Los tepixque principalmente deben controlar
que sean bautizados los recien nacidos, que la ceremonia del matri-
monio tradiciortal no tenga lugar sino despues de la ceremonia cris-
tiana; son ellos los que investigan sobre los futuros esposos a fin de
que el sacerdote no vaya a celebrar, pOI'ejemplo, un matrimonio
adultero, como sucedia al principio. Tienen tambien una funci6n
moral, pues deben reprender a los borrachos y a los brujos y sefialar-
los al sacerdote. De manera general, son los garantes de una practica
religiosa regular y conforme al uso cristiano, atentos a cualquier
desviaci6n pagana. En cuanto a los tZapixque, deben velar pOl'los
ornamentos sacerdotales y los vasos sagrados, mantener los archivos
4:1Mendieta,op. cit., p. 445 (Lib. IV, cap. XXII).
0/1 Tepixqui: "el que euida a alguien"; tlapixqui:
"el que cuida algo". El tepixqui tambien
es Hamado tequitlato, es deeir, "el que reparte el trabajo por haeer, el tribute".
EL ENFOQUE ANTROPOL6GICO 183
parroquiales.w llevar las cuentas de las ofrend as y de las limosnas,
sefialar las fiestas de guardar a la comunidad e incluso sustituir a
los misioneros en caso de necesidad: estan habilitados para ensefiar
el catecismo si su pueblo esta demasiado lejos de algtin convento,
para bautizar a los nifios en peligro y hasta para dirigir los entierros
haciendo ejecutar los cantos que se requieran.I?
Evidentemente, la designaci6n de esos responsables indfgenas no
dejaba de ser riesgosa, pero el espfritu "etnoI6gico" de la Orden
no podfa sino ayudar a los frailes a que hicieran una buena elecci6n.
Se tiene que admiral', pOI'ejemplo, la habilidad del procedimiento
que consiste en nombrar dos tlapixque que ejerzan su funci6n pOI'
turno una semana cada quien+? la practica es conforme ala tradi-
ci6n indfgena; en el mundo precolombino, el cargo de sumo sacer-
dote siempre ha sido doble, y los aztecas tienen pOl'ejemplo en la
cima de su jerarqufa sacerdotal dos ministros que llevan juntos el
titulo de quetzalc6atl. jSe ve que las investigaciones de los etnologos
no han sido en vano!
Agreguemos, para terminal', que los franciscanos no se contentaron
con instituir en la Iglesia mexicana una jerarqufa indfgena; tambien
crearon asociaciones populares con sentido religioso: las cofradfas.
Tarnbien ahf la idea revelo posteriormente su gran eficacia. Inicial-
mente concebidas para organizar procesiones a fin de celebrar tal 0
cual fiesta del calendario cristiano, las cofradias se convirtieron en
verdaderas instituciones indfgenas que elahoraban sus propias re-
glas internas, aptas para enraizarse profundamente en los barrios 0
en los pueblos. Las cofradfas en particular fueron para los misio-
neros una manera de integrar a las mujeres indias, hasta entonces
aisladas a la vida ritual y a la liturgia cat6lica. Aun hoy dia, el sis-
tema de cofradfas aportado pOl'los franciscanos es uno de los com-
ponentes mas vivaces de la vida indigena en Mexico.
Esta proximidad al mundo indio que manifestaron los religiosos
al hacerse secundar pOl'aut6ctonos y al insertar el cristianismo en
una red de estructuras indfgenas, ciertamente contribuy6 mucho a la
aceptaci6n de la nueva religi6n.
1, En lengua vernacula, por supuesto.
46 Sobre los deberes de los tepixque y tlaplxque, if. Codice franciscano, op. cit., pp. 70-74.
,17 Ibid., p. 72.