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Unidad I: Fundamentos básicos de la

epidemiología

“Fundamentos básicos de la epidemiología”

Dr. Silvino López Martínez


UNIDAD 1 FUNDAMENTOS BASICOS DE LA EPIDEMIOLOGIA.

CONTEXTO HISTÓRICO

La epidemiología tiene su origen en la idea, expresada por primera vez hace mas de
2000 años por Hipócrates y otros, de que los factores ambientales pueden influir en la
aparición de enfermedades. Sin embargo, hasta el siglo XIX no comenzó hacer
relativamente frecuente que se midiera la distribución de la enfermedad en grupos
determinados de la población. Estos trabajos no solo marcaron el comienzo formal de la
epidemiología, sino que constituyen también alguno de los logros más espectaculares; por
ejemplo, el hallazgo de John Snow en Londres de que el riesgo de cólera estaba
relacionado, entre otras cosas, con la ingestión de agua suministrada por una determinada
compañía. Los estudios epidemiológicos de Snow fueron uno de los aspectos de una amplia
gama de investigación en las que sé estudiaros diversos procesos físicos, químicos,
biológicos, sociológicos y políticos (Cameros y Jones, 1983).

El enfoque epidemiológico de comparación de tasa de enfermedades en subgrupos de


la población humana se utilizo cada vez mas a finales del siglo XIX y principios de XX. Sus
principales aplicaciones fueron las enfermedades contagiosas. Se demostró que este
método es una poderosa herramienta para revelar asociaciones entre condiciones o agentes
ambientales y enfermedades especificas.

EPIDEMOLOGIA MODERNA

Un buen ejemplo del desarrollo más reciente de la epidemiología son los trabajos de
Doll, Hill y los demás investigadores que estudiaron durante los años cincuenta la relacion
entre el tabaco y el cáncer de pulmón. Estos trabajos habían sido precedidos por
observaciones clínicas que vinculaban el consumo de tabaco con la neoplasia. Uno de los
efectos fue aumentar el interés epidemiológico por las enfermedades crónicas. Un estudio a
largo plazo efectuado en médicos británicos indica una fuerte asociación entre él habito de
fumar y el desarrollo del cáncer de pulmón.

Pronto se hizo evidente que en muchas enfermedades son diversos los factores que
constituyen a su causalidad. Algunos son imprescindibles para la aparición de la
enfermedad mientras que otros se limitan a incrementar el riesgo de desarrollo de la misma.
El análisis de esta relacion obligo a desarrollar nuevos métodos epidemiológicos.

En la actualidad, la epidemiología de las enfermedades trasmisibles sigue siendo de


vital importancia en los países en desarrollo donde el paludismo, la esquitosomiasis, la
lepra, la poliomielitis y otras enfermedades son aun frecuentes. Esta rama de la
epidemiología ha vuelto adquirir importancia en países desarrollados tras la aparición de
nuevas enfermedades trasmisibles como la enfermedad del legionario y el SIDA.

DEFINICIÓN Y CAMPO DE LA EPIDEMIOLOGIA

La epidemiología se ha definido como “el estudio de la distribución y de los


determinantes de los estados o acontecimientos relacionados con la salud en poblaciones
especificas y la aplicación de este estudio al control de los problemas sanitarios” (Last,
1988). Esta definición subraya el hecho de que los epidemiológicos no solo estudian la
muerte, la enfermedad y la discapacidad, sino que también se ocupan de los estados
sanitarios más positivos y de los medios para mejorar la salud.

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El objeto del estudio epidemiológico es una población humana. Una población puede
definirse en terminos geográficos o de otra naturaleza; por ejemplo, un grupo especifico de
pacientes hospitalizados o de trabajadores de una industria pueden ser una unidad de
estudio. La población mas utilizada en epidemiología es la que se encuentra en una zona o
país en un momento determinado. Esta población es la base para definir subgrupos según
sexo, edad, grupo étnico, etc. Las estructuras de las poblaciones varían según la zona
geográfica y el momento histórico. Él análisis epidemiológico ha de tener en cuenta ese tipo
de variaciones.

En el extenso campo de la salud publica, la epidemiología se utiliza de muchas


formas. Los primeros estudios epidemiológicos trataban de las causas (etiología) de las
enfermedades trasmisibles, trabajo que sigue siendo fundamental, ya que puede conducir a
la identificación de método preventivos. La epidemiología es una ciencia médica
fundamental que se enfoca a la distribución y determinantes de la frecuencia de enfermedad
en poblaciones humanas.

Las aplicaciones en el área médica, complementa la información de causalidad,


valora, valida y actualiza la estadística médica. Aporta metodología de investigación clínica,
de prevención diagnostico, tratamiento y control de la enfermedad. En salud pública
investiga indicadores de salud de la población, estima riesgos actuales y futuros de la
comunidad, establece prioridades de ación, evalúa procedimientos y efectos, apoya a la
vigilancia permanente de morbimortalidad, proyecta y participa en la investigación
descriptiva, analítica y experimental de cualquier medida que sirva para prevenir, controlar o
erradicar las enfermedades que afectan al ser humano y mejorar las expectativas de salud,
eficiencia y longevidad.

La causa de enfermedades pueden depender únicamente de factores genéticos, como


es el caso de la fenilcetonuria, pero es mucho más frecuente que dependa de la interacción
entre factores genéticos y ambientales. En este contexto, el ambiente se define en su
sentido más amplio e incluye cualquier factor biológico, químico, físico, psicológico o de otro
tipo que pueda afectar a la salud. El comportamiento y el modo de vida tienen una gran
importancia a este respecto y la epidemiología se utiliza cada vez mas para estudiar tanto
sus influencias como la intervención preventiva en caminada a la promoción de la salud.

La epidemiología estudia también la evolución el resultado final (historia natural) de las


enfermedades en personas y grupos. La aplicación de los principios y método
epidemiológicos a los problemas de los distintos pacientes que se encuentran en la practica
de la medican ha dado lugar al desarrollo de la epidemiología clínica. Por tanto, la
epidemiología presta un fuerte apoyo tanto a la medicina preventiva como a la medicina
clínica.

A menudo se utiliza la epidemiología para describir el estado de salud de los grupos


de población. El conocimiento de la carga de enfermedades en distintas poblaciones es
esencial para las autoridades sanitarias, que han de buscar la forma de utilizar recursos
limitados para lograr el mejor efecto posible, lo que les obliga a identificar programas
sanitarios prioritarios de prevención y de asistencia. En algunos campos especializados
como la epidemiología ambiental y la epidemiología ocupacional o laboral el objeto principal
de estudio son las poblaciones con tipos específicos de exposición ambiental.

Recientemente, los epidemiólogos han intervenido en la evaluación de la efectividad y


la eficacia de los servicios sanitarios, determinando la adecuada duración de la estancia
hospitalaria en cuadros específicos, el valor del tratamiento de la hipertensión, la eficacia de

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las medidas sanitarias en cuanto al control de las enfermedades diarreicas, el impacto sobre
la salud publica de la reducción de los aditivos de plomo en la gasolina, etc.

Desde los descubrimientos de Jenner sobre la viruela, y de Pasteur sobre el origen


microbiológico de la enfermedad, se fincaron las bases para combatir esos azotes de la
humanidad. Los estudios de John Snow sobre el cólera en Londres, en el siglo XIX, y los de
Panum sobre el sarampión en las Islas Feroe en 1846, señalaron la existencia de un método
científico para la investigación y control de la enfermedad de carácter epidémico.

Existen diversas disciplinas de apoyo para la epidemiología las que destacan son la
administración, antropología, bioestadística, computación, demografía, ecología, economía,
farmacología, genética, infectología, ingeniería sanitaria, inmunología, laboratorio,
legislación sanitaria, medicina clínica, medicina legal, microbiología, nutrición, odontología,
parasitología, psicología, riesgo laboral, salud pública sociología, entre otras.

LOGROS EN EPIDEMIOLOGÍA

La erradicación mundial de la viruela ha contribuido en gran medida a la salud y el


bienestar de millones de personas, sobre todo en países más pobres. Este acontecimiento
manifesto los logros y los errores en la salud pública, como ejemplo en los últimos años del
siglo XVIII se demostró que la infección por el virus de la vacuna confería protección contra
el virus de la viruela, pero pasaron 200 años hasta que los beneficios de este
descubrimiento se aceptaron y aplicaron en todo el mundo.

La epidemiología desempeña un papel importante en la obtención de la información


sobre la distribución de los casos, modelo, mecanismos y niveles de transmisión.
Localización geográfica de los brotes de la enfermedad y evaluación de las medidas de
control.

Se ha calculado que una inversión de unos 200 millones de dólares estadounidenses


ha permitido un ahorro de 1500 millones de dólares, sobre todo en países más ricos, en los
que han dejado de ser necesarios los programas de vacunación contra esa enfermedad.

La hipertensión arterial que es un problema de salud pública importante tanto en


países en desarrollo y los desarrollados, hasta un 20 % de personas de 35 a 65 años
padecen de hipertensión arterial. La epidemiología ha definido la amplitud del problema, ha
establecido la historia natural de la enfermedad y las consecuencias sanitarias de la
hipertensión no corregida, ha mostrado el valor del tratamiento y ha ayudado a determinar la
tensión arterial a la que conviene iniciar el tratamiento. La hipertensión puede prevenirse en
gran medida y los estudios epidemiológicos son esenciales para valorar las estrategias
preventivas.

Otro ejemplo es el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), fue definido como


una entidad patológica propia en 1981 en los Estados Unidos(Gottieb et al, 1981). En abril
de 1982 se hablan comunicado 484 148 casos de los que 45 % correspondían a Estado
Unidos, 13% a Europa. 30 % a Africa y 12 % a Asia y otras zonas(WHO, 1992ª). Los
estudios epidemiológicos han sido de vital importancia para definir la epidemia, determinar el
patrón de propagación, identificar factores de riesgo y valorar intervenciones encaminadas a
tratar la enfermedad y prevenir y limitar la enfermedad.

Aún no se dispone de un fármaco totalmente efectivo ni de una vacuna preventiva. La


detección sistemática de los donantes de sangre portadores del VIH, el fomento de las
medidas de seguridad en las practicas sexuales y el evitar el uso compartido de agujas son
por el momento las principales formas de contrarrestar la propagación del SIDA.

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