Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tama�o de unos pocos

micr�metros (por lo general entre 0,5 y 5 �m de longitud) y diversas formas,

incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y
h�lices (espirilos). Las bacterias son c�lulas procariotas, por lo que, a
diferencia de las c�lulas eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no
tienen el n�cleo definido ni presentan, en general, org�nulos membranosos internos.
Generalmente poseen una pared celular y esta se compone de peptidoglicano. Muchas
bacterias disponen de flagelos o de otros sistemas de desplazamiento y son m�viles.
Del estudio de las bacterias se encarga la bacteriolog�a, una rama de la
microbiolog�a.

Aunque el t�rmino bacteria inclu�a tradicionalmente a todos los procariotas,

actualmente la taxonom�a y la nomenclatura cient�fica los divide en dos grupos.
Estos dominios evolutivos se denominan Bacteria y Archaea (arqueas).5? La divisi�n
se justifica en las grandes diferencias que presentan ambos grupos a nivel
bioqu�mico y gen�tico. La presencia frecuente de pared de peptidoglicano junto con
su composici�n en l�pidos de membrana son la principal diferencia que presentan
frente a las arqueas.

Las bacterias son los organismos m�s abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los h�bitats terrestres y acu�ticos; crecen hasta en los m�s
extremos como en los manantiales de aguas calientes y �cidas, en desechos
radioactivos,6? en las profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre.
Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio
exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de c�lulas
bacterianas en un gramo de tierra y un mill�n de c�lulas bacterianas en un
mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 5�1030
bacterias en el mundo.7?

Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos
pasos importantes de los ciclos biogeoqu�micos dependen de estas. Como ejemplo cabe
citar la fijaci�n del nitr�geno atmosf�rico. Sin embargo, solamente la mitad de los
filos conocidos de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el
laboratorio,8? por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90 %) de las
especies de bacterias existentes todav�a no ha sido descrita.

En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces m�s c�lulas bacterianas que
c�lulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto
digestivo.9? Aunque el efecto protector del sistema inmunol�gico hace que la gran
mayor�a de estas bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias
pat�genas pueden causar enfermedades infecciosas, incluyendo c�lera, difteria,
escarlatina, lepra, s�filis, tifus, etc. Las enfermedades bacterianas mortales m�s
comunes son las infecciones respiratorias, con una mortalidad solo para la
tuberculosis de cerca de dos millones de personas al a�o.10? En todo el mundo se
utilizan antibi�ticos para tratar las infecciones bacterianas. Los antibi�ticos son
efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formaci�n de la pared celular o
detienen otros procesos de su ciclo de vida. Tambi�n se usan extensamente en la
agricultura y la ganader�a en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est�
generalizando la resistencia de las bacterias a los antibi�ticos.

En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el

tratamiento de aguas residuales, en la producci�n de mantequilla, queso, vinagre,
yogur, etc., y en la fabricaci�n de medicamentos y de otros productos qu�micos.11?