SECCION DE FLOTACION

Se define la flotación como un proceso de concentración de minerales en el cual se procura

separar las partículas de menas útiles de estériles o gangas, mediante
un tratamiento físico químico que modifica su tensión superficial para lograr que burbujas
de aire finamente divididas se adhieran a las primeras y las enriquezca en una espuma.

En vista de esta última característica, este proceso recibe también el nombre de flotación
de espuma (froth flotation) . Tiene sobre otros procedimientos de concentración,
puramente físicos, la ventaja de:

 Tener flexibilidad suficiente para concentrar selectivamente, es decir, con producción

de concentrados limpios y de alta ley, todos los sulfurados y la mayoría de los no
sulfurados y oxidados. Mediante combinaciones (o formulaciones) adecuadas de
aditivos, o reactivos de flotación.
 Adaptarse fácilmente al tratamiento en gran escala y con ayuda de
técnicas automáticas de control y medición, a pulpas de mineral
con granulometría de amplia gama: entre 48 mallas/pulgadas hasta unos pocos
micrones.
 Integrarse fácilmente con técnicas modernas de molienda y clasificación, así como
con medios mecanizados de manejo de productos, tales como bombeo separación
sólido/líquido.
El mecanismo esencial de la flotación comprende la anexión de partículas minerales a las
burbujas de aire, de tal modo que dichas partículas son llevadas a la superficie de la pulpa
mineral, donde pueden ser removidas. Este proceso abarca las siguientes etapas:

1. El mineral es molido húmedo hasta aproximadamente 48 mallas (297 micrones)

2. La pulpa que se forma, es diluida con agua hasta alcanzar un porcentaje de sólidos
en peso entre 25% y 45%.
3. Se adiciona pequeñas cantidades de reactivos, que modifican la superficie
de determinados minerales.
4. Otro reactivo, específicamente seleccionado, se adiciona para que actúe sobre el
mineral que se desea separar por flotación. Este reactivo cubre la superficie del
mineral haciéndola aerofílica e hidrofóbica.
5. Luego se adiciona otro reactivo, que ayuda a establecer una espuma estable.
6. La pulpa químicamente tratada en un depósito apropiado, entra en contactos con aire
introducido por agitación o por la adición directa de aire a baja presión.
7. El mineral aerofílico, como parte de la espuma, sube a la superficie de donde es
extraído. La pulpa empobrecida, pasa a través de una serie de tanques y celdas, con
el objetivo de proveer tiempo y oportunidad a las partículas de mineral para contactar
burbujas de aire y pueden ser recuperadas en la espuma.
Por lo tanto, podemos señalar que la flotación es un macrofenómeno de hidrofobicidad y de
aerofilicidad de la superficie de los minerales, que se desean recuperar.

Para que la flotación de minerales sea efectiva, se requiere de los siguientes aspectos:

 Reactivos químicos:
o Colectores
o Espumantes
o Activadores
o Depresores
o PH
 Componentes del equipo
o Diseño de la celda
o Sistema de agitación
o Flujo de aire
o Configuración de los bancos de celdas
o Control de los bancos de celdas
 Componentes de la operación
o
o Velocidad de alimentación
o Mineralogía
o Tamaño de partículas
o Densidad de pulpa

Existen tres tipos de flotación natural, flotación ayudada y flotación inducida.

Flotación natural: Válido si la diferencia en la densidad natural es suficiente para la

separación.

Flotación ayudada: Ocurre cuando se utilizan los medios externos para promover la
separación de las partículas que están flotando de forma natural.

Flotación inducida: Ocurre cuando la densidad de las partículas es artificialmente

disminuida para permitir que las partículas floten. Esto se basa en la capacidad de ciertas
partículas sólidas y líquidas para unirse con las burbujas de gas (usualmente aire) para
formar <partícula-gas> con una densidad menor que el líquido.
Generalmente el equipo consiste en un recipiente cilíndrico (cerrado o abierto), y un
agitador mecánico, montado en un eje y accionado por un motor eléctrico. Las proporciones
del tanque varían ampliamente, dependiendo de la naturaleza del problema de agitación.
El fondo del tanque debe ser redondeado, con el fin de eliminar los bordes rectos o regiones
en las cuales no penetrarían las corrientes del fluido. La altura del líquido, es
aproximadamente igual al diámetro del tanque. Sobre un eje suspendido desde la parte
superior, va montado un agitador. El eje está accionado por un motor, conectado a veces,
directamente al mismo, pero con mayor frecuencia, a través de una caja de engranajes
reductores.

Reactivos usados

Los reactivos de flotación corresponden a sustancias orgánicas que promueven,

intensifican y modifican las condiciones óptimas del mecanismo físico-químico del proceso.

Pueden clasificarse en:

Colectores: Son sustancias orgánicas que se adsorben en la superficie del mineral,

confiriéndole características de repelencia al agua (hidrofobicidad).

Espumantes: Son agentes tensoactivos que se adicionan a objeto de:

1. Estabilizar la espuma
2. Disminuir la tensión superficial del agua
3. Mejorar la cinética de interacción burbuja – partícula
4. Disminuir el fenómeno de unión de dos o más burbujas (coalescencia)
Los reactivos Modificadores, por otro lado, tales como activadores, depresores o
modificadores de pH, se usan para intensificar o reducir la acción de los colectores sobre
la superficie del material.

Mecanismos

Mecanismo de Flotación

Para estudiar el mecanismo de la flotación es necesario conocer lo que sucede con la

partícula de mineral y una burbuja de aire para que ellos formen una unión estable.

El proceso de flotación está basado sobre las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas de los
sólidos a separar. Se trata fundamentalmente de un fenómeno de comportamiento de
sólidos frente al agua, o sea, de mojabilidad de los sólidos.

Los metales nativos, súlfuros de metales o especies tales como grafito, carbón bituminoso,
talco y otros, son poco mojables por el agua y se llaman minerales hidrofóbicos. Por otra
parte, los minerales que son óxidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y otros son hidrofílicos,
o sea, mojables por el agua. Se puede observar además que los minerales hidrofó bicos
son aerofílicos, es decir, tienen gran afinidad por las burbujas de aire, mientras que los
minerales hidrofílicos son aerofóbicos, o sea, no se adhieren normalmente a ellas.

En resumen, es necesario incrementar la propiedad hidrófoba en las partículas minerales

de una pulpa para facilitar la flotabilidad. Esto se efectúa con los reactivos llamados
colectores, que son generalmente compuestos orgánicos de carácter heteropolar, o sea,
una parte de la molécula es un compuesto evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra es
un grupo polar con las propiedades iónicas, es decir, con carga eléctrica definida. La
partícula queda cubierta por el colector que se adhiere a su superficie por medio de su parte
polar, proporcionándole con la parte polar propiedades hidrofóbicas.

El agregado de espumantes, como se ha dicho, permite la formación de burbujas de tamaño

y calidad adecuada para el proceso. Pues bien, el contacto entre las partículas y las
burbujas requiere que las primeras estén en constante agitación, la cual la otorga el rotor
de la máquina de flotación, de modo que para realizar la unión con las burbujas son
necesarios: a) su encuentro y b) condiciones favorables para formar el agregado.

El contacto partícula-burbuja se acerca hasta el punto en que la película de agua que las
separa es muy fina. En este momento para que la partícula pueda acercarse más a la
burbuja tiene que superar lo que se considera una barrera energética. Para las partículas
hidrofílicas, en que la asociación de la partícula con las moléculas de agua es muy firme,
esta barrera nunca se supera y las partículas no flotan. Para las partículas hidrofóbicas, la
barrera queda repentinamente rota por fuerzas no bien conocidas, permitiendo un contacto
trifásico (sólido-líquido-gas)

Principales Variables

Algunas de las variables de mayor importancia para el proceso de flotación son:

Granulometría: Adquiere gran importancia dado que la flotación requiere que las especies
minerales útiles tengan un grado de liberación adecuado para su concentración.

Tipo de Reactivos: Los reactivos pueden clasificarse en colectores, espumantes y

modificadores. La eficiencia del proceso dependerá de la selección de la mejor fórmula de
reactivos.

Dosis de Reactivo: La cantidad de reactivos requerida en el proceso dependerá de las

pruebas metalúrgicas preliminares y del balance económico desprendido de la evaluación
de los consumos.

Densidad de Pulpa: Existe un porcentaje de sólidos óptimo para el proceso que tiene
influencia en el tiempo de residencia del mineral en los circuitos.
Aireación: La aireación permitirá aumentar o retardar la flotación en beneficio de la
recuperación o de la ley, respectivamente. El aire es uno de los tres elementos
imprescindibles en el proceso de flotación, junto con el mineral y el agua.

Regulación del pH: La flotación es sumamente sensible al pH, especialmente cuando se

trata de flotación selectiva. Cada fórmula de reactivos tiene un pH óptimo ambiente en el
cual se obtendría el mejor resultado operacional.

Tiempo de Residencia: El tiempo de residencia dependerá de la cinética de flotación de los

minerales de la cinética de acción de reactivos, del volumen de las celdas, del porcentaje
de sólidos de las pulpas en las celdas y de las cargas circulantes.

Calidad del Agua: En las Plantas la disponibilidad de agua es un problema. Normalmente

se utiliza el agua de recirculación de espesadores que contiene cantidades residuales de
reactivos y sólidos en suspensión, con las consecuencias respectivas derivadas por este
flujo de recirculación.

Evaluación

Los índices de evaluación del proceso de flotación son: recuperación metalúrgica,

recuperación en peso, razón de concentración, razón de enriquecimiento.

 Recuperación metalúrgica: Es la razón entre la masa del material útil obtenido en el

concentrado y la masa de material útil de la alimentación.

 Recuperación en peso: Es la razón entre la masa del concentrado y la masa de la

alimentación.

 Razón de concentración: Es la razón entre la masa de alimentación y la masa de

concentrado.

 Razón de enriquecimiento: Es la razón entre la ley del componente deseado en el

concentrado y la ley del mismo componente en la alimentación.

Aplicaciones

Tratamiento de minerales (Separación diferencial de partículas minerales):

 Sulfuros, (Cu, Pb, Zn, Mo, etc.), Oxi-Minerales, (Mn, Nb, Arcillas, etc.), Minerales no
metálicos, fosfatos, fluorita, etc., Metales nativos: Au, Ag, Hg, Carbón "metalúrgico",
Sales soluble: KCl, NaCl, Yodo, Ácido Bórico.

 Beneficio (adecuación) de materias primas (pigmentos, caolín, arcillas para cerámica).

 Medio Ambiente (separación sólido/líquido o líquido/líquido).

 Tratamiento de compuestos orgánicos (plantas de extracción por solvente), aceites,

grasas y colorantes (ágatas).

 Tratamiento de efluentes que contienen metales pesados (ver abajo), aniones (CN,
CrO4, AsO4, SO4, P04, MoO4, F), complejos y quelatos (galvanoplastia, siderúrgicas,
industria minero- metal-mecánica)

 Metales pesados "removibles" (recuperables) por flotación: Ag+1, Sn+2, As+3,

Cr+3/Cr+6, Au+2/Au+4 Be+2, Cd+2, Co+2, Ga+2, Ge+4, Hg+2, Pb+2, Mn+2, Ni+2,
Cu+2, Zn+2, Sb+3, Se+2.

 Separación de proteínas, impurezas en la industria del azúcar, separación de aceites,

grasas, tensoactivos (detergentes), remoción de olor y residuos sólidos de la industria
de alimentos, reciclado de plásticos, pigmentos, colorantes y fibras, Separación tinta-
papel, gomas, resinas, pigmentos de los "tonners" de las impresoras a láser,
espesamiento de lodos activados, microorganismos (algas, hongos, bacterias), metales
en química analítica.

 Tratamiento de suelos: remoción de pesticidas, aceites y elementos radioactivos;

separación de pigmentos, semillas; tratamiento de aguas de procesos para el control
de la corrosión, remoción de detergentes, aguas para uso industrial y doméstico (flocos
biológicos). Ejemplos de aplicación de flotación en el tratamiento de aguas y efluentes
líquidos tratados son descritos en la Tabla que sigue.