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antiguo imperio romano, no ocurre lo mismo con el concepto de la nave espacial, pues
la inventiva humana se vio severamente condicionada por la falta de desarrollo
tecnológico. Así, aunque autores desde Plutarco en el siglo I (De Facie in Orbe
Lunae), hasta Kepler en el siglo XVII (Somnium) mencionan viajes a la Luna, no son
capaces de concebir un artefacto capaz de realizar el viaje, valiéndose para ello de
caminos ocultos o de la intervención de espíritus. Los primeros intentos no mágicos
para alcanzar el espacio aparecen en la segunda mitad del siglo XVIII, utilizando los
precarios métodos disponibles en la época. Así, en las Las aventuras del Barón
Munchausen se alcanza la Luna en globo. No obstante, este relato sigue
perteneciendo todavía al género de la fantasía épica.
Diseño
Aun así se ha convertido en el emblema de toda una época y autores como Ray
Bradbury, en Crónicas marcianas (1950), lo asociaron a su obra de manera casi
indisoluble (si bien es posible que el tremendo calor del verano del cohete no fuera
producido por combustión). Los cohetes químicos tienen una autonomía muy limitada
debido a su enorme gasto de masa propelente y sería poco probable que nos llevasen
mucho más allá de Marte.
De hecho, sin poder desterrar totalmente este tipo de impulsor, la NASA está
evaluando la posibilidad de construir un cañón electromagnético en la falda de una
montaña para auxiliar en el despegue a las lanzaderas espaciales, ahorrando
combustible y disminuyendo los riesgos de accidentes.
En la Luna es una cruel amante, Robert A. Heinlein, ya en 1966, utiliza una catapulta
electromagnética para acelerar carga desde una base lunar a la Tierra y el mismo
mecanismo es usado por Arthur C. Clarke en el relato Maelstrom II, de 1965. Estas
obras, alejadas de la fantasía de las revistas de usar y tirar, pretenden abordar el
tema de la colonización de cuerpos cercanos con cierto rigor científico. Aún hoy la
idea del cañón continua vigente en la forma de catapultas electromagnéticas y la
llamada "propulsión a chorro".
Transbordador Burán
Transbordador Kliper
X-15 suborbital