RUIZ ZAFÓN, Carlos

El palacio de la medianoche
Barcelona, Edebé, 1994

1932. Alguien recuerda. En un orfanato, St. Patricks, siete van a cumplir 16

años y por ello se disolverá la sociedad Chowbar Society. Su lugar de reunión, una
casa en ruinas a la que llaman el palacio de la medianoche. El narrador ya no vive en
la India, pero sabe lo que ha ocurrido en ella tras su marcha y sigue en contacto
con algunos de sus antiguos compañeros: Ben y Roshan. Va a narrar un tremendo
episodio ocurrido durante cuatro días de mayo en Calcuta, en 1932, la noche en que
nevó en Calcuta.

Calcuta, mayo de 1916.

En una barcaza, entre la niebla, el teniente Peake huye de otra que le

persigue. Ha dejado a su amada en la estación de Jheeter’s Gate y lleva a dos niños
con él. Atraca en un muelle de Calcuta y corre con los dos bebés buscando la ciudad
blanca, donde viven los europeos y la casa de la anciana Aryami Bosé. Tres hombres
de la barcaza perseguidora, van detrás de él. Bajo la lluvia torrencial, rodea el
Maidán y llega a la calle principal de Calcuta. Tras atravesar un almacén en ruinas,
perseguido por los tres mercenarios, llega a la casona de Bosé, con un jardín
boscoso, mujer respetada y temida por todos los habitantes de Calcuta. La anciana
le deja entrar, acoge a los niños. Él le informa de que ¿su hija? está muerta, aunque
los niños no son de él. Tras dejarlos en manos de Bosé, vuelve sobre sus pasos, al
ruinoso almacén, donde están sus perseguidores. Enfrentamiento en el almacén,
increíblemente, Jawahal, el jefe encapuchado, ha sido amigo suyo y las balas le
atraviesan sin hacerle el menor daño. Le exige el lugar donde están los niños, pero
él miento y le dice que están muertos. El encapuchado no se contenta, tiene una
extraña y larga lengua negra y es una especie de demonio que le echa en cara no
haber defendido a Kylian. Peake muere a manos del encapuchado.
Bosé debe separar a los niños para salvar su vida. Separa un medallón de su
hija Kylian en dos círculos y le cuelga uno a cada niño. Uno de ellos es dejado a las
puertas del orfelinato de St. Patricks con una nota sellada. En ella, Bosé apela a
una antigua amistas y pide al director del orfelinato que cuide al niño y guarde el
secreto, pero, acto seguido, aparece Jawahal preguntando por él. Thomas Carter,
el director, no cree la historia que Jawahal le cuenta como excusa y le despide.
Quema la carta de Bosé y se dispone a seguir sus instrucciones: el niño se llamará
Ben, por Benjamín Franklin.

Interviene el narrador del principio. Siete huérfanos crean la Chowbar Society,

para ayudarse mutuamente. Se reúnen en el palacio de la medianoche a esa hora,
escapándose del orfanato. Describe a los siete: Isobel, que quiere ser actriz;
Roshan, gran corredor y experto cerrajero; Siraj, contador de historias de
fantasmas, asmático y de gran memoria; Michel, melancólico y gran dibujante,
amado por Isobel, al aigual que Siraj la ama a ella; Seth, bengalí, serio y aficionado
a la astronomía y, por último, Ben, de carácter variable, lleno de sorpresas, el
mejor amigo de Ian, el narrador, que ha conseguido lo que deseaba. Ser médico.
Van a cumplir todos dieciséis años y saldrán del orfanato. En mayo de 1932. Ian
recuerda que muchas noches, una imagen femenina atravesaba la habitación y
besaba amorosamente a Ben, como si fuera un fantasma. Ian jamás se lo ha dicho a
nadie.

Calcuta. 25 de mayo de 1932.

Fiesta de despedida en el orfanato. Vendela, la enfermera, les ha ayudado,

pero Thomas, como siempre, se mantiene alejado. Le entristece la marcha de los
muchachos que ha educado. A Ian le han regalado un billete de barco para estudiar
Medicina en Southampton. En ese momento, una dama y una muchacha hacen su
aparición. La dama lleva el otro medallón. La muchacha Sheere, entabla
conversación con Ben mientras la espera abajo.
Aryami cuenta una historia a Thomas Carter, tras agradecerle que haya
cuidado de Ben, pero la vida de este está en peligro: su hija Kylian se caso con un
hombre brillante, el ingeniero Chandra Chatteggeer, que muere en un pavoroso
incendio de la estación que él mismo había construido, al tiempo arde también un
tren con niños abandonados que iban a Bombay. No se sabe ni siquiera dónde están
los restos de ese tren.
Un asesino amenaza a Kylian, a punto de dar a luz, y él mismo es el culpable
del incendio de la estación. Un antiguo amor de su hija, el teniente Peake, intenta
detenerle. El asesino y sus mercenarios raptan a Kylian y la llevan a las antiguas
ruinas de la estación. Alli da a luz a dos niños, que salva el teniente Peake. Desde
entonces, ella ha viajado con la niña. Al recibir una extraña carta, comprende que
los dos niños están de nuevo en peligro.
La anciana propone a Carter que prepare a Ben, le advierta y le aleje de
Calcuta, lo mismo que ella piensa hacer con Sheere.
Ben tiene una terrible visión: el encapuchado está en el patio, le sigue,
mientras oye las voces de unos niños y, de repente, de entre la niebla, aparece una
locomotora ardiendo, llena de niños, que se estrella contra la pared trasera del
orfanato, para desaparecer. Ya en el palacio, se lo cuenta al grupo y Sheere
aparece, cuenta su historia y explica cómo desea encontrar la casa de su padre, al
norte de Calcuta, de la que sabe su existencia a pesar de la actitud misteriosa de
la abuela. Viene a despedirse, aunque el grupo de la Chowbar Society quiere
ayudarla ya que ahora forma parte de ella. De repente, explota el despacho de
Thomas Carter. Jawahal estaba allí y ha salido huyendo ante los ojos de Bakim, el
antiguo huérfano profesor ahora del orfanato. El director está grave y obliga a
Ben a prometerle que hablará con Aryami ahora, porque su vida corre peligro.
 Ben cuenta sólo una parte al grupo y habla a solas con Sheere. El narrador
recuerda cómo percibe que algo pasa.

Presionado por el grupo, Ben les cuenta toda la verdad. Alguien encuentra
una relación entre el accidente del director y el episodio de la locomotora en
llamas: el fuego.
Van a casa de Aryami. Ella habla con Sheere, Ben e Ian y les cuenta otra
historia: ella se casó con un hombre bueno, pero de pequeña apariencia. Era
maestro y bueno. Tuvo a su hija, Kylian, y al año murió. Ella se casó con un hombre
extraño y misterioso que se hizo rico, pero que jamás dejó que nadie, excepto su
mujer, entrara en sus pensamientos. De su pasado emergió la desgracia para su
familia, desgracia en la que tampoco dejó que nadie le ayudara.
Chandra era un mendigo miserable en su infancia y en ese contexto conoció
a otro niño, Jahawal, que le cuidó estando enfermo y con quien juró compartirlo
todo en adelante. Jawahal es hijo de locos y su enfermedad familiar se
manifestaría en él también. Mata en varias ocasiones, y a pesar de la ayuda de
Chandra, en una de ellas es encarcelado, en lugar de estar agradecido, promete
vengarse de Chandra y de lo que él entiende que es su delación, pero poco después
se escapa de la prisión y el teniente Peake corre a decírselo a la familia de
Chandra. Promete protegerles, pero todo es inútil. Reciben una carta de Jawahal,
les espía, mata a un vigilante y al perro y llena los muros de la vivienda de amenazas
sangrientas.
Es el cumpleaños de Chandra y se inaugura una de sus obras, la estación de
tren de Jheeter’s Gate. En un tren que simboliza el progreso van 360niños
huérfanos a Bombay, buscando una nueva vida. Chandra y los niños mueren en el
pavoroso incendio. Poco después, Jawahal y sus hombres raptan a Kylian.
Ben y Sheere descubre que son hermanos y quedan impactados. El grupo
decide hacer algo. Unos buscarán información, otros buscarán la casa de Chandra e
Ian se queda para cuidar de Ben. Isobel, extrañamente, tiene sus propios planes,
que no cuenta a Ian, aunque le besa en los labios para despedirse.
Aryami quiere que escapen de Calcuta y vayan a Bombay, pero los dos se
niegan a huir.
Isobel va a la estación, sola. Seth y Michael, a la biblioteca: investigan
sobre Chandra.
Isobel sigue en la estación. Oye a lo lejos aullidos de terror de cientos de
niños. Luego, aparece el tren en llamas y tras él, Jawahal.
Mientras tanto, en el palacio de la medianoche Siraj y Roshan han vuelto,
han encontrado la casa de Chandra.
Aryami está sola en su antigua casa. En la puerta alguien le deja dos figuras
de cera ardiendo, con forma de bebé, acto seguido, la casa se incendia y ella
escapa de milagro.
Roshan y Siraj van en busca de Isobel y quedan todos en la localizada casa
de Chandra. Seth y Michael han descubierto que Chandra, a pesar de su odio a los
británicos y a los militares, participó en un experimento militar llamado Pájaro de
Fuego, quizá chantajeado por el coronel Llewelynn.
 Van a la casa Ian, Sheere y Ben. Ella la conoce de memoria por los libros de
su padre. Mientras tanto, De Rozio y los muchachos, en la biblioteca, han
encontrado las actas de un juicio por asesinato contra Chandra, del que el famoso
coronel parece haberle librado apelando a su jurisdicción militar.
La casa es alucinante, llena de columnas y estatuas, alrededor de la diosa
Khali. En el segundo piso hay una enorme maqueta de Calcuta, con la casa en el
centro, la estación y el tren que parece ponerse en marcha solo, mientras del
rosetón del techo emergen haces de luz que bailan alrededor de la sala. En la
pequeña maqueta hay tres diminutos muñecos: ellos mismos. Jawahal sabe que
están allí.
Siraj y Roshan buscan a Isobel en la estación. El dibujo de Michael vuela
hasta sus pies y el tren vuelve a atacar. Siraj, que corre poco, desaparece a su
paso y sólo queda Roshan. El alba encuentra dormidos a los de la biblioteca. De
Rozio no ha encontrado una sola mención de Jawahal en todo el mamotreto de
papeles. Deciden seguir investigando. Seth en la prisión, Michael con Aryami. En la
casa también amanece y los tres descansan.
En las ruinas de la prisión de Curzon Fort, un mendigo, antiguo preso, le
revela algo increíble, no hubo ningún Jawahal entre los presos, nadie incendió la
prisión, sino que estalló una válvula y el incendio tuvo lugar en 1876, es decir, el
supuesto incendiario tendría más de cien años, ya que el mendigo es un anciano y
era el preso más joven.
Michael encuentra la casa de Aryami rodeada por policías y bomberos. La
anciana ha desaparecido. Él se dirige al río Hooghly, donde van en peregrinación.
Una sombra negra le sigue.
En la casa, y mientras Ian va a buscar comida, un espíritu invisible de fuego,
que quema todo a su paso, rapta a Sheere en una capa traslúcida de fuego. Y reta a
Ben a encontrarle cuando esté listo.
Seth e Ian le encuentran en la casa y le confiesan la verdad: Aryami les ha
mentido, Jawahal no existe. No pudo estar preso en una cárcel que ya no existía
tampoco en la época del famoso juicio, etc.
Michael encuentra a la anciana y todos los supervivientes se reúnen en la
casa, esperando las palabras de la anciana:
Efectivamente, Jawahal era el modo en que Llewelyn chantajeó a Chandra
para hacerle construir un pájaro de fuego, pero, deshonrado y fuera del ejército,
creó un grupo de locos que actuaba en las sombras. El día de la inauguración del
tren, los niños ya habían nacido y Chandra pensaba jugarle una trampa y librarse de
él y de la máquina incendiaria, pero el coronel se le adelantó, aunque murió al iniciar
el mecanismo de destrucción, junto con todos los demás. Jawahal nunca existió.
Chandra se crió en un manicomio, su madre era una prostituta loca que se quemó a
lo bonzo y los crímenes de Jawahal son los propios de Chandra, que sólo logró la
paz y el arrepentimiento al lado de Kylian. El espíritu malvado que asesinó a Peake y
persigue a los niños es la cara diabólica del propio Chandra, aunque la vieja lo
excusa.

El narrador explica cómo el destino los lleva de nuevo a la estación.

 Atraviesan el puente sobre el río, de noche, y tras ellos, el puente arde y
cae sobre el propio río. Isobel y Siraj están vivos y encerrados en el vagón de cola
del tren carbonizado. Jawahal es el autor. Sheere también está presa en un vagón,
con Jawahal.
Seth y Michael encuentran un charco de sangre sobre el que esta pendido
un ser humano envuelto en una gasa extraña. Jawahal enseña a Sheere el pájaro de
fuego, donde él calienta sus manos. Mientras, demuestra que conoce
perfectamente a la joven y su pasado.
Seth es atrapado por una cuerda que lo lanza al cielo, en el vacío, mientras
descuelga el cuerpo que cae: son los restos de un cadáver, cubiertos con el mismo
manto que llevaba la dama visitante de Ben en las noches del orfelinato. Michael es
atacado por una extraña figura de arcilla, que es Jawahal. Rozan corre la misma
suerte.
El único que está bajo el reloj de la estación a la que hora en que habían
quedado en reunirse allí después de investigar, es Can, pero a él también le apresa
un extraño muñeco dentro de una vagoneta.
Ben llega bajo el reloj, pero no está solo, Jawahal le aguarda y le dice que es
su padre, su intención es sobrevivir en sus hijos, sobre todo, en Sheere. Después
desaparece. Ben busca a sus amigos y los encuentra en un vagón del tren de fuego.
Jawahal aparece, les retiene y le propone un juego. Hay varias cajas que contienen
algo. En ellas están las vidas de sus amigos y en una de ellas, la muerte en forma de
áspid. Ben acepta el reto. Los nombres de Siraj y Seth están en las dos primeras
cajas y los deja en libertad. Se alejan hacia el río. Sheere comprende lo que
pretende Jawaha. Que el propio Ben se autodestruya y así, entrar en Sheere y
volver a la vida en un cuerpo joven, Por eso, salta y ella es la que introduce la mano
en la caja roja, siendo mordida por la serpiente. Ben y los chicos persiguen a Jawa.
Ben suelta los vagones en que van sus compañeros y se queda solo con Jawal,
corriendo en el tren de fuego hacia los túneles de la vieja estación. Ben y Jawahal
mantienen una lucha dialéctica, y ante los recuerdos del hijo, Jawahal le pide que
libere su espíritu, encendiendo un fósforo que le hace estallar junto con el tren que
él mismo creó.
Sheere muere entre los brazos de Ben, mientras nieva en Calcuta.

El narrador recuerda todo aquello, a pesar de que hace 50 años que no ve a

sus amigos. Ben desapareció hace tiempo, pero él recibió un paquete con uno de los
medallones de los hermanos. Es médico, como quería.