écosystème, unité écologique fonctionnelle qui regroupe une communauté animale et végétale

(biocénose), et le milieu que cette communauté occupe (biotope).

La biocénose et le biotope constituent deux éléments indissociables qui réagissent l'un sur
l'autre pour former un système plus ou moins stable, l'écosystème. Ainsi, un étang ou une
forêt constituent chacun un écosystème. L'ensemble des écosystèmes forme la biosphère,
mince couche superficielle de la Terre occupée par les êtres vivants.

Le terme d'écosystème a été proposé par le botaniste anglais George Tansley en 1935, celui de
microcosme par l'Américain Forbes (1877), et celui de biogéocénose par l'école russe en
1942. Ces deux derniers sont pratiquement synonymes d'écosystème, mais ils n'ont pas eu le
même succès et sont tombés dans l'oubli.

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Niveaux trophiques d’un écosystème

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La matière organique fabriquée par les végétaux ainsi que l'énergie chimique qu'elle renferme
transitent parmi les divers organismes de l'écosystème, passant par une série d'étapes qui
consistent chacune à manger ou à être mangé. L'ensemble de ces étapes constitue une chaîne
alimentaire, ou réseau trophique. Chaque étape de ces transferts de matière et d'énergie
constitue un niveau trophique (du grec trophê, « nourriture »). Le premier niveau trophique
est celui des végétaux chlorophylliens ; le deuxième est celui des animaux consommateurs de
plantes, ou herbivores ; le troisième est celui des animaux carnivores mangeurs d'animaux
herbivores, et ainsi de suite. Ce type de chaîne alimentaire qui commence par des végétaux
chlorophylliens autotrophes est appelé chaîne alimentaire des herbivores.

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Les consommateurs secondaires rassemblent tous les animaux carnivores. Ils se nourrissent
d'animaux herbivores (consommateurs primaires). Les consommateurs secondaires peuvent être
eux-mêmes les proies d'autres carnivores, les consommateurs tertiaires.

Les consommateurs primaires se nourrissent de plantes : ce sont les herbivores au sens large. Parmi
eux, certaines se nourrissent d'herbes ou des plantes entières (daim par exemple), d'autres sont
nectarivores (papillons), granivores (écureuil), frugivores, etc.

Les plantes vertes (ainsi que les micro-organismes photosynthétiques) forment l'ensemble des
producteurs primaires. Par la photosynthèse, ils fabriquent, grâce à l'énergie lumineuse, la matière
organique dont dépendent toutes les autres formes de vie de l'écosystème.

Les décomposeurs transforment la matière organique des végétaux et des animaux morts en sels
minéraux ensuite utilisés par les plantes (la sève brute absorbée par les racines est une solution de
sels minéraux dans l'eau du sol).
Cycle du carbone : suite des transformations et des combinaisons du carbone (atmosphère, plantes
vertes, animaux, sol puis atmosphère).
Le carbone existe aussi à l'état minéral sous la forme de gaz carbonique atmosphérique ou de
charbon et de pétrole. Le cycle du carbone est un ensemble de phénomènes qui assurent le
passage continu du carbone à l'état minéral et à l'état organique et le retour inverse de l'état
organique à l'état minéral.