IMPACTO AMBIENTAL DEL USO DE SUSTANCIAS REFRIGERANTES

La refrigeración es necesaria para la vida cotidiana, dependemos de ella para la

conserva de alimentos y climatizar espacios, sin embargo, algunos de los
elementos del proceso resultan nocivos para nuestro planeta.

CLASIFICACION DE LOS REFRIGERANTES

Los refrigerantes se pueden clasificar en base a lo siguiente:

Principio de funcionamiento
Bajo este título, tenemos los refrigerantes primarios o comunes y los
refrigerantes secundarios.
Los refrigerantes primarios son los que pasan a través de los procesos de
compresión, enfriamiento o condensación, expansión y evaporación o
calentamiento durante los procesos cíclicos. El amoníaco, R12, R22, dióxido de
carbono su ubican bajo de este tipo de refrigerantes.
Por otro lado, el medio que no pasa por los procesos cíclicos en un sistema de
refrigeración y sólo se utiliza como un medio para la transferencia de calor se
conoce como refrigerantes secundarios. Agua, soluciones de salmuera de
cloruro de sodio y cloruro de calcio entran en esta categoría.

Consideraciones de seguridad
Bajo este título, tenemos las tres subdivisiones siguientes.

Refrigerantes seguros
Estos son los refrigerantes no tóxicos, no inflamables, tales como el R11, R12,
R13, R14, R21, R22, R113, R114, cloruro de metilo, dióxido de carbono, agua,
etc.

Tóxico y moderadamente inflamable

Dicloro etileno metil formato, cloruro de etilo, el dióxido de azufre, amoniaco, etc.
entran en esta categoría.

Refrigerantes altamente inflamables

Los refrigerantes en esta categoría son el butano, isobutano, propano, etano,
metano, etileno, etc.
Composiciones químicas
Se subdividen como

Compuestos Halocarbonos
Estos se obtienen mediante la sustitución de uno o más átomos de hidrógeno en
el etano o metano con halógenos.

Azeótropos
Estas son las mezclas de dos o más refrigerantes y se comportan como un
compuesto.
Compuestos de Oxígeno y Nitrógeno
Los refrigerantes que tienen ya sea oxígeno o moléculas de nitrógeno en su
estructura, tales como el amoníaco, se agrupan por separado y tienen una
nomenclatura separada de los refrigerantes halogenados.

Los compuestos orgánicos cíclicos

Los compuestos correspondientes a esta clase son R316, R317 y R318.

Los compuestos inorgánicos

Estos se dividen nuevamente en dos categorías: criogénicos y no criogénicos.

Los fluidos criogénicos son los que se aplican para alcanzar temperaturas tan
bajas como -160 °C a-273 °C. Por encima de este rango de temperatura, se
puede utilizar un sistema de refrigeración de múltiples etapas para llegar a la
temperatura deseada. Pero por debajo de -160 °C, esto no es posible ya que el
COP del ciclo es muy bajo. Para alcanzar temperaturas por debajo de-160 °C,
se utilizan refrigerantes tales como nitrógeno, oxígeno, helio, hidrógeno, etc. y
para temperaturas cercanas a -273 OC, se emplea la refrigeración magnética.
Los compuestos inorgánicos que se emplean por encima de los rangos de
temperatura criogénica vienen bajo la subdivisión restante de refrigerantes
inorgánicos.

Los compuestos no saturados

Los compuestos tales como etileno, propileno, etc.
 REGRIGERACION Y MEDIO AMBIENTE

Actualmente el uso de gases refrigerantes ha incrementado ya que se usan para

varias necesidades del hombre, como la conserva de alimentos,
acondicionamiento de espacios, autos, edificios y hogares, por lo que las
posibilidades de que estos gases terminen en la atmosfera son cada vez
mayores.

Los refrigerantes del tipo CFC utilizados en refrigeración por compresión, son
especialmente dañinos para la capa de ozono, su potencial agotador de la capa
es de 1.0 y de acuerdo al protocolo de Montreal estos refrigerantes ya deben
estar fuera de producción y uso en los países industrializados, mientras que en
naciones en vías de desarrollo deberán estar fuera de producción y uso en este
año 2010.

En el caso de los refrigerantes HCFC, (sustitutos de los CFC) son menos dañinos
para la capa de ozono, con un potencial agotador de la capa de ozono de 0.05 y
tienen una fecha más alejada para su cese de producción y uso (2030)
Otro impacto ambiental de los refrigerantes CFCy HCFC es el incremento del
efecto invernadero.
Por ejemplo, el CFC12 tiene un potencial de destrucción de la capa de ozono de
0.95 y un potencial de efecto invernadero directo en 20 años de 7100 mayor que
el del CO2. Otro ejemplo es el HCFC 22 que tiene un potencial de destrucción
de la capa de ozono de 0.05 y un potencial de efecto invernadero directo a 20
años de 4200 mayor que el CO2.

¿Cómo afectan estos refrigerantes a la capa de ozono?

La atmósfera es la capa de aire que rodea a la Tierra, cuyo objetivo es
proporcionar oxígeno necesario para la vida a la mayoría de los seres vivos. Este
sustrato incluye a la troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera.
La capa de ozono (Os) es una barrera que impide en 95% el paso de radiación
ultravioleta hacía la superficie y se encuentra a una altura entre 20 y 30 mil
metros sobre el nivel del mar.
Este compuesto quimico (ozono) se forma a partir del oxígeno gas O2 residente
en la atmósfera por medio de un proceso fotoquímico donde la luz ultravioleta
actüa como catalizador para provocar que las moléculas de oxigeno gas se
disocien en átomos de oxígeno en su estado fundamental (formula 1). Después
rápidamente se combina con moléculas de oxígeno no disociadas formando
ozono y desprendiendo energía que es captada por otra molécula que acompaña
al oxígeno como el nitrógeno (fórmula 2).

Las moléculas de O3 son inestables y cuando la luz ultravioleta choca con el

ozono, se separa en sus reactivos originales O2 y O formándose un ciclo de la
naturaleza. El problema es que algunas actividades de los seres humanos como
la refrigeración por compresión utilizan compuestos químicos (como los
refrigerantes) que rompen este ciclo.
Refrigerantes del tipo CFC contienen cloro (CC2Fz) que al subir a la estratosfera
se encuentra con radiación solar, provocando el desprendimiento del cloro de su
molécula (fórmula 1), que luego actúa como catalizador para descomponer la
molécula de ozono en oxígeno y el cloro se combina con un oxígeno
momentáneamente (fórmula 2). Por último, el compuesto formado por el cloro y
oxígeno se encuentra con otro oxigeno reaccionando y liberando nuevamente el
cloro más una partícula de oxígeno biatómico (fórmula 3).

Estas reacciones derivan de refrigerantes que contienen cloro y que en presencia

de luz ultravioleta lo liberan.

Emisiones globales de refrigerantes

Según muestra un estudio de la Umwelt Bundes Amt, respaldado por la Agencia
Federal del Medio Ambiente alemana, las emisiones de gases fluorados de los
refrigerantes podrían haber llegado a 4 GT equivalentes de CO2 para el año
2050. Explicado de otra forma, si en el año 2004 los gases fluorados eran
responsables del 1,3% del calentamiento global, para el año 2050 su
contribución podría haber ascendido al 7,9%. Por ello, la legislación al respecto
sirve para frenar este aumento progresivo y para convertir los refrigerantes en
sostenibles. De hecho, en el siguiente gráfico del mismo estudio se puede
observar el importante aumento previsto de los gases HFC de cara al futuro:

Para hacernos una idea también de las pérdidas reales de los circuitos de
refrigeración, se van a exponer datos referentes a las pérdidas por recargas y
recuperación de gas de los refrigerantes R-410A, R-134a y R-407-C, utilizados
en aire acondicionado. Estos datos se expresan para los casos más favorables
y los más desfavorables:
  Ratio anual de fugas: entre un 0,5% y un 5%.

 Ratio de recargas: entre un 0% y un 2,5%

 Ratio de recuperación de la carga: entre un 70% y un 30%

Al respecto de este panorama nada alentador, algunas de las medidas que las
empresas fabricantes, distribuidoras y clientes finales podemos llevar a cabo
son:
a. Evitar que los refrigerantes vayan a la atmósfera, y que, si esto se
diera fuera únicamente por derrames accidentales en lugar de
prácticas inapropiadas de manejo de gases, tales como la purga
de sistemas utilizando el refrigerante en lugar de hacer vacío.
b. Utilizar gases que no afecten la atmósfera. Sin embargo, tales aún
no existen, y todo lo que se ha podido desarrollar son gases
refrigerantes con menor impacto a la atmósfera.
c. Los gases refrigerantes deben ser comprimidos a presiones
mayores para que puedan tomar el calor necesario y reducir la
temperatura en su entorno, aunque más presión implica mayores
posibilidades de fuga.
d. Las empresas fabricantes de equipos de refrigeración y gases
usados en los equipos, pueden contribuir en la mejora continua de
sus productos, mejores materiales de fabricación, mejores
procesos de producción, y cambios en los diseños de los equipos
de refrigeración.
e. Los técnicos, empresas de mantenimiento y reparación de equipo,
deben aplicar métodos adecuados de mantenimiento para evitar
fugas y purgas deliberadas al medio ambiente.
f. Los maestros deben poner énfasis en la educación de los alumnos
para crear una conciencia de conservar el medio ambiente y
nuestra vida en el planeta.
g. Los gobiernos deberían crear protocolos, leyes y campañas para
informar a la sociedad de estas nuevas disposiciones en cuidado
del O3, así como vigilancia permanente para que se cumplan.
¿Por qué tienen que ser eliminados adecuadamente los refrigerantes?

Los refrigerantes como el R12 y R22 son sustancias que agotan el ozono
estratosférico. Por disposiciones internacionales se requiere que estas
sustancias químicas se recojan y se recuperen para minimizar su impacto en la
capa de ozono estratosférico. La imposibilidad de recuperar con éxito y eliminar
el R12 y R22 dan como resultado una liberación de estas sustancias químicas a
la atmósfera. Una vez en la atmósfera, el cloro del refrigerante se libera y
reacciona con el ozono, alterando con ello las moléculas de este. Esto da como
resultado el adelgazamiento o agujero de la capa de ozono y el aumento de la
radiación a nivel del suelo. Por esta razón, es ilegal ventilar a sabiendas
refrigerantes en el medio ambiente durante la instalación, reparación o
eliminación de los aparatos de aire acondicionado. Los refrigerantes usados que
no son recuperados o reciclados son residuos regulados.
Los refrigerantes de aire acondicionado de automóviles deben ser recuperados
en un área de seguridad antes de la eliminación o el desguace de un automóvil.
Los aparatos no deseados, tales como refrigeradores, congeladores,
acondicionadores de aire de ventana, y deshumidificadores deben ser llevados
a una estación de transferencia local o centro de reciclaje. Todas las estaciones
de transferencia tienen disposiciones para recuperar el refrigerante de estos
aparatos antes de que el aparato sea eliminado.
El tema general de la siguiente información es alentar a los técnicos a trabajar
con los sistemas de una forma más respetuosa con el medio ambiente, y hacer
que el equipo en sí que tenga un impacto menor. Sin embargo, la motivación
principal de las operaciones técnicas realizadas sobre un sistema en particular
está por lo general orientadas a los costos, en lugar de considerar el impacto
ambiental. A menudo no se reconoce que las acciones que resulten en un menor
impacto ambiental son consistentes con un menor impacto en los costos a largo
plazo. Por el contrario, los tipos de acciones que son opciones "más baratas"
tienden a conducir a mayores costos en el largo plazo, así como un peor impacto
ambiental