Termopar

Un termopar (llamado tambi�n Termocupla por traducci�n del t�rmino ingl�s

Thermocouple) es un transductor formado por la uni�n de dos metales distintos que
produce una diferencia de potencial muy peque�a (del orden de los milivoltios) que
es funci�n de la diferencia de temperatura entre uno de los extremos denominado
�punto caliente� o �uni�n caliente� o de �medida� y el otro llamado �punto fr�o� o
�uni�n fr�a� o de �referencia� (efecto Seebeck).

Normalmente los termopares industriales est�n compuestos por un tubo de acero

inoxidable u otro material. En un extremo del tubo est� la uni�n, y en el otro el
terminal el�ctrico de los cables, protegido dentro de una caja redonda de aluminio
(cabezal).

En instrumentaci�n industrial, los termopares son usados como sensores de

temperatura. Son econ�micos, intercambiables, tienen conectores est�ndar y son
capaces de medir un amplio rango de temperaturas. Su principal limitaci�n est� en
la exactitud, pues es f�cil obtener errores del sistema cuando se trabaja con
precisiones inferiores a un grado Celsius.[cita requerida]

El grupo de termopares conectados en serie recibe el nombre de termopila. Tanto los

termopares como las termopilas son muy usados en aplicaciones de calefacci�n a gas.
Linealizaci�n
Adem�s de lidiar con la compensaci�n de uni�n fr�a, el instrumento de medici�n debe
adem�s enfrentar el hecho de que la energ�a generada por un termopar no es una
funci�n lineal de la temperatura. Esta dependencia se puede aproximar por un
polinomio complejo (de grado 5 a 9, dependiendo del tipo de termopar). Los m�todos
anal�gicos de linealizaci�n son usados en medidores de termopares de bajo costo.

Formato de termopares
Los termopares est�n disponibles en diferentes formatos, como sondas. Estas �ltimas
son ideales para variadas aplicaciones de medici�n, por ejemplo, en la
investigaci�n m�dica, sensores de temperatura para los alimentos, en la industria y
en otras ramas de la ciencia, etc.

A la hora de seleccionar una sonda de este tipo debe tenerse en consideraci�n el

tipo de conector. Los dos tipos son el modelo �est�ndar�, con pines redondos y el
modelo �miniatura�, con pines chatos, siendo estos �ltimos (contradictoriamente al
nombre de los primeros) los m�s populares.

Otro punto importante en la selecci�n es el tipo de termopar, el aislamiento y la

construcci�n de la sonda. Todos estos factores tienen un efecto en el rango de
temperatura a medir, precisi�n y fiabilidad en las lecturas.

Tipos
Tipo K (cromel/alumel): con una amplia variedad aplicaciones, est� disponible a un
bajo costo y en una variedad de sondas. El cromel es una aleaci�n de Ni-Cr, y el
alumel es una aleaci�n de Ni-Al. Tienen un rango de temperatura de �200 �C a +1372
�C y una sensibilidad 41 �V/�C aproximadamente. Posee buena resistencia a la
oxidaci�n.
Tipo E (cromel/constant�n [aleaci�n de Cu-Ni]): no son magn�ticos y gracias a su
sensibilidad, son ideales para el uso en bajas temperaturas, en el �mbito
criog�nico. Tienen una sensibilidad de 68 �V/�C.
Tipo J (hierro/constant�n): su rango de utilizaci�n es de �270/+1200 �C. Debido a
sus caracter�sticas se recomienda su uso en atm�sferas inertes, reductoras o en
vac�o, su uso continuado a 800 �C no presenta problemas, su principal inconveniente
es la r�pida oxidaci�n que sufre el hierro por encima de 550 �C; y por debajo de 0
�C es necesario tomar precauciones a causa de la condensaci�n de vapor de agua
sobre el hierro.
Tipo T (cobre/constant�n): ideales para mediciones entre -200 y 260 �C. Resisten
atm�sferas h�medas, reductoras y oxidantes y son aplicables en criogenia. El tipo
termopar de T tiene una sensibilidad de cerca de 43 �V/�C.
Tipo N (nicrosil [Ni-Cr-Si]/nisil [Ni-Si]): es adecuado para mediciones de alta
temperatura gracias a su elevada estabilidad y resistencia a la oxidaci�n de altas
temperaturas, y no necesita del platino utilizado en los tipos B, R y S, que son
m�s caros.
Por otro lado, los termopares tipo B, R y S son los m�s estables, pero debido a su
baja sensibilidad (10 �V/�C aprox.) generalmente son usados para medir altas
temperaturas (superiores a 300 �C).

Tipo B (Pt-Rh): son adecuados para la medici�n de altas temperaturas superiores a

1800 �C. Los tipo B presentan el mismo resultado a 0 �C y 42 �C debido a su curva
de temperatura/voltaje, limitando as� su uso a temperaturas por encima de 50 �C.
Tipo R (Pt-Rh): adecuados para la medici�n de temperaturas de hasta 1300 �C. Su
baja sensibilidad (10 �V/�C) y su elevado precio quitan su atractivo.
Tipo S (Pt/Rh): ideales para mediciones de altas temperaturas hasta los 1300 �C,
pero su baja sensibilidad (10 �V/�C) y su elevado precio lo convierten en un
instrumento no adecuado para el uso general. Debido a su elevada estabilidad, el
tipo S es utilizado para la calibraci�n universal del punto de fusi�n del oro
(1064,43 �C).
Los termopares con una baja sensibilidad, como en el caso de los tipos B, R y S,
tienen adem�s una resoluci�n menor. La selecci�n de termopares es importante para
asegurarse que cubren el rango de temperaturas a determinar.

Precauciones y consideraciones al usar termopares

La mayor parte de los problemas de medici�n y errores con los termopares se deben a
la falta de conocimientos del funcionamiento de los termopares. A continuaci�n, un
breve listado de los problemas m�s comunes que deben tenerse en cuenta.

Problemas de conexi�n
La mayor�a de los errores de medici�n son causados por uniones no intencionales del
termopar. Se debe tener en cuenta que cualquier contacto entre dos metales
distintos crear� una uni�n. Si lo que se desea es aumentar la longitud de las
gu�as, se debe usar el tipo correcto del cable de extensi�n. As� por ejemplo, el
tipo K corresponde al termopar K. Al usar otro tipo se introducir� una uni�n
termopar. Cualquiera que sea el conector empleado debe estar hecho del material
termopar correcto y su polaridad debe ser la adecuada. Lo m�s correcto es emplear
conectores comerciales del mismo tipo que el termopar para evitar problemas.

Resistencia de la gu�a
Para minimizar la desviaci�n t�rmica y mejorar los tiempos de respuesta, los
termopares est�n integrados con delgados cables. Esto puede causar que los
termopares tengan una alta resistencia, la cual puede hacer que sea sensible al
ruido y tambi�n puede causar errores debidos a la resistencia del instrumento de
medici�n. Una uni�n termopar t�pica expuesta con 0,25 mm tendr� una resistencia de
cerca de 15 ohmios por metro. Si se necesitan termopares con delgadas gu�as o
largos cables, conviene mantener las gu�as cortas y entonces usar el cable de
extensi�n, el cual es m�s grueso (lo que significa una menor resistencia) ubicado
entre el termopar y el instrumento de medici�n. Se recomienda medir la resistencia
del termopar antes de utilizarlo.

Desajuste
El desajuste es el proceso de alterar accidentalmente la conformaci�n del cable del
termopar. La causa m�s com�n es la difusi�n de part�culas atmosf�ricas en el metal
a los extremos de la temperatura de operaci�n. Otras causas son las impurezas y los
qu�micos del aislante difundi�ndose en el cable del termopar. Si se opera a
elevadas temperaturas, se deben revisar las especificaciones del aislante de la
sonda. Tenga en cuenta que uno de los criterios para calibrar un instrumento de
medici�n, es que el patr�n debe ser por lo menos 10 veces m�s preciso que el
instrumento a calibrar.

Ruido
La salida de un termopar es una peque�a se�al, as� que es susceptible de error por
ruido el�ctrico. La mayor�a de los instrumentos de medici�n rechazan cualquier modo
de ruido (se�ales que est�n en el mismo cable o en ambos) as� que el ruido puede
ser minimizado al retorcer los cables para asegurarse que ambos recogen la misma
se�al de ruido. Si se opera en un ambiente extremadamente ruidoso (por ejemplo
cerca de un gran motor), es necesario considerar usar un cable de extensi�n
protegido. Si se sospecha de la recepci�n de ruido, primero se deben apagar todos
los equipos sospechosos y comprobar si las lecturas cambian. Sin embargo, la
soluci�n m�s l�gica es dise�ar un filtro pasabajos (resistencia y condensador en
serie) ya que es probable que la frecuencia del ruido (por ejemplo de un motor) sea
mucho mayor a la frecuencia con que oscila la temperatura. O ponerle un repetidor
despu�s del termopar para que la se�al en el cable sea mayor y que el equipo
receptor este compensado para poder acoplar ese repetidor.

Tensi�n en modo com�n

Estas tensiones pueden ser causados tanto por una recepci�n inductiva (un problema
cuando se mide la temperatura de partes del motor y transformadores) o por las
uniones a conexiones terrestres. Un ejemplo t�pico de uniones a tierra ser�a la
medici�n de un tubo de agua caliente con un termopar sin aislamiento. Si existe
alguna conexi�n terrestre pueden existir algunos voltios entre el tubo y la tierra
del instrumento de medici�n. Estas se�ales est�n una vez m�s en el modo com�n (las
mismas en ambos cables del termopar) as� que no causar�n ning�n problema con la
mayor�a de los instrumentos siempre y cuando no sean demasiado grandes. Los
voltajes del modo com�n pueden ser minimizados al usar los mismos recaudos del
cableado establecidos para el ruido, y tambi�n al usar termopares aislados.

Ruido en modo serie

Si el sensor est� expuesto a cables de alta tensi�n se puede presentar un voltaje
que aparece en solo una de las l�neas de este, este ruido se puede disminuir
transmitiendo la se�al en corriente.

Desviaci�n t�rmica
Al calentar la masa de los termopares se extrae energ�a que afectar� a la
temperatura que se trata determinar. Consid�rese por ejemplo, medir la temperatura
de un l�quido en un tubo de ensayo: existen dos problemas potenciales. El primero
es que la energ�a del calor viajar� hasta el cable del termopar y se disipar� hacia
la atm�sfera reduciendo as� la temperatura del l�quido alrededor de los cables. Un
problema similar puede ocurrir si un termopar no est� suficientemente inmerso en el
l�quido, debido a un ambiente de temperatura de aire m�s fr�o en los cables, la
conducci�n t�rmica puede causar que la uni�n del termopar est� a una temperatura
diferente del l�quido mismo. En este ejemplo, un termopar con cables m�s delgados
puede ser �til, ya que causar� un gradiente de temperatura m�s pronunciado a lo
largo del cable del termopar en la uni�n entre el l�quido y el aire del ambiente.
Si se emplean termopares con cables delgados, se debe prestar atenci�n a la
resistencia de la gu�a. El uso de un termopar con cables delgados conectados a un
termopar de extensi�n mucho m�s gruesa a menudo ofrece el mejor resultado.

Leyes
Estudios realizados sobre el comportamiento de termopares han permitido establecer
tres leyes fundamentales:

Ley del circuito homog�neo: en un conductor met�lico homog�neo no puede sostenerse

la circulaci�n de una corriente el�ctrica por la aplicaci�n exclusiva de calor.
Ley de los metales intermedios: si en un circuito de varios conductores la
temperatura es uniforme desde un punto de soldadura 'A' a otro 'B', la suma
algebraica de todas las fuerzas electromotrices es totalmente independiente de los
conductores met�licos intermedios y es la misma que si se pusieran en contacto
directo 'A' y 'B'.
Ley de las temperaturas sucesiva: La f.e.m. generada por un termopar con sus
uniones a las temperaturas T1 y T3 es la suma algebraica de la f.e.m. del termopar
con sus uniones a T1 y T2 y de la f.e.m. del mismo termopar con sus uniones a las
temperaturas T2 y T3.
Por estas leyes se hace evidente que en el circuito se desarrolla una peque�a
tensi�n continua proporcional a la temperatura de la uni�n de medida, siempre que
haya una diferencia de temperaturas con la uni�n de referencia. Los valores de esta
f.e.m. est�n tabulados en tablas de conversi�n con la uni�n de referencia a 0 �C.