FORO 1 – Desarrollo histórico de la epidemiología

La epidemiologia es una disciplina, rama de la salud pública, que estudia la distribución, frecuencia
y determinación de aquellos eventos que se puedan relacionar directa o indirectamente con la
salud.

No es un simple instrumento de vigilancia y control de enfermedades. Más específicamente, la

epidemiologia se encarga de investigar y medir de manera cuantitativa y cualitativa, desde una
perspectiva poblacional: “a) la distribución, frecuencia y determinantes de la enfermedad y sus
consecuencias biológicas, psicológicas y sociales; b) la distribución y frecuencia de los marcadores
de enfermedad; c) la distribución, frecuencia y determinantes de los riesgos para la salud; d) las
formas de control de las enfermedades, de sus consecuencias y de sus riesgos, y e) las
modalidades e impacto de las respuestas adoptadas para atender todos estos eventos.”

La epidemiologia es la disciplina más importante en materia de salud pública, pues ha sido “su
principal fuente de teorías, métodos y técnicas.”

Es interesante conocer de donde proviene la necesidad de las comunidades de observar y medir

aquellos factores que influyen en el bienestar bio-psico-social de las poblaciones y sus individuos.
Entre sus antecedentes más significativos se encuentran, por ejemplo, aquellas necesidades
políticas y religiosas que más que un objetivo inicial de carácter clínico o comunitario, se limitaban
al carácter político y financiero, tal como la estadística básica en sus inicios (“aritmética política”).
Pero fue gracias a estos sistemas de medición que lograron implementar la cuantificación
sistemática de una gran cantidad de características sobre la población. De la mano de estos
descubrimientos y las ciencias biológicas y sociales nace la epidemiología, una disciplina científica
sin la cual no sería posible ningún avance médico de la actualidad.

Las primeras actividades de estadística fundamentales para establecer los sistemas de recolección
y organización de datos epidemiológicos fueron realizados por los vendedores de seguros de vida
de la época, quienes estudiaban los patrones de mortalidad, natalidad y enfermedad entre la
población y dieron los primeros pasos para el desarrollo de las actuales tablas de vida. Estos
aportes condujeron a la elaboración de una cantidad de “leyes de la enfermedad” que en ese
entonces se referían a las probabilidades de fallecer por determinadas causas. Sin embargo el
proceso matemático que condujo a la elaboración de estas leyes inició con el análisis de la
distribución de los nacimientos.

Las áreas o campos de acción que se le pueden atribuir a la epidemiología son:

 El análisis de la situación de salud o el diagnóstico, que consiste en el estudio de la

enfermedad, como fenómeno de masas y su relación con ciertos eventos biológicos y
sociales, para elaborar teorías y tomar medidas preventivas eficaces.
 La vigilancia epidemiológica, que se encarga de la recolección permanente de datos de
carácter válido y confiable que permita realizar acciones efectivas y oportunas frente a
situaciones de salud.
 Investiga e interviene en la planificación de los servicios sanitarios mediante la
identificación de los problemas prioritarios, factores de riesgo y el diseño de programas
para aplicar acciones efectivas.
 Realiza evaluación de los diferentes medios diagnósticos y la efectividad de las diferentes
terapias sobre el estado de salud de los enfermos.

El modelo de “caja negra” representa “un fenómeno cuyos procesos internos están ocultos al
observador”, lo que pretende limitar la epidemiologia a la búsqueda de aquellos factores de la
red causal en donde tuviera la posibilidad de intervenir efectivamente. Este modelo permite
aplicar de manera eficaz “ciertas medidas correctivas aun en ausencia de explicaciones
etiológicas completas”, sin embargo presenta dificultades para distinguir entre las causas de la
enfermedad individual y la incidencia en la población.

La metáfora de la “caja china” por otro lado, aborda el problema de la caja negra y explica que
los fenómenos colectivos de la salud se encuentran “organizados jerárquicamente de forma
que un sistema abarca otros subsistemas de menor jerarquía en donde los cambios en cada
nivel afectan el subsistema correspondiente pero no es válido para realizar generalizaciones
en otros niveles.”

Los propósitos de la epidemiología moderna de Kleinabaum se relacionan estrechamente con

las áreas o usos de ésta, ya que la descripción de las condiciones de salud de la población
caracteriza el análisis de la situación y el diagnóstico. La vigilancia conllevaría la determinación
y explicación de los factores que influyen en el desarrollo de las enfermedades para aplicar
acciones efectivas y oportunas frente a situaciones de salud. La predicción del volumen de
enfermedades, como su distribución entre los diferentes subgrupos de la población, las
acciones de control y de prevención, son también resultados del proceso de investigación. Y
por último se evalúa la realización adecuada y rigurosa de estos propósitos.