CURSO DE PROTECCIÓN RADIOLÓGICA

CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

¡Bienvenidos y bienvenidas a la UNIDAD 1!
Esta unidad trata sobre puntos muy importantes para responder
dos preguntas fundamentales:

¿Qué es la radiación ionizante? y ¿Qué sucede cuando interactúa

con un medio material?

Necesitamos comprender estos mecanismos para que en las próximas

unidades podamos entender qué significa trabajar con radiación, y
podamos conocer los riesgos biológicos asociados, es decir, conocer qué
sucede cuando los rayos X interactúan con nosotros.

Para ello, primero vamos a necesitar recordar algunos conceptos e

incorporar algunos nuevos. Vamos a empezar desde lo más básico hacia
lo más complejo.

¡Éxitos!
UNIDAD UNO
CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS
ESTRUCTURA ATÓMICA
1 · INTRODUCCIÓN

2 · ESTRUCTUR ATÓMICA
2.1 · LA CORTEZA ELECTRÓNICA
2.2 · EL NÚCLEO
2.3 · NOMENCLATURA NUCLEAR

3 · UNIDADES DE MASA Y ENERGÍA EN FÍSICA ATÓMICA

4 · RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA
4.1 · NATURALEZA DE LA RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA
4.2 · EL FOTÓN
4.3 · ABSORCIÓN Y EMISIÓN DE ENERGÍA POR LOS ÁTOMOS

INTERACCIÓN DE LA RADIACIÓN CON LA MATERIA

5 · INTERACCIÓN DE LAS PARTÍCULAS CON LA MATERIA
5.1 · INTERACCIÓN DE PARTÍCULAS CARGADAS
5.1.1 - Colisión elástica
5.1.2 - Colisión inelástica
5.1.3 - Colisión radiativa o de frenado.
5.2 · PODER DE FRENADO Y ALCANCE

6 · INTERACCIÓN DE FOTONES CON LA MATERIA

6.1 · INTRODUCCIÓN
6.2 · ATENUACIÓN DE FOTONES
6.3 · PROCESOS DE INTERACCIÓN
6.3.1 - Interacción fotoeléctrica
6.3.2 - Interacción Compton
6.3.3 - Interacción de creación de pares electrón-positrón
6.4 · COEFICIENTE DE ATENUACIÓN TOTAL
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ESTRUCTURA ATÓMICA
1 · INTRODUCCIÓN

A lo largo de los siglos se han identificado una serie de sustancias, que

hoy llamamos elementos químicos, elementos simples o sencilla-
mente elementos, que aparecen en la composición de las demás sustancias
llamadas compuestos o combinaciones químicas, pero que no pueden consi-
derarse constituidas por otras sustancias más sencillas que mantengan sus
propiedades. Así, el agua es un compuesto químico que está constituido por
Hidrógeno y Oxígeno, que son elementos simples.

El estudio de las propiedades de los elementos químicos y de las leyes que

regulan las reacciones entre ellos y dan lugar a la formación de los compues-
tos químicos condujo a las conclusiones siguientes:
• Toda la materia está constituida por individualidades, llamadas
átomos, que conservan su identidad en las reacciones químicas.
• Los átomos de cada elemento son iguales entre sí, pero distintos de
los de otros elementos, de los que difieren, al menos en el peso.
• Las sustancias compuestas o compuestos químicos se forman por la
combinación de los átomos de sus constituyentes, según proporciones senci-
llas y definidas formando moléculas.

En la actualidad se conocen algo más de un centenar de elementos distintos.

La mayor parte de ellos se encuentran en la Naturaleza y solamente unos
pocos han sido obtenidos artificialmente. Esto quiere decir que existen más
de un centenar de especies de átomos. Cada elemento químico o especie
atómica se designa con un nombre y un símbolo químico: Hidrógeno (H),
Helio (He), Carbono (C), Oxígeno (O), Azufre (S), Potasio (K).

Los diferentes tipos de átomos se combinan para formar estructuras más

complejas que reciben el nombre de moléculas. Una molécula es el menor
constituyente de una sustancia que conserva las propiedades químicas de la
misma. Las moléculas de los elementos simples o elementos químicos están
constituidas por átomos de la misma especie. Las moléculas de las sustancias
compuestas están constituidas por átomos de especies diferentes.

Todas las moléculas de una misma sustancia compuesta o combinación

química son iguales entre sí. Así, todas las moléculas de agua H2O están cons-
tituidas por dos átomos de Hidrógeno y un átomo de Oxígeno unidos de una
misma forma. Sus propiedades físicas y químicas suelen ser muy diferentes de
las de los elementos que la componen; por ejemplo las propiedades del agua
son muy distintas de las del Hidrógeno y del Oxígeno.

2
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

ESTRUCTURA ATÓMICA
2 · ESTRUCTURA ATÓMICA

E l átomo se compone esencialmente de un núcleo, de unos 10 m de

radio, que contiene prácticamente toda la masa del átomo y se
-14

encuentra formado por protones y neutrones, es decir, cargado positivamen-

te, y la corteza, formada por un cierto número de electrones, cuya carga total
CONCEPTO
IMPORTANTE

El ÁTOMO se compone
esencialmente de un
núcleo, de unos 10-14m
es igual y de signo contrario a la del núcleo, por lo que la materia se presenta de radio, que contiene
como eléctricamente neutra. prácticamente toda la
masa del átomo y se
encuentra formado por
2.1 · LA CORTEZA ELECTRÓNICA protones y neutrones, es
decir, cargado positiva-
Los electrones constituyentes de la corteza atómica poseen una energía defi-
mente, y la corteza,
nida dependiendo del estado en el que se encuentran. La manera concreta de formada por un cierto
describir la asociación de los electrones al núcleo es complicada, pero una número de electrones,
forma de representar los diferentes estados es mediante órbitas circulares cuya carga total es igual
que los electrones describirían alrededor del núcleo. y de signo contrario a la
del núcleo, por lo que la
A cada estado le corresponde un nivel energético que aumenta a medida que
materia se presenta
nos separamos del núcleo y por tanto, una energía de ligadura determinada como eléctricamente
para los electrones situados en ella. neutra.

El átomo podía ser descrito

como un pequeño sistema
solar con el núcleo cargado
positivamente siempre en el
centro y con los electrones
girando alrededor del núcleo.

Figura 1. Estructura atomómica.

La energía de ligadura del electrón o energía de enlace se define como la ener- CONCEPTO
gía mínima que hay que suministrar a un electrón para separarlo de la capa IMPORTANTE
correspondiente.
La ENERGÍA DE LIGADURA
Esta energía depende de la capa en que se encuentre el electrón y del elemen- DEL ELECTRÓN, o energía
de enlace, se define
to químico de que se trate. Los electrones que se encuentran en las capas más como la energía mínima
cercanas al núcleo tienen una energía de ligadura mayor que aquellos que se que hay que suministrar
encuentran en las capas más alejadas. Estas energías tienen valores caracte- a un electrón para
rísticos para cada elemento. separarlo de la capa
correspondiente.
Los electrones de cualquier átomo ocupan normalmente las capas más cerca-
nas al núcleo, a las que corresponden los niveles más bajos de energía. En esta
situación el átomo se encuentra en su estado fundamental o de mínima ener-
gía, que es la situación más estable.
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2.2 · EL NÚCLEO
Según se ha podido determinar experimentalmente, el centro del átomo se
encuentra ocupado por un núcleo cargado positivamente en el que se
encuentra concentrada prácticamente la totalidad de la masa atómica.

El núcleo está compuesto por dos tipos de partículas llamadas conjuntamen-

te nucleones: los protones, con una unidad elemental de carga positiva, y los
neutrones, de masa ligeramente superior a la de los protones, pero eléctrica-
mente neutros.

El número de protones de un átomo se denomina número atómico, Z, y es

característico del elemento en cuestión. Como ya se ha indicado, los átomos,
normalmente, se encuentran en estado eléctrico neutro, es decir, con el
mismo número de electrones en la periferia que de protones en el núcleo.
Todos los átomos que tengan el mismo número atómico, Z, tienen las mismas
propiedades químicas.

CONCEPTO
IMPORTANTE
2.3 · NOMENCLATURA NUCLEAR

Un NÚCLEO queda
Un núcleo queda caracterizado, por el llamado número atómico Z, que es
caracterizado, por el igual al número de protones, y el número másico A, igual al número de nucleo-
llamado número nes. El número atómico determina las propiedades químicas del átomo
atómico Z, que es igual correspondiente.
al número de protones,
y el número másico A,
igual al número de
A los diferentes núcleos atómicos que existen en la naturaleza o que pueden
nucleones. El número producirse artificialmente se les llama, en general, nucleidos y se les designa
atómico determina las mediante el símbolo:
propiedades químicas del
átomo correspondiente.

Figura 2. Nomenclatura nuclear

Siendo X el símbolo del elemento químico correspondiente, A el número

másico y Z el número atómico que usualmente no se incluye al venir implícita-
mente definido por el símbolo químico.

Todos los átomos que poseen el mismo número de protones en su núcleo,

tienen el mismo número atómico y pertenecen al mismo elemento.

Los nucleidos que poseen el mismo número de protones (igual Z), por lo que
corresponden a un mismo elemento químico, pero distinto número de neu-
4 trones (distinto A), reciben el nombre de isótopos del elemento en cuestión.
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

ESTRUCTURA ATÓMICA
3 · UNIDADES DE MASA Y ENERGÍA EN FÍSICA ATÓMICA

L a expresión de las masas atómicas en forma absoluta (gramos o

kilogramos) plantea el inconveniente de que su valor es muy pequeño,
por lo que se vio la conveniencia de utilizar otras unidades más adecuadas.

Para la medida de energías en física atómica se emplea una unidad especial:

el electronvoltio (eV), y sus múltiplos, el kiloelectrónvoltio (1 keV = 1000 eV), el
megaelectrónvoltio (1 MeV = 1.000.000 eV), etc.
Se define el electronvoltio como la energía igual a la energía cinética que
posee un electrón, inicialmente en reposo, al ser acelerado por una diferencia
de potencial de un voltio.

ESTRUCTURA ATÓMICA
4 · RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA CONCEPTO
IMPORTANTE
4.1 · NATURALEZA DE LA RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA
Las ONDAS ELECTRO-
La radiación electromagnética es una modalidad de propagación de energía MAGNÉTICAS, están
sin el soporte de un medio material. La radiación electromagnética puede caracterizadas por dos
considerarse como una doble onda, formada por dos campos, eléctrico (E) y factores:
magnético (B), que se encuentran en fase y cuyos planos de propagación son • La frecuencia V, que
perpendiculares. (Figura 3) representa el número
de oscilaciones que
efectúa el campo
electromagnético en
cada segundo y se
expresa en hertzios
(Hz).
• La longitud de onda λ,
que representa la
distancia más corta
que separa a dos
Figura 3. Ondas electromagnéticas puntos de la onda que
se encuentran en la
misma fase o estado de
La velocidad de propagación en el vacío de tales ondas, c, es una constante oscilación, se mide en
fundamental, cuyo valor es aproximadamente 300.000 km/s (velocidad de la unidades de longitud.
luz).
c = 300.000 km/s

Las ondas electromagnéticas, como ocurre en general con cualquier onda,

están caracterizadas por dos factores: • La frecuencia V, que representa el
número de oscilaciones que efectúa el campo electromagnético en cada
segundo y se expresa en hertzios (Hz).
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 CBRS-RU-MED
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Ministerio
dede
Tecnología
Salud de Médica
Córdoba- UNC

• La longitud de onda λ, que representa la distancia más corta que separa a dos
puntos de la onda que se encuentran en la misma fase o estado de oscilación, se mide en
unidades de longitud.
Entre la frecuencia, la longitud de onda y la
velocidad de propagación existe la relación c = v.λ
Un medio puede ser transparente u opaco para distintas longitudes de onda: así
una hoja de cartón es opaca a la luz visible y en cambio bastante transparente
para la radiación X.

El conjunto de todas las radiaciones electromagnéticas conocidas se pueden

ordenar de mayor a menor frecuencia (de menor a mayor longitud de onda). Esta
ordenación constituye lo que se conoce con el nombre de espectro de radiación
electromagnética. Dicho espectro es de una amplitud extraordinaria, como viene
indicado en la Figura 3, y se extiende desde las ondas radioeléctricas hasta los
rayos gamma, de mayor frecuencia.

Además de las ondas luminosas visibles y de las ondas de radio, son también
ondas electromagnéticas, los rayos infrarrojos, los ultravioleta, los rayos X y los
rayos gamma.

A medida que nos desplazamos hacia zonas de menor longitud de onda (derecha
de la Figura 4), es mayor el efecto que estas radiaciones producen sobre átomos
y moléculas. Ya la luz visible puede llegar a producir cambios químicos, aunque
sin llegar a afectar el tejido vivo con la excepción de la retina. La luz ultravioleta,
al tener mayor energía que la visible, produce cambios químicos más fácilmente,
pudiendo enrojecer la piel, estimulando la producción de pigmentos, y llegando
a romper ciertas moléculas como la vitamina D.

Las radiaciones electromagnéticas con energías superiores a los rayos ultraviole-

tas, como los rayos X y Gamma, pueden provocar cambios no solo en las molécu-
las sino en la estructura de los átomos que las conforman. Estas radiaciones
producen principalmente la ionización del átomo, por lo cual a este grupo de
radiaciones electromagnéticas son conocidas como radiaciones ionizantes.

También dentro de este grupo de radiaciones ionizantes se incluyen partículas

(no fotones) que emiten los radioisótopos, como alfa y beta, las cuales también
tienen la propiedad de ionizar la materia.
El hombre en su ambiente se encuentra sometido a campos combinados de
radiaciones ionizantes y no- ionizantes, que en mayor o menor medida lo some-
ten cotidianamente a riesgos.

Las fuentes de radiaciones ionizantes son diversas, sean naturales o artificiales:

radiaciones cósmicas, radiaciones naturales terrestres, posibles efluentes radiac-
tivos de la industria nuclear, o bien del fruto de aplicaciones médicas e industria-
les, ya sea por el uso de equipos generadores de rayos x o bien de la utilización de
6 isótopos radiactivos como el Yodo (131I), Tecnecio (99Tc), etc.
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

Figura 4. Espectro de la radiación electromagnética. Como puede observarse, la luz visible para el ojo humano, con toda su
variedad de colores, constituye una porción muy reducida del espectro electromagnético.

4.2 · EL FOTÓN
Hacia el año 1900, empezaron a estudiarse ciertos fenómenos provocados por
radiaciones luminosas que no podían ser interpretados considerando la natura-
leza ondulatoria de la radiación electromagnética. Tales fenómenos fueron expli-
cados satisfactoriamente por Planck y Einstein. Cuando las ondas electromagné-
ticas interaccionan con la materia, intercambian su energía en pequeñísimos
paquetes, llamados fotones o cuántos de radiación.

El fotón puede considerarse como un “corpúsculo” de energía sin soporte mate

rial, esta energía es fija y su cantidad es múltiplo entero de la frecuencia de la
onda electromagnética asociada y viene dada por:
E = h.v = h.c/λ

Donde h es otra constante física fundamental, llamada constante de Planck cuyo

valor es:
h = 6,63 x 10-34 Joule·segundo = 4,14 x 10-15 eV·s

Es decir, la cantidad de energía transportada por un fotón depende de la frecuen-

cia de la radiación. Si la frecuencia se duplica, la energía de la radiación será
doble.

La luz visible tiene una energía de unos pocos electronvoltios, notablemente

mayor que la luz infrarroja, menor que la luz ultravioleta y muchísimo menor que
la radiación X o gamma.

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4.3 · ABSORCIÓN Y EMISIÓN DE ENERGÍA POR LOS ÁTOMOS

CONCEPTO Como ya se ha dicho, las órbitas descritas por los electrones de un átomo cual-
IMPORTANTE quiera se distribuyen en capas, correspondiendo a cada una de ellas un nivel
energético determinado. Los electrones de cualquier átomo ocupan normalmen-
ÁTOMO en ESTADO te las capas más cercanas al núcleo, a las que corresponden los niveles más bajos
EXCITADO. de energía. En esta situación, el átomo se encuentra en su estado fundamental o
Cuando a través de un
mecanismo cualquiera, de mínima energía, que es la situación más estable.
se le comunica energía
al átomo, alguno de los Cuando a través de un mecanismo cualquiera, se le comunica energía al átomo,
electrones que están alguno de los electrones que están ocupando las capas más internas pueden
ocupando las capas pasar a capas de energía superior o de menor energía de ligadura, es decir, a
más internas pueden
pasar a capas de capas que están más alejadas del núcleo. En esta situación, decimos que el
energía superior o de átomo se encuentra en un estado excitado.
menor energía de
ligadura, es decir, a Los átomos excitados tienden a desexcitarse por sí mismos ya que los estados de
capas que están más menor energía de cualquier sistema suelen ser los más estables. Por consiguien-
alejadas del núcleo. En
esta situación, decimos te, los electrones que han sido desplazados de sus niveles, vuelven a ellos espon-
que el átomo se táneamente, liberando su exceso de energía mediante la emisión de un fotón.
encuentra en un
estado excitado. Cuando se produce la desexcitación de los átomos, según la energía emitida
(diferencia de energía entre las dos capas que participan en la transición) nos
encontraremos en una determinada zona del espectro de radiación. Al aumentar
el valor de Z de un átomo, aumenta el número de capas en su estructura electró-
nica y aumenta, por tanto, el número de posibles transiciones entre capas.

CONCEPTO Si se suministra al átomo energía suficiente (una energía mayor que la energía de
IMPORTANTE ligadura de algún electrón), es posible separar completamente de él uno o varios
electrones, en estas circunstancias decimos que nos encontramos frente a un ión
Si al ÁTOMO se le sumi- o átomo ionizado. Éste queda, pues, con carga eléctrica positiva.
nistra energía suficien-
te (una energía mayor
que la energía de ABSORCIÓN EMISIÓN
ligadura de algún
electrón), es posible
separar completamente FOTÓN FOTÓN
de él uno o varios
electrones, en estas
circunstancias decimos
que nos encontramos
frente a un ión o átomo
ionizado. Éste queda,
pues, con carga eléctrica
positiva.

8 Figura 5. Procesos de absorción y emisión de energía de un átomo - Niels Bohr.

 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

INTERACCIÓN DE PARTÍCULAS CON LA MATERIA

5 · INTERACCIÓN DE LAS PARTÍCULAS CON LA MATERIA
5.1 · INTERACCIÓN DE PARTÍCULAS CARGADAS.
TIPOS DE COLISIONES.

C uando las partículas interaccionan con la materia producen una

serie de efectos que son función del tipo de partícula, de su energía
y del medio con el que interacciona (en lo referente al estado físico, compo-
nentes, etc.)

Cuando se habla de la influencia del tipo de partícula se considera fundamen-

talmente su carga eléctrica y su masa. Producen interacciones muy distintas
las partículas cargadas y las no cargadas. Dentro de las primeras las partículas
consideradas “pesadas” (protones, partículas alfa, fragmentos de fisión, etc.)
pierden su energía de forma diferente que las consideradas “ligeras” (electro-
nes y positrones).

Las partículas cargadas pierden su energía al interaccionar con la materia a

través de tres tipos de interacciones fundamentalmente:

5.1.1 Colisión elástica: la partícula choca con los átomos del medio desvián-
dose de su trayectoria y cediendo una cierta cantidad de energía en forma de
energía cinética. No se produce alteración atómica ni nuclear en el medio.

-
Figura 6. Colisión elástica.

5.1.2 Colisión inelástica: la partícula choca con los electrones atómicos trans-
firiéndoles pequeñas cantidades de energía. La energía transferida puede
provocar que el electrón atómico escape de la atracción del núcleo produ-
ciendo la ionización del átomo, o que el electrón atómico pase a un estado
menos ligado produciéndose en este caso la excitación del átomo.

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EXITACIÓN IONIZACIÓN

e e

e e

Figura 7. Colisiones inelásticas.

5.1.3 Colisión radiativa o de frenado: la partícula cargada se “frena” o se

“desvía” en su interacción con los átomos del medio y como resultado emite
ondas electromagnéticas (esta radiación se conoce como “radiación de frena-
do”). Este proceso, a nivel elemental se produce con mayor probabilidad en
las proximidades del núcleo atómico como consecuencia de pequeñas “des-
viaciones” de la partícula incidente.

FOTÓN (X)

Figura 8. Colisiones radiativa o de frenado.

Este es el fundamento físico de la producción de rayos X; se aceleran electro-

nes que se frenan bruscamente en el ánodo, el cual está compuesto por un
material de número atómico elevado.

10
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

5.2 · PODER DE FRENADO Y ALCANCE.

Una partícula al atravesar un medio material va perdiendo su energía median-
te las posibles colisiones descritas anteriormente.
• El poder de frenado representa la pérdida de energía por la partícula en la unidad
de recorrido. Las unidades que se utilizan (MeV.cm2/g) corresponden a pérdidas de
energía expresadas en MeV por unidad de espesor másico (espesor másico = espesor
geométrico x densidad del medio) expresado en g/cm2.

• El alcance de una partícula en un medio se define como el recorrido total de la

partícula en el material, supuesto el recorrido rectilíneo. El alcance, en general, es
inversamente proporcional al poder de frenado.

• En el caso de partículas ligeras, debido a su pequeña masa, las colisiones elásticas

provocan importantes desviaciones en su trayectoria, resultando ésta, por tanto,
irregular y en zigzag. El alcance será menor que la trayectoria. La pérdida de energía
debido a estas colisiones se puede considerar despreciable.

Desde un punto de vista energé-

tico, estas partículas pierden su
energía provocando excitacio-
nes e ionizaciones en los átomos
del medio (colisiones inelásti-
cas) y emitiendo fotones (coli- Partícula
siones radiativas) incidente pesada

Para una partícula

cargada pesada la
Para electrones con energía trayectoria que
inferior a 1 MeV, la pérdida de realiza en el medio
es prácticamente en
energía por ionización disminu- línea recta y por tanto
el alcance coincide
ye a medida que aumenta la con la longitud de la
trayectoria.
energía de la partícula. La pérdi-
da de energía por radiación es
tanto más importante cuanto
mayor es la energía de la partí- Electrón incidente
cula y mayor es el número Sin embargo, cuando
se trata de electrones,
atómico del medio con el que la trayectoria es muy

interacciona. sinuosa, por lo que el

alcance resulta ser muy
inferior a la longitud
de la trayectoria.

Material atravesado por el electrón

Figura 9. Detalle gráfico de los conceptos

Trayectoria y Alcance.

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6 ·INTERACCIÓN DE FOTONES CON LA MATERIA

6.1 · INTRODUCCIÓN
La interacción de fotones con la materia tiene interés desde dos puntos de
vista:
• Macroscópico, referido a la forma de atenuar un haz con objeto de
reducir el número de fotones o cantidad de energía que llegan a una persona,
dispositivo o instalación (blindajes o filtros).

• Microscópico, con objeto de conocer los procesos elementales de

interacción de los fotones con los átomos del material irradiado, así como sus
distintas probabilidades en función del número atómico y de la energía (de
interés en técnicas de obtención de imágenes, radiobiología, etc.).

6.2 · ATENUACIÓN DE FOTONES

Cuando un haz de rayos X o gamma penetra en un medio material, se observa

una desaparición progresiva de los fotones que lo constituyen. Esta disminu-
ción del número de fotones incidentes denominada atenuación, se debe a la
interacción de un cierto número de ellos con los átomos, o con los electrones,
que componen el medio (Figura 10).

FOTONES ABSORCIÓN

Figura 10. Atenuación de fotones

En la interacción de un fotón con un átomo o un electrón, parte de la energía

del fotón se transfiere a un electrón que sale proyectado con una cierta ener-
gía cinética. El electrón consume esta energía produciendo ionizaciones de
los átomos del medio, de esta forma parte de la energía del fotón incidente es
absorbida por el medio. Esta forma de transferencia de energía es la respon-
sable de los efectos biológicos que se producen en la irradiación con rayos X o
gamma.

12
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

Otra parte de la energía de los fotones que interaccionan reaparece en forma

de fotones cuya energía es igual o inferior y cuya dirección es distinta: son los
fotones dispersados.

La atenuación de un haz de fotones considerada como la disminución progre-

siva del número de fotones que transporta el haz, se debe tanto a los procesos
de absorción como a los de dispersión.

Si un haz monoenergético de fotones incide perpendicularmente sobre un

material de espesor determinado, se producirá una atenuación que depende
del tipo de material, de su espesor, y de la energía de los fotones incidentes.

6.3 · PROCESOS DE INTERACCIÓN

Los fotones interactúan con la materia fundamentalmente por tres tipos de
procesos:

6.3.1: Efecto
fotoeléctrico

6.3.3: Creación par

Electrón-Positrón
6.3.2: Efecto
Compton

Figura 11. Procesos de interacción.

6.3.1 Interacción fotoeléctrica: El fotón interacciona con el átomo invirtiendo

toda su energía en arrancar un electrón que suele ser de los más ligados, y
comunicarle energía cinética (Figura 12).

Será el responsable de nuevas

ionizaciones y excitaciones en
el material.

13
Figura 12. Interacción fotoeléctrica.
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Si el fotón tiene energía suficiente para “arrancar” electrones de la capa K, el

80% de sus interacciones se producen con electrones de esta capa. La proba-
bilidad de que se produzca un efecto fotoeléctrico es proporcional a la densi-
dad del medio, disminuye rápidamente cuando aumenta la energía de los
En los tejidos biológicos, fotones, y aumenta de forma importante cuando aumenta el número atómico
la interacción fotoeléctri- del blanco.
ca es la interacción
dominante a bajas
energías, por debajo de
En los tejidos biológicos, la interacción fotoeléctrica es la interacción domi-
25 keV, y es prácticamen- nante a bajas energías, por debajo de 25 keV, y es prácticamente despreciable
te despreciable por por encima de 100 keV.
encima de 100 keV.

Cuando un fotón interactúa por efecto fotoeléctrico con tejidos biológicos

prácticamente toda su energía se deposita en el medio.

6.3.2 Interacción Compton: Se trata de una interacción que se produce mayo-

ritariamente entre el fotón y los electrones de las capas más externas.

En la interacción Compton se produce un fotón dispersado, de menor energía

que el incidente y un electrón con energía cinética prácticamente igual a la
diferencia de energía entre ambos fotones (Figura 13).

La cantidad de energía que se transfiere al electrón atómico varía con la ener-

gía del fotón incidente, siendo más importante a medida que aumenta la
energía de éste. A bajas energías, el electrón se expulsa con muy poca energía,
llevando el fotón dispersado casi toda la energía del incidente.

La probabilidad de que se produzca una interacción Compton es proporcional

a la densidad atómica del medio, aumenta con el aumento en la energía de los
fotones, y variando poco con el número atómico del material.
La interacción Compton
es la interacción La interacción Compton es la interacción dominante a energías intermedias.
dominante a energías A partir de los 35 keV empieza a apreciarse y entre 100 y 1000 keV para tejidos
intermedias. A partir de
los 35 keV empieza a biológicos es totalmente dominante.
apreciarse y entre 100 y
1000 keV para tejidos
biológicos es totalmente
dominante.

Figura 13. Efecto Compton

14
 CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS

6.3.3 Creación de pares electrón-positrón: La interacción por creación de

pares consiste en la materialización del fotón en un electrón y un positrón y
sucede para energías superiores a 1,02 MeV, muy por encima de las energías
utilizadas en radiodiagnóstico, por lo que escapa del contenido de este curso.

(ENERGÍA >1,022 MeV)

Figura 14. Creación de pares electrón-positrón.

6.4 · COEFICIENTE DE ATENUACIÓN TOTAL

El coeficiente de atenuación total μ de un medio, para fotones de energía
dada, es la suma de los coeficientes de atenuación fotoeléctrica, Compton y
de creación de pares. En nuestro caso este último término es nulo.
En la Figura 15 se representan los coeficientes de atenuación del agua para
cada proceso en función de la energía de los fotones.

Zona RX Diagnóstica

μ ATENUACIÓN TOTAL
FOTOELÉCTRICA
COMPTON
CREACIÓN
DE PARES

ENERGÍA DE LOS FOTONES (MeV)

Figura 15. Coeficientes de atenuación másicos en función de la energía.
15
CURSO DE PROTECCIÓN RADIOLÓGICA
CONCEPTOS FÍSICOS BÁSICOS