El cuerpo extraterrestre

No est� consensuado el tipo de objeto que provoc� el Impacto K/T.n. 1? Carl Sagan
(1995, p. 311 y siguientes) se inclina hacia la hip�tesis de un cometa, dejando
abierta la posibilidad a otros cuerpos extraterrestres. Por su parte, Ortiz Alem�n
et al. (2002) abogan m�s por un asteroide debido a la gran cantidad de iridio y
otros elementos esparcidos por todo el planeta; es decir, seg�n los investigadores
mexicanos, aquel cuerpo estaba formado mayoritariamente por rocas y no por hielo de
agua y de anh�drido carb�nico, pero no cierran la puerta tampoco a otro tipo de
cuerpo.

No se conoce tampoco su origen. Pudo ser simplemente un cuerpo de tantos que a�n
viajan por el sistema solar y chocan contra los planetas en una cantidad
proporcional a su n�mero.1? Sin embargo, se han apuntado dos teor�as seg�n las
cuales este tipo de colisiones tiene un ciclo. Por una parte estar�a la de la
traslaci�n del sistema solar a lo largo de la V�a L�ctea.2? En cada vuelta de 240
millones de a�os pasa por encima y por debajo del plano gal�ctico, lo que
provocar�a distorsiones gravitatorias y cruces con todo tipo de cuerpos que
terminar�an chocando contra los planetas. En segundo lugar, estar�a la hip�tesis
N�mesis postulada por Davis, Hut y Muller (1984), seg�n la cual el Sol tendr�a una
enana marr�n de compa�era que crear�a distorsiones peri�dicas en la nube de Oort,
arrojando cometas hacia los planetas interiores cada 27 millones de a�os.

La estimaci�n m�s habitual del tama�o que podr�a tener el objeto es de 10

kil�metros de di�metro.3? Por su parte, Ortiz Alem�n et al. (2002, p. 9 y
siguientes) calculan un intervalo comprendido entre los 6 y los 14. Seg�n ellos, un
cuerpo con esas dimensiones choca pr�cticamente intacto contra el suelo, ya que la
fricci�n provocada por la atm�sfera le despoja de una parte relativamente peque�a
de su masa.

Por diferentes m�todos Clark R Chapman y David Morrison llegaron a la conclusi�n de

que la gravedad terrestre aceler� el objeto hasta los 75 000 km/h,n. 2? dot�ndolo
de una potencia destructiva equivalente a 50 millones de megatones o m�s,4?
superior a todo el arsenal nuclear fabricado en la historia de la humanidad. A esa
velocidad el asteroide o cometa tard� unos cinco segundos en cruzar toda la
atm�sfera e impactar contra el lecho del oc�ano. Durante muchos a�os se discuti�
este punto porque no se hab�a encontrado ning�n cr�ter de grandes dimensiones.5?
Sin embargo, ahora se sabe que la colisi�n se produjo frente a la pen�nsula de
Yucat�n. Ortiz Alem�n et al. (2002, p. 8) lo ubican en un lugar conocido como
Chicxulub, al este de Puerto Progreso, raz�n por la cual al cr�ter se le denomina
cr�ter Chicxulub.

Efectos principales
Seg�n Carl Sagan (2004), una colisi�n as� produce los mismos efectos que una
detonaci�n at�mica, incluido el hongo nuclear, pero sin generar radioactividad.
Dichos efectos ser�an los siguientes:

Fragmentaci�n

Fragmentaci�n del cometa Shoemaker-Levy 9. Algo similar se cree que pudo sucederle
al cuerpo causante del Impacto K/T.
Seg�n Sankar Chatterjee, la Tierra fue ametrallada por distintos cuerpos hace unos
65 millones de a�os y no solo por una gran colisi�n. Aunque no se ha confirmado
ning�n impacto adem�s del de Chicxulub, s� se cuenta con indicios para situar uno
en Ucrania y otro en la India.6? En estos dos casos y a principios del siglo XXI se
detectaron indicios de cr�teres de impacto. En el caso de la India, la posible zona
de impacto se la conoce como cr�ter de Shiva y se trata de una depresi�n con una
superficie doble a la del impacto mexicano, porque quiz� penetr� con un �ngulo muy
bajo.6? Estas evidencias han dado pie a la llamada Teor�a de los m�ltiples
impactos, pese a que algunos expertos como Gerta Keller albergan dudas sobre si lo
detectado en Shiva es o no un cr�ter.7?

Dos indicios m�s contribuyen a reforzar la teor�a de Chatterjee. El primero

proviene de recreaciones por ordenador del B�lido de Tunguska.8? Estas simulaciones
sugieren que todo el cuerpo no lleg� entero a la superficie, sino que se
fragmentar�a en la entrada. El segundo se constat� tras los impactos del cometa
Shoemaker-Levy 9 contra J�piter, donde las im�genes enviadas por el telescopio
espacial Hubble mostraron c�mo la gravedad del planeta rompi� el cuerpo celeste
antes incluso de penetrar en su atm�sfera.9?

Calor

Tras su entrada en la atm�sfera el objeto c�smico debi� emitir una luz cegadora y
abrasadora.
La fricci�n con las distintas capas atmosf�ricas elevar�a la temperatura del
asteroide o cometa a unos 3000 grados cent�grados.10? Dicha temperatura se
propagar�a en forma de calor y luz cegadora. Asimismo, esta radiaci�n calor�fica
incrementar�a la temperatura del aire hasta los trescientos grados en un radio de
unos 800 kil�metros y probablemente superar�a los dos mil en la zona del impacto,
tambi�n llamada zona 0. Cualquier forma de vida en el cr�ter y sus alrededores
desaparecer�a por simple descomposici�n de las mol�culas org�nicas.11?

Siguiendo a Carl Sagan (2004), las grandes temperaturas en la zona 0 har�an

expandirse los gases primero en todas direcciones y despu�s m�s en vertical hasta
que su calor se fuera disipando. Entonces la parte superior de la nube comenzar�a a
expandirse tambi�n, formando la conocida silueta de hongo nuclear que probablemente
ser�a vista desde varios miles de kil�metros de distancia, dado que su altura
salvar�a la curvatura de la Tierra.

En la zona 0 los l�quidos entrar�an en ebullici�n y la tierra se fundir�a o incluso

quedar�a vaporizada,11? formando un cr�ter de impacto de unos 180, 200 o m�s
kil�metros de di�metro.10? La evaporaci�n de las aguas circundantes har�a descender
algo el nivel del mar; adem�s se han encontrado pruebas de grandes incendios, pues
debi� de arder toda o casi toda la vegetaci�n existente dentro de al menos los 800
kil�metros afectados por la luz y la detonaci�n.12? Estos incendios incrementar�an
las cenizas expulsadas al aire, contribuir�an a elevar a�n m�s la temperatura y
reducir�an sensiblemente la cantidad de ox�geno atmosf�rico en sus alrededores. Los
animales que no hubiesen muerto por la exposici�n directa lo har�an a lo largo de
los siguientes minutos, excepto, quiz�s, los que habitaban en madrigueras.n. 3?

Megaterremoto
Ortiz Alem�n et al. (2002, p. 8) indican que los gases comprimidos por el cuerpo
celeste y los fragmentos no consumidos en la entrada descargar�an toda su energ�a
cin�tica contra el suelo. El golpe expulsar�a multitud de materiales al espacio,
llamados eyecciones, muchos de los cuales volver�an a caer pasado un tiempo en un
radio equivalente a varias veces el tama�o del cr�ter.11? La colisi�n tambi�n
provocar�a un terremoto de magnitud 12 en la escala de Ritchter a cientos de
kil�metros del punto de impacto.13? Semejante sacudida puede lanzar por los aires
piedras de considerable tama�o, adem�s de propagar ondas de choque por toda la
corteza terrestre, capaces de catapultar en vertical trozos de la misma y modificar
la orograf�a del planeta, comprimiendo terrenos y abriendo fisuras.14? Para Ortiz
Alem�n et al. (2002, p. 8) fue uno de los mayores impactos sufridos en los �ltimos
1500 millones de a�os.

Onda expansiva

Nube de polvo y cenizas producto de un incendio en 2002. Nubes m�s grandes que este
se producir�an en todo el planeta por los incendios provocados por las altas
temperaturas.
Como se ha indicado, la ca�da de un asteroide o cometa provoca los mismos efectos
de una explosi�n nuclear a gran escala;15? por tanto, el calor debi� de desatar
vientos que pudieron alcanzar los 200 km/h a m�s de 2000 kil�metros del punto de
impacto; es posible que incluso m�s.16?n. 4? Estos vientos lanzar�an por los aires
en todas direcciones multitud de cenizas y cuerpos enteros abrasados, incluso de
decenas de toneladas. A esa velocidad y a esa temperatura, la onda expansiva
pasar�a por las superficies, ya calcinadas o ardiendo, acumulando m�s calor y
ascendiendo a�n m�s en forma de nube pirocl�stica, calentando la Tierra varias
decenas de grados y propagando los incendios a miles de kil�metros de la zona 0,
como han demostrado los hallazgos de holl�n.17?

Megatsunamis
La zona del impacto era un mar poco profundo de 60 metros de profundidad. La
violencia y el calor excesivo del impacto habr�a, primero, vaporizado toda el agua
a 300 km alrededor y alzado olas gigantes.18? se estima que estos tsunamis tendr�an
m�s de 1 km de altura.19?n. 5? Estas olas se propagar�an en todas direcciones a una
velocidad quiz� superior a la del sonido. Cuando llegaran a la costa, el primer
efecto ser�a el descenso del nivel del mar para, seguidamente, penetrar con una
fuerza que arrancar�a plantas, matar�a por colapso a los animales y empujar�a
varios kil�metros hacia el interior cualquier cuerpo encontrado o arrancado,
particularmente arenas y sedimentos.17? Una vez consumida su energ�a cin�tica, las
aguas retroceder�an, arrastrando nuevamente hacia el oc�ano todo lo que
contuviesen. Gran cantidad de animales, que hasta entonces hubieran podido
sobrevivir en sus cuevas y madrigueras, perecer�an ahogados o sepultados por los
sedimentos.5?

Estos megatsunamis llegaron como m�nimo al interior del actual continente

americano, cubriendo de lodos y agua marina la totalidad o parte de territorios
como el actual estado de Texas.5? Estas tierras quedar�an encharcadas de agua
salada y embarradas por los lodos y sedimentos arrastrados,12? privando as� de
alimento a la fauna y dificultando la reforestaci�n.

Lluvia de meteoritos
Mientras la nube ardiente continuaba propag�ndose por el planeta, las eyecciones
expulsadas a la estratosfera por el impacto y el terremoto volvieron a caer. Estos
fragmentos se convertir�an en bolas de fuego por la fricci�n atmosf�rica,
aumentando la destrucci�n, llevando a la ebullici�n masas de agua a�n no afectadas
y sepult�ndolo todo bajo una capa de tierra que pudo alcanzar incluso kil�metros de
altura.11?

Invierno sobrevenido
Por los estudios realizados tras pruebas at�micas y por simulaciones de una guerra
nuclear, se ha llegado a la conclusi�n de que, pasada la onda de calor, la nube de
polvo y cenizas residuales reducir�an dr�sticamente la luz solar en la superficie
terrestre, lo que se conoce por invierno nuclear. Esto hizo descender las
temperaturas progresivamente, detuvo la fotos�ntesis y afect� seriamente a toda la
cadena tr�fica.4?

El tiempo que dur� este fen�meno es discutido: Carl Sagan (1996, p. 311 y 312)
sostuvo que pudieron ser varias semanas. Ortiz Alem�n et al. (2002, p. 9) lo
aumentan a varios meses. En ambos casos, las temperaturas llegar�an a cero grados o
incluso menos en buena parte del planeta, por lo que muchas especies de insectos
morir�an, as� como otras especies de animales adaptadas a climas m�s c�lidos.
Asimismo, ser�a perjudicial para las plantas, incapaces de crear su propio
alimento. Esto trajo la muerte o al menos la suspensi�n de la vida vegetal durante
un a�o, quiz� dos.12?

Otro de los posibles efectos secundarios ser�a la lluvia �cida, pues la evaporaci�n
de agua marina y tambi�n de las arenas y sedimentos debi� de esparcir gran cantidad
de compuestos sulfurados, entre otros, que se precipitar�an en forma de lluvias
torrenciales y �cidas cuando las temperaturas descendiesen.20? Sin embargo, Jakosky
(1999, p. 33) afirma que no se tiene constancia de sus efectos directos, al menos
sobre los seres vivos. Tambi�n es probable que la capa de ozono fuese destruida o
mermada considerablemente.20?

Extinci�n masiva

Los animales que viv�an en madrigueras, parecidas a esta de castor, pudieron

sobrevivir a los efectos del Impacto K/T.
Art�culo principal: Extinci�n masiva del Cret�cico-Terciario
Pese a toda la devastaci�n descrita, los cient�ficos suponen que a�n quedar�an
miles de dinosaurios y otros espec�menes vivos al finalizar el primer d�a tras el
impacto.3? Es posible que varias especies de la fauna se hubiesen extinguido casi
de forma instant�nea, especialmente los endemismos costeros, pero muchas otras,
terrestres y acu�ticas, seguir�an existiendo gracias a los pocos ejemplares vivos y
a las nidadas que pudieron aguantar cubiertas o rodeadas de tierra. Un efecto
parecido pudo vivir la flora. Numerosas especies pudieron seguir existiendo durante
alg�n tiempo en forma de semillas y esporas enterradas o esparcidas por los
vientos. Pero la mayor�a de los animales y vegetales terminaron desapareciendo
debido a las privaciones, es decir, a tener que crecer en un ecosistema tan acotado
a causa de la destrucci�n que no les ofreciese suficientes recursos para mantenerse
a s� mismos y a sus descendientes.3? Adem�s las plantas sufrieron la sobrepresi�n
de los herb�voros, desesperados por conseguir comida. Estos, sin embargo, cada vez
encontrar�an m�s problemas para localizar las cantidades de alimentos que
necesitaban, y su debilidad los hac�a v�ctimas f�ciles de patolog�as y
depredadores. Por su parte los carn�voros que pudiesen quedar al principio cazar�an
presas f�cilmente, pero cada vez ser�an m�s escasas y fam�licas.12? Otro problema
que probablemente contribuy� a la extinci�n masiva ser�a la endogamia. Los pocos
ejemplares supervivientes podr�an aparearse con muy pocas parejas, lo que no
garantizar�a la diversidad gen�tica suficiente para enfrentarse con �xito a
enfermedades, deformaciones y otras adversidades naturales. Era cuesti�n de d�cadas
o siglos que dichos problemas terminaran con un 76 % de las especies existentes.21?
Seg�n Urrutia-Fucugauchi et al. (2010) todo animal con un peso superior a seis
kilogramos desapareci�.

Aun siendo las consecuencias del choque muy graves, paleont�logos como Brusatte et
al. (2014) publicaron que los efectos del Impacto K/T no bastar�an para exterminar
a los dinosaurios y otros arcosaurios. Seg�n estos autores, de no estar los
ecosistemas debilitados a causa de diversos fen�menos naturales, especialmente la
gran actividad volc�nica de los traps del Dec�n en la India, la extinci�n masiva no
se habr�a producido. Tambi�n pudo deberse a m�ltiples impactos, pues hay indicios
que sugieren que la extinci�n pudo producirse 300 000 a�os despu�s del impacto
K/T.n. 6?

Sin embargo no todo fue muerte. Tomando los datos de Jos� A. de Azc�rraga (1997, p.
65), la del Cret�cico/Terciario result� una extinci�n relativamente benigna en
comparaci�n con las otras grandes extinciones masivas. Ortiz Alem�n et al. (2002,
p. 11 y siguientes) indican que la formaci�n de cr�teres de impacto libera mucha
energ�a, pero en un espacio y per�odo de tiempo limitados. Debido a esto, gran
n�mero de animales pudieron sobrevivir, en especial los que no necesitaban grandes
cantidades de alimento, los que viv�an en cuevas y madrigueras y los que pose�an
buenas defensas contra el fr�o, como plumas o pelo. Por esta raz�n en Sudam�rica
las aves del terror ocuparon el lugar dejado por los grandes saurios en la pir�mide
alimenticia, como hicieron los mam�feros en el resto de continentes.22?

Descubrimiento del impacto

Luis Walter �lvarez, premio Nobel de f�sica y descubridor del Impacto K/T junto a
otros tres investigadores.
La hip�tesis de que pudo ser un meteorito, asteroide o cometa quien aniquilase a la
mayor�a de los dinosaurios es muy antigua, pero no se la consideraba probable por
las escasas o nulas evidencias existentes. No se hab�an hallado tectitas v�treas o
fuerzas de choque, un cr�ter de dimensiones considerables, indicios de grandes
tsunamis,...23? Teor�as sin pruebas para explicar la extinci�n de los grandes
saurios hab�an surgido muchas con los a�os. Alan Charing (1985, p. 180 y
siguientes) lleg� a contabilizar setenta.n. 7? Por otra parte, la tendencia a
subestimar la teor�a del Impacto se ve�a reforzada por la presuposici�n de que los
cr�teres terrestres eran provocados por volcanes y no por objetos c�smicos.24?

Tendr�an que ser las im�genes aportadas por sondas no tripuladas al comienzo de la
carrera espacial las que hicieran mella en la idea preconcebida del origen
volc�nico de todos los cr�teres.24? Pero las primeras pruebas llegar�an en 1979,
cuando los cient�ficos Luis Alvarez, Walter Alvarez, Frank Asaro y Helen Vaughn
Michael descubrieron, en la provincia italiana de Umbr�a, una capa de arcilla
carbonatada con concentraciones de iridio diez veces superiores a las esperadas.
Este metal es relativamente escaso en las rocas de la Tierra y m�s abundante en los
objetos de tipo asteroidal, raz�n por la cual �lvarez y sus colaboradores
supusieron que dicho elemento proven�a de un objeto extraterrestre de grandes
proporciones. Los investigadores estadounidenses calcularon que para esparcir esa
cantidad de iridio el impacto debi� crear un cr�ter de unos 100 km de di�metro.
Tras publicar el trabajo, su teor�a se vio reforzada por el hallazgo en Dinamarca y
Nueva Zelanda de iridio en cantidades similares y tambi�n dentro del L�mite K/T.
25?

Pero la hip�tesis formulada por los investigadores californianos adolec�a de varias

lagunas. Por ejemplo, la presencia de iridio e incluso de fuerzas de choque tambi�n
pod�a tener una explicaci�n volc�nica. Adem�s, en toda la superficie de la Tierra
no se hab�a localizado ning�n cr�ter de 100 kil�metros o m�s. Tampoco se hab�an
encontrado tectitas con estructura v�trea, propias de terrenos sometidos a
presiones y temperaturas equivalentes a las de una explosi�n nuclear. El
descubrimiento de todas estas pruebas fue una historia de detectives, en palabras
de Sankar Chatterjee (2015, p. 161)

En contra de lo que objetaban los defensores de otras teor�as, en particular la del

vulcanismo, s� hab�a indicios de un cr�ter gigante, pero no hab�an logrado
suficiente difusi�n. En la d�cada de 1950, la empresa mexicana PEMEX descart�
buscar petr�leo frente a las costas de Yucat�n porque sus sondeos parec�an indicar
estar sobre un gran cr�ter volc�nico y, por lo tanto, sin posibilidad de albergar
petr�leo. Pero en 1979 los ge�logos Glen Penfield y Antonio Camargo, trabajando
para la misma empresa, volvieron a revisar aquellos datos y concluyeron en 1981 que
la formaci�n geol�gica situada en la costa mexicana se trataba de un cr�ter de
impacto, no volc�nico. Estos ge�logos estimaron su di�metro en unos 180 km.5?

En 1987 y 1990 se dieron dos pasos m�s. Varios cient�ficos, examinando una secci�n
del r�o Brazos en Texas, se percataron de la presencia de tsunamitas, compuestos
arenosos similares a las areniscas, pero producidas por grandes tsunamis. La
localizaci�n de las tsunamitas coincid�a con el l�mite K/T. Tres a�os despu�s, se
public� el descubrimiento en Hait� de tectitas con estructura interna v�trea,
tambi�n en el l�mite K/T, lo que confirmaba la existencia de un impacto
extraterrestre al final del Cret�cico.17?

Pero ser�a en 1990 cuando el ge�logo canadiense Alan Hildebrand volvi� a investigar
las tsunamitas del r�o Brazos y concluy� que los megatsunamis que las produjeron
deb�an haber tenido su origen varios cientos o miles de kil�metros al sur de Texas,
en el mar Caribe. Para confirmar su teor�a recuper� el trabajo de Penfield y
Camargo y present� en 1991 las pruebas sobre la existencia de un cr�ter en el golfo
de M�xico con las dimensiones esperadas, demostrando as� la localizaci�n del
Impacto K/T.26?