Fue el francés Lavoisier quien acuñó el nombre de oxígeno y escribió el primer trabajo sobre este

gas en 1777.

Pero el descubrimiento inicial del oxígeno se atribuye al farmacéutico y químico sueco de origen
alemán, Carl Wilhelm Scheele, entre 1772 y 1773 y al químico inglés Joseph Priestley, quien lo
descubrió de manera independiente en 1772. Sin embargo parece ser que el inventor Cornelius
Drebbel era capaz de producirlo en 1624 a partir del nitrato de potasio. Se cuenta que cuando
presentó su submarino a Jaime I de Inglaterra premaneció sumergido con su tripulación 12 horas
bajo el agua. Testigos comentaron que cuando el aire del interior se consumió erafue refrescado
con el gas de un recipiente. Este debía ser oxígeno. En esta época se sabía que cuando se
calentaba el salitre (nitrato potásico) se desprendía un gas, aunque evidentemente no era
reconocido como el oxígeno.

Lavoisier fue consciente de que el oxígeno era el elemento clave a la hora de interpretar los
fenómenos químicos de la combustión y la respiración. Ni Scheel ni Priestley lograron interpretar
el papel del oxígeno ya que ambos eran seguidores de la teoría del flogisto.

(La teoría del flogisto, sustancia hipotética que representa la inflamabilidad, es una teoría
científica obsoleta según la cual toda sustancia susceptible de sufrir combustión contiene flogisto,
y el proceso de combustión consiste básicamente en la pérdida de dicha sustancia. Fue postulada
a finales del siglo XVII por los químicos alemanes Johann Becher y Georg Stahl para explicar el
fenómeno de la combustión.)

Scheel lo denominó «aire de fuego» y Priestley «aire desflogisticado«. El francés propuso el

nombre de oxígeno.

EL OXÍGENO Y LA COMBUSTIÓN

En la combustión una sustancia química reacciona rápidamente con oxígeno produciendo calor y
luz. Los productos típicos de una reacción de combustión son CO2, H2O, N2 y óxidos de cualquier
otro elemento presente en la muestra original.

Las reacciones de combustión a menudo transcurren mediante la formación de radicales libres,

moléculas o iones electrónicamente excitados que emiten fluorescencia dando color a la llama, o
también formando pequeñas partículas de sólido (ejem. carbón) cuya incandescencia puede
observarse.

La combustión es un proceso muy importante en nuestras vidas pues los combustibles se usan
como fuente de energía, gasolina, gas, etc., en los medios de transportes, coches, aviones o en los
hogares o industrias. Aunque hoy en día el proceso de la combustión esta bien entendido este
proceso ha sido uno de los grandes enigmas desde los tiempos antiguos hasta finales del siglo XVIII
en que Lavoisier (1743–-1794) consiguió dilucidar su naturaleza química.
La combustión:

Es el proceso de oxidación rápida de una sustancia, acompañado de un

aumento de calor y frecuentemente de luz.

En toda combustión existe un elemento que arde y se denomina combustible

y otro que produce combustión, comburente, generalmente oxígeno en
forma de O2 gaseoso.

La reacción de combustión se basa en la reacción química exotérmica de

una sustancia o mezcla de sustancias llamada combustible con el oxígeno.
Es característica de esta reacción la formación de una llama, que es la masa
gaseosa incandescente que emite luz y calor, que está en contacto con la
sustancia combustible.

La reacción de combustión puede llevarse a cabo directamente con el

oxígeno o bien con una mezcla de sustancias que contengan oxígeno,
llamada comburente, siendo el aire atmosférico el comburente más habitual.

Los procesos de combustión y de oxidación tienen algo en común: la unión

de una sustancia con el oxígeno. La única diferencia es la velocidad con que
el proceso tiene lugar. Así, cuando el proceso de unión con el oxígeno es lo
bastante lento como para que el calor desprendido durante el mismo se
disipe en el ambiente sin calentar apreciablemente el cuerpo, se habla de
oxidación. Si el proceso es rápido y va acompañado de un gran aumento de
temperatura y en ocasiones de emisión de luz (llama), recibe el nombre de
combustión.