Fenómeno de Difusión en Tratamientos

Termoquímicos de los Materiales

Eyder Andrés Espinosa Acosta, Santiago Cuervo León, Luis Felipe Sánchez Ramos (Grupo 5)
Universidad Nacional de Colombia, Facultad de Ingeniería
Bogotá, Colombia
eaespinosaa@unal.edu.co
scuervo@unal.edu.co
lusanchezr@unal.edu.co
Resumen—Los tratamientos termoquímicos constan de partículas se desplazan a través de la materia. Dicho fenómeno se
procedimientos en los que se tiene control de la temperatura, el puede dar en tres de los estados de gases, sólidos y líquidos. En el
tiempo y la reactividad química. Un fenómeno importante que presente informe se hará énfasis en el fenómeno en materiales de
describe gran parte de ese proceso es la difusión, en donde todas estado sólido.
esas variables en conjunto juegan un papel fundamental para la
obtención de buenos resultados. Además, la difusión permite Existen dos mecanismos por los cuales se da la difusión en sólidos;
abarcar diversas aplicaciones en la industria alimentaria, de mecanismo de vacantes o sustitución y mecanismo intersticial. En el
telecomunicaciones, aeronáutica, entre otras. Los conceptos primero los átomos se pueden mover a través de las redes estructurales
descritos pueden ser usados para desarrollar recubrimientos debido a la activación obtenida del aumento de temperatura y a la
controlados en diversos tipos de materiales, principalmente disponibilidad de espacio en la estructura, dicho espacio disponible se
aquellos de naturaleza metálica. En el presente trabajo se llama vacancia. En general dichas vacancias son defectos en su
abordarán las características referentes a los procesos de organización. A medida que aumenta la temperatura aumenta la
recubrimiento (hardfacing) más conocidos y sus principales cantidad de vacancias. La difusión intersticial consiste en el
aplicaciones. Entre ellos se encuentran: carburación o desplazamiento de átomos, de menor tamaño que los átomos que
cementación, nitruración, carbonitruración y boratación. El conforman la red cristalina, a través de los intersticios. Un intersticio
objetivo es reconocer las diferencias principales entre los es el espacio que hay entre cuatro átomos contiguos. Un ejemplo de
tratamientos y dar una idea global sobre las ventajas y dicho fenómeno mediante este mecanismo es la difusión de C
aplicabilidad de cada uno. (carbono) en una red cristalina de Fe (hierro).

Palabras clave—Difusión, tratamientos termoquímicos,

materiales de ingeniería, cinética de reacción, defectos puntuales.
Abstract—Thermochemical treatments consist of procedures in
which there are control of temperature, time and chemical
reactivity. An important phenomenon that describes a large part
of this process is diffusion, where all these variables together play
a fundamental role in obtaining good results. Besides, the diffusion
allows to cover diverse applications in the alimentary industry, of
telecommunications, aeronautics, among others. The described
concepts can be used to develop controlled coverings in various
types of materials, mainly those of a metallic nature. In the present
work the characteristics referring to the most known facing
processes (hardfacing) and their main applications will be
remarked. Among them are: carburization or cementation,
nitriding, carbonitriding and boratation. The objective is to
recognize the main differences between the treatments and give a
global idea about the advantages and applicability of each one.
Keywords—Diffusion, thermochemical treatments, engineering
materials, reaction kinetics, specific defects.
I. INTRODUCCIÓN
Es importante establecer la diferencia entre los mecanismos y los
tipos de difusión. Los primeros hacen referencia a las maneras como
la difusión puede presentarse en los materiales, describen
explícitamente la relación entre los defectos de la estructura con el
desplazamiento de los átomos, además explican los casos en los que
se dan uno u otro tipo de variaciones en la estructura. Por otra parte,
los tipos están directamente relacionados con los factores que afectan
el proceso de difusión en sí, tales como la energía de activación, la
velocidad de reacción, entre otros y que están directamente vinculados
con la cinética del proceso.
Además de describir todas las variables inherentes a la difusión, es
importante abarcar aspectos complementarios que permiten realizar un
análisis completo del proceso. Es así como se explicarán conceptos
relacionados a los procesos termoquímicos en los materiales
(cementación, nitruración, boración, entre otros), sus etapas y razones
para ser utilizados en uno u otro metal. Se explicarán también las
pruebas de dureza realizadas tanto en películas como recubrimientos
obtenidos por estos procedimientos. Del mismo modo, se tendrán en
cuenta las aplicaciones en donde el fenómeno de difusión es
aprovechado o tenido en cuenta para ser evitado, dependiendo de la
aplicación en donde éste intervenga.

La difusión es el proceso por el cual los átomos, iones u otras

 II. GENERALIDADES Reacciones en el límite de separación de las fases

A. TRATAMIENTOS TERMOQUÍMICOS Los átomos activos formados en la etapa anterior llegan a la

superficie y es entonces cuando ocurre un proceso de adsorción-
desorción. Básicamente esto consiste en una interacción entre la
Es el proceso que combina tratamientos térmicos y reactivos con el
superficie y el material saturante generando la reacción química. Esto
fin de cambiar la composición química, estructura y propiedades de la
se observa en Fig. 2.
capa superficial de un metal o aleación. Su clasificación depende
principalmente del tipo de material usado para el recubrimiento. El
mecanismo se describe mediante el fenómeno de difusión, el cual será
explicado en mayor detalle posteriormente. Así pues, se clasifican los
tratamientos termoquímicos según el tipo de material con el que se
sature el metal o aleación: 1. Saturación por difusión con elementos no
metálicos. 2. Saturación por difusión con metales. 3. Saturación
conjunta con elementos metálicos y no metálicos.

Con estos procesos se logra mejorar la vida útil del material por
medio de la optimización de la resistencia del mismo. Particularmente
se acondiciona el material para tener buena resistencia al desgaste, a
la corrosión, cavitación. También se mejora la tenacidad a la fractura Fig. 2. Reacciones en la superficie: Adsorción-Desorción. Fuente: [1]
y la dureza.

En el presente trabajo se concentrará la atención en el primer grupo.
Por lo tanto, se estudiará la cementación, nitruración y boratación en
tratamientos termoquímicos. Estos corresponden a los de mayor uso y
estudio actualmente. [1]
Difusión
Transporte del compuesto producto a través del material objetivo.
Aquí es donde se deben establecer las condiciones necesarias para
lograr un espesor adecuado. Esto se evidencia gráficamente en Fig. 3.

B. ETAPAS DEL PROCESO TERMOQUÍMICO

En general, los recubrimientos obtenidos sobre los materiales son

producto de la formación de una serie de capas contiguas entre sí, en
donde cada una posee una concentración diferente a la inmediatamente
posterior. Es posible describir 3 etapas del proceso:

Reacciones en el medio saturante

Aquí se diferencian dos subprocesos: Formación de átomos en el

medio saturante y difusión de estos hasta la superficie del material Fig. 3 Proceso de difusión a través del material. Fuente: [1]
objetivo. Tal como se muestra en Fig. 1.
C. PRUEBAS DE DUREZA PARA RECUBRIMIENTOS Y
PELÍCULAS

Existen ensayos tanto de macroindentación como de

Fig. 1. Reacciones en medio saturante. Fuente: [1]
microindentación que permiten determinar la dureza de un material.
Los ensayos a nivel macro se emplean en materiales de los cuales se
requiere conocer su resistencia a la penetración estática. Para el caso
de los recubrimientos (hardfacing) y películas (surfacing) obtenidos
respectivamente por procesos de nitruración, cementación,
galvanizado, entre otros; se utilizan exclusivamente ensayos de
microindentación tales como el Vickers y el Knoop, o simplemente de
dureza específica tal como el Rockwell superficial. Este último será el
que se abordará para poder explicar cómo se realiza la medición y
caracterización de un recubrimiento obtenido por procesos
termoquímicos. [2]
30X Bola de ø 1/4” 294,2 (30) blandos

El ensayo Rockwell (HR) superficial es una variación de los ya

45X Bola de ø 1/4” 441,3 (45)
conocidos para indentación estática (referenciados de la A a la G). En
este se emplean los mismos indentadores; cono de diamante (HRa,
HRc, y HRd), esfera de acero endurecido de 1/16” de diámetro (HRb, 15Y Bola de ø 1/2” 147,1 (15)
HRf y HRg) y esfera de acero endurecido de 1/8” de diámetro (HRe),
con variaciones en las cargas aplicadas, situación que permite hacer
30Y Bola de ø 1/2” 294,2 (30)
una evaluación precisa del recubrimiento analizado.

45Y Bola de ø 1/2” 441,3 (45)

Se denotan por la misma nomenclatura anterior, pero en este caso la
letra N reemplaza a las A,C y D, la letra T se emplea para los ensayos
Fuente: Adaptado de [3]
B, F y G, y las letras W, X e Y se reemplazan para el ensayo E. En
Rockwell superficial la precarga es de 3 kg y las cargas adicionales de
12, 27 y 42 kg dependiendo del material estudiado. Por ejemplo, si un III. MARCO TEÓRICO
ensayo se denota como HR30N, hace referencia a dureza rockwell
superficial con una carga total de 30 kg (precarga de 3 kg+carga de 27 El mecanismo de transferencia de masa es uno de los procesos más
kg) y un indentador de cono de diamante. En la tabla 1 se muestran las importantes cuando se habla de tratamientos térmicos. Dicho
diferentes variaciones del ensayo Rockwell superficial con una mecanismo puede darse internamente dentro de un sólido o en las
comparación respecto a los ensayos comunes de macroindentación. interfases de los materiales de interés. Normalmente como se habla de
[3] compuestos de naturaleza sólida, el flujo de material será
principalmente en la interfase gas-sólido, líquido sólido o a nivel
TABLA 1. VARIABLES PRESENTES EN EL ENSAYO DE DUREZA atómico dentro del material.
SUPERFICIAL ROCKWELL
Siempre que se hable de transferencia de masa, es menester
mencionar el proceso de difusión. Este último es un fenómeno de
Símbolo Indentador Carga total Comparación y transporte que describe el movimiento atómico de un material, y por
de N (Kg) aplicaciones
ende, depende de la naturaleza de la sustancia, la temperatura y la
escala
presión. Los mecanismos de difusión importantes se describen a
15N Cono de diamante 147,1 (15) Similar a las escalas continuación:
A, C y D; para
láminas de alto
30N Cono de diamante 294,2 (30) calibre y aceros Interdifusión
nitrurados o
cementados. Se define como el proceso mediante el cual los átomos de un metal
45N Cono de diamante 441,3 (45) difunden en otro. Para ejemplificar este comportamiento obsérvese la
Fig. 4 , allí vemos dos metales en contacto por una de sus caras, Cu-
15T Bola de ø 1/16” 147,1 (15) Similar a las escalas Ni. Si se eleva la temperatura de ambas muestras manteniendo este
B, F y G; para estado por un tiempo prolongado, y finalmente se enfría el material
láminas de alto podremos observar un cambio en las composiciones relativas a
30T Bola de ø 1/16” 294,2 (30) calibre.
diferentes posiciones, Fig. 5. Justamente los cambios de concentración
en función del tiempo, producto del transporte de átomos, son propios
45T Bola de ø 1/16” 441,3 (45) de la Interdifusión.

15W Bola de ø 1/8” 147,1 (15) Similar a la escala E

para materiales muy
blandos.
30W Bola de ø 1/8” 294,2 (30)

45W Bola de ø 1/8” 441,3 (45)

Fig. 4 (a) Cu-Ni en contacto. (b) Esquema de los átomos. Fuente [4]
15X Bola de ø 1/4” 147,1 (15) Para materiales muy

Fig. 5 (a) Cambio en la posición de los átomos. (b) Gráfica de distancia vs
concentración luego de alcanzar el equilibrio. Adaptado de [4]
El caso particular en que no se tengan dos elementos distintos, tal
como en el ejemplo anterior, la migración se conoce con el nombre de
Autodifusión.
La migración a nivel atómica depende de dos factores: el primero es
la disponibilidad de vacantes o lugares vacíos y el segundo la energía
vibracional efecto de la temperatura, lo cual aumenta las
probabilidades de movimiento o flujo de masa.
Difusión por vacantes
Es el cambio de un átomo desde un punto reticular hacia una nueva
posición vacía. Es necesario que existan lugares vacantes para que
pueda ocurrir este fenómeno. A medida que aumenta la temperatura el
número de vacantes es mayor. Fig.6 (a)
Difusión intersticial
El segundo tipo es el cambio de un átomo desde un sitio intersticial
hasta una posición adyacente. Los átomos que comúnmente presentan
este proceso son de tamaño pequeño: Hidrógeno, Carbono, Nitrógeno
y Oxígeno. Normalmente este fenómeno ocurre a una mayor velocidad
que la difusión por vacantes. [4]
Fig. 6 (a) Difusión por vacantes. (b) Difusión Intersticial. Fuente: [4]
IV. CARACTERÍSTICAS
A. DIFUSIÓN EN ESTADO ESTACIONARIO
Desde el punto de vista práctico, es necesario conocer la velocidad
a la cual ocurre el transporte de un átomo en dos puntos distintos. Esto
implica que la transferencia de material depende fuertemente del
tiempo necesario para lograr determinadas condiciones. Así pues, se
define el término de flujo de material (J), el cual expresa el número de
átomos que difunden perpendicular a un área (A) por unidad de tiempo
(t).
J=M/At (1)
La forma diferencial de la anterior relación es la ley de Fick, la cual
corresponde al flujo difusivo en estado estacionario. Entendemos por
estacionario cuando la concentración no cambia en un punto dado
conforme pasa el tiempo.
J=-D dC/dx (2)
Donde D es el coeficiente de difusión (m2/s o cm2/s) y dC/dx es el
gradiente de concentración Fig. 7. El signo negativo es indicador de la
dirección en la cual se da el flujo. Siempre ocurrirá que la transferencia
de masa sucede con el objeto de equilibrar las concentraciones de un
átomo, por lo tanto, se le considera al gradiente de concentración como
la fuerza impulsora del flujo neto.
Fig. 7 Variación de la concentración en un material determinado. Observe
cómo a medida que la distancia aumenta, la cantidad relativa de material
disminuye, dando lugar a un gradiente. Fuente: [5]
Efecto de la temperatura en el coeficiente de Difusión
Se ha mencionado que la difusión está relacionada con el
movimiento de un átomo desde un punto de mayor, hasta un punto de
menor concentración. Así pues, la dependencia es clara: a mayor
temperatura mayor será la energía vibracional de los átomos y por
tanto, las probabilidades de cambiar de posición aumentan.
Analíticamente se representa mediante la siguiente expresión, notese
que cuanto aumenta T, D aumenta en la proporción pertinente.
D=Do exp(-Qd/RT) (3)
Donde Do=Factor difusivo independiente de la temperatura (cm2/s).
R=Constante de gases ideales. T=Temperatura absoluta. Qdo
(J/mol)=Energía de activación, el cual se puede interpretar como la
tendencia de las partículas a alcanzar el equilibrio o la energía para
iniciar el proceso de difusión. En general, el concepto de Tratamiento
Termoquímico implica dos cosas: 1. Es necesario elevar la
temperatura, ya que los procesos difusivos son demasiado lentos. 2.
Reacciones químicas en la superficie de un material, para generar
compuesto de interés los cuales viajan o interactúan con otro material
por medio del mecanismo de difusión.
La Segunda Ley de Fick
La primera ley de Fick representa el flujo neto de material siempre
y cuando no cambien las concentraciones respecto al tiempo,
coordenadas en y o z. Sin embargo, la mayoría de los procesos
termoquímicos se aproximan como No estacionarios, ya que la
concentración cambia también en función del tiempo.
(3)
La anterior ecuación representa un comportamiento un tanto más
general, se conoce como la Segunda Ley de Fick. La importancia
radica en que se observan tres variables importantes en los procesos
termoquímicos: El tiempo, la concentración del material y la
temperatura, la cual afecta directamente el coeficiente de difusividad.
Se debe aclarar que la ecuación (3) sólo tiene en cuenta el flujo en la
dirección x, por lo tanto se asume que tanto en y como z el flujo es
cero. Por otro lado, si se quiere manejar un sistema de coordenadas
distinto, la ecuación debe ajustarse según conveniencia.
B. FACTORES QUE AFECTAN LA DIFUSIÓN
Anteriormente ya se describió cómo la temperatura interviene
directamente en la cinética de la difusión, pero además de eso es
importante resaltar otros aspectos que de igual manera modifican el
desarrollo del fenómeno y permiten aprovechar sus características en
las diversas aplicaciones industriales.
Tipos de difusión
Previamente se estableció la diferencia entre los mecanismos de
difusión y los tipos de difusión. Es ahora cuando se evidencia cómo
estos últimos son factores que intervienen en la cinética de la reacción
y no metodologías para llevar a cabo un proceso termoquímico.
Existen tres tipos de difusión: por volumen, límite de grano y por
superficie. Como se dijo anteriormente, estas describen la forma como
los átomos se desplazan a través de un material y definen la facilidad
con la que se presenta el fenómeno estudiado. En primer lugar, la de
volumen se da al interior de los granos e involucra movimiento desde
un intersticio o sitio normal a otro. Presenta una gran energía de
activación debida a la dificultad de los átomos para desplazarse entre
otros que los rodean, esto también provoca una velocidad del proceso
lenta.
Por otro lado la de límite de grano se presenta, como su nombre lo
indica, en ese defecto de superficie entre dos granos en donde la
orientación del cristal es distinta en ambas partes; además posee una
mayor velocidad que en la difusión por volumen debido a la baja
compactación en la estructura. Gracias a esta distribución no
homogénea de los átomos, la facilidad del desplazamiento provoca una
baja energía de activación.
Finalmente, la difusión por superficie se evidencia en grietas y otras
anomalías superficiales en las partículas. En este caso las velocidades
son incluso más altas debido a los pocos obstáculos por los que los
átomos tienen que atravesar; del mismo modo, la energía de activación
en esta situación es aún más baja. [6]
Tiempo
Como todo proceso fisicoquímico, la difusión requiere de un
intervalo de tiempo para llevarse a cabo. Como ya se conoce, las
unidades en las que se trabaja el flujo de átomos en este mecanismo
Á𝑡𝑜𝑚𝑜𝑠
son . Esta relación indica que a mayor cantidad de átomos se
𝑐𝑚2 ⋅𝑠
requiera difundir, mayor es el intervalo de tiempo usado, incluso si se
están manejando altas temperaturas para acelerar el proceso.
Por este motivo, hay una variable que interviene en la difusión y que
afecta directamente a los tiempos manejados en la misma, esta es la
distancia de difusión (Δx), la cual si se hace suficientemente pequeña
y se combina con un aumento de temperatura, reduce los tiempos de
desplazamiento para los átomos en la estructura. Esto es un aspecto
ampliamente tenido en cuenta en los tratamientos térmicos de los
metales, en donde lo ideal es evitar la difusión para que no aparezcan
estructuras indeseables que debiliten al material en sí. De este modo
es posible determinar la metodología de calentamiento y posterior
enfriamiento considerando el objetivo de mejora en las propiedades
para el material. [6]
Dependencia en el enlace, estructura cristalina y radio
atómico.
De acuerdo a disposición estructural interna de un material, se
determina si las energías de activación relacionada a la facilidad de los
átomos para moverse es alta o baja. Si se tiene una estructura compacta
habrá más resistencia al movimiento y por tanto la energía de
activación será alta; caso contrario presentado en las estructuras
abiertas en donde el desplazamiento es más sencillo. De igual manera,
de acuerdo al tipo de enlace que presente un compuesto que participe
en la difusión, se habla de la fuerza del enlace, la cual por ejemplo
determina mayores energías de activación para compuestos iónicos
con altos puntos de fusión. En Fig. 8 se muestra un gráfico que
relaciona la energía de activación para un elemento en función de su
punto de fusión.

Fig. 8 Relación entre la energía de activación de algunos elementos respecto a
sus temperaturas de fusión. Fuente: [6]
El radio atómico también es una variable importante que interviene
en la cinética de la difusión. Debido principalmente a que el radio
catiónico generalmente será menor que el aniónico, aquellas especies
propicias a perder electrones tendrán un coeficiente de difusión
superior a aquellas con tendencia a ganarlos. Del mismo modo, la
relación inversamente proporcional indica que los cationes tienen
bajas energías de activación y los aniones unas muy altas. [6]
Dependencia de la composición de los materiales y la
concentración de los compuestos que intervienen
No sólo las variables extrínsecas tales como la temperatura, el
tiempo o la distancia de difusión son los únicos elementos que
determinan la cinética de la reacción. En la labor de ingeniería es
fundamental conocer los materiales con los que se está trabajando a
nivel de composición, de este modo se tendrá un conocimiento
completo del par de difusión y de acuerdo a la concentración de
compuestos y la naturaleza de los mismos, es posible determinar las
otras variaciones que se presentarán en el proceso teniendo en cuenta
estos parámetros. [6]
C. DIFUSIÓN EN LOS POLÍMEROS (PERMEABILIDAD)
El fenómeno de difusión también está inmiscuido en este tipo de
materiales, pero para este caso se emplea el término permeabilidad con
el objetivo de referirse a las variables que determinan el paso o no de
una especie química a través de las cadenas poliméricas que componen
a los termofijos, termoplásticos y elastómeros.
Elementos tales como el tamaño de la especie a difundir, la
compactación de la estructura en el polímero, la polaridad del mismo,
así como su densidad, intervienen en el efecto barrera que estos pueden
crear frente a determinados compuestos. De acuerdo a este nivel de
permeabilidad definido como el volumen de un gas o un líquido que
se difunde respecto a una unidad de área, se especifican las posibles
aplicaciones de estos compuestos en la industria alimentaria,
automotriz, entre otras. [6]
D. DIFUSIÓN EN RELACIÓN AL PROCESAMIENTO Y
FABRICACIÓN DE MATERIALES
Cada vez que la fabricación de un material involucra su
procesamiento a altas temperaturas, es vital tener en cuenta el
fenómeno de difusión respecto a los beneficios o dificultades que este
puede traer en el proceso. A continuación se nombran algunas
metodologías de fabricación para materiales en los cuales hubo que
controlar variables relacionadas a este movimiento de la materia.
Fundición
Es un proceso utilizado para la fabricación de metales y algunos
polímeros. Se basa en el principio de llevar la materia prima a
temperaturas superiores a la de fusión para posteriormente controlar
su solidificación y obtener el resultado requerido. Es aquí donde la
labor de ingeniería debe intervenir para determinar las diferencias
entre los elementos aleantes y dopantes en una colada dependiendo del
caso. Es menester tener conciencia de las temperaturas que se deben
manejar y de cómo estas deben ir variando para evitar estructuras no
deseadas o defectos constructivos en el material final.
Sinterizado
Este es un procedimiento en el cual a partir de polvos (también
llamados finos) de diversos materiales como cerámicos y metales, se
fabrican sus respectivas masas sólidas requeridas para la obtención de
una pieza final. Este proceso es utilizado principalmente cuando los
puntos de fusión de los materiales que se necesitan trabajar son
superiores a los que se pueden alcanzar en la fundición; por este
motivo se parte del principio de unir las partículas reduciendo
paulatinamente el tamaño de los espacios entre ellas para consolidar la
estructura final.
Durante la sinterización, la difusión es un proceso que se manifiesta
de manera simultánea, debido a que la compactación de los polvos se
da gracias a este fenómeno; a medida que transcurre el tiempo los
átomos se van difundiendo a los puntos de contacto entre las partículas
y permiten que estas se enlacen de una forma eficiente, reduciendo el
tamaño de las porosidades y completando la densificación del
material, lo que promueve la completa sinterización del mismo. En
Fig. 9 se ilustra una primera etapa en el desarrollo de este
procedimiento mientras que en Fig. 10 se evidencia un sinterizado
parcial de las partículas.

Fig. 9 Partículas meramente compactadas antes del sinterizado. Fuente: [6]
Fig. 10 Partículas parcialmente sinterizadas luego de someterse a altas
temperaturas. Fuente: [6]
De igual forma, este proceso de sinterizado depende de unas
variables anexas tales como la temperatura, presión, densidad de las
especies que intervienen, el tiempo transcurrido, el tamaño de las
partículas, entre otras. Es aquí donde aparece un nuevo concepto que
puede acelerar el proceso y aumentar su eficacia de producción.
Conociendo que la difusión se presenta más fácilmente en líquidos,
muchas veces se recurre a adicionar una fase líquida (la cual debe estar
en capacidad de “mojar” las partículas) en medio del procedimiento,
situación que se conoce como sinterización en fase líquida y que
permite asistir el proceso de densificación.
Todos estos parámetros vinculados conjuntamente permiten obtener
componentes densos monolíticos que cumplan con los requerimientos
establecidos de acuerdo a su aplicación de ingeniería. [6]
Crecimiento de granos
Este es un factor muy influyente en el estudio de los tratamientos
térmicos en los metales, debido a que el principal objetivo de estos
procedimientos es controlar de manera adecuada el crecimiento de los
granos para evitar disminución en las propiedades mecánicas del
material. Este aumento de tamaño está directamente relacionado con
el desplazamiento de los límites de grano, situación que consiste en un
aumento paulatino del tamaño de los granos más grandes respecto a la
“absorción” de los más pequeños para reducir el área en estos límites
y de este modo también reducir la energía total en aras de buscar el
equilibrio termodinámico.
Existen dos tipos de crecimiento de grano: el normal que se basa en
un aumento de tamaño de forma estable y unimodal, es decir, todos
aumentan de tamaño pero lo hacen de manera uniforme tomándose
como un promedio. Por otro lado, el crecimiento anormal se presenta
en materiales metálicos y cerámicos, se desarrolla de manera bimodal
y consiste en un aumento de tamaño de forma dispareja, lo que genera
el crecimiento excesivo de unos granos a expensas de otros que se
mantienen pequeños.
El tamaño de grano define propiedades físicas de los materiales, por
eso es fundamental que en los tratamientos térmicos se controlen las
variables relacionadas a la cinética de la difusión para evitar
comportamientos anómalos en el crecimiento de los granos que
pueden terminar afectando la estructura final buscada. [6]
Enlazamiento por difusión
Existe una forma de realizar uniones entre materiales aprovechando
el fenómeno de difusión, principalmente en metales reactivos,
materiales disímiles y cerámicos. Este enlazamiento por difusión
consta de tres fases en las cuales primero se ponen en contacto las dos
superficies de los materiales a alta temperatura y presión, esto las
deforma y aumenta los puntos de contacto entre superficies.
Posteriormente gracias a este incremento en el área de enlace, se
favorece la aparición de la difusión por límite de grano, la cual se
desarrolla a una velocidad alta y permite que se llenen los vacíos en la
estructura. Finalmente se lleva a cabo una fusión por volumen a una
velocidad considerablemente más baja, esto con el objetivo de
eliminar los vacíos restantes que no fueron ocupados en el segundo
paso. Los pasos de este procedimiento se muestran en Fig. 11.
Fig. 11 Etapas del enlazamiento por difusión considerando a la a) como la
simple puesta en contacto de las dos superficies sin presión alguna, b), c) y d)
corresponden a las fases 1, 2 y 3 respectivamente. Fuente: [6]
E. ALEACIONES INTERSTICIALES Y SUSTITUCIONALES
Para abarcar este concepto de aleaciones basadas en defectos
puntuales de las estructuras cristalinas, es necesario definir en qué
consisten estas imperfecciones y cómo se aprovechan para el
mejoramiento de las propiedades en un material recurriendo a la
adición de dopantes y la eliminación de impurezas. Estas anomalías en
la estructura idealmente perfecta de un material consisten en
perturbaciones ubicadas en zonas específicas de la red cristalina, las
cuales afectan a los átomos circundantes. Se generan luego de que las
partículas hayan sido sometidas a algún tipo de excitación térmica, por
algún factor inherente al proceso de fabricación o simplemente por una
acción deliberada que justamente origina las aleaciones intersticiales
y sustitucionales.
Existen varios tipos de defectos puntuales, pero en este caso se
hablarán solamente de los concernientes a las aleaciones que se
describirán por medio del fenómeno de difusión. En primera instancia
se tienen a los defectos intersticiales, los cuales consisten en la
ubicación de una partícula en un espacio vacío entre la red cristalina,
lo que genera una distorsión considerable en la distribución de los
átomos cercanos. Estos defectos se pueden presentar como impurezas
indeseadas (caso del hidrógeno) o como inserciones intencionales con
el fin de mejorar las propiedades físicas del material en cuestión, tal
como el carbono que se añade al hierro para obtener aceros cuya
dureza incrementa a medida que su porcentaje aumenta. La cantidad
de átomos intersticiales no sufre modificaciones considerables al
someter el material a altas temperaturas. En Fig. 12 se muestra una
representación de un defecto intersticial.
Fig. 12 Átomo intersticial en una red cristalina. Fuente: [6]
Por otro lado, los defectos sustitucionales hacen referencia a un
reemplazo directo de un átomo perteneciente a la red cristalina, por
otro que puede ser de mayor o menor tamaño; esto provoca que los
espacios interatómicos de los átomos circundantes sean menores y
mayores respectivamente. Independientemente de ese tamaño, va a
haber una alteración en la disposición general de las partículas en esa
zona.
Al igual que en los defectos intersticiales, estos nuevos átomos que
se incorporan pueden presentarse en forma de impurezas o adiciones
intencionales. En cuanto a estos últimos, es aquí cuando se comienza
a hablar de dopantes que se añaden a la estructura para mejorar
propiedades, o en su defecto otros elementos metálicos para la
obtención de una aleación específica. Estos átomos sustitucionales
generalmente brindan mejoras en las propiedades referentes a la
resistencia mecánica. Todo este procedimiento depende de la
estructura atómica, la valencia de los átomos, el radio atómico de los
mismos y el tamaño de las redes cristalinas analizadas. En Fig. 13 se
muestra gráficamente la disposición de un átomo sustitucional [6]
Fig. 13 Átomo sustitucional en una red cristalina. Fuente: [6]
V. APLICACIONES
Como ya se vio anteriormente, todas las características relacionadas
al proceso de difusión permiten emplear dicho fenómeno en diversas
aplicaciones relacionadas con la industria e ingeniería actuales. En
primera instancia se hablará de usos muy específicos de la difusión en
donde se aprovechan las propiedades inherentes al proceso y permiten
un avance científico en los campos relacionados con los
semiconductores, la industria alimenticia, las barreras térmicas de los
materiales, entre otros. [6]
En primer lugar, la difusión es aprovechada en todo lo relacionado
con la informática y la electrónica a una escala reducida. Se emplean
las cualidades de este fenómeno para introducir dopantes en los
materiales como el silicio, situación que mejora sus propiedades a la
hora de aplicarlos en circuitos y además permiten manipularlos a
conveniencia dependiendo el uso que se les quiera dar. Es importante
definir a lo que se refiere un dopante en un material, son aquellos
elementos puros o compuestos que se adicionan a un material teniendo
en cuenta unas concentraciones preestablecidas y con el objetivo de
modificar sus propiedades.
En el caso que concierne a la difusión, se habla de la unión p-n, en
donde elementos específicos son adicionados en áreas manejadas a
escala nanométrica en el material semiconductor (silicio en este caso).
Esta unión presenta elementos a ambos lados de la misma, por ejemplo
el As en el Si es tipo n y el B en el Si es tipo p.
Además de la fabricación de semiconductores con propiedades
determinadas, la difusión también es ampliamente utilizada en
aplicaciones relacionadas con las telecomunicaciones. Por ejemplo,
los recubrimientos poliméricos en la fibra óptica hecha a base de sílice
(SiO₂), impiden la difusión de las moléculas de agua, situación que
puede afectar la correcta transmisión de la información. Sumado a este
beneficio, estos recubrimientos mejoran en gran parte algunas
propiedades físicas del material, lo que provee un aumento de la
eficacia en su uso.
En segundo lugar, se tiene la aplicación relacionada a las cerámicas
conductoras o aislantes, en donde dependiendo el flujo de electricidad
que se requiera para un uso determinado, es necesario promover o
disminuir el fenómeno de difusión en el material. Por ejemplo, en las
cerámicas policristalinas se necesita disminuir la permeabilidad de los
iones para aumentar su resistividad eléctrica y de este modo cumplir
con su función de aislantes. De otro lado, algunos cerámicos de
ingeniería tales como la zirconia (ZRO₂) o el óxido de litio y cobalto
(LiCoO₂), son ejemplos de materiales conductores en donde la
permeabilidad de los iones debe ser mayor para permitir una
conducción de electricidad superior, además la manera como estos
iones se desplacen a través de la estructura cristalina determinará las
propiedades de cada material en cuestión. Por ejemplo, el último
material nombrado es utilizado en las baterías de ion litio, elemento
indispensable en la industria electrónica actual.
IIB. En primera instancia, la carburización o cementación del acero es
una de las aplicaciones más comunes del fenómeno de difusión en la
industria, dicho proceso consiste en enriquecer la superficie del acero
con carbono para aumentar la dureza en la superficie.
Por lo general se usan aceros de bajo carbono, es decir, con menos de
0.25% de carbono y se pueden obtener porcentajes de hasta 1.10% de
carbono en la superficie. Esto permite que el material tenga una
superficie con una alta dureza sin que la totalidad del material llegue
a ser frágil. Generalmente la cementación va acompañada de un temple
y un revenido para emparejar las propiedades en la superficie y aliviar
esfuerzos acumulados. La cementación se puede realizar en medio
sólido, líquido o gaseoso.

Por otra parte, la industria alimentaria también se beneficia del
manejo de la difusión en sus procesos. Es bien sabido que las bebidas
carbonatadas requieren preservar sus niveles de dióxido de carbono
(CO₂) durante largos periodos de tiempo y de este modo mantener la
naturaleza inicial del producto. Para este objetivo se requiere
contrarrestar la difusión de ese gas en el envase que lo contiene. Es por
esto por lo que el tereftalato de polietileno (PET) es ampliamente
utilizado para contener las gaseosas y otras bebidas efervescentes,
debido a su baja permeabilidad respecto a gases como el CO₂ Y EL
O₂.
Para cementar en medio sólido la pieza a la que se le quiere realizar
el proceso se ubica en un recipiente con una mezcla de cementación,
la mezcla consta de un 70 - 80% de carbón vegetal y un 20 - 30% de
carbonatos como carbonato de bario (BaCO₃), carbonato de sodio
(Na₂CO₃) o carbonato de potasio (K₂CO₃). Una vez está ubicado el
material en la mezcla de cementación se mete a un horno, se eleva la
temperatura y se deja ahí por unas horas. En Fig. 14 se muestra un
esquema del proceso.

Una de las situaciones en donde la difusión es contrarrestada de

manera natural, generando un efecto benéfico para el ser humano, es
la corrosión por oxígeno en el aluminio. Se cree que este metal es
inmune a este tipo de corrosión, pero lo que en realidad sucede es que
al interactuar su superficie con los gases de la atmósfera, se forma una
pátina de alúmina (Al₂O₃) delgada y opaca, la cual evita la difusión
del oxígeno en las capas inferiores del material y hace pensar que el
aluminio no se corroe atmosféricamente, cuando verdaderamente lo
hace con mayor facilidad que el hierro [7]
Fig. 14 Cementación en medio sólido. [8]
Finalmente, abordando los últimos dos ejemplos de aplicaciones de
la difusión a nivel general; se tiene su empleo en recubrimientos y La cementación en medio líquido, al igual que la realizada en medio
películas delgadas, así como en recubrimientos de barrera térmica, sólido, se basa en ubicar la pieza a tratar en un medio rico en carbono
utilizados en situaciones específicas de la industria. Los primeros son a altas temperaturas. En este caso se sumerge la pieza en un baño de
creados a partir de materiales poco permeables al vapor de agua y al cianuro de sodio (NaCN) y se eleva la temperatura hasta unos 800 o
oxígeno, con el objetivo de evitar su difusión en diferentes medios a 900 grados Celsius. El tiempo del proceso dependerá de la
los que se someten los materiales. Por otro lado, los recubrimientos de profundidad que se necesite que el carbono penetre en la superficie.
barrera térmica, también conocidos como RBT, son indispensables en Producto de este proceso se da la difusión intersticial del carbono y del
la industria aeronáutica, la cual emplea materiales cerámicos como nitrógeno, la cantidad de nitrógeno es despreciable. Fig. 15 muestra lo
protección de los álabes de turbina a las altas temperaturas de dicho anteriormente.
operación. El hecho de estar en capacidad de determinar la cinética de
la difusión del oxígeno en estos recubrimientos permite a los
ingenieros establecer rangos de vida útil para estas piezas en las
turbinas, teniendo en cuenta los efectos de la corrosión dados por el
paso de las moléculas del aire que terminan afectando las propiedades
de los álabes.

Habiendo descrito estos procesos a nivel industrial, ahora se

hablarán de aplicaciones muy específicas relacionadas con los
tratamientos termoquímicos que fueron explicados en la sección IIA y

Fig. 15 Cementación en medio líquido. [9]
Por otro lado, la cementación en medio gaseoso consiste en introducir
la pieza que se quiere tratar en un horno que incrementará la
temperatura y en el cual se inyectará hidrocarburos como metano,
propano y otros tal como lo muestra Fig. 16. Realizar la cementación
en medio gaseoso presenta ciertas ventajas respecto a la realizada en
medio sólido; tarda dos o tres veces menos, es menos perjudicial para
la salud y es más eficiente para la producción en masa.
Fig. 16 Cementación en medio gaseoso. [10]
Otro proceso que involucra la difusión por el mecanismo intersticial
y es usado en la industria en gran medida es la nitruración, el proceso
mencionado tiene como objetivo aumentar la dureza superficial y la
resistencia al desgaste y a la fatiga. La nitruración se puede realizar de
tres formas diferentes, nitruración gaseosa, nitruración líquida y
nitruración iónica. Las tres formas de nitruración se llevan a cabo en
un medio rico en nitrógeno, tal como se muestra en Fig. 17.
Para la nitruración gaseosa se usa una cámara a alta temperatura y en
ella se inyecta amonio de forma constante, el amonio se descompone
en nitrógeno e hidrógeno, el nitrógeno, al ser más denso se queda en
el inferior de la cámara y entra en contacto con la pieza tratada dando
lugar a la nitruración por difusión intersticial.
Fig. 17 Nitruración en medio gaseoso. [11]
La nitruración líquida consiste en sumergir el material a tratar en un
baño de cianato de sodio (NaCNO), el cual se descompone en
carbonato de sodio (Na₂CO₃), nitrógeno (N₂), monóxido de carbono
(CO) y cianuro de sodio (NaCN). El nitrógeno resultante de la
descomposición se difunde en el material y el monóxido de carbono
presente en el ambiente permite que también se difunda un poco de
carbono, pero en una cantidad bastante baja. La nitruración líquida se
realiza a bajas temperaturas, de 550 a 600 grados Celsius. Fig. 18
permite apreciar una imagen de este proceso.
Fig. 18 Microestructuras de una pieza nitrurada en medio líquido (500 X).
[12]
La nitruración iónica se realiza en hornos los cuales se sellan
completamente, se genera un vacío, se introducen los gases de
nitruración, se establece un circuito eléctrico en el cual la pieza a tratar
es el ánodo, gracias a una energía inducida las partículas del gas se
excitan, chocan entre sí, liberan energía y permiten el aumento de
temperatura, resultando en que la partículas choquen contra la pieza
generando la difusión, tal como se muestra en Fig. 19.
 Durante el proceso se eleva la temperatura entre (800-1100°C)
donde predomina una atmósfera rica en boro, ya sea en forma líquida
o sólida. Los tiempos de duración son aproximadamente de 2 a 6 horas.
El espesor de las capas de Boratación siguen una relación conocida
como ley parabólica:

𝑋 = 𝐾𝑡 1/2 (4)

Donde X es el espesor de capa y t es la duración del proceso. [14]

La composición química de la superficie consta de Boro rómbico FeB
y Boro tetragonal Fe₂B. La Tabla 2 muestra una comparación entre las
dos fases. En general la fase rómbica es indeseada debido a su alta
Fig. 19 Nitruración iónica o por plasma. [13] fragilidad.

En los aceros a los cuales se les realiza la nitruración no es tan TABLA 2. CARACTERÍSTICAS DE FASES COMPUESTAS EN UN
primordial el contenido de carbono, lo que sí es de gran importancia ACERO
es que el acero tenga metales como el aluminio (Al), vanadio (V), Propiedad Rómbica (FeB) Tetragonal (Fe2B)
molibdeno (Mo) y cromo (Cr) ya que dichos elementos pueden formar
nitruros. La nitruración es un proceso que toma mucho más tiempo Microdureza GPa 19-21 18-20
que la cementación, el nitrógeno penetra en la superficie del material
a una razón de un milímetro por cada 100 horas, una vez realizado el Módulo de 590 285-295
proceso ya no es necesario realizar temple u otro tratamiento. La Elasticidad GPa
temperatura de la nitruración es relativamente baja puesto que oscila
entre 500 y 600 grados Celsius.
Densidad (g/cm3) 6,75 7,43

La carbonitruración es otro proceso en el cual se aplica la difusión, Composición 16,23 8,83

este consiste en aumentar la presencia de carbono y nitrógeno en la máxima (%)
superficie del material con el fin de aumentar su dureza superficial,
resistencia al desgaste y a la corrosión. La carbonitruración, al igual
que la cementación y la nitruración, se puede realizar de diferentes Fuente: [1]
formas. La penetración del carbono y nitrógeno no es tanta como en
La boratación de los aceros se realiza por electrólisis de piezas
los otros procesos debido a que el nitrógeno tarda un poco más en
fundidas que contienen boro, la pieza desempeña el papel de cátodo
entrar y tiene un efecto retardante en la penetración del carbono.
en un baño de bórax fundido (Na2B2O7). En fase gaseosa es usado el
diborano B2H6 en mezcla de hidrógeno con temperaturas 850-900°C.
La carbonitruración gaseosa consiste, en esencia, en realizar el Fig. 20, muestra una micrografía de la capa de boro formada en un
mismo proceso que en la cementación gaseosa pero adicionando acero.
amoniaco y manteniendo temperaturas de entre 750 a 900 grados
Celsius.

La carbonitruración líquida o en sales se da de forma similar a la

cementación y a la nitruración en medio líquido, se realiza
sumergiendo la pieza deseada en un baño de cianuro y cianatos a una
temperatura entre 750 y 950 grados Celsius por varias horas.

La boratación es uno de los mecanismos en menor uso actualmente.

Sin embargo, posee muchas ventajas frente a la Cementación o
Nitruración. El proceso consiste en saturar con Boro a temperaturas
elevadas, la superficie de aleaciones ferrosas, incluyendo aceros al
carbono y aleados, al igual que hierros fundidos con grafito laminar y
nodular. Principalmente se eleva la dureza superficial y la resistencia
al desgaste y a la corrosión.
Fig. 20. Capa de boruro en un acero aleado (Espesor de 50 micras) Fuente:
[14]
 Las aplicaciones más importantes son en industria petrolera, como
aumento en la resistencia a la abrasión. Tiene como ventajas su fácil
tecnología, su corto tratamiento y aplicabilidad a la mayoría de los
aceros.
VI. CONCLUSIONES
La difusión es un fenómeno que facilita el manejo de muchos
materiales que requieren la adición de elementos aleantes o dopantes
para la mejora de sus propiedades físicas y químicas. La labor de
ingeniería se centra en lograr determinar los mecanismos más
efectivos para aprovechar la movilidad de los átomos a lo largo de las
redes cristalinas y de este modo conseguir cualidades específicas para
cada material que no serían posibles sin la aplicación de estos métodos.
En este proceso de difusión intervienen un conjunto de variables, las
cuales determinan características propias del material final,
específicamente las más importantes son: temperatura, tiempo,
naturaleza de los reactivos, concentraciones y espacios vacantes.
Todo esto se evidencia en los tratamientos termoquímicos de los
metales; como se observó a lo largo del trabajo, la capacidad de lograr
aumentar el porcentaje de un elemento químico en una pieza ya
constituida es un procedimiento que facilita el desarrollo de la
industria actual y ahorra grandes cantidades tanto de tiempo como de
materia prima. Es de este modo como se evidencia el conocimiento
interdisciplinario que el ingeniero debe poseer a la hora de trabajar en
ciencia e ingeniería de materiales. No basta con tener noción
simplemente de los conceptos relacionados a propiedades físicas y
mecánicas, se debe estar en capacidad de tomar decisiones referentes
a propiedades químicas de los materiales manteniendo un vínculo
permanente entre las características de la materia a nivel tanto
macroscópico como microscópico.
De igual forma, se evidencia que el fenómeno de difusión no sólo
está presente en procesos relacionados exclusivamente a
recubrimientos. Es una interacción que abarca gran cantidad de
aplicaciones en industrias muy variadas tales como la de dispositivos
electrónicos, empaque de alimentos, transmisión de datos por cables
de fibra óptica, entre muchas otras situaciones que requieren tener un
control directo y preciso sobre los efectos de este fenómeno. Estos
pueden ser tanto beneficiosos como perjudiciales para el objetivo que
se persigue, por este mismo motivo es fundamental conocer las
variables que se pueden manejar para promover o evitar la aparición
de la difusión en un determinado escenario.
Por otro lado, es importante conocer los principios matemáticos que
describen el fenómeno y permiten cuantificar las variables para que
sean trabajables en las aplicaciones ya mencionadas. Las leyes de Fick
son un claro ejemplo de cómo por medio de ecuaciones se puede
resolver un problema originado en la intervención de la difusión en el
proceso. A partir de una necesidad de ingeniería, se plantea la mejor
estrategia para manejar el problema de forma gráfica o algebraica y
posteriormente aplicar esos resultados a un prototipo virtual o real que
cumpla con los parámetros establecidos inicialmente
Finalmente, es importante mencionar que este trabajo permitió
identificar la gran importancia que tiene el estudio de la estructura
cristalina de un material y los comportamientos atómicos, iónicos y de
otras especies a escalas muy reducidas. Es indispensable conocer los
cambios que sufre una pieza al someterla a diversas variaciones de
temperatura, presión, ataque químico, entre otros elementos que
modifican sus propiedades y pueden generar efectos tanto negativos
como positivos para la aplicación en ingeniería. Se deben reconocer la
gran cantidad de variables que pueden afectar un diseño y tenerlas en
cuenta a la hora de tomar una decisión que involucre la viabilidad de
un proyecto y su correcta ejecución.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
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Martínez, “Estudiantes N° 692. Facultad de Ciencias Tecnológicas,
Dirección Calle Regimiento Campos N° 180,” pp. 239–252, 2014.
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Superiores Cuautitlán Endurecimiento Superficial Del Acero,”
2007.
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1). Bogotá D.C., 2019.
[8] Revista digital para profesionales de la enseñanza, Tratamientos
termoquímicos. Andalucía, 2011, pp. 3.
[9] Universidad Tecnológica Nacional-Facultad Regional Rosario.
Metalografía y tratamientos termoquímicos. Rosario, 2013, pp. 9.
[10] https://www.youtube.com/watch?v=Y2ELjBleiT8
[11] https://www.youtube.com/watch?v=H7qS-GefVDg
[12] Cifuentes Aya, H., & Olaya Florez, J. J. (2011). A review of
producing hard coatings by means of duplex treatments using an
electroplated coating-thermochemical treatment combination
[Producción de recubrimientos duros a partir de tratamientos
dúplex usando la combinación recubrimiento electrolítico - t.
Ingenieria E Investigacion, 31(3), 6–16.
[13] http://kuzudecoletaje.es/tratamientos-termicos-de-los-metales-la-
nitruracion/
[14] U. O. H. I et al., “Caracterización de la capa de boruros formada
durante la austenización de un hierro nodular austemperizado
Characterization of borides coating formed during austenitization of
an austempered ductile iron,” vol. 18, no. 1, pp. 71–79, 2015.