Qué es una “killer app” y cómo la primera de la historia disparó una revolución

Tim Harford Serie de la BBC "50 Things That Made the Modern Economy"

25 mayo 2019

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Derechos de autor de la imagen Getty Images

Image caption Dan Bricklin, inventor de la primera hoja de cálculo de computadora

En 1978, un estudiante de la Escuela de Negocios de Harvard llamado Dan Bricklin

estaba sentado en un salón de clases, observando a su profesor de contabilidad
rellenar filas y columnas en la pizarra.

Cada vez que el profesor cambiaba una cifra, tenía que reformar la cuadrícula hacia
abajo y los lados en el tablero, borrando y reescribiendo otros números para hacer
que todos los resultados estuvieran correctos.

Eso era lo que hacían también los empleados de contabilidad de todo el mundo todos
los días en las hojas de cálculo de sus libros de contabilidad.

Era un trabajo aburrido y repetitivo.

Las hojas de cálculo tenían una extensión de dos páginas en el pliegue abierto del
libro de contabilidad.
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Fin de las recomendaciones.

Las hojas de cálculo maestras resumían y registraban los resultados de hojas de

cálculo independientes, consolidándolos.

Cambiar cualquiera de los datos en esa cadena resultaba en horas de trabajo con un
lápiz, borrador y una calculadora.
Derechos de autor de la imagen Getty Images
Image caption Contadora Teruko Kiyomura actualizando manualmente varios libros de
contabilidad en 1943.

Como muchos estudiantes de escuelas de negocios, Bricklin había tenido un empleo

antes de ir a la universidad: había trabajado como programador en Wang y DEC, dos
grandes firmas de computación de los años 70.

¿Por qué demonios hacen esto en una pizarra o en un libro de papel, se preguntó,
cuando pueden hacerlo en una computadora?
Así que escribió un programa para la nueva computadora personal Apple II: una hoja
de cálculo electrónica.

Su amigo Bob Frankston lo ayudó a afinar el software y, el 17 de octubre de 1979,

VisiCalc salió a la venta.

Casi de la noche a la mañana, fue una sensación.

Derechos de autor de la imagen Steven Weyhrich/Apple2History
Image caption VisiCalc mostró el camino, y sus obstáculos.

Otros programas financieros y contables habían existido por mucho tiempo, pero
VisiCalc fue el primero con la interfaz moderna de hoja de cálculo.

Se le considera como la primera "killer app", que literalmente se traduce como

"aplicación asesina", y denomina a un programa de software tan esencial que
comprarías una computadora para poder usarla.

Como señala Bricklin en su sitio web, Steve Jobs reconoció más tarde que VisiCalc
había "impulsado a Apple II al éxito que logró".

En pocos años, muchos contadores y dueños de negocios dividieron su experiencia

profesional en dos períodos: antes y después del advenimiento de la hoja de cálculo
electrónica.
Derechos de autor de la imagen Dan Bricklin

Como era de esperar, no pasó mucho tiempo antes de que VisiCalc tuviera un nuevo y
poderoso rival: Lotus 1-2-3.

En 1988, el diario New York Times informó que Lotus había dominado el mercado de
hojas de cálculo durante 5 años, luego de haber destronado a VisiCalc "cuya
participación dominante en el mercado de las computadoras personales parecía
invencible".

El New York Times también describió a otros retadores recién llegados, incluyendo
un programa llamado Microsoft Excel.

Pero la verdadera lección de la hoja de cálculo no es acerca del vaivén de los

monopolios, sino sobre cómo la tecnología cambia las cosas.
Una revolución

Es un cliché aquello de que los robots nos van a robar nuestros trabajos. Pero la
historia nunca es tan simple, como lo demuestra precisamente la hoja de cálculo
digital.

Y es que si el concepto de un contador robot significa algo, seguramente significa

VisiCalc o Excel.
Derechos de autor de la imagen Getty Images
Image caption La automatización se encargó de lo repetitivo y dejó en manos de los
humanos lo que requiere más criterio.

Estos programas dejaron sin trabajo a cientos de miles de empleados de

contabilidad.

Es cierto que VisiCalc fue revolucionario. Es cierto que era más eficiente que un
humano.

Según el podcast Planet Money de NPR, la emisora pública nacional de EE.UU., sólo
en ese país hay 400.000 empleados contables menos que en 1980, el primer año
completo en que VisiCalc salió a la venta.
Pero Planet Money también descubrió que había 600.000 empleos más para contadores.

Después de todo, hacer cuentas se volvió más barato, más versátil y más poderoso,
así que la demanda aumentó.

El punto no es realmente si 600.000 es más de 400.000: a veces la automatización

crea puestos de trabajo y, a veces los destruye.

El punto es que la automatización transforma el mundo del trabajo de una manera

mucho más sutil que "un robot tomó mi trabajo".
Image caption La tecnología ha transformado los puestos de trabajo de los
operadores de la Bolsa de Nueva York, como Lauren Simmons

En la era de la hoja de cálculo electrónica, las partes repetitivas y rutinarias de

la contabilidad desaparecieron. Lo que permaneció, y de hecho floreció, es lo que
requiere más criterio, más habilidades humanas.

La hoja de cálculo electrónica creó industrias completamente nuevas.

Hay innumerables trabajos en las altas finanzas que dependen de explorar diferentes
escenarios numéricos: ajustar los números y observar cómo las columnas se ajustan
automáticamente.

Estos trabajos apenas existían antes de la hoja de cálculo electrónica.

En todo tipo de sectores

Otro ejemplo es la Unidad Jennifer, un auricular que dirige a los recolectores de

productos en grandes almacenes impartiendo instrucciones que han sido divididas en
pasos a prueba de idiotas.

La Unidad Jennifer despoja a esa tarea no especializada de su último elemento

ligeramente interesante.