INVESTING

Investors Are Already Betting on the

2020 Presidential Election
By Evie Liu  May 14, 2019 6:00 a.m. ET

Photograph by Douglas Grundy/Three Lions/Getty Images

The 2020 presidential election is still over a year away, but more than 40% of
investors have already made changes to their portfolio or plan to do so in
anticipation of the race, according to a recent survey.

The survey by RBC Capital Markets, released in April, was conducted just
before former Vice President Joe Biden officially joined the race for the
Democratic nomination. Biden has since catapulted to the front of early polls,
jumping ahead of Sens. Bernie Sanders of Vermont and Elizabeth Warren of
Massachusetts—though polls this early often reflect little more than name
recognition.

There have been concerns among investors that a complete Democratic
takeover of the White House, the Senate, and the House could reverse some
of President Donald Trump’s economic policies, including tax cuts and
scaled back regulations.

“If Biden continues to poll this well into the beginning of next year ahead of
the primaries, he is gonna start to have some negative effect on the market,”
Tony Roth of Wilmington Trust told Barron’s.
Check out the Barron’s Big Money poll: Trump Will Win in 2020, Money
Managers Say

Roth is not alone. In another recent survey, RBC Capital Markets asked 39 of
its equity analysts how their coverage industries would be affected by the
outcome of the 2020 elections. More than 41% of analysts indicated that if
Democrats win the White House and both chambers of Congress, their
coverage industry would be directly and negatively affected. Fifty-six percent
said there should be no significant impact, while only 3% said the impact
would be positive.

Lori Calvasina, head of U.S. equity strategy at RBC Capital Markets, said
she’s been having conversations with clients since January about potential
election risks. Wall Street is particularly concerned about a Democratic
sweep. “That is really the nightmare scenario for a lot of folks,” Calvasina said.

Health care will probably be the first sector to get hit in a Democratic sweep,
Calvasina said. Health care companies have delivered strong earnings in the
first quarter. But some investors have already started reducing their exposure
to the sector, fearing a more active regulatory environment for drug pricing in
the future.

Banks, energy, chemicals, and Internet companies are also at risk in the event
of a Democratic takeover, according to the RBC survey, largely due to policy
disagreements around financial regulation, environmental protection, and
online privacy.

The RBC survey of 141 equity-focused institutional investors shows that 67%
view Biden as the most acceptable Democratic candidate for the market, an
overwhelming margin. Warren, on the other hand, is seen as the least market-
friendly Democratic candidate by half of respondents.

Seen as one of the more moderate Democratic candidates, Biden could
potentially temper some of investors’ worries. But, Roth said, he will “need to
tilt more to the left in order to compete effectively with other more
progressive candidates in the Democratic Party.”

A Democratic sweep is scary to some investors, but Kate Warne of Edward
Jones thinks it’s unlikely to happen. “The most likely outcome is a continued
divided government, and that’s historically pretty market friendly,” she said,
“A continued gridlock in Washington means whatever policies you’re most
fearful of and most hopeful for are less likely to happen.”
“People are getting way ahead of themselves,” Warne added. “There are
many other things that might affect the market between now and the 2020
election. You can’t assess the odds until we get much further into the
process.”

Still, the long-term pattern should give investors some comfort. Historically,
the third year of a presidential cycle—as we are in right now—tends to see
the strongest stock market performance, followed by the election year,
according to the RBC report. Through all the election cycles since 1928, the
S&P 500 has returned a median of 16.9% during the third year of the cycle,
and 9.5% during the election year itself.

Write to Evie Liu at evie.liu@barrons.com

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