Energia nuclear:

¿Qué es la energía nuclear?

La energía nuclear es energía interna en el núcleo atómico, es decir, la parte
central de un átomo. Los átomos son las partículas más pequeñas en la que se
puede dividir la materia. El núcleo de un átomo está compuesto por dos
subpartículas: los neutrones y los protones. Estas subpartículas están se
mantienen juntas debido a unos enlaces de energía. En el momento en que se
modifican estos enlaces se desprende una gran cantidad de energía térmica en
forma de calor.
La tecnología nuclear se ocupa del aprovechamiento de esta energía interna
para una gran variedad de aplicaciones. La aplicación más conocida de la
energía nuclear es la generación de energía eléctrica en las centrales
nucleares.
Las centrales nucleares son instalaciones donde se obtie ne calor provocando
reacciones nucleares en el reactor nuclear con la que posteriormente, mediante
transformaciones termodinámicas y mecánicas, se obtendrá energía eléctrica.

Formas de aprovechamiento de la energía

nuclear
Para poder aprovechar la energía nuclear presente en el núcleo de
los átomosse puede hacer de dos formas: partiendo el núcleo de
un átomo o fusionando el núcleo de dos átomos. En el primer caso lo
llamamos fisión nuclear y en el segundo fusión nuclear.
Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas (la fisión
nuclear o la fusión nuclear) los átomos experimentan una ligera pérdida
de masa. Esta masa que se pierde se convierte en una gran cantidad
de energía caloríficacomo descubrió el Albert Einstein con su famosa
ecuación E=mc2.
¿Qué es la fisión nuclear?

La fisión nuclear es la división del núcleo de un átomo en diferentes

partículas más pequeñas. Este tipo de reacciones generan una gran
cantidad de energía calorífica que posteriormente se puede aprovechar
de diferentes formas.
Una de las características importantes de la fisión nuclear es que se
genera bombardeando un átomo inestable con un neutrón. Una vez que
el núcleo se ha fisionado, además de partículas uno o dos neutrones más
quedan libres que pueden chocar contra otro átomo y generar más
fisiones en cadena.
Actualmente la fisión nuclear es el tipo de reacción nuclear que se utiliza
en todos los tipos de reactores nucleares de potencia.

¿Qué es la fusión nuclear?

La fusión nuclear es el proceso inverso. El objetivo de la fusión es

someter el núcleo de dos átomos a unas condiciones físicas en las que
los núcleos se fundan entre ellos obteniendo un solo átomo. Mediante
este tipo de reacción también se obtiene una gran cantidad de energía.
La energía que produce el Sol, por ejemplo, proviene de reacciones
de fusión nuclear.
El uso de la fusión nuclear sería mucho más beneficioso que el uso de la
fisión nuclear (más sostenible para el medio ambiente, mejor rendimiento,
etc.). Desgraciadamente, en la actualidad reproducir las reacciones de
fusión nuclear de forma artificial y sostenida todavía no es viable de modo
que todos los reactores nucleares son de fisión.

¿Qué es el combustible nuclear?

Nos referimos al combustible nuclear al material que se utiliza para
generar las reacciones nucleares. Como hemos comentado, los reactores
nucleares de potencia generan reacciones de fisión nuclear. Por lo tanto,
para este tipo de reacciones se necesita un material, un átomo, que se
muy inestable; que sea tan inestable que con chocar con un
solo neutrón se rompa.
La gran mayoría de los reactores nucleares de potencia utilizan uranio
enriquecido como combustible nuclear. El uranio es un elemento muy
inestable que se encuentra de forma natural. A pesar de ser inestable, se
le somete a un proceso de enriquecimiento que lo convierte en todavía
más inestable y, por lo tanto, más eficiente para las centrales
nucleares. que siguiendo un cierto proceso se logra enriquecerle para
que sea más inestable.
Las reservas de uranio del planeta no se consideran ilimitadas por lo que
la energía nuclear no se considera una energía renovable como podría
ser la energía solar o eólica.
En el caso de la fusión nuclear el material más optimo es el que tiene una
estructura atómica más simple, es decir, menor número de protones. De
este modo, es más fácil de combinar con otro átomo.

Aplicaciones de la energía nuclear

La energía nuclear tiene una gran variedad de aplicaciones.
Las aplicaciones de la energía nuclear más conocidas son la generación
de electricidad en las centrales nucleares de potencia y en el ámbito
militar.
De todos modos, algunos reactores nucleares tienen la función de
generar radioisótopos para utilizarlos en campo de la medicina,
tratamiento de plagas, etc. En la medicina la radiación nuclear se utiliza
para realizar radiografías o determinados tratamientos radiológicos.
En el ámbito militar se utiliza para crear armamento y también para la
propulsión de vehículos. Los efectos que las armas nucleares pueden
tener sobre la población son devastadores. A día de hoy, la bomba
atómica solo se ha lanzado en dos ocasiones (sobre las ciudades de
Nagasaki y Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial). A pesar de
ello, existen un gran número de tratados y acuerdos para regular estas
actividades.
En el campo militar. La tecnología nuclear se utiliza para la propulsión de
vehículos y misiles debido a que permite tener una gran autonomía con
muy poco combustible. Un ejemplo lo tenemos en los submarinos
nucleares. El primer submarino nuclear de la historia de la energía
nuclear fue el Nautilus.
En la medicina:
Los alcances del uso de los radioisótopos en la medicina son muchas veces desconocidos. En
medicina nuclear los radioisótopos se utilizan tanto en diagnósticos como en terapias, aunque el 90%
de ellos se utilizan en diagnósticos.

Una de las principales ventajas es que los radioisótopos permiten identificar la actividad molecular dentro
del cuerpo humano sin la necesidad de realizar prácticas invasivas. Además, tienen el potencial para
identificar rápida y de manera segura la enfermedad en sus primeras etapas de desarrollo, lo que significa
muchas veces poder iniciar un tratamiento a tiempo y salvar vidas.

Actualmente, aproximadamente 10.000 hospitales en el mundo los utilizan, los cuales efectúan más de
40 millones de procedimientos de diagnóstico y tratamiento al año.
Gracias a esta tecnología, los médicos, científicos y profesionales de la salud han conseguido grandes
avances que les ha permitido:

Comprender los mecanismos de distintas enfermedades.

Descubrir rápidamente nuevos fármacos.
Mejorar la selección de tratamientos especializados para cada paciente.
Evaluar certeramente la respuesta del paciente a nuevos tratamientos.

Descubrir nuevas maneras de identificar individuos en riesgo de contraer enfermedades graves.

Distintos radioisótopos permiten obtener un diagnóstico por imágenes de varias enfermedades, ya sea de
tiroides, huesos, corazón, hígado, cerebro y otros órganos. Esos procedimientos incluyen tomografías
computadas, resonancias magnéticas, tomografía por emisión de positrones o PET, rayos X por computadora,
etc.

En cuanto a terapias, la mayor utilización de radioterapias se concentra en oncología, en

procedimientos tanto internos como externos. La radioterapia interna o braquiterapia, consiste en la
colocación de implantes radiactivos muy cerca o dentro del tumor, minimizando así la destrucción de
las células normales.

Se utilizan para tratar el cáncer de tiroides, desórdenes no-malignos de tiroides, estadios tempranos de cáncer
de próstata, leucemia, cáncer de mama, tumores neuroendocrinos, y también como medida paliativa para
reducir el dolor del cáncer óseo, entre otros.

La radioterapia externa se refiere a un nuevo tipo de terapia que se utiliza para controlar cánceres
dispersos, como el cáncer de páncreas, de ovarios, melanomas, tumores cerebrales malignos, entre
otros.
Los radiofármacos también pueden utilizarse en diagnósticos para examinar el fluido de sangre en el
cerebro; examinar el funcionamiento del hígado, de los pulmones, del corazón y de los riñones;
evaluar el crecimiento de los huesos; etc.

En análisis bioquímicos los radioisótopos se utilizan para etiquetar moléculas de muestras biológicas in vitro
o fuera del cuerpo.